Острые зубцы короны. Книга 1. Регрессор

Глава 10

Ат-Балай, Ат-Балай, чтоб ему провалиться… Такое впечатление, что за прошедшее с последнего посещения времени он стал еще грязнее и противнее.

Против ожидания, Сержа спокойно впустили в городской портал, на выходе проверив его жетон и тщательно изготовленную им, даже лучше настоящих, подорожную Охотников — подделать магическую печать для него было раз плюнуть. Оружие трогать не стали, и весьма кстати — в его рюкзаке, набитом сюрпризами, лежало много чего. Да и выглядевшая внешне эльфийским ружьем короткая винтовка подозрений не вызывала — пришлось маскировать одну из лучших нарезных под поделку ушастых.

Серж вышел из здания таможни, позолотив ручку толстому хитромордому Стражу — ну а как же, в этих краях без бакшиша никуда, не подмажешь — не поедешь. Зная эту восточную особенность, он запасся большим количеством звонкой монеты, серебряной и золотой. Но не только для подмазок, кое-что предстояло прикупить на месте.

Серж пересек площадь перед порталом, стараясь не поднимать вездесущую пыль, спутник всех южных пустынных городов. Воспоминания нахлынули, как почти год назад побывал здесь, и кого оставил. Ну что, в гильдию или Гоблово? Наверное, все-таки в Гоблово, посмотрим, что там получилось у Вармоно, подумал Серж. А там и в гильдию зайдем, посмотрим, предъявил ли кто-нибудь претензию на неисполнение контракта.

Пройдя по улице, Серж свернул на дорогу в Гоблово. Да, а дела-то у айзанцев явно не айс, нищих-то сколько прибавилось… В грязных лохмотьях, завшивевшие, заросшие как задница, у многих не хватало или руки, или ноги — явно последствия фронта. А что ж вы хотели, злорадно подумал Серж, победоносно прокатиться по землям покоренной Зунландии? Хрен вам. Нищие чувствовали его злость, поэтому прекращали тянуть руки, его злая рожа вкупе с рукой, крепко сжимающей рукоять меча на поясе, показывали всем, что его милость сегодня не в настроении и не подает. К тому же на поясе был закреплен жетон Охотника за головами, еще больше отшибающий желание стрельнуть пару медяков, что у этого человека на уме — непонятно.

Так Серж и дошел до границы Гоблово, заметив, как дома и улицы стали чище, а вывески на айзанском сменили гоблинские. Ну вот и здесь, наконец, словно и не уезжал отсюда десять месяцев назад. Ничего не изменилось — гоблы не воевали, поэтому и не теряли своих доходов и уровень жизни их остался почти прежний.

Когда Серж вышел к приснопамятной лавке Вармоно, он ее и не узнал. Все тот же прежний двухэтажный дом, но теперь он был выкрашен в бежевый цвет, укреплен внутри и снаружи, а крыша из красной черепицы указывала на процветание данного заведения. Ай да гоблин, ай да сукин сын… Раскрутился, все-таки…

Серж толкнул дверь лавки, наслаждаясь забытым звуком ветровых колокольчиков, что раньше иногда выводил его из себя, и осмотрелся. Дела явно шли хорошо — шкафы-витрины по типу аптечных ломились от снадобий и амулетов, а на двери одной из комнат было написано «Приемная», как в свое время он рекомендовал обозвать комнату для осмотра Вармоно.

- Что господин жела… Ой! — молоденькая гобла прижала ладони к щекам.

- Привет, Мисварми, — усмехнулся Серж, наслаждаясь произведенным эффектом.

- Господин Гармон, проходите, — засуетилась гобла, выскочив из-за прилавка. — Как вы…

- Я проездом. Где Вармоно?

- Он теперь здесь не живет, у него дом в центре Гоблово. Они с мамой теперь живут там. А эта лавка главная, у нас еще три.

- Молодцы, — удовлетворенно сказал Серж. — Мне нужно увидеть его. Покажешь где?

- Конечно, господин Гармон, сейчас посыльного позову, он покажет дорогу.

- Ну давай, — согласился Серж.

- Только вот, господин Гармон, вам оставили письмо, — Мисварми достала конверт.

- Письмо? Мне? — удивился Серж. Кто здесь мог ему оставить письмо, об этой лавке никто не знал. Точнее, почти никто не знал, а значит… — Кто оставил?

- С месяц назад заходила очень красивая женщина, черноволосая, богато одетая, с ребенком на руках. Спрашивала, нет ли от вас вестей. Потом попросила бумагу и перо и написала вам письмо, наказав передать, если вы вдруг вернетесь.

- Давай, — протянул руку Серж. Ну конечно же, Нерин, кто же еще. Но вот ребенок… Уже чувствуя подвох, Серж распечатал конверт.

«Здравствуй, Серж! Если ты это прочитал, то значит добрался до Ат-Балая. Я уезжаю от войны в Стригол, это древний город нашего народа, стриго. Встретимся, когда судьба вновь сведет нас. В гильдию не ходи, ты у них в списке заказов. Храни тебя боги.

P.S. Сына я назвала Эгдерай.

Нерин»

Все четко и ясно, без соплей и нежностей. Да, отожгла Нерин. Теперь он отец. Первый его ребенок на Изначальной, полувампир, и он ему рад. Эх, жаль нет ее, да и ребенка, в Исторе… Хотя, может быть, пока это и хорошо. А то Лэгмериэль глаза бы ей выцарапала, да и ему за компанию. Ну ничего, свои половые проблемы решим со временем, сейчас не до этого. А где, черт возьми, этот Стригол?

«Кембрия» — подсказал Май. Час от часу не легче, оказывается есть вампирские города. Да и где, на дикой, казалось бы, неосвоенной Кембрии? А собственно, где им еще прятаться, чтобы охотники на нечисть не нашли… Хотя и не переносят они солнечного света.

Серж спрятал распечатанный конверт за отворот камзола.

- Ну ладно, давай своего провожатого, — вздохнул он. — Веди к Вармоно.

От лавки до нового дома Вармоно было минут десять пешком по узким, забитым клыкастым народцем улицами. И самое интересное, никто даже лапы не протянул, не пытались подрезать кошелек. Закон, что ли, у них такой? Или оружие и значок заставляли убрать лапы подальше? Непонятно.

- Что это? — у Сержа отвисла челюсть.

- Дом господина Вармоно, — пояснил, чавкнув клыкастой челюстью гобл.

Ни хрена себе, как он так раскрутился? Из перекати-поля с ни кола ни двора, подобранного Сержем, и покосившейся, пришедшей в упадок лавки до большого каменного аж трехэтажного дома — особняка.

- Вот, ваша милость, — засуетился гобл. — Ну я пойду?

- Иди, иди, — машинально проговорил Серж, и пошел к калитке в ограде.

- Не положено, — остановил его на входе привратник, перекрыв вход и угрожающе взявшись за висевший в ножнах на поясе короткий меч.

- Что ты сказал?

- Не… аяяяя, — завыл привратник, взятый за клыки на излом. Серж немного понаслаждался видом воющего привратника, затем крутанул руками, и гобл, получивший ускорение, взмыл в воздух и сделал «солнышко».

- Вот так, — Серж обтер ладони о штанины, и пошел вверх по лестнице.

- Господин Вармоно, господин Вармоно! — запричитал сзади гобл.

- Ну что орешь, Дизоган! Сколько тебя можно учить, я работа… — вышедший на площадку из кабинета Вармоно, вполне цивильного вида, в домашнем восточном халате, расписанном орнаментом из всякой магической чепухи, и — о чудо — очках, схватился за перила. — Гармон!

Ну вот точно шаман был рад, так лез обниматься, и похоже искренне — Серж чувствовал светлое возбужденное свечение ауры. Ну надо же, растрогался Серж, хоть кто-то ему безвозмездно рад на белом свете.

- Гобази, Гобази! Смотри, кто к нам приехал! — заорал в восторге Вармоно.

- Ну тише, тише, — поморщился Серж от такого вопля. — Не надо так орать.

Дверь распахнулась, и показалась сильно похорошевшая и излучающая спокойствие Гобази — сейчас в ней трудно было узнать убитую горем вдову, которую встретил Серж почти год назад.

- Гармон! — вскрикнула от радости Гобази, спускаясь к ним. — Гармон, ты снова здесь!

- Да, Гобази. Рад вас всех встретить в добром здравии.

- Надеюсь, ты у нас погостишь, друг мой, — приобнял его за талию гоблин.

- Не знаю еще. Но я проездом, по делам. Как раз пойдем и поговорим…

- Ну уж нет, господин Гармон! — решительно заявила Гобази. — Мы как раз собирались отобедать, прошу вам к нашему столу.

- С удовольствием, — согласился Серж, мигом почувствовавший требовательное сосание в желудке.

Ну, блюда восточной кухни, разложенные на дастархане, никого не оставили бы равнодушным. Тут тебе и бешбармак, и ароматный от специй плов, и самса да и все остальные блюда, названий которых он не знал. И все было очень, очень вкусно. После застолья Серж понял, что самое сложное теперь — это подняться с тюфяка, который традиционно заменял европейские стулья.

- Ну а теперь поговорим о делах, — подмигнул ему Вармоно, раскуривая кальян. Серж принюхался — да нет, вроде никакой травы. Он осторожно сделал затяжку из мундштука, переданного гоблом.

- Хорошо ты поднялся за год, Вармоно, — добродушно сказал Серж.

- Все благодаря тебе, Марнагор, — подмигнул шаман. — Так что все мое — это твое.

- Ну, допустим, всего этого ты добился сам, — Серж выпустил струю дыма и отдал мундштук обратно Вармоно. — У меня сейчас другие проблемы.

Серж вынул карту из-за обшлага.

- Вот смотри, мне нужно попасть отсюда вот в это место. Что посоветуешь?

Гоблин задумался, прищурившись.

- Только по Руирикскому тракту. В объезд. Через Ак-Кум не пройти.

- Это я на себе знаю, — передернулся Серж. — Месяц пешком меня не устраивает, я уже там побывал.

- Ну как я и говорил, — затянулся шаман. — Только осторожно там надо, эта территория Кровавых Ребер и Пустынных Волков.

- Орки?

- Орки. И довольно злобные, — подтвердил Вармоно.

- Ну понятно. И как же с ними?

- Бакшиш за проезд по их территории. Только могут и голову снять, они дикие.

- Ладно. Если на фургоне, то сколько по той дороге?

- Ну не больше недели. Только ни в каких дуканах или чайханах не останавливаться и не есть — либо притравят, либо схватят и продадут в рабство.

- Понятное дело, — кивнул Серж. — Осталось только купить фургон. Где его можно купить?

- Нигде.

- То есть???

- Не продают их сейчас, — вздохнул гобл. — Хан издал запрет на продажу для штатских. Все на войну, сначала на завоевание, а теперь и на защиту, когда не получилось.

- И что мне теперь делать? Красть его что ли?

- Зачем красть? — снова подмигнул Вармоно. — Пойдем!

Он отложил мундштук и лихо вскочил с тюфяка, поманив Сержа. По лестнице они спустились вниз, только не к главному входу, а на задний двор.

- Вот, бери любой, — Вармоно показал рукой на два стоящих рядом более-менее крепких фургона.

Серж обошел вокруг обоих, проверяя плетениями оба транспортных средства. Вот один для его целей точно подойдет.

- А ты как же?

- Я один прикупил для тебя, еще с тех пор, когда не было запрета, на всякий случай. В нашей работе, знаешь ли, разное бывает, приходится иногда и по стойбищам ездить, и за припасами, и в лавки развозить, короче, без фургона как без рук.

- Беру, — уверенно заявил Серж. — Спасибо.

- Для тебя — все, что угодно, Гармон, — улыбнулся своей клыкастой пастью Вармоно. — Пойдем, я купчую напишу.

- Пойдем, — согласился Серж, и направился за шаманом.

Вармоно достал из цивильного вида бюро у себя в кабинете бумагу, написал записку, и сдобрил ее магической печатью. Серж просмотрел. Ага, фургон, метки, оплата — честь по чести. Ого, стоимость, однако — пять тысяч золотых, дороговато…

- На стоимость не смотри, — она завышена от номинальной в два раза. Чтобы не было вопросов, почему я продал его тебе — пусть считают, что провел наивного чужеземца и впарил ему две цены.

- Логично. Сколько с меня?

- Нисколько, Марнагор. Подарок. Я уже говорил, что всем обязан тебе, и все мое — твое.

- Э нет, так не пойдет, — безапелляционно заявил Серж и достал из ранца мешочки с золотом. — Пусть будет. Считай, мой подарок тебе, на расширение дела. Ну или если не дай бог, бежать придется. Хотя не думаю, что Ат-Балай падет, не хватит у Зунландии сил его взять.

- Но я не…

- Можешь, — Серж пододвинул золото к Вармоно. — И возьмешь. Да, и если придется бежать, доберешься до ближайшего портала и закинешь это письмо по вот этому адресу, вас там примут.

Серж написал на припасенном конверте адрес Исторского портала, работавшего в дежурном режиме на прием небольших предметов.

- Тоже на всякий случай. Страховка. Спрячь и никому, даже Гобази, не показывай и не говори. А так, чем черт не шутит, может еще и откроешь свое дело на родине Марнагора, — подмигнул Серж.

Когда стемнело, Серж выехал в путь. В Ат-Балае побывал, новости узнал, в том числе и неожиданные, но приятные. А теперь пора заниматься основным делом, за которым его сюда и занесло.

На выезде из городских ворот его остановила местная Стража, хотя будь они не по форме и при оружии их спокойно можно было бы принять за бандитов — такие порочные рожи надо еще было бы поискать. Почему обычно у стражников в почти всех краях такие рожи — у Бабеля надо спросить, где кончается Беня и начинается полиция, ну или как там в оригинале, такое впечатление, что эти табельные рожи им выдают при поступлении на службу.

- Куда едем, подорожная? — Стражник, дыша перегаром, остановил фургон.

Ну прям точно, как нечистые на руку дэпээсники на трассе, только эти еще наглее, рожи крысиные…

Серж молча протянул Стражу золотой. Тот попробовал его на зуб, нехорошо ухмыльнулся.

- А ну вышел из фургона!

Понятно. Ну что же, не в первый раз вправлять мозги страже, сейчас укажем мусорку мусорянскому его место в пищевой цепи. Серж открыл дверцу и спрыгнул на землю так, чтоб жетон охотника мелькнул перед лицом того самого наглого Стража.

- Какие-то проблемы? — он с трудом удержался, чтобы не добавить «мусор поганый».

- Нет, господин Охотник, — сказал стражник, опасливо косясь на череп знака. — Проезжайте.

Серж, не удостоив его ответом, молча влез обратно. Шавка подзаборная пыталась поймать волка, но поджав хвост, убралась обратно, зная, что конечно стая шавок волка порвет, но этой конкретной шавке будет все равно, если она будет лежать с вырванным горлом. С Охотниками предпочитали не связываться, зная их темную репутацию.

По грунтовке, оставляя за собой огромное облако пыли, Серж ехал недолго. Отъехав на приличное расстояние, перед тем как провести ночь в фургоне на обочине, он начал его магически усовершенствовать. Ну, во-первых, нужно было укрепить защитными и охранными плетениями кузов, чтобы никто даже и не пытался ни проникнуть внутрь, ни атаковать его легким оружием снаружи. Во-вторых, обязательно повесить скрыт, чтобы его на дороге и вне ее было труднее заметить. Ну и там по мелочи — на железные ободы колес повесить плетения для левитации, помогающие преодолевать неровную каменистую почву, поставить переносной уловитель Силы, подзаряжающий магоаккумуляторы, да и сами их отладить… В общем, так Серж провозился почти до утра, и, отогнав фургон подальше от дороги завалился спать — ничего экстренного не было, не горело, а пока есть возможность отдохнуть, ей надо воспользоваться.

Проснувшись и перекусив, чем бог послал (а точнее послала Гобази, собранные ей в дорогу огромные корзины со снедью, на которые он наложил стазис-плетения приятно грели душу), Серж призадумался. Его легенда была никакая. Конечно, Охотник не обязан ни перед кем отчитываться, за каким чертом его понесло в дикие края орков, но это могло и осложнить жизнь — мнительные дети степей могли подумать, что он явился по их душу, учиняя все от мелких пакостей до попытки грохнуть самого Охотника. Что бы придумать? Ну тут легенда годилась не всякая. Что мы имеем, глядя критическим взглядом постороннего на зачарованный фургон, набитый оружием, и странного Охотника, возможно мага, шатающегося по дикой территории? На кого еще можно принять заказ, кроме самих орков и их вождей? Серж припомнил орочьи суеверия. Кого там только не было! От Марнагора, ужаса ночи, до всяких пустынных гадов, напротив которых в старинных книгах стояла пометка «мифическое». А используем-ка мы это, спасибо Сапковскому с его «Ведьмаком» за идею.

Серж достал припасенную банку с краской и кисть и крупно написал большими буквами по-айзански и ниже на наречии гоблов — «Охота на чудовищ». Отошел шагов на десять и, прищурившись, посмотрел на результаты своего труда — да вроде нормально. Оставалась только одна проблема — умеют ли орки читать или только копьями махать? Понятно, что им ничего не светит, но катить по делу с разъяренной ордой на хвосте — тоже не вариант, лучше сделать все мирно, а то придется оркоцид устраивать, что пока в планы Сержа не входило, сокращением поголовья диких орков можно заняться и позже. Ладно, поясним для тупых неграмотных зеленых люмпенов. Серж, подумав, добавил к надписи череп со скрещенными костями, причем с тремя глазницами и рогами, так выглядели демиингеры по преданиям орков, демоны пустыни, вторые по опасности после Марнагора. Серж опять отошел от фургона, и окинул взглядом свою мазню. Во, теперь внушало. Мифические демиингеры должны бежать в страхе, роняя кал, от Великого Истребителя Чудовищ. Такой титул Серж присвоил себе не зря — традиции востока всегда изобиловали всякими пышными словесами и фразами, чем громче назовешься — тем круче будешь выглядеть. В том случае, если сумеешь подтвердить свою крутизну, естественно. Ну или останешься без башки. Этого Серж не опасался, мало кто мог представлять для него угрозу.

Выведя фургон на дорогу, Серж устроил для него тест-драйв, проверить ходовую. Ну вроде в норме, пылевого хвоста теперь нет, плетения гасили выброшенную в воздух пыль. А теперь внедорожные силовые шины. О, даже неплохо — плавность хода резко возросла, почти как на обычном грузовике его мира. Конечно, до плавности хода БМП не дотягивало, на том по полигону гоняли как на машине по хорошему шоссе, ну и это тоже неплохо. Можно прибавить ходу без риска опрокинуться на очередной колдобине.

Стационарный пост местного ДПС Серж увидел издалека — слепленная из самана хижина, пара коней, неизвестно что жрущих в этой степи, и двое орков, подпирающие столбы импровизированных ворот. Местные гайцы шлагбаумом не заморачивались — поперек дороги лежало бревно, привезенное, видимо, издалека, лесов что-то здесь не наблюдалось.

Серж сбавил ход до минимума и покатил к створу, сделанному из двух вертикально вкопанных по обочинам столбов. «Чьих будете» — такой вопрос даже не возникал, достаточно было посмотреть на костяки ребер, заботливо очищенные от мяса и вымазанные охрой, прибитые к каждому столбу — Кровавые Ребра оправдывали свое прозвище. Судя по размерам, принадлежали они явно оркам, наверное, нарушителям границы. Да, нравы и времена простые, в очередной раз подумал Серж, в ходу радикальные, освященные веками, решения вместо штрафов и лишения прав.

Когда Серж остановился перед бревном, к нему медленно, словно бы нехотя, отделившись от подпираемого им столба, подошел здоровенный орк, играя дубиной и похлопывая ее навершием по огромной ладони. Ну прямо хрестоматийная картина, Серж даже умилился.

- Подорожная! — прорычал орк.

- На хрена тебе подорожная, ты что, читать умеешь? — нагло заявил Серж. — Вот, возьми.

Серж просунул ему золотой. Орк, как и стражник на выезде, попробовал ее на зуб, засунув между впечатляющих никогда не чищенных клыков.

- Еще! — орк протянул лапу. — Проезд стоит десять золотых! И еще мне и моему брату по одному.

- Пять золотых. И звиздюлей тебе и твоему брату, если будешь борзеть, понял? — Серж похлопал по знаку Охотника.

Орк напряженно засопел, со скрипом ворочая извилинами. Вроде как и хочется обобрать залетного, но и чувство опасности ощущается натренированной орочьей задницей.

- Восемь, — наконец выдал он.

Серж молча отсчитал еще семь золотых. Хватит местных коррупционеров кормить.

Орк медленно, нехотя, подошел к бревну, и не напрягаясь спокойно положил его вдоль дороги.

- Проезжай. Эй, Охотник, а что там у тебя написано?

- На чудовищ охочусь. Что, читать не умеешь?

- Неа. Правильному орку это не надо.

- Ну бывай, правильный орк, — усмехнулся Серж, и поддав газу, на малой скорости отъехал от импровизированного поста.

Степь да степь кругом… Серж степь не любил, хоть и вырос там, где ее было достаточно. Казачий блокпост там, где ничего ни хрена в округе не растет, построенный для защиты от степняков, за четыре сотни лет превратился в индустриальный гигант, а после крушения империи превратился в медленно умирающий город-призрак, оставшись без промышленности. И только степь была вечна, с ее воздухом, напоенным ароматами степных трав и весьма аллергенной пыльцой, создающей проблемы для тех, кто не мог, как это говорят поэты «вдохнуть полной грудью» без риска появления аллергического ринита, а то и похлеще — бронхоспазма. Не зря не селились в этих засушливых, выжженных солнцем до угольков краях люди испокон веков.

Далеко Сержу уехать не дали. Лиг через десять на горизонте показалась темное пятно. Серж напряг магическое зрение. Точно, степные орки. Голов двадцать, все верхом и мчатся во весь опор так, что аж облако пыли растянулось за ними шлейфом дымовой завесы. Ну что же, придется, видимо, сегодня подраться.

Серж остановил фургон, положил на сиденье рядом с собой винтовку и к перевязи с мечом добавил еще вынутый из ранца пояс с револьверами. Магия магией, а хорошая свинцовая пуля не повредит. Серж вышел из фургона и занял позицию для стрельбы стоя, укрывшись за стенками кузова. Сначала файрбол и воздушный кулак, потом винтовка для уцелевших, а для подобравшихся ближе — меч и револьверы, плюс неизменная магия.

Фарлонгов за пять, когда Серж уже готов был запулить в нападавших файрболом, орки резко осадили коней. Один из них выехал чуть вперед и замахал какой-то тряпкой, призванной изображать общепринятый как на Земле, так и на Изначальной белый флаг, показывающий вроде как мирность намерений. Угу, щаз, как же, так тебе и поверили, подумал Серж, поймав приближающегося медленным лошадиным шагом всадника в прицел винтовки.

Орк медленно приближался, трясясь в седле своего степного конька-горбунка, работая тряпкой, как тот еще вентилятор. Серж, не сводя глаз с прицела, ждал. Вот орк остановился где-то в фарлонге от него, натянул поводья.

- Говорить! Не стрелять! — горланил он, со страхом глядя на ружье.

- Подойди, — на секунду оторвавшись от прицела, крикнул Серж.

Орк спешился, и не прекращая махать тряпкой, пошел к фургону. Да опусти же ты уже свою тряпку, поморщился Серж. Не буду я пока в тебя стрелять. Орк остановился шагах в двадцати, живописно отсвечивая зеленым, бугрящимся от мышц торсом из-под потертого кожаного доспеха.

- Великий хан Кровавых Ребер Баррлот приглашает Охотника в свое стойбище, — прокричал орк.

- Что нужно Великому хану Баррлоту? — спросил Серж, усмехнувшись про себя. У оркобесов что ни племя, то обязательно наличествует хан, и, как и положено, великий.

- Великий хан приказал, Гоннатук не спрашивал, — ответил орк.

Тоже верно. Станет начальство делиться с подчиненным своими резонами. Особенно с такими тупорылыми.

- Великий хан дает тебе пайцзу, — орк поклонился и протянул Сержу дощечку, терпеливо дожидаясь, пока тот не подойдет и не возьмет ее.

Серж закинул ружье на спину, и, взяв дощечку, повертел ее в руках. «Дорогой гость великаго хана Баррлота», прочитал он надпись, вырезанную на дереве. Грамотеи, блин.

- Я принимаю приглашение, — Серж надел дощечку с кожаным шнурком на шею. Придется доехать до хана, на его землях его слово — закон. Но и надо показать, что он приглашение именно благосклонно принимает, а не подчиняется ему, как подданный. Нюансы, однако. — Показывай дорогу.

Всадник подождал, пока Серж не залез в фургон, и неторопливо пошел к своему коню. Ну, поехали уже!

Серж рулил за провожатым, подключив плетения колес. Кавалькада орков держалась чуть поодаль, в паре фарлонгов, соблюдая приличия — все же вроде едет как гость, а не пленник. Да, до их стойбища — несколько миль, как же они успели доложить о его появлении? Наверняка те дуболомы на въезде не такие лапти, какими кажутся, скорее всего припрятан у них связной артефакт, штука для орка редкая и запредельно для них дорогая, но чего ради безопасности не купишь… Одно дело — случайный путник, за каким-то чертом попершийся в дикие земли, и совсем другое, если вдруг айзанцы или другие племена решат учинить какие-то свои разборки. С дозорными лучше, узнаешь, кто идет, и сделаешь вывод — либо напасть, либо драпать со всех ног. Хитрозадые степняки, ох хитрозадые… А простые здесь не выживают.

Признаки стойбища он заметил еще издалека по тому, как стали попадаться под колеса лепешки кизяка, а потом и стада появились, крупного рогатого скота, хотя впечатления крупного они совсем не производили, заморыши какие-то. Ну правильно, подумал Серж, жрать им здесь особо нечего. Это не пастбище. А вот уже и показалось само стойбище — стандартное стойбище степняков с палатками-юртами, закутанными с ног до головы орчанками и перепачканными пылью и грязью голожопыми детьми, визжащими так, как будто из них изгоняли сатану.

Серж остановил фургон за чертой поселка, закрыл его хорошо и наложил пару особо забойных плетений — чтобы никто с шаловливыми лапчонками в него не залез. Показав действие заклинания оркам для пущей острастки — да просто ткнул пальцем в борт фургона и между ними проскочила с оглушительным треском такая хорошая крупная голубая искра — Серж поправил ружейный погон на плече и прошел к юрте, на которую ему указал провожатый.

- Великий хан свободного народа орков племени Кровавых Ребер да пребудет… — и тэдэ и тэпэ, интересно, чумазый глашатай не затрахался всю эту муру из титулов и пожеланий произносить? — Баррлот!

Серж посмотрел на сидящего на троне хана, изрядно попорченного временем и гиподинамией, с отвисшим зеленым мамоном, распирающим подол халата, расшитого всякой золотой фигней. Ну что поделать, у каждого народа свой повседневный и парадный мундир, а уж у детей природы, любивших все яркое и раззолоченное — вон какой аляповатый интерьер из золотых вещей, грязного красного бархата, и шелковых шнуров, явно местный спецназ швейных войск постарался — это служило символом богатства и зажиточности.

- Подойди, Охотник, — хан поманил Сержа пухлой ручонкой. — А вы все выйдите!

Они с ханом остались одни в его большом шатре.

- Мне нужны твои услуги, Охотник.

Серж молча пожал плечами.

- Ты хороший Охотник? — хан задал Сержу этот вопрос.

- Жалоб не было, — опять повел плечами Серж. — Некому было жаловаться.

Хан пожевал пухлыми губами, видимо обдумывая ответ.

- Ну хорошо. Если ты хороший охотник, то пройдешь испытание.

- А что делать-то надо?

- Завелся в наших краях Марнагор, — хан отхлебнул из пиалы белую жидкость, в которой Серж с содроганием узрел надоевший ему до чертиков с самого детства так называемый «калмыцкий чай» — зелье из зеленого чая, молока, масла и еще и соли. Серж помнил его вкус, довольно-таки «специфический», как говорил Райкин.

- Марнагор? — с удивлением переспросил Серж, недоумевая, когда он успел здесь наследить. Вроде как и не бывал здесь раньше.

- Только вчера этот дьявол был у нашего стойбища, вырезал двоих орков и убил корову.

- И как часто он у вас бывает?

- Да уж две последние седьмицы три раза был. Возьмешься убить Марнагора, раз ты так хорош?

- Возьмусь. Или сделаю так, что он больше ваше племя не побеспокоит. Никогда, — у Сержа начали оформляться смутные подозрения. Если это действительно Марнагор, только другой, коллега… — Какова награда?

- Двадцать быков, Охотник.

- Сколько? — с презрением протянул Серж. — Да я с кровати не встану за двадцать. Сто, и по рукам.

- Да ты дерзок, чужеземец! — ага, ну помаши лапками, топоча в притворной ярости жирной ножкой помост. Что же ты стражу-то не зовешь, чтобы наказать дерзкого чужеземца? То-то. — Двадцать пять.

- Это смешно. Восемьдесят, и только из уважения к Великому хану, — наглым тоном заявил Серж. Нахрен мне твои быки, тут уже мой интерес, подумал он, но тебе об этом знать не полагается.

Короче после пяти минут торговли высокие договаривающиеся стороны пришли к компромиссу — сорок быков за голову Марнагора и тридцать — если без головы, но он больше не появится в стойбище минимум месяц, тогда Охотник сможет забрать свой скот. Это Сержа вполне устраивало.

- Хорошо. По рукам. Я пошел…

- Э, нет! — повел пальцем хан перед носом Сержа. — Сперва ты должен пройти испытание!

Тьфу блин, сплюнул Серж. Ну давай там, кого надо ухайдокать в доказательство невтащенной крутизны Великого Истребителя Чудовищ.

Сержа вытащили на вытоптанную площадку в центре стойбища, разрешив оставить при себе только меч. Ну а для мотивации хан показал ему, что осталось от прошлого специалиста, возомнившего себя великим охотником — на колу, воткнутом сбоку местного ристалища скалился обтянутый черной мертвой, кое-где обтрепанной в клочья кожей череп в айзанском шлеме, судя по облезлому хвосту в навершии — офицер. Видать, решил денег подзаработать, да неудачно, собеседование не прошел.

Раздалась тяжелая поступь, и проворно расступившаяся толпа явила взору Сержа реинкарнацию борца сумо — просто невероятно огромного орка в набедренной повязке. Бройлер поводил взглядом по площадке, нашел Сержа, и со злобной ухмылкой и ревом стукнул кулаком правой лапы в ладонь левой, что видимо тут соответствовало обещанию уделать его в лепешку. Ну вот что с таким бройлером делать? Рукопашный бой? Не смешите, его можно лупить до посинения, только ему это не понравится, а от одного удара даже Сержу с его магическим усилением придется несладко. Мимо. Мечом его потыкать? Ну да, раз двадцать, целя в уязвимые места. Да и потом хану может не понравиться, что его любимую зверюшку нашинковали на суши. Эти четыре сотни кило тупого зеленого мяса не оставляли никакого шанса, кроме использования магии.

Сумо-орк, постояв немного, видимо решил, что пришла пора, и бросился на Сержа, расставив свои огромные лапищи. Серж чуть сместился, выбирая траекторию, и сильно ударил воздушным кулаком. Рык орка затих, превратившись в «кхе», когда в него ударил кулак, и огромное зеленое пушечное ядро начало свой долгий полет, сбивая и подминая под себя зазевавшихся зрителей, и, вылетев с ристалища, со страшным треском ломающегося дерева и рвущейся ткани снесло пару юрт, запутавшись в материале последней. Серж специально выбрал траекторию так, чтобы не разрушить зеленой задницей реципиента шатер хана, вряд ли бы тот оценил юмор происходящего.

Серж уже было собрался уйти с ристалища, когда хан остановил его лапой.

- Это еще не все.

Тьфу, да что у них за порядки, сплюнул под ноги Серж. Ну давайте жертву номер два.

Вот этот был уже опаснее. Обычного размера жилистый, увитый мышцами орк с двумя мечами. Судя по тому, как он сделал движение, взяв мечи наизготовку, это оружие его коронка. А вот у Сержа владение клинком было на троечку, как сказал инструктор еще тогда, на сдаче зачета на боевого мага. Вот и посмотрим, чье кунфу сильнее, как говорили в дешевых трэш-фильмах тридцатилетней давности.

- Бой до смерти или как? — спросил Серж у хана.

- До смерти, до смерти, — неожиданно рассмеялся тот. — Разрешаю.

Мда, не та реакция, которую бы он хотел. Видимо, местный боец был из непобедимых, раз хан так уверен в обратном.

Серж снял ножны, зажав их в левой руке, вынул меч. «Май, выручай!». В ответ пришла волна тепла, симбионт понял.

Противники закружили по кругу, ища брешь в защите друг друга. «Активация системы оператор-оружие». Серж перешел на ускорение, глядя, как медленно, очень медленно, закручивается всем телом боец, нанося двумя длинными кавалерийскими саблями разнонаправленные удары. Ого, да если бы орк тоже умел уходить на ускорение, у Сержа не было бы шансов, этот черт естественно ускорился. Серж, присев, парировал ножнами рубящий удар, направленный в горло, а вот орк на закрутке направил вторую саблю по ногам. Серж просто отрубил ему правую лапу в предплечье, заметив, как медленно она отделяется от тела и отлетает в сторону, все еще сжимая саблю. Серж продолжил удар, и отрубивший руку клинок, пройдя по дуге, прошел через ногу чуть ниже бедра орка, вспоров бедренную артерию и отрубив конечность.

Серж вышел из режима ускорения. Орк, повалившийся на землю, культей руки пытался зажать культю ноги, еще не понимая, чего он лишился, но уже было поздно, кровь мощными толчками изливалась из раны на землю, жадно впитывающую красную жидкость. Все, этот уже не жилец. Серж, не убирая меча, стоял над телом орка в полном молчании толпы. Сколько же сейчас придется положить зеленых, если эта толпа кинется на него.

- Тихо! — вдруг раздался голос хана. — Охотник показал, что он достоин.

Серж выдохнул. Похоже, сейчас его убивать не будут. Да и зрелища, как такового, не было, чем и отличается спорт и кино от реального боя. Там будут пять минут звенеть железом, как оглоблей, стремясь, чтобы это было зрелищно. В бою один удар — один труп, никаких длинных схваток. Как в кэндзюцу — мастера долго ходят по кругу, ища уязвимость друг друга, потом один быстрый удар катаной, и все закончилось. Никакого кино с лязганьем клинков друг об друга.

- Вира за убийство воина в честном поединке— тридцать быков, я заберу ее из твоей доли.

- Как хотите, — пожал плечами Серж.

- И лучше бы тебе ночевать вне стойбища, — прозрачно намекнул хан.

- Хорошо, — сказал Серж, это как нельзя лучше согласовывалось с его планами. Хоть поединок был и честный — а как еще назвать выживание в безвыходной ситуации — а желающих свести с ним счеты будет предостаточно. Всех не перережешь.

Серж молча прошел к своему фургону и сев за руль, направил его вглубь степи, подальше от стойбища. Уже темнеет, значит, пора заняться засадой на Марнагора.