Осколки Расколотой Империи

Глава 7

Неожиданно и приятно, вот как можно охарактеризовать мой первый контакт с одним из двенадцати покровителей. Брать в расчёт невнятный посыл покровителя лошади, который посылал мне знаки в первые дни моей жизни в этом мире, я не стал. Крыса повела себя куда как более радушно. Во-первых, он заговорил со мной, а не послал неясное видение, во-вторых, признал меня, что немаловажно, ведь я всё ещё не более чем осколок себя прошлого, ну и в-третьих, он сделал мне подарок. И я не говорю про непонятный ключ, появившийся у меня на груди, с которым ещё предстоит разобраться, я говорю про Верона. Верность последователя, гарантированная самим покровителем, это многое значит.

В последний раз бросив взгляд на свою грудь, где ещё слегка покалывая проступали последние штрихи новой татуировки, я застегнул свою одежду и вернулся к столу. Верон ещё стоял на ногах, слегка покачиваясь и приходя в себя, так что я решил подождать пока сознание полностью вернётся к нему.

— Понравилось представление? — обратился я к Имиру, что с момента попадания в кабинет толком и пару слов не произнёс.

— Представление? — переспросил наёмник, с трудом оторвав свой взгляд от того места, где под одеждой у меня расположена татуировка.

— Представление двух великих покровителей друг другу, — произнёс я серьёзно, сбивая наёмника с толку. — Или ты подумал, что я тут что-то вроде циркового шоу устроил?

Пришлось добавить немного злости в голос, так чтобы воин понял, порой нужно знать своё место. Мне не нравилось никого унижать, я сам рос в США, где из каждого угла летят слова о равенстве, но при этом, равенства нигде там и нет. Именно по этой причине, я знал, либо ты наверху и руководишь процессом, либо вовлечён в этот процесс и выбраться у тебя почти нет шансов. Наёмник раньше срока узнал о моём статусе, поприсутствовал на важных переговорах и случайно застал появление в этом кабинете покровителя-крысы. Пусть он лишь поприветствовал меня через своего последователя, но сам факт его появления это не отменяет. Наёмник отсюда либо выйдет моим верным соратником, либо вовсе не выйдет. Иначе никак. И гораздо лучше будет, если он сам это поймёт. Именно на то чтобы в нём проснулось понимание, я и направил свою ненастоящую злость. Он должен почувствовать грань дозволенного, чтобы затем осознать как ему следует поступить.

— Мои «родичи» говорили, что драконов не осталось, — сделал Имир акцент на слове родичи так, чтобы я понял, что он не хочет себя с ними соотносить. — Они преподносили это так, словно победа нового императорского рода это нечто хорошее. Многие знакомые мне мастера, особенно старшего поколения, говорили о потерях связанных с исчезновением единственного клана дракона. Я рад тому, что родственники отца все поголовно оказались неправы.

Имир, аккуратно отступил на полметра назад и выставив перед собой меч на вытянутых руках, опустился на колени на манер японских самураев. Оружие воина оказалось на полу без ножен, а сам он единожды коснувшись лбом кромки лезвия, начал складывать руками знаки, тихо произнося какие-то слова себе под нос. Среди многих неизвестных знаков, мелькнула и пара знакомых мне. Они шли последними, заключительными. Сложенные кулаки, знак защиты, и фигурка тигра, изображённого сложенными на особый манер пальцами, прижатыми к сердцу. Последний знак означал знак долга жизни. После него Имир поднял на меня взгляд и поклонился, ещё раз коснувшись лбом лезвия меча. Клятва была произнесена без слов. Нити энергии скрепили нас. Теперь, Имир также предан мне, как и Юнона.

— Сегодня удивительный день, — раздался позади меня голос Верона. — Не успел я отойти от разговора с самим покровителем, как в моём кабинете отреклись от императорского рода тигра и присягнули на верность канувшему в забвение роду дракона. Кто как хочет, а я пожалуй немного выпью.

Одного взгляда на Имира хватило, чтобы понять, что Верон не врал. Имир отрёкся от императорского рода, поэтому знаков предшествующих двум заключительным было столь много. Бастард императорского рода тигров. Интересно, не самого ли Императора? Хотя это всё же вряд ли. Таким бы не давали вырасти, разве что только под строгим наблюдением и уж точно ни один внебрачный сынок императора не служил бы наёмником на границе государства.

— Можно мне тоже? — произнёс Имир, когда Верон вернулся за стол, поставив на него пузатый хрустальный графин с янтарной жидкостью внутри.

— Угощайся, — махнул рукой король-крыс, залпом осушая свой бокал. — Сегодня есть повод. Покровитель избрал меня своим аватаром. Теперь, я смогу подняться до самой десятой ступени! Нужно будет истратить огромное количество ресурсов и просидеть сотни часов в медитации, но отныне, я получил шанс стать самой влиятельной крысой этого мира! И всё это, благодаря вам многоуважаемый Ли, последний дракон!

Звон хрустальных бокалов разнёсся по кабинету, это Имир, молча поддержал тост Верона, выпив с ним. После этого, последовала ещё пара коротких тостов, после которых бутыль опустел ровно наполовину.

— Явление покровителя, это нечто особенное, — спустя пару бокалов, Верон стал вести себя почти как самый обычный мужчина средних лет, его лоск и добрая часть самолюбования утонули в стакане. — Внутри всё трепетало, а в голове стояла необычайная тишина, слышен был лишь его голос. У вас так всегда, когда ваш покровитель обращается к вам?

— Да, — ответил я на вопрос адресованный мне.

Видимо, крыса не стала разубеждать своего последователя в том, во что он сам решил верить, иначе бы он не задал мне подобный вопрос. Он всё также считает меня последователем дракона, а не им самим. Так даже проще, хотя могут возникнуть некоторые неурядицы. На моём острове некоторые люди знают о том кто я. Нужно уладить это заранее.

— Некоторые особо суеверные считают, что я и есть покровитель-дракон, — произнёс я в тишине, беря в руки свой так и не тронутый до сего момента бокал. — Эти некоторые, излишне сильно впечатлились формой моего тотема.

— Тотема? — удивлённо вздёрнул брови Верон. — Я знаю, что тотем становится доступен мастеру только девятой ступени, но никак не седьмой.

— Когда ты последний в роду, тебе доступны некоторые привилегии, — качнул я бокалом и сделал добрый глоток отличного напитка, по вкусу напоминающему мне старый ром, выдержанный в бочке.

— Если мой покровитель вам благодетельствует, то ваш и подавно, — уверенно произнёс Верон.

Пару секунд я наслаждался терпким ароматом алкоголя, а затем отставил хрустальный бокал в сторону.

— Напиток хорош, но я предпочёл бы вернуться к деловому разговору, — произнёс я, предварительно проглотив обжигающий напиток. — Во-первых, попрошу тебя перестать мне выкать. Я привык к простому обращению. Во-вторых, я хочу знать чем ты сам и твои люди могут помочь мне в моих делах. Насколько далеко простираются твои возможности, чем они ограничены? Всё что тебе кажется важным, можешь рассказать сейчас.

— Мои возможности несколько специфичны, — произнёс Верон, демонстративно окинув взглядом свой кабинет, по сути являющимся миниатюрным музеем воровского искусства. — Я разделяю свои возможности на четыре сферы. Воровство, игорные дома, рэкет и шпионаж. С первым всё довольно просто, я контролирую своих воров и скупаю у чужих, чтобы позже перепродать всё на соседнем континенте. Игорные дома тема более интересная. На этом континенте я владею полусотней заведений, три из которых есть даже в столице империи. У меня есть должники среди знати, торговцев, стражей, гвардейцев и прочих слоёв населения. Некоторые из них в настолько плохом положении, что готовы исполнить мою волю, лишь бы оно не стало ещё хуже. Отсюда проистекают остальные две сферы моей деятельности. Когда все вокруг тебе должны, очень просто проворачивать тёмные делишки, связанные с приватизацией чужого имущества. И шпионить тоже просто. У меня есть соглядатаи во всех крупных городах империи, не самые лучшие, но есть. Порой, какой-нибудь проигравшийся аристократ из клана, чтобы не тащить за собой долги, сливает мне информацию. В силовом плане, в моем синдикате есть семнадцать банд, общей численностью чуть больше полутора тысяч человек. На многое рассчитывать не приходится, крысы не очень сильны и не очень умелы, но в некоторых моментах мы незаменимы. Можешь не сомневаться, прежде чем твои враги поймут что к чему, мои парни откроют перед твоими войсками не одни крепостные или же городские врата.

На этом моменте Верон прервался, чтобы плеснуть себе в бокал ещё немного напитка и смочить горло. Есть время обдумать сказанное им. Фактически, Верон стоит во главе отличной, уже развитой шпионской сети. Причём, сеть эта отлажена, и давно не даёт сбои. Если особо не наглеть, как предлагает крысиный король, то пользоваться услугами шпионов можно сколько угодно долго. Как бойцы крысы и правда не ахти, вон Имир один троих положил, это если не считать четвёртого на земле. Использовать их как пушечное мясо смысла нет, гораздо проще пользоваться их услугами точечно. Где-то выкрасть человека, где-то получить информацию. Одним словом, союзничество с Вероном отличное приобретение для меня. Есть правда парочка неясных для меня нюансов, но их я сейчас проясню.

— Скажи, ты всегда здесь сидишь? — кивнул я на кабинет, уставленный разными приспособлениями преступного характера. — Главарь синдиката, заседающий над не самым популярным кабаком близ порта. С трудом верится. С такими связями как у тебя, не приятнее жить в своём доме?

— А я здесь и не живу, — улыбнулся крысиный король. — Я здесь работаю. Счёт вести неважно где, а близ порта изредка появляются сильные мастера, желающие убраться подальше от имперского континента. Не скажу что часто, но порой сюда они захаживают. Есть ведь нужно всем. К тому же, продажа таких вот мастеров, стоит на втором месте по доходности сразу после игорных домов. Только игорных домов у меня много и работают они каждый день и каждую ночь, а мастера захаживают сюда дай бог пару раз за полгода. Поймать такого, огромная удача. Сегодня как раз такой день.

— Непонятно для кого он ещё оказался удачнее, — хмыкнул я, поминая про себя богиню Бэнтэн. — Ты говорил, что можешь хоть прямо сейчас захватить власть в Винерии. Это правда? В случае чего, как ты это сделаешь?

— Градоначальник, отдал большую часть своих войск в наём какой-то из сторон конфликта, — произнёс мой собеседник, зарываясь в бумаги на столе. — Вот отчёт от одного из лейтенантов его городской стражи. Две трети войск переданы главе клана Черной кобры. Его зовут Ангир и он уже захватил столицу приграничной провинции. В Винерии сейчас не так много войск, если правильно всё рассчитать, то часть из них может оказаться под нашим контролем, а часть отправится поспать. Одних перекупим, а с другими поступим более тонко. В этом городе есть одна отличная гильдия независимых алхимиков. Независимы они лишь на словах, потому как все поголовно старые хрычи, любящие девушек помладше. В борделях при азартных домах они получают у меня всё что захотят, в благодарность, они отдают мне различные порошки, припарки, настои и прочие плоды деятельности их алхимических лабораторий. Среди всего этого добра, есть сильнодействующее снотворное, отключающее даже мастера шестой ступени на целые сутки. В обычной ситуации использовать его не получится, солдат не даст нанести его себе на губы или на другие подходящие места, но если дать моим девочкам противоядие, за вечернюю смену они отправят поспать до половины служивых разом. Остатки мало чем смогут помешать нам. У меня есть план строения магистрата, казарм, расположения внутренних ворот. Одно твоё слово, и можно будет начинать выкидывать вещи градоначальника из его спальни.

А я сомневался, говорит ли Верон правду. Если всё действительно так, то совсем скоро у меня может появиться свой город, из которого я буду вести свою деятельность на этом континенте. Только вот, наверное стоит всё обставить так, якобы сам Верон решил взять правление в свои руки. Мне светиться пока точно рано, а захват даже одного города может привлечь к моей персоне ненужное внимание.

— Стать градоначальником? — переспросил спокойно Верон, услышав от меня такое предложение. — Хорошо, я могу.

— Ты разве не говорил не так давно, что тебе это не нравится? — опередил меня с вопрос Имир.

— Я и не говорю что мне это нравится, — ответил Верон. — Если нужно временно занять этот пост, чтобы скрыть личность Ли, я согласен на это. Только временно. Быть вечно привязанным к этому городу мне не улыбается, я жажду другого.

— Ты и не будешь править тут вечно, — произнёс я, покручивая янтарную жидкость в своём бокале. — Ты известен, несмотря на свой профиль деятельности, но всё же известен. Никто не удивится, что ослабленного градоначальника подвинул кто-то из местных, куда больше бы возникло вопросов, если бы это сделали неизвестные персоны. Местным жителям подобное бы не понравилось.

— Как и другим сильным сторонам, — кивнул мне Верон. — Заняв пост градоначальника, я отправлю Ангиру Чёрной кобре письмо, в котором укажу что являюсь правопреемником текущего бургомистра. Ему не нужно будет успокаивать нанятых людей, и у него не будет повода идти сюда и захватывать Винерий, чтобы оставить за собой армию градоначальника. С доказательствами я разберусь.

Приятно иметь дело с влиятельным человеком, знающим что ему нужно делать и как.

— К какому времени стоит всё подготовить? — задал Верон ещё один вопрос.

— Неделя, — ответил я ему. — Мне нужна неделя. Нужно дождаться заказа от Лими, он должен быть доставлен завтра, а ещё потребуется время на настройку портала с Винерием. За эту неделю, я хочу чтобы Имир сформировал в Винерии группу верховых разведчиков. В приграничье развелось довольно много Ёкай, есть основания полагать, что змеи, затеявшие мятеж, прибегают к их помощи при захвате городов и в боях. Лучше будет, если наши воины будут идти по уже разведанной местности.

От упоминаний Ёкай, Имир вздрогнул. Бывший наёмник ещё не отошёл от впечатлений с прошлой их встречи, а тут оказывается что именно их он должен будет выслеживать со своей ещё пока несуществующей группой. Что же, пусть дрожит, его право. Боец должен встречать свой страх лицом к лицу, иначе он никогда его не преодолеет.

— С группой бойцов я могу помочь, еслитолько вам подойдут рабы, — медленно произнёс Верон.

— Подойдут, — произнёс я в ответ. — Их мы и планировали купить.

— У меня есть выход на тайный павильон боевых рабов, — получив утвердительный ответ, Верон начал выкладывать детали. — В основном там встречаются только редкие, дорогие экземпляры, как те что продаю туда я, но можно найти и попроще. Возможно, при большой удаче, можно будет выцепить оттуда настоящих следопытов с континента Вирдис. У пары кланов там сейчас особая грызня, режут друг друга под корень. Выжившие в боях бойцы иногда попадаются в руки торговцев. Только стоит подтянуть Имира хотя бы на одну ступень повыше. Чем больше разница между хозяином и его рабом в силе, тем больше вольностей может себе позволить раб. У меня есть пара наборов ресурсов, и даже артефакт для определения стихии. Можем быстро подправить дела Имира.

— Ресурсы давай, а артефакт не стоит, я и так знаю его стихию, — произнёс я, бросив взгляд на бывшего наёмника. — У Разящего когтя, императорского клана, основная стихия огонь, но не у Имира. Он обладает стихией Земли. Необычное сочетание. Кровь матери явно была сильнее крови отца.

Верон лишь кивнул на мои слова, аккуратно отодвинув ящичек своего рабочего стола и достав оттуда чёрный лакированный ларец с изображённым на нём символом камня. Поставив его на стол, он легонько толкнул его вперёд, так чтобы ларец оказался прямо перед бывшим наёмником.

— Ресурсы неплохие, — произнёс Верон. — Даже на шестую ступень с ними можно взойти. Стихии камня у меня только один набор, дальше искать придётся самому. Земли на островах архипелага и южной части императорского континента в последние годы сильно оскудели, найти что-то действительно стоящее очень сложно. Дрянь растёт повсеместно, но её только дураки и используют. Крестьяне да совсем больные глупцы засоряют свой источник сорняками. Имир, в соседней комнате есть место для медитации, можешь расположиться там, мы подождём тебя здесь.

— Ступай, — кивнул я на вопрошающий взгляд бастарда. — Как закончишь, отправимся за твоими подчинёнными. А затем на встречу с Лими, нужно оценить результат его работы.

Короткий кивок от бывшего наёмника и его спина удаляется за дверь. Совсем скоро он выйдет оттуда куда более сильным. Надеюсь ему понравится это чувство и он станет отличным разведчиком. Стихия земли для этого подходит очень даже неплохое. Стихия поможет ему слушать мир вокруги не единожды спасёт его жизнь.

— Босс, насчёт Лими, — привлёк моё внимание Верон, обратившись ко мне на бандитский манер. — Есть неприятная новость. Насколько я знаю, он не спешил с заказом. Начавшаяся война принесла ему огромное количество других заказов, часть из которых выпала на те самые пушки, что вы же затребовали с него. Он готовит смертника.

— Смертника? — переспросил я.

— Редкая, почти неизвестная на нашем континенте хитрость, способная обмануть клятву на энергии, — ответил Верон. — Кто-то примет вину на себя за то что ваш заказ не выполнен. И он будет говорить только правду. Если это будет раб, скажет, например, что он уронил на ногу господина молоток и тот не мог ходить целую неделю. Про неделю то неизвестно вранье или нет, но молоток уронит, специально. Энергия судья бесхитростный, если видит правду, наказывает виновного. Раб умрёт, Лими получит отсрочку, семья раба свободу или ещё что-то. Все довольны, а вы без заказа. Несколько раз так не пройдёт, велик риск что энергия решит наказать самого артефактора, но один раз всегда срабатывает. Лими на мне тоже испытывал эту хитрость.

— Значит, заказ точно не готов? — произнёс я спокойно, хотя внутри весь закипал.

— Почти уверен что не готов, — ответил Верон. — Я стараюсь следить за всеми своими партнёрами. За Лими в первую очередь. Он хитрый, сильный, опасный человек, который любит получать, но не отдавать. Если он был мил с вами или чем-то помог, значит он хочет использовать вас в своих целях.

— Что ж, пусть попробует. Посмотрим что он скажет, и как будет играть с клятвой на энергии, если она вдруг откажется убивать раба.