Остроухий скиталец

Глава 29

Давно меня так никто не называл, – непривычно металлическим голосом, словно говорил робот с дешёвым вокодером, на эльфийском отозвался Каэль. – Уж несколько десятков тысячелетий точно. Так-так, любопытно, и кто же это у нас такой?

Карпов заметил какие-то модернизированные исследовательские чары, которые он не успел заблокировать. Заклинание проникло через брешь скафандра в районе глаз, где не было адамантия. Он с максимально доступной скоростью развеял чары, но их создатель успел получить отклик. Его лицо исказила гневная гримаса.

– Ириэль, старый наркоша, разве я не выпнул вас вон из моего сектора? Разве я вас, мерзких прановых наркош, не предупреждал, что сотру с лица вселенной?

Внезапно из тела Каэля отпочковался небольшой нарост, который быстро оказался в небесах и превратился в огромный, уже знакомый Карпову, жук-звездолёт, у которого появились клешни-орудия, нацеленные на Дмитрия.

Старый архимаг, каким его помнил Линаэль, изменился, как и его заклинания. Наверняка за прошедшие тысячелетия Каэль стал намного опасней. Уж кому, как не древнему эльфу, знать о том, как противостоять адамантиевым доспехам. Это нагнало на Карпова волну ужаса, но он не спешил пускать в ход смертельное оружие в виде спор плесени. Вначале решил объясниться.

– Профессор Каэль, вы ошибаетесь. Я не Ириэль. Я Линаэль, ваш студент! Вы у нас вели факультет энтомологии. В теле Ириэля я оказался из-за коварства ректора.

– Старый жучара, думаешь меня провести? – зло прищурился архимаг. – Хрен там!

– Я говорю правду, профессор Каэль! – волнуясь, продолжил Карпов. – Во время спецоперации против орочьего божка наш отряд погиб. Божок наложил на нас проклятье, блокирующее магию и бессмертие. Мало того, он переправил троих из нас, бойцов спецотряда, в параллельную вселенную и вселил в тела хуманов. Я сумел выбраться в родной мир и, сам того не зная, ведомый неизвестным заклинанием, которое влияло на меня через ноосферу, нашел капсулу с архимагом Ириэлем. Он силой принудил меня к ритуалу обмена душ, желая занять моё тело и вырвать бессмертное начало, но я сумел повлиять на ритуал. В результате ректор Ириэль остался в моём теле с проклятьем, которое заблокировало ему разум и магию, а я занял его тело, освободившись от проклятия.

– Ха-ха-ха! – скрипучий металлический смех огласил окрестности. – Складно брешешь! Если это правда, покажи себя. Я должен взглянуть на твою душу.

– Простите, но я опасаюсь этого. Один раз я уже снял скафандр в присутствии архимага Ириэля. В итоге он меня обманул. Откуда мне знать, что и вы не поступите аналогичным образом? Мир сильно изменился, эльфы стали не такими, как были раньше. Подумать только! Вместо взаимовыручки и самопожертвования, как было во время войны с мерзкими орками, первородные стали использовать друг друга, как инструмент.

– Можно подумать, раньше такого не было, – насмешливо фыркнул архимаг.

– Профессор, я всего лишь маг-природник, всю жизнь до фронта проработал с крестьянами. У них не было такой мерзости, как в среде аристократов.

– Короче, наркоша, либо ты доказываешь свои слова, либо я сотру тебя в порошок и скормлю муравьям!

– Мое бывшее тело с душой Ириэля сойдёт?

– Самое оно, – обозначил кивок Каэль. – Я жду…

Карпов воспользовался Имбой и портальной пушкой для перемещения медкапсулы со своего бота сюда. Во время телепортации и использования артефактов архимаг напрягся, но когда перед ним появилась капсула, которая заработала от резервных батарей, он тут же воспользовался магическим зрением. Его губы расплылись в широкой улыбке.

– Ха-ха-ха-ха-ха-а!!! Да ладно? Неужели?! И правда душа Ириэля, и снова с проклятьем! Гляди-ка, как минимум в частности ты не соврал… Не представляешь, как я рад видеть этого мерзкого наркошу в таком положении. Сколько он со своими дружками попил крови у наших потомков…

– Крови? – с искренним изумлением спросил Карпов. – Он утверждал, что поддерживал жизнь с помощью праны мелорна.

– И эта мерзость тоже, – кивнул Каэль. – Но неужели ты думаешь, что так долго можно прожить только на пране священного древа?

– Я не силён в прановой наркомании, всегда старался избегать подобного…

– Эти ублюдки, которых возглавлял Ириэль, выбрали отвратительный путь продления жизни, – скривился от омерзения Каэль. – Они пускали на эльфийское вино тысячи наших потомков, выпивая их жизни в прямом смысле этого слова. Ублюдки! Мне надоело это терпеть, поэтому, когда я обрел свою нынешнюю силу, то вышвырнул всех этих тварей вместе с их последователями куда подальше и перекрыл весь звёздный сектор, который осваивали наши потомки, чтобы ублюдки не смогли вернуться назад. Нужно было их убить, но даже мне не хватило бы сил справиться с тысячей архимагов… А сейчас ты либо покажешь свою душу, либо я уничтожу тебя!

Линаэль пребывал на распутье. С одной стороны ему хотелось свалить, с другой имелся шанс мирно поговорить с бывшим учителем. Но прошлая встреча с сородичем оставила неизгладимые воспоминания, если добавить к этому проблемы с бывшим командиром, то его опаска перед всеми древними эльфами лишь окрепла.

– Предлагаю обоюдную клятву мирных переговоров.

– Хитрец, – оскалился Каэль. – Думаешь выторговать себе время? Что ж, я согласен. Если ты не тот, за кого себя выдаешь, по истечении действия клятвы я уничтожу тебя. Если же ты действительно мой пропащий студент, то можешь не бояться. Я тебя не обижу.

Слова архимага звучали искренне, насколько может быть искренним настолько древнее и опасное существо. Но деваться некуда. Карпов не был уверен, что с архимагом справится даже его плесень. Она создавалась больше для противостояния космическим кораблям, а не древним магам. Тем более, Каэль сам природник и когда-то давно учил Линаэля. Уж он-то побольше тысячелетнего эльфа соображает в этом направлении. Шансы на то, что он сумеет перехватить контроль над плесенью, небольшие, но есть.

На земле был расчерчен ритуальный чертеж, в котором оба мага произнесли слова древней клятвы переговоров, гарантирующей сохранение жизни на протяжении определенного времени во время ведения переговоров с врагами, к примеру, во время войны или между представителями враждующих Домов.

Жук-звездолёт ужался до размера яблока, метнулся к Каэлю и слился с его телом.

Лишь после этого Дмитрий снял шлем и позволил Каэлю внимательно осмотреть себя.

– Вот это номер! – цокнул языком архимаг. – Действительно тело Ириэля и душа молодого бессмертного перворожденного. Ты на моей памяти четвертый эльф, сумевший избавиться от демонического проклятья.

Каэль выставил указательный палец правой руки и на нём набух небольшой комочек, который упал на землю и превратился в металлическую беседку, удобные кресла и столик. Всё с множеством красивых завитушек в старом стиле под выращенные из дерева аналоги.

Карпов смело сел в кресло напротив архимага, который не замедлил и сам расположился с удобством. Пока действовала клятва, можно было не опасаться подвоха, поэтому Дмитрий слегка расслабился.

– Что ж, раз ты действительно мой студент, то докажи это, – задержал на нём пристальный взор Каэль. – Назови идеальное существо.

Линаэль растерялся и попытался вспомнить, о чём семьсот лет назад, прошедших для него, талдычил на лекциях архимаг-энтомолог. Задача сложная, если бы не одно «но» – Каэль чуть ли ни на каждой лекции упоминал своих любимых насекомых.

– Эм… – неуверенно начал Линаэль. – Должно быть, роевые шмыгалы?

– Должно быть?! – возмутился архимаг. – Ты что, спал на моих лекциях? Конечно же, это роевые шмыгалы! Откуда сомнения?

– Я не уверен, просто вы их часто упоминали. Но микроскопические насекомые с роевым сознанием, которые выживают, пока жива хотя бы одна особь роя – это действительно круто.

– Это вершина эволюции! – с фанатичным блеском глаз заявил Каэль. – Лучшего природа не придумала. Невероятная выживаемость! Пока на планете есть хотя бы один водоём, шмыгалы будут жить. Они появились за сотни миллионов лет до эльфов и ещё надолго переживут наших потомков! Как ты вообще можешь сомневаться в величии шмыгал?!

– Простите, профессор Каэль, но я больше специалист по флоре, а не по фауне. С насекомыми плохо знаком, знаю только, как их травить.

– Бездарь! – фыркнул архимаг. – Но хотя бы я теперь уверен, что ты действительно один из моих студентов. Неуч, конечно, но вы все такие.

– Хоть это радует.

– Рано радуешься, – острым, как нож взглядом, скользнул по собеседнику Каэль. – Мне вот что интересно, как такой неуч, как ты, сумел прожить так долго с проклятьем, да ещё в теле хумана?

– Долго? Профессор, для меня прошло чуть больше трёх лет. Я точно не знаю, почему так, но есть догадки.

– Так-с, интересная задачка, – архимаг в задумчивости ногтем постучал по столешнице, отчего раздался звон, словно металлом били по металлу. Заметив это, он прекратил стучать. – Тут всё ясно, как то, что шмыгалы идеальные существа! Демон ведь подыхал?

– Да, он наложил на нас проклятье во время своей смерти. Но это не всё. Он отправил с нами слабого божка, который переродился в том же мире.

– Ха! – радостно воскликнул архимаг. – Тогда вообще всё элементарно. Демон использовал то, что большей частью погрузился в реку душ. Он использовал остатки своей сути в качестве моста, а ваши души в качестве маяка и переслал их через реку душ. А там перед перерождением, даже если оно принудительное, может пройти сколько угодно времени: секунды, часы, дни, годы, миллионы лет.

Не заметив, архимаг вновь стал звонко постукивать по столу. И хоть делал он это подушкой указательного пальца, но звон был по-прежнему металлическим. Он продолжал:

– Ты везунчик! В первый раз тебе повезло, что демон желал спасти младшего сородича, иначе он просто убил бы тебя… Ну и остальных личинок из твоего отряда. В данном случае проклятье выполняло роль маяка и якоря для демонёнка. Второй раз тебе повезло, что прошли всего лишь десятки тысяч лет, а не миллионы. В третий раз повезло выйти живым и с отличным бонусом после встречи с гребаным наркошей. Ну и в четвертый раз тебе повезло, что я был в хорошем настроении и сразу тебя не прихлопнул, как изначально хотел. А теперь получается, что убивать тебя не за что…

– У меня были схожие подозрения насчёт божка, – Линаэль постарался сделать вид, что не обратил внимания на грубость и завуалированные угрозы.

У эльфа, имеющего молодую душу и тело старика, зародились подозрения насчёт тела Каэля. Оно явно состояло из металла. То, что его вообще не было видно в магическом зрении – для многих архимагов норма. Поэтому, не видя ауры и души собеседника, выводы приходилось делать по косвенным признакам.

– Профессор, вы упомянули, что помимо меня ещё три эльфа, что смогли избавиться от проклятия. Кто они?

– О двоих ты мог слышать, а мог и не слышать, – старый архимаг не против был поболтать, у него давно не было собеседника из перворожденных. – Это неразлучная парочка молодых природников: Хлораэль и Авинер.

– Не слышал о таких.

Карпову имена показались подозрительно похожими на название одной местной расы, но он не спешил высказываться.

– Я же говорю – молодые! Они учились у меня лет за пятьсот до орочьего вторжения.

– Я к тому времени закончил академию, – развёл руками Дмитрий. – Так как же им удалось добиться своего?

– Весьма оригинальным способом, – в металлическом голосе Каэля прозвучали уважительные нотки, а ведь у такого мага уважение можно заслужить только эпическими поступками. – Они вытребовали себе для экспериментов пленных орчанок, да непростых, а тех немногих младших шаманок, которых чудом удалось пленить.

Подозрения Линаэля окрепли, но он внимательно продолжил слушать.

– Эта парочка произвела немыслимый по резонансу эксперимент: скрестила эльфов, орков и мелорн. В результате появилась презабавная раса.

Архимаг усмехнулся и продолжил:

– Когда общественности стало известно об их экспериментах, в народе поднялись волны экскрементов. Как же?! – ехидно ухмыльнулся он. – Благородную кровь перворожденных смешивают с кровью врагов и соком священного древа! Кучка придурков из совета Домов решила, что эти исследования бесперспективные, поэтому они не стали успокаивать народные волнения.

Он вновь засмеялся звонкими металлическими переливами.

– Ох, знали бы они, насколько бесперспективные эти исследования… Хе-хе-хе! Молодёжь тогда уже начала активно колонизировать галактику. Хлораэль и Авинер собрали своих «деток», погрузили на звездолёт и оперативно свалили куда подальше. Где-то на окраине исследованного космоса они организовали свою колонию и стали кем-то вроде отца и матери новой расы. Всем стало как-то не до каких-то там зеленошкурых результатов «неудачного эксперимента».

– Полагаю, эксперимент оказался не таким неудачным, как считалось? – вопросительно посмотрел на архимага Карпов.

– Конечно! Эти двое придумали весьма оригинальное решение. Они умудрились привязать свои души к своим созданиям и стали перерождаться в их потомках. С каждым перерождением проклятье ослабевало, пока несколько тысяч лет назад окончательно не спало. Правда, сейчас эта парочка из-за этого перестала быть эльфами. Но оригинальность такого хода я не мог не оценить. Ведь, как и с моими любимыми шмыгалами, пока живы их творения, эти двое так и будут перерождаться!

– Действительно оригинально. А кто третий?

– Угадай, – прищурился архимаг.

– Вы, профессор?

– Так не интересно… – в лёгком расстройстве архимаг провел пальцем по столешнице, оставляя после него борозду мятого металла.

– И как вам это удалось? – проявил искреннее любопытство Карпов.

– О! Я ждал этого вопроса! Конечно, благодаря бионике – копированию свойств идеальных природных существ. По подобию шмыгал я заменил своё тело на магических наноботов и объединил их роевым сознанием. Покуда существует хотя бы частичка меня – я останусь бессмертным!

– А звездолёт из пальца – как вы его создали?

– Это часть меня, – раздуваясь от гордости, похвалился Каэль. – Такая же часть, как и множество космических кораблей, вплоть до гигантских размеров, космических станций, с помощью которых я блокирую сектор от путешествий через гиперпространство и многого другого.

Карпов был поражен подобными откровениями. Если у него ещё и теплилась надежда на то, что в бою с Каэлем имеет минимальные шансы на победу благодаря козырю, то теперь они развеялись, как туман на ветру.

– Но как вы смогли выдавить из себя тот звездолёт-жук? Ведь он огромный!

– Суперсжатое пространство! – с гордостью выпятил грудь Каэль. – Я храню в нём множество дроидов, звездолётов и запасных тел. Хотя этого не требуется, учитывая, что любой космический аппарат в моём секторе может стать пристанищем моей души.

– Но вы же избавились от проклятия?

– Да, избавился. Для этого пришлось много раз уничтожать свои вместилища. Каждый раз проклятье ослабевало, пока, наконец, я его не изжил окончательно!

– Но, профессор, почему тогда вы не вернули себе тело первородного?

– Зачем?! – с искренним недоумением посмотрел на собеседника архимаг. – Это жалкое мягкое и слабое тело со множеством потребностей и желаний, диктуемых гормонами… Фи быть мешком с мясом и костями! Не думаешь же ты, что я променял бы истинное бессмертие и всеведение через частички себя на жалкое подобие существования в биологической форме?

– А как же любовь, секс, наслаждение вкусом и прочие прелести биологического тела?

– Фи! – брезгливо поморщил нос Каэль. – Ну и глупости тебе приходят в голову. Высшей форме жизни для размножения не нужен секс! А любовь – всего лишь слово, придуманное биологическими двуполыми формами разумных для красивого обозначения тяги к партнеру с целью размножения и воспитания потомства. Я давно перерос и отбросил этот атавизм.

Линаэль готов был поспорить, но возражать древнему могущественному и почти неубиваемому архимагу… Ищите других дураков! Поэтому он решил сменить тему.

– Профессор, а как вообще тут оказались хуманы? По моим сведениям, их тут быть не должно.

– А, ерунда, – беспечно ответил Каэль. – Потомки вначале дружно колонизировали космос, но потом раскололись на Дома и начали враждовать. Как обычно бывает, кто-то решил, что проще отнять у соседа готовую планету, чем переделывать самому. Кому-то из потомков захотелось быстро размножающихся рабов, которые воевали бы вместо них. Эти дурни притащили хуманов из параллельной вселенной, расселили их по разным планетам, дали размножиться и использовали в качестве боевого мяса. Ставили им урезанные нейросети без доступа к ноосфере, быстро обучали и пускали воевать с другими Домами.

– И что было дальше?

– А что тебе известно? – переспросил архимаг.

– Я знаю, что потомки эльфов, которых сейчас называют предтечи, куда-то исчезли. Потом были тёмные времена. Затем люди, хлорави и эльдары начали выползать в космос.

– Хе-хе-хе! Примерно так и было. Потомки забыли о своём изначальном предопределении – вернуть нашей расе былое величие: магию и бессмертие. Они слишком увлеклись знаниями из ноосферы, перестав придумывать что-то своё. Чересчур погрязли в войнах. В какой-то момент мне это надоело, и я выпнул всех в дальние регионы и сократил численность, откинув цивилизации в средневековье, а где и в каменный век.

– Вы устроили геноцид?! – от ужаса осознания у Карпова потемнело в глазах, желудок сжался, а сердце пропустило удар.

– Я сделал это с благой целью! – с уверенностью в своих словах произнес Каэль. – Мне надоело видеть, как потомки деградируют. Было ясно, что ноосферная зависимость ни к чему хорошему не приведёт. Поэтому я подтолкнул их на новый путь развития своими мозгами. А чтобы потомки не расслаблялись, оставил им конкурентов в виде людей и хлорави. Но эти…

Архимаг со злостью смял ножку несчастного стола, которому за сегодня изрядно досталось.

– Они нашли остатки технологий рабов! – наконец, высказался Каэль. – Причём все примерно в одно время независимо друг от друга. И подсели на другую иглу – поиск технологий предков… Пф! Идиоты! Я дал им такой шанс, а они его просрали…

– И что? – напрягся Карпов. – Профессор, неужели вы снова устроите геноцид?

– Я что, монстр какой-то? Нет, конечно. Вначале выжду пятьдесят тысяч лет. Если за это время эти придурки не одумаются и снова уткнуться в тупик, то начну всё с начала. Я даже поступил гуманно – специально перекрыл этот сектор, чтобы смертные не обнаружили технологии наших потомков времён ноосферной зависимости и ещё глубже не погрязли в своей ереси.

– По-моему, вы заигрались в бога, профессор Каэль, – с осуждением высказался Линаэль. – Кто вам дал право уничтожать миллиарды разумных существ ради удовлетворения собственных амбиций и своего видения развития цивилизаций?

– Я сам дал себе такое право, – раздражённым голосом ответил архимаг. – По праву сильного и самого умного! Я вижу, чем закончится эта наркомания. Ради блага будущего наших потомков, даже если погибнут несколько триллионов разумных – ничего страшного. Я желаю им лучшего будущего и возвращения перворожденных.

– Архимаг Каэль, я считаю, что вы не правы, – осуждающе покачал головой Карпов. – Тьма полна добрыми намерениями, а свет полон добрыми делами! Но без тьмы нет света, а без света тьмы. Везде важен баланс. Вы ударились в низменную крайность, которая недопустима для существа вашего уровня могущества.

– Не личинке учить бабочку летать! Я лучше знаю, как правильно поступить. Мне, в отличие от твоего белкового тела, гормоны не диктуют модель поведения. Я исхожу из чистой логики.

– Ваша логика ужасная. Уничтожить триллионы разумных существ ради достижения мифических целей… Это бред! Я вижу множество мирных путей возвращения перворождённых, уж коли вы заявляете это своей целью. Самым простым будет открыть портал в любую нашу колонию до времён орочьего вторжения и переселить оттуда к нам эльфов. Можно вообще взять несколько пар эльфов и клонировать их. Это будут те же перворожденные с минимальными мутациями, ведь у бессмертных смена поколений происходит медленно. Имея такие решения, вы прибегаете к бессмысленному и беспощадному геноциду!

– Твой биологический рот извергает глупости, – металлическим голосом заявил Каэль. – Те эльфы давно уже не жители нашей вселенной. Я же хочу вернуть не самих эльфов, а чтобы потомки вернули былые возможности души. Чтобы они сами дошли до этого.

– С помощью геноцида? – вздёрнул брови Карпов, всем видом демонстрируя свое отрицательное отношение к этой идее.

– Откат цивилизации планируется только, если потомки не исправятся и за пятьсот циклов не выйдут на верный путь.

– Мне кажется, они сами справятся с откатом цивилизации, – заметил Карпов. – В любом случае это будет их выбор. Если уж вам так хочется поиграть в бога, то возьмите себе под крылышко группу эльдар и диктуйте им свою волю – это будет честнее, чем уничтожать множество разумных существ, которые даже не поймут, за что с ними так поступают. Да даже уничтожив их, вы ничего не добьётесь. Их потомки снова найдут остатки цивилизации предков, воспроизведут технологии и всё пойдёт по-новому. Так будет продолжаться раз за разом. Неужели вы готовы убивать и их?

– Я готов устраивать циклы зачистки сколько угодно до тех пор, пока не добьюсь поставленной цели, – заявил Каэль. – Время для меня ничто, я способен существовать до скончания вселенной. Для этого достаточно лишь обновлять вместилища души.

– Это ужасно!

– Просто твой биологический разум неспособен оценить всю прелесть и гениальность моей задумки. Нужно лишь ждать и иногда отвешивать пинка разумным, чтобы до них, наконец, дошло, куда следует двигаться.

Карпов понял, что спорить бесполезно. Он считал, что это ни разу не гениальная идея, а больше похоже на зацикленность безумца. Учитывая, что долгое время Каэль был смертным, поменял тело на рой нанороботов и лишь после этого обрёл бессмертие, то можно сделать вывод – архимаг свихнулся. Без сомнений – он окончательно и бесповоротно сошёл с ума.

Долго ему размышлять не дал голос Каэля:

– Личинка, зачем ты вообще припёрся сюда?

– Я хотел выяснить, что стало с моей родиной и сородичами. И если всё плохо, то найти остатки былого величия.

– Понятно, – ухмыльнулся Каэль. – Решил разграбить руины Древних!

– Вообще-то я и сам «Древний», причем один из немногих выживших, так что имею полное право на имущество своей цивилизации. Нельзя называть действие грабежом, если берешь что-то своё.

– Тут нет ничего твоего! – нагло заявил Каэль, с превосходством смотря на Линаэля. – Я собрал и надёжно спрятал все эльфийские ценности, чтобы до них не добрались такие мародёры, как ты.

– Знаешь, старик, мне ни капли не обидно слышать ругательства из уст самого жуткого маньяка-убийцы во вселенной. Ты осуждал стариков-магов за вампиризм, но скольких эльдар загубили они, а скольких разумных уничтожил ты? Может, поэтому ты скрываешь свою ауру? Она должна быть темнее ночи и алее багровых рек крови. Наверняка она более мерзкая, чем у самого отвратительного орка!

– Какие бы помои не извергал твой рот, глупая личинка, я великодушно позволю тебе уйти прочь после завершения действия клятвы, – высокомерно произнёс Каэль. – Конечно же, исключительно из-за уважения к твоему достижению. Пусть и случайно, но ты избавился от проклятья и являешься именно тем, кем должны стать эльдары – истинным перворожденным магом и бессмертным. Но учти, мелочь, если ты посмеешь ещё раз вернуться в мой сектор, я уничтожу тебя!

– Весьма великодушно с вашей стороны, – голос Карпова звучал иронично. – Кстати, время клятвы уже подходит к концу. Можно, я свою медкапсулу верну на место?

– Конечно, она же твоя, – благосклонно кивнул Каэль. – На твоего пленника я тоже не претендую.

Разумная жизнь в этой вселенной, как минимум в одной из её галактик, была поставлена под угрозу. Кто знает, что придёт в голову Каэлю через десяток-другой тысячелетий? Может, он решит не ограничиваться одной галактикой, а то и вселенной. И тогда разумная жизнь во многих мирах будет поставлена под угрозу.

Линаэль понимал, что кто-то должен остановить этого могущественного безумца. Кто-то…