Осколки Расколотой Империи

Глава 4

Моего собеседника звали Имир. Он имел восточные имперские корни, но жизнь была не благосклонна к мужчине и ему пришлось покинуть родные места. Причину почему так произошло он не упоминал, а я не стал спрашивать, для меня это было абсолютно бесполезная информация. По крайней мере пока. Куда больше меня волновали подробности его судьбы в период с начала войны и до текущего момента. Об этом и шёл наш диалог.

— Спасибо за еду, — коротко поблагодарил меня мужчина, утирая рот от жирна каким-то не особо чистым платком. — Впервые за неделю я усну сытым.

— Лучшей твоей благодарностью будет честный рассказ о том что с тобой произошло, — чуть откинулся я на стуле, медленно крутя в руке стакан с медовым хмельным напитком.

На удивление, еда и питьё в кабаке оказались на высоком уровне, так что им мы уделили достаточное количество времени, прежде чем приступить к диалогу. Я уже примерно представлял, что хочу узнать от наёмника. Оставалось только узнать, правильно ли я сделал свой выбор. Не стоило ли пойти искать собеседника в другом месте?

— Вас интересует шрам? — потянул мужчина капюшон назад, желая скинуть его и вновь явить мне свой недуг.

— Во-первых, это не шрам, а рана, — вытянул я руку, перехватывая его движение и не давая скинуть с себя капюшон. — Те лекари что обрабатывали разорванную плоть, не смогли тебя исцелить, они лишь замедлили процесс разрушения твоего тела. Неделя, может быть две, но Ёко разъест твою тушку. В лучшем случае, ты просто умрёшь, в худшем, станешь сосудом для какой-нибудь твари из Бездны. Оба варианта я так понимаю тебя не привлекают?

— Нет, я хочу жить, — медленно опустил наёмник свою руку на стол.

Стоит признать, этот мужик обладает стальными нервами. В его теле плещется тёмная Ёко, а он сидит и у него даже голос не дрожит. Хороший наёмник, наверняка неплохой исполнитель, как раз то что мне нужно.

— Раз так, мы переходим ко второму пункту. Я хочу услышать историю твоих злоключений за последние два, а лучше три месяца. Если не знаешь с чего начать, начинай с момента когда в империи начались волнения из-за трёх кланов змей, — произнёс я, жестом подзывая к нам девицу разносчицу. — Ещё две кружки мёда.

Серебряная монета блеснула в воздухе и ловко оказалась перехвачена изящной рукой девушки. Её улыбкой можно было осветить три соседние улицы. Пусть радуется, у меня всё ровно меди нет. Нынче платить я могу только серебром.

— Я знаю немного, только то что видел и слышал сам. Мой социальный статус и ступень никогда не позволяли мне быть в курсе самых свежих событий. Всё что я знаю, я получал из обычных источников, разве что капитан моего отряда иногда приносил вести от различных заказчиков, — начал рассказывать наёмник. — Нас было двадцать человек. Довольно сильная группа наёмников в приграничье. Защита торговых грузов, сопровождение различных не очень важных персон, иногда подряжались стражниками, если кланы выставляли открытый биль-вакансии для отрядов.

— Выполняли роль стражей? — вклинился я в монолог наёмника, пока тот поднял кружку сделать глоток мёда.

— Да, — проглотив напиток, ответил мне Имир. — Это здесь, в городах-государствах не подчинённых империи стражи являются членами клана. В имперских городах не так. Есть клан наместника, он содержит гарнизон, но только в главном городе провинции, и ещё несколько отрядов в других подчинённых ему городах. Есть другие кланы, они не имеют никакого отношения к защите городов империи, но имеют своих воинов и периодически помогают оборонять поселения если считают, что нападение повредит их деятельности. На деле, чаще всего города провинции раздают наиболее крупным кланам, живущим в ней, чтобы клан наместника не тратился на содержание отрядов. По крайней мере, так обстоят дела в приграничье, ведь доходов от поселений-крепостей меньше чем трат на их защиту. Так вот, кланы в свою очередь не любят рисковать своими воинами, а тем более платить им свыше стандартных выплат, поэтому они нанимают наёмников или формируют стражу из местных жителей. Ступени стражей ниже чем у клановых воинов, а значит и платить им нужно в разы меньше. Обмундирование, оружие, даже ремонт казарм, экономят на всём. Неудивительно, что им легче заключать контракты с наёмниками, у которых есть и мечи, и подготовка, чтобы наводить порядок в мелких поселениях. Совсем пустить всё на самотёк они не могут, вот и нашли подобное решение.

— Ты говоришь что кланы платят своим воинам, зачем? — задал я вопрос.

Взгляд Имира направленный на меня был полон недоумения, но он придержал язык, за что я был ему благодарен. Признаюсь, я до сих пор до конца не разобрался в местном мироустройстве. Наверняка мой вопрос прозвучал глупо, но мне очень хотелось узнать ответ на него, ведь я планировал вести войну и мои воины, по факту, являлись моим кланом. В последнее время он ещё и значительно разросся. Лучше бы мне знать некоторые нюансы заранее, нежели они в последствии принесут мне целый букет проблем.

— Клан, это объединение людей, — произнёс наёмник, делая ещё глоток хмеля. — Род тоже объединение людей, но на основе родства, а клан, не всегда является роднёй друг другу. В клан может войти много кто, если глава или совет клана посчитают его достойным. И чтобы клан был сильным, он должен быть сплочён. У него должны быть цели и налажены способы к существованию! Люди, состоящие в клане, должны работать на благо общей цели, но при этом они хотят, чтобы клан ценил и их личные желания. Воины получают от клана оружие, броню, тренеров, а заодно книги с техниками и печатями, а ещё дом, жену, деньги на содержание имущества и другие блага. Насколько я знаю, так обстоят дела везде, не только на нашем континенте.

Последняя фраза явно была сказана из-за моей одежды. Артефактная ткань обладала кроем, характерным для соседнего континента, вероятнее всего Имир подумал, что я не из Империи. Пусть думает так, может это хоть немного сгладит углы от моих неудобных вопросов.

— Я тебя перебил, продолжай, — опустил я взгляд на дно своей кружки и дал знак разносчице тащить ещё мёда.

Как оказалось, в момент начала смуты, Имир с отрядом находился в отдалённом поселении-крепости, куда их наняли как раз-таки в роли стражи. Трёхмесячный контракт, для группы наёмников неплохая удача. С одной стороны, работа не пыльная, по сравнению с другими контрактами оплачивается круглосуточно и стабильно, пусть и немного дешевле, но из-за него отряд оказался в информационной изоляции. Новости в почти самое отдалённое поселение доходили так же быстро, как и до меня в другой части мира. О гражданской войне отряд узнал, когда столицу провинции уже осаждали воины Абулмана. Наместник приказал собирать всех доступных воинов, включая наёмников. Ни у кого выбора не было, гонец показал печать наместника, использующуюся в редчайших случаях, когда от вассалов империи требовалось беспрекословное повиновение в интересах государства. Контракт отряда быстро переквалифицировали, и теперь бравые парни из отряда Имира на время стали частью армии самого императора. Платили отлично, только недолго. В первом же бою даже до самых тугих дошло, что это не местная разборка царьков, а полноценная война. Наёмники погибали тысячами под ударами масштабных печатей сильных клановых мастеров. Жизни этих несчастных требовались лишь для одного, чтобы мастер высокого ранга потратил на них часть своих сил и у его настоящего оппонента было преимущество. Учитывая, что наёмников убивали с обоих сторон, то эффективность этого способа вызывала серьёзные сомнения. Впрочем, Имиру повезло. У мужчины был опыт военных действий, и он лучше своих товарищей знал, как следует поступить. Все свои деньги, полученные от контракта, он потратил на неплохой артефакт защиты. Имир планировал выжить, и получить на поле боя ещё больше, чтобы затем тихо уйти, заработав в этой авантюре сразу на весь остаток жизни. План был неплох, и даже имел шансы на успех. Когда отряд наёмника стёрли с лица земли, Имир отделался испугом, да обожжённой кожей на месте где за долю секунды раскалился его артефакт. Оставшись сидеть на выжженной земле, мужчина выжил в бою. Вражеский высокоранговый мастер не стал бить дважды по одному и тому же месту. Имир оказался счастливчиком. И надо сказать, судьба благоволила ему в тот день как никогда, по пути в лагерь, мужчина наткнулся на место ближнего боя пары сильных мастеров. Кто выиграл и какова была цель битвы непонятно, но там остались трупы, а на трупах неплохое снаряжение, кошельки и пара артефактных побрякушек. Наёмник вошёл в лагерь богачом, им же он его и покинул. Приграничье Империи покрыто лесами, затеряться в них проще простого, особенно если ты умеешь прятаться и добрую часть своей жизни провёл, бродя по этим же самым лесам.

— Раньше я никогда не предавал нанимателя, — спустя полчаса рассказа, наёмник приложился к уже третьей кружке мёда, ручку которой он сжимал до белых костяшек. — Никто из моих ребят не выжил. Эта война, я не знаю кто и с кем там воюет. В тот бой, я видел много странного. Раздор не только между имперцами, но и в рядах тех, кто их атакует….

— Про что ты говоришь? — сразу зацепился я за интересную оговорку Имира.

— Тогда, во время боя, почти сразу после удара по нам, я видел как огромная тигрица напала на большую величественную кобру, — отставив в сторону пустую кружку, наёмник посмотрел мне прямо в глаза. — Столица провинции уже была взята врагом, но по какой-то причине, центральные ворота открылись и прямо на штурмующих вылетели два тотема. Тигр и Змея. Я слышал, что в Абулмане есть мастера со способностью обращаться в тотем. В южной части империи и за её пределами только они и наместник провинции имели эту способность, но наместник последователь Быка, а не Тигра или Змеи!

Ох Ветарсис… Надеюсь ты жива старуха. Я ещё столько должен тебе рассказать! Тебе не время умирать, только не в этой сваре!

— Дурная старуха, — пробубнил я себе под нос, невольно надавив на край стола так, что доски не выдержали.

Стол с треском разлетелся на щепки, словно внутри дерева поработали термиты, а затем по нему ударили хорошей металлической битой. Впервые за долгое время, я действительно не смог совладать с эмоциями. Даже когда я разбил нос сыну главы клана тысячи печатей, я не раздробил ему череп, хотя вполне мог, а сейчас не выдержал. Эта дурная старуха была мне близка, за короткий срок она стала мне ближе многих людей в обоих мирах, и будь я проклят, если не найду её! Ангир — чёрный змей, я выпотрошу тебя и слова сказать не дам, если она окажется мертва. Даю слово, не кому бы то ни было, а самому себе!

— Поставьте нам новый стол и ещё выпить! — бросил я монету на пол, не отрывая взгляда от рассказчика. — Рассказывай дальше.

Пару секунд Имир ещё молчал, опасливо косясь на меня, но постепенно напряжение спадало. Деньги и выпивка сгладили инцидент, как и всегда.

Последующие полчаса наёмник рассказывал о том как он бродил по пограничью империи, о том как сбыл артефакты мёртвых мастеров, рассказал как пару раз видел таких же дезертиров, но это всё было не то. Когда я спросил его, почему он не ушёл сразу на юг или на север, почему не остановился в каком-нибудь поселении, то получил логичный ответ. Нигде сейчас не было безопасно. От войны можно было сбежать только на юг, при этом обязательно минуя Абулман. И раньше-то такие переходы редко кто делал, ведь пустыня чёрного песка славится своим обилием Ёкай, а уж в военное время такие караваны и вовсе стали невероятной редкостью. Один такой Имир поначалу и дожидался. Он записался в него на правах охранника, по пути рассчитывая ещё и немного заработать, но торгаш-владелец не собирался покидать одну из относительно безопасных крепостей до момента пока в охране не будет хотя бы трёх мастеров шестой ступени. Прождав почти три дня, наёмник неожиданно оказался в затруднительном положении, крепость окружили неизвестные. Чтобы не участвовать в бесполезной обороне, ведь местные решили не сдавать крепость, Имир покинул поселение под покровом ночи. С трудом проскользнув мимо патрулирующих округу отрядов, он углубился в леса и больше не выходил к поселениям, добывая пропитание охотой и рыболовством. Так бы он и бродил по чащобам, сохраняя себе жизнь и неожиданное богатство, но ему не повезло наткнуться на алтарь демонопоклонников.

— Это было целое капище, — произнёс Имир, инстинктивно потянув ладонь почесать рванную рану, покрытую жесткой коркой. — Я слышал что в приграничье порой объявляются демонопоклонники. Мы всегда шутили, что они слабаки и ищут лёгкий путь к силе. Я думал, что они вызывают мелких уродцев, с которыми можно справиться с помощью хорошего меча. Фактически, так раньше и было, если разговор заходил об этих слабовольных ублюдках, то в таверне находился человек что убивал такого задохлика. В большинстве случаев это был пьяный трёп, но не всегда. Так было раньше, но не когда я наткнулся на то место. Я вышел к капищу в момент завершения ритуала призыва. Круг был огромен, внутри него стояло человек двадцать, не меньше, и каждый держал окровавленный клинок в виде клыка. В центре круга было много трупов. Кровь была свежая, их всех убили незадолго до моего прихода. Эти выродки не были слабаками, они все были сильны, пятые и шестые ступени. Их общая аура давила, так что я решил уйти оттуда как можно дальше пока меня не заметили. Я….я просто сбежал.

Имира тяготили его поступки, это легко читалось по его лицу. На удивление, несмотря на тяжесть ситуации и жестокость мира вокруг, этот человек оставался сильным и имел неплохой стержень внутри. Единственное что меня беспокоило, не погнулся ли его стержень под тягостью вины и угрызений совести?

— Клёкот и яростный вой тварей я услышал спустя три минуты после того как ушёл от капища, — после недолго молчания продолжил говорить наёмник. — Они меня учуяли. Я знал это, кожей почувствовал, как они смотрят на меня сквозь деревья и кусты. Демонопоклонники отдали им какой-то приказ. Они кричали на незнакомом языке, эти каркающие, рваные звуки не могли быть человеческой речью, но они говорили на нём. Они приказывали призванным тварям что-то.

— Отродья послушались их? — задал я вопрос, осушая ещё одну кружку мёда.

— Почти все, — ответил Имир, всё же сорвавшись и коснувшись своего разодранного лица. — Они спешили, торопились куда-то. Одна тварь не удержалась и побежала за мной. Мне не оставалось ничего кроме как попробовать сразиться с ней. Поблизости не было деревьев куда бы я мог залезть, да и укрыться не было где. Появление Ёкай я проморгал, слишком он быстро двигался. Я смутно запомнил его, лишь очертания. Выше меня ростом, шире в плечах, а лапы ниже колен. Он в один удар выбил мой меч и распорол щёку самым краем своих когтей. Меня отбросило в кусты, и я попрощался со своей жизнью. Этот противник был мне не по зубам. Меня спасло нетерпение демоноплоклонников. Они вместе потянули за невидимый поводок твари, так что та изошлась хрипом. У неё не было выбора кроме как вернуться. Из-за этой же спешки, никто не стал проверять куда один из их цепных Ёкай убежал. Я смог уйти.

— И после этого ты побрёл куда глаза глядят? — задал я вопрос, внимательно всматриваясь в изуродованное лицо моего собеседника.

— Почти, я побрёл вперёд, подальше от капища, — вздохнул наёмник. — У ручья промыл рану, но заражение уже пошло. Если бы на первом из хуторов, на который я наткнулся спустя час ходьбы, не оказалось бывшего полевого врача наёмников, я был бы мёртв. За звонкую монету он выдал мне из своих старых запасов алхимический настой, что закупорил отраву в ране со всех сторон и не дал ей никуда деться, заодно продлив мне жизнь на несколько дней. Следующие несколько лекарей лишь совершенствовали эффект настоя, но как оказалось, не решали проблему. Спустя время, я прибился к каравану, идущему через какой-то дальний город в песках, оттуда истратив последние деньги, я оказался здесь.

Прямо-таки душещипательный рассказ. Если быть до конца откровенным, Имир не вызывал у меня тёплых чувств. Он простой вояка, поступавший так, как считал нужным. Пусть он не был героем, но он был умным мужиком, а значит, он вполне подходит для моих целей.

— Дай сюда руку, — бесцеремонно взял я ладонь наёмника в свою руку, на короткий миг прикрывая глаза.

Это не отрава, просто Ёко. Будь у ублюдка способности наделяющие его удары эффектом отравления, был бы Имир уже трупом. А так, ничего сложного, пара мгновений неприятных ощущений и вот тёмное нечто растворяется в воздухе. Ёко ушла, я просто выдавил её из тела человека подобно гнойнику. А чтобы мужчине не стыдно было показаться на людях, немного подправил его шрам.

— Твой рассказ мне понравился, — произнёс я вставая из-за стола. — Теперь тебе ничего не грозит. Признаться, я сначала хотел заставить тебя поработать на себя, но теперь вижу, что это ни к чему. Ты ведь из последователей тигра?

— Да, — сжав челюсти, коротко кивнул головой Имир, которого я застал врасплох своей осведомленностью.

— Я не буду спрашивать почему ты без клана и как так вышло что у тебя всего лишь четвёртая ступень, — произнёс я и на пару секунд замолчал давая наёмнику оценить мой добрый жест. — Вместо этого, я предложу тебе работу. Кланы ведь платят своим воинам? Так вот, я хочу, чтобы ты стал моим воином, а если точнее, лейтенантом разведывательного отряда.

— Я не достоин клана, тем более места лейтенанта разведывательного отряда, — ответил Имир, хотя сам страстно желал подобной для себя судьбы.

Глупое воспитание, где каждому навязывают чего он достоин, а чего не достоин. Имир бастард, я более чем уверен в этом, а его судьба, не является для меня тайной. Он перспективен и подходит для той задачи что я планирую ему поручить. Осталось только чтобы он сам это понял.

— Знаешь, я передумал насчёт добровольного выбора, — хмуро произнёс я ему. — Отрабатывай услуги врачевателя. Они не из дешёвых. Допустим, ты прослужишь у меня год, за этот год ты не получишь ни единой монеты, но еду и обмундирование получать будешь со всеми наравне. Сам виноват, нечего было быть идиотом. В моём детстве мать мне говорила, дают — бери, бьют — беги. Со вторым ты отлично справляешься, а вот с первым пока проблемы. Вставай, я хочу проверить как ты владеешь своим клинком. Может всё что ты мне рассказал про своё бравое прошлое ложь, не зря ведь тебя местный зазывала сказочником называл.

— Это не так, — сжав челюсти от обиды произнёс задетый за живое Имир.

— Тогда бери меч, выходи на улицу и бей бандитов что покусились на пьяного богатея, — с улыбкой произнёс я. — Я понаблюдаю за представлением, если понравится, пойдём и купим тебе подчинённых. В последнее время я беру воинов только из числа рабов. Будь добр, нарушь уже эту не самую хорошую традицию.