Острые зубцы короны. Книга 1. Регрессор

Глава 2

И потянулись дни, заполненные лишь видом бескрайнего моря, во всех его видах.

Через двенадцать дней плавания уже заметно потеплело, чувствовалось, что корабль приближается к теплым водам южных морей

- Эх, давненько я не пересекал экватор! — Серж вздрогнул. Филлерик, будь он неладен, слишком неожиданно и неслышно подкрался к Сержу, лежащему в теньке парусов под не по-весеннему жарким солнышком и наблюдающему через темные очки за гладью моря, нарушаемую время от времени либо полетом летучих рыб, либо мокрыми черными спинами дельфинов.

- Я никогда, — признался Серж. Безделье уже доканывало, пассажиру на борту делать было решительно нечего. Серж откровенно скучал, не зная, чем себя занять — здесь он пока бесполезен, а путаться под ногами у команды — последнее дело. Есть-спать, в двадцатый раз перебирать и чистить оружие, ну еще для разнообразия тренировка по рукопашному и абордажному бою с егерями, готовыми это делать всегда и везде, как стойкие оловянные солдатики.

- Ничего, милорд, — усмехнулся Филлерик. — Еще успеете.

- Это точно. Организуете праздник пересечения экватора? — спросил Серж.

- А зачем? — удивленно спросил Филлерик. — Ну пересекли и пересекли, ничего особенного.

- Ну, в… в скажем так во флоте одной державы аж целые представления устраивали, что только новичков не заставляли там делать, — Серж вспоминал традиции военно-морского флота, о которых вспоминали при застольях его друзья-мариманы.

- Как прикажете, — сказал Филлерик с интонацией «чудить изволит барин». — Можем и устроить.

- Не, не надо. Ладно, пойдемте в рубку, посмотрим, где мы сейчас находимся, — Серж вскочил на ноги.

Точка пересечения экватора на курсе «Стремительного» лежала на больше чем половине пути. И они преодолели ее за двенадцать дней. Как на досуге посчитал Серж, средняя скорость была пятнадцать узлов — от вызвавших восхищенное ругательство Филлерика, совершенно невероятных, по его мнению, двадцати узлов при сильном попутном ветре до четырнадцати при штиле под магомотором. Корабль получился отличным, крепким, мореходным — вот что животворящие наличные в золоте делают, ни одна щель наборной обшивки не потекла, ни одна заноза из отшлифованной палубы не полезла. И даже крыс не было — вездесущие серые твари пролезли было на корабль, но Серж перед отходом из порта применил боевое плетение малого умертвия, предварительно выгнав экипаж на берег. После этого был сделан беглый осмотр — и пара десятков крысиных тушек полетели в воду как дополнение к рациону хищных рыб. Крысобоя Серж тренировать не захотел, как и заводить корабельного кота — не хватало еще задыхаться от запаха ядовитой мочи и случайно вляпаться в кошачье дерьмо в каюте или на палубе. Нет уж, при всей его любви к домашним питомцам, животным на корабле было не место.

- А что это за остров на карте? — Серж ткнул пальцем в неподписанную жирную точку на карте, лежащую практически на их курсе, чуть левее.

- Адская вода, — сморщился Филлерик.

- Что, прямо так и называется? — поднял брови Серж.

- Да, милорд.

- Что ж там адского-то? Вроде обычный вулканический остров?

- Не знаю, милорд. Зеленый такой остров, по виду так просто рай на земле. И достаточно большой, и красивый. Вода, опять же — здесь отличная пресная вода, моряки здесь пополняют танки, кстати, нам бы тоже не мешало. Но есть одна загвоздка — никогда на этот остров нельзя заходить ни вечером, ни ночью. Только днем и только быстро — наполнили баки и бегом отсюда.

- Да ну? А если нет? — прищурился Серж.

Филлерик красноречиво провел ребром ладони себе по горлу.

- Ночью люди умирают. Причем страшной смертью. А корабли тонут или плывут по морю с командой призраков на борту, — капитан осенил себя святым кругом.

- Прямо ужасы какие-то, — живо заинтересовался Серж. И интерес был далеко не праздный. Неужели опять что-то связанное с Древними?

«Май?»

«Нет информации.», — ну вот так значит, перстню-симбионту ничего не известно, придется выяснять самому, мимо такой загадки он просто не мог пройти.

- Когда мы там будем? — с интересом спросил Серж.

- Подойдем к нему завтра с утра, если конечно пожелаете, милорд.

- Пожелаю. Курс на остров. И готовьте заранее поисковую партию.

Назавтра Серж с самого утра стоял, опираясь на отполированный деревянный брус планширя и рассматривая магическим зрением появившийся на горизонте и постепенно приближающийся к кораблю, точнее наоборот, большой зеленый остров.

- Ничего себе так островок. Я думал, поменьше будет.

- Толку-то с того, место проклятое, — Филлерик раздраженно сплюнул за борт.

- Ты в курсе, что я люблю подобные места? — спросил Серж.

- Да уж, пожалуй, зная куда мы идем.

- Значит, в курсе. Поеду с партией и я, — сказал Серж.

- Как это, милорд? У меня приказ господина барона Ферлага никуда вас не отпускать без охраны!

- А здесь начальник я. Так что вы выполняете мои приказы. Тем более ничего со мной не случится, парни из партии будут меня охранять. Это приказ.

- Есть, милорд, — уныло сказал Филлерик.

Еще бы не есть, ты у меня не больно-то посопротивляешься, подумал Серж. А остров — ну и исследуем его, уж больно любопытны все эти «проклятые» места, на поверку оказывающиеся местами ну очень уж интересными и непростыми.

Серж сидел на носу шлюпки, разглядывая пляж и буйную тропическую зелень прибрежных зарослей за ним. Ничего примечательного. И что самое неприятное, ни одной птички над лесом, ни одной зверушки — никаких признаков наземной и пернатой живности. Только в лагуне жизнь кипела ключом, от такого количества живых отметок на поисковом плетении Серж просто терялся. А вот если загрубить показания… Да судя по размеру тут рыбки немаленькие водятся, некоторые аж метров по десять, акулы что ли? Ну уж лезть в воду или опускать туда свои части тела Серж не собирался, себе дороже.

- Веди, служивый, — Серж спрыгнул на выбеленный морем и солнцем ракушечник пляжа вслед за одним из моряков, выделявшимся своим возрастом среди более молодых товарищей.

- Есть, милорд. Туда! — он кивнул рукой на прогалину в зарослях.

Серж пару раз бросил поисковое плетение. Нет, кроме их команды никого и ничего впереди. Лес будто вымер.

- Можем идти. Дорога безопасна, — сказал он.

«Май, анализ!», — приказал Серж.

«Признаков цивилизации не обнаружено. Радио, гипер, и сверточных излучений и полей тоже, радиационный фон в норме».

Хм, все страньше и страньше, думал Серж, ступая по узкой извилистой тропе, заросшей растительностью на обочине, ведущей вверх на небольшую гору. Стерильный остров, отсутствие техногенных объектов Древних — и такие страшные истории, рассказываемые бывалыми моряками. Хотя вспомнить земную морскую мифологию — там кто только не водился, в синем море, в белой пене. От Ктулху и морских дьяволов, марширующих строем, причем их количество прямо пропорционально дозе принятого на грудь, до всяких там ундин и прочей нечисти. Ничего, если Ктулху попадется под руку, из него выйдет отличная закуска под пиво, «кольца Ктулху» — надо будет выпустить сушеных кальмаров под этим брендом, чем не деликатес, мысленно облизнулся Серж. И без всякой химии типа глутамата и прочей дряни, онкологически чистый продукт.

Наконец заросли расступились, и они вышли к небольшому озерцу, в который била кристально чистая, прямо-таки светящаяся изнутри струя воды из возвышавшейся над озерцом скалы. Да, а что интересно здесь с микроорганизмами? Надо будет простерилизовать бочонки вместе с водой, после того, как их наполнят, а то этот ужас лаборанта инфекционки даст по кишкам не хуже картечи. Хотя все равно, на корабле по настоянию Сержа под страхом жестокого наказания пили только кипяченую воду, тратя на это немного Силы в специальных котлах типа титанов. А то не хватало еще, чтобы корабль сносило с курса от матросской реактивной силы мающегося животами личного состава.

Сидя на одном из анкерков, Серж задумчиво обозревал окрестности. Ну не было тут никакой потенциальной опасности, не было! Откуда же в этом райском уголке адское послевкусие?

- Бочонки наполнены, милорд. Прикажете возвращаться?

- Да, пойдемте обратно, — Серж встал с донышка, чувствуя, как на нежной коже пятой точки отпечатались доски крышки. Опять назад, загадку бросить… Ну уж нет.

Дойдя по обратной дороге до шлюпки, он остановился. Огорчу я тебя, подумал Серж, глядя, как матросы катают наполненные пресной водой бочонки и погружают их в шлюпки, собираясь отплывать обратно на корабль.

- Милорд, мы отплываем! — обратился к нему один из матросов.

- Отплывайте без меня, я остаюсь здесь.

- Милорд, у нас приказ…

- Приказы здесь отдаю я, — раздраженно ответил Серж. — Передайте капитану, что в моей каюте для него лежат указания, что нужно делать. Выполнять!

Предчувствуя, что он не откажется от разрешения этой загадки, Серж оставил в своей каюте письмо капитану. Поразмыслив, что что бы ни было на том острове, на корабль и его экипаж действие распространиться не должно, он приказал вывести корабль на десять миль в море и вернуться за ним завтра после связи по артефакту. Ну, теперь меры предосторожности приняты. Теперь осталось убедиться, что лодки благополучно достигнут корабля, а сам он снимется с якоря и уйдет в открытое море, оставив Сержу простор для экспериментов.

Избавившись наконец от попутчиков и охраны — надо же иногда и побыть одному, наслаждаясь тишиной и покоем — Серж занялся пешей прогулкой по острову. Обойти его по береговой черте, глядя на изумрудно блестевшие воды океана, волны, с шипением пенящиеся на мокром ракушечнике, воздух, напоенный живительной морской влагой… Все повышало настроение. До тех пор, пока на берегу далеко за линией прибоя не показался какой-то темный остов, наполовину ушедший в песок, наполовину сгнивший и торчавший черными обломками больного зуба на поверхности. Чей-то бывший когда-то корабль? Серж, поднимая носками сапог мокрый песок, направился к нему.

Обломки были старыми, очень старыми. То, что не сгнило, покрылось кристаллами соли, блестевшими на солнце. Корабль был древний, по тому что от него осталось, что это было за судно, судить невозможно. И оно было не человеческое. По останкам, которых некому было растащить, потемневшие костяки, кое-где еще обтянутые клочками истлевшей кожи, принадлежали эльфам — те же тонкие кости, немного другая форма черепа. Серж осматривал костяки с чисто профессиональным интересом. Ничего необычного, причины смерти у всех разные. У кого-то проломлен череп, у кого-то — грудная клетка осыпалась обломанными ребрами, у некоторых — острые сколы костей переломанных конечностей. Трудно было о чем-то странном судить по останкам, на которых не осталось даже обрывков одежды, не говоря уже об оружии — за столько времени железо превратилось в коричневый песок ржавчины, развеянный ветрами и вбитый дождями в песок обычный. Ничего. Никаких вещей на поверхности — все ушло под песчаную насыпь. Серж привычным заклинанием просканировал песок вглубь — да тут сам черт ногу сломит, под песчаной подушкой все вперемешку, где тут у них была судовая казна — не найдешь. Хотя, вот тут что-то алеется, метрах в десяти под поверхностью… Придется поработать экскаватором, подумал Серж, и изобразил плетение, захватившее кучу песка и перенесшую ее рядом с останками корабля. Потом еще и еще, вот, наконец!

Серж бухнул последнюю песчаную гору поближе к себе. Вот теперь можно поработать руками, и аккуратно, скопление красных точек было не радиоактивным, Май молчал. Но то, что оно не сулило ничего хорошего, тоже было ясно.

Когда-то это месиво было сундуком, дерево которого сгнило, а металлические полосы обивки превратились в ржавую пыль. Но то, что внутри, не пострадало — что сделается с золотом и драгоценными камнями? Казна была не очень богатой — что такое для торгового корабля три тысячи талеров? Да ничего. Серж осторожно откладывал немного потускневшие от времени золотые кружочки. А вот артефакты… Чертовы дроу, некроманты поганые, подумал он. Такой набор запрещенных артефактов он видел только у Сайлера. Подразрядившиеся конечно от времени, но все равно опасные для непосвященных и слабых магов. Он сделал зарубку в памяти — даже некроманты, близко якшавшиеся со смертью, не были способны противостоять некоторой силе на острове и были ею безжалостно перебиты. Впрочем, бошки им откручивали все, кому ни лень, труполюбную сволочь, стоящую вне закона, уничтожали все разумные вне зависимости от расы.

Серж со всеми предосторожностями, положенными для опасных артефактов, спрятал все магические некрогаджеты в пространственный карман сумки, подумав, что разбираться он будет с ними потом, в свободное время, благо времени этого у пассажира навалом. Ну и естественно золото прихватить не мешает, кстати заработанное честным трудом мага-землекопа.

Пора и честь знать. Серж встал с кучи песка и принялся отряхиваться, сбивая его рукой со штанин. Оставалось придумать, что делать дальше до наступления темноты. Продолжать обход береговой линии? Да ну, пешком этого делать совсем не хотелось, проще будет потом обогнуть остров на корабле. Серж посмотрел вглубь острова. Лучше взобраться вон на ту возвышенность, командную высоту, высокий холм, покрытый бурной растительностью. Всяко лучше перед встречей с неизвестным противником занять господствующую высоту.

Он дошел до плато на вершине холма, когда уже солнце закатилось за горизонт и над головой появилась россыпь незнакомых созвездий, яркие огни которых отражались в темной ночной воде океана. И — ни привычных звуков вроде пения цикад или криков ночных птиц, ничего, кроме шума легкого ветерка в кронах деревьев, можно было при желании назвать эту тишину зловещей. Антураж для хоррора подходящий, осталось только появиться главному ужасу, желательно пострашнее. Но нет, ни поисковое плетение, пущенное вкруг, ни сенсоры Мая — ничего не показывало ничего, прям каламбур. Ну что делать, остается только ждать и не терять бдительности.

«Опасность! Обнаружены неизвестные токсины, концентрация возрастает!» — разорвал тишину в голове голос Мая. Да что же это такое, Серж настороженно завертел головой в поисках источника. Ничего, только странный легкий туман, стелящийся по земле. Серж быстро скастовал плетение защитного пузыря. Стелется по земле — значит тяжелее воздуха, вон отсюда видно, как находящуюся внизу местность туман поглотил целиком, покрыв седой пеленой. Так, ну а как у нас с левитацией? Серж поискал глазами самое высокое дерево. Ну ничего так тропики, какое-то рослое старое вон метров на тридцать в высоту вполне себе подойдет. Серж, включив левитацию, помогая себе руками и ногами взлетел вверх по шершавому стволу до самой вершины, глядя через листву оттуда на застилающий поляну и становящийся все плотнее туман. Да что за хрень?

«Анализ завершен. Газ — дальше следовала совершенно неперевариваемая объемная формула — предположительно геологического происхождения, нейтрализация начата.» — проснулся Май, и сразу же в голове прояснилось. Да, удачно получилось — ядовитый белесый туман не доходил до вершины, теряясь где-то на уровне половины ствола.

«Май, он может вызвать галлюцинации?» — мысленно задал вопрос Серж. — «Только коротко — да или нет?»

«Да.»

Вот, пожалуй, и ответ на загадку «проклятого» острова. В детстве Серж читал какой-то фантастический рассказ, в котором герои на космическом корабле надышались подобной атмосферой, в результате чего их нормально так сплющило, и пошли галлюцинации в виде кошмаров. А перед этим под влиянием этих кошмаров друг друга переубивали колонисты, к которым они летели на помощь. Похожая ситуация и здесь. Все ужасы должны иметь рациональное объяснение.

Как гордая птица на дереве Серж просидел до утра, наблюдая, как постепенно тает ядовитый туман и с появлением легкого бриза исчезает, доходя до океана. Надо слезать.

Серж легко соскользнул на землю и начал разминать затекшие члены. Да, на этот остров надежды нет, а вот подобный галлюциногенный газ может пригодиться как боевое ОВ, мечта любого милитариста. Просто прелесть, а не газ. Надо будет прикинуть и собрать установку для отбора и сжижения газа, выяснив места, откуда он поступает из-под земли. А то, что он тяжелее воздуха — это самое оно, Серж знал, куда он его запустит.

- Волна — Заре, — Серж поднял артефакт связи. — Все безопасно, можете подходить.

- Вас поняли, милорд, ждите!

Ну вот, а пока подойдет корабль, можно неспешно спуститься на побережье, благо теперь это абсолютно безопасно.

На корабле его появление вызвало чуть ли не суеверный ужас, как ожившего мертвеца.

- Милорд, вы живы? — Филлерик выкатил глаза так, что казалось, они, сейчас вывалившись из орбит повиснут на ниточках нервов.

- Как видишь, — развел руками Серж.

Филлерик зачем-то скосил глаза на свой кулак.

- Дай сюда, — рассмеялся Серж, поняв, что сжимал в кулаке капитан. Смущенный Филлерик неохотно протянул ему амулет Кардаха — артефакт, отличающий разумных от нежити и разных магов. Серж взял артефакт, засветившийся ярким белым цветом, как бы исподволь показывая всем окружающим, потом опять передал капитану. — Как видишь, это действительно я.

- Слава богам, милорд. Но как вы…

- Пойдемте, продолжим разговор в каюте, — перебил его Серж. — Не для всех.

В капитанской каюте Серж кратко изложил то, что пережил на острове.

- Газ? И все? — разочарованно спросил Филлерик.

- А что ты хотел? Полчищ нежити, которых великий маг ван Лигус изрубил в капусту своим мечом и магией? Или выползшего из морской пучины Левиафана, которого опять бы великий маг Лигус и тэдэ, и тэпэ во всех позах? Все намного и гораздо проще. Да, этот остров закрыт для посещения и проживания, но однажды мы сюда наведаемся для своих целей, только вот ночевать на нем не будем. А пока надо обойти его вкруг, вдруг найдем что-нибудь ценное.

На обход острова они потратили оставшийся день, найдя только тоже какое-то древнее, похоже рыбацкое судно, точнее то, что от него осталось и на закате опять легли на прежний курс, удаляясь от Адской воды.

Но на этом приключения, связанные с островом, не закончились — через день пути на горизонте появились мачты чужого корабля.

- Боевая тревога! — вопль Филлерика сдул матросов по местам.

- Дистанция? — Серж вслух задал вопрос Маю, глянув магическим зрением на черточку на горизонте.

«Тринадцать миль», — пришел ответ.

- Милорд? — вопросительно посмотрел на него капитан.

- Курс на сближение. Посмотрим, кто это в таких водах ходит. Кому неймется.

Филлерик отдал несколько команд, и «Стремительный» пошел на сближение с неизвестным кораблем.

Подойдя на две мили, клипер лег в дрейф, открыв пушечные порты по левому борту и наведя обе ракетные установки на чужой корабль.

- Эльфары, — сплюнул Филлерик.

- Да, но не сами эльфары, а корабль их постройки. Попробуем, — Серж скастовал поисковое плетение, и хмыкнул. — Как ни странно, корабль пуст. Ни живых, ни нежити нет.

- Действительно странно, — протянул задумчиво Филлерик.

- Подойдем поближе. Готовьте абордажную партию. Не нравится мне все это.

Теперь вражеский корабль был под прицелом орудий, на дистанции кинжального огня. Шлюпки спускали поспешно, не зная, чего от врага ожидать. Наконец абордажная партия в двух шлюпках, держа оружие наготове приблизилась к борту корабля. Серж видел, как со шлюпок полетели кошки с тросами, цепляясь за планшир, и первые из штурмующих споро полезли вверх, отталкиваясь ногами от потемневших досок обшивки борта.

Серж насторожился. Первые взобравшиеся наверх, опрометью бросились к бортам и перегнулись через планшир в позывах неукротимой рвоты.

- Клинок — Волне. Что происходит? — Серж тревожно поднес артефакт к губам.

- Волна, это надо видеть, — донеслось из артефакта. Говорящий словно преодолевал рвотные позывы. — Тут одни трупы.

- Шлюпку на воду, — скомандовал Серж. — Раз надо видеть, сам поеду.

Тяжелый трупный запах он почувствовал, находясь еще в шлюпке, ничего сладковатого, как описывают некоторые типа очевидцы, ужасная, сбивающая с ног вонь тухлого мяса. Благо, походящее плетение, отключающее рецепторы было — еще старинное, придуманное как раз для трофейщиков и похоронных команд, работавших на полях прошедших битв. Наложив его на себя и гребцов, он с нетерпением ждал приближение борта корабля. Взлетев наверх по спущенному егерями канату, он обнаружил абордажную партию в полном составе на палубе, сдерживающую рвотные позывы, с нежно-зелеными, как у молодых орчанок, лицами. С пальцев опять слетело полезное в данном случае плетение, и егеря начали оживать.

- Ну что, полегчало, болезные? А то обблевали тут все вокруг… — Серж обвел взглядом палубу.

Да, блевать было от чего. Кучками зловония на палубе валялись обезображенные и уже хорошо разложившиеся под местным жарким солнышком эльфийские трупы.

- Чего встали? Работайте, запах вам теперь не помешает, — сказал Серж смущенным егерям.

Вот она, теперь пропавшая экспедиция в полном составе. Видимо, задержались на Адской воде, не подозревая об опасности или тупо ее проигнорировав, потом, когда их накрыл туман, эльфары под действием газа занялись любимым делом, начав заготовку мяса на корабле. Серж лично осмотрел все, превозмогая брезгливость, отбирая то, что эльфарам уже не могло пригодиться. Основной улов был в каюте капитана — карты, бумаги, навигационные приборы и конечно казна, как без этого. Гора имущества, подготовленного Сержем к переносу на «Стремительный» росла, как на дрожжах. Единственно, не стали трогать продуктовые запасы, провонявшие мертвечиной так, что жуть брала.

- И что дальше? — вопросительно посмотрел на него Филлерик.

- Дальше? Устроим эльфарам огненное погребение, не тащить же эту рухлядь с собой. Даже если не учитывать то, что этот запах никогда не выветрится, мы имеем каракку старой эльфарской постройки, без артиллерии, только с баллистой на борту. Скорость у нее — ну от силы десять узлов при попутном ветре, а призовой команды у нас нет. Да и наша миссия не подразумевает рейдерства. Так что, когда попадается такой вот сундук без ручки, что и тащить тяжело, и бросить жалко — ему либо приделать ручку, либо бросить нахрен, что мы и сделаем.

- Согласен целиком и полностью, милорд, — Филлерик кивнул, окутавшись облаком дыма от трубки, запах с эльфарской посудины доносился и сюда. А крепчайший гравийский табак, который потреблял капитан, хоть и драл горло и вызывал слезы из глаз даже у стоящих рядом пассивных курильщиков, как-то забивал вонь одну вонью другой. — Отдам распоряжения.

Серж лишь молча кивнул головой. И за борт на палубу обреченной стать погребальным костром каракки полетели импровизированные зажигательные бомбы из кувшинов с земляным маслом, как привычно называли здесь нефть. Глядя на то, каким жарким дымным пламенем занялась каракка, Серж со смешанными чувствами, но больше с чувством глубокого удовлетворения думал, что эта экспедиция эльфаров накрылась. Но их миссия никуда не делась, пусть конкуренты и сошли с дистанции. Теперь даже груз с души упал, никто из ушастых не будет путаться под ногами, но от этого миссия становится лишь чуть более легкой, ягодки ее будут еще впереди. В конце концов впереди еще почти три тысячи миль одиночного плавания.

…- Это здесь? — Серж рассматривал пустынный берег, представляющий собой песчаный пляж, за которым далеко впереди виднелась полоска редких деревьев.

- Да, милорд, — Филлерик тоже рассматривал унылый ландшафт побережья, только в подзорную трубу.

- Ну по крайней мере, место довольно пустынное, подобраться незамеченным будет трудно. Хотя, судя по отсутствию даже примитивных плавсредств аборигенов, как и самих аборигенов, опасности большой нет. Но не расслабляйтесь.

- Могли бы и не говорить, милорд, — укоризненно сказал капитан. — Действуем, как обговаривали?

- Да. Высаживаете нас, уходите миль на десять в открытое море и ждете связи.

- Помню, помню, — капитан поправил артефакт связи на поясе. — При появлении любого другого судна — атакую, при обнаружении лодок аборигенов — отпугиваю.

- Ну тогда с богом. Десяток егерей я вам оставляю на крайний случай, все равно ваша задача — не дать к себе приблизиться, я думаю, до абордажа дело не дойдет.

- Не дойдет, милорд, — уверенно сказал Филлерик.

Перевозка трех десятков с хвостиком человек на шлюпках заняла не больше получаса, а вот гора вещей на берегу все росла и росла, несмотря на ранцы егерей с пространственными карманами. Поэтому, когда процессия двинулась в путь, больше похожая на навьюченных сверх меры лошадей, о строевом шаге пришлось забыть. Серж привычно перевел расстояния из лиг в километры — получалось много, аж под сто пятьдесят. При такой скорости — плестись дней шесть, о бодрой быстрой прогулке приходится забыть, подумал Серж, поудобнее перехватывая кейс-контейнер, прикрепленный за плечами. Если бы не наложенное плетение левитации, он бы и не сдвинул его с места.

Каждые пол-лиги Серж останавливался и запускал поисковое плетение. Жизнь вокруг кипела, несмотря на кажущуюся видимость пустынной местности. Отметок было столько, что приходилось отсекать их по величине, но вот крупных не было совсем. Он вздохнул. Где же обещанные Буссенаром и Ливингстоном стада антилоп или еще кого там? Придется опять обходиться сухпаем Древних, который Серж не пожалел для экспедиции. Хотя жаловаться конечно грех, вкусно и питательно, при экономии паек можно спокойно растянуть на два дня или хорошо поесть один, примерно как с до боли знакомым ИРП.

Когда солнце уже склонилось к горизонту, Серж приказал разбить лагерь по всем правилам — с палатками, караульными, организацией периметра. А вот вместо положенного всем порядочным путешественникам костра пришлось обойтись теперь уже традиционно входившими в комплект снаряжения каждого егеря жестянками-спиртовками — что-то дров в округе особо не наблюдалось, да и демаскировать себя не стоило. Что пока в округе не встретили ни зверя, ни человека — роли не играло, нарваться можно всегда на ровном месте, а знакомство с местными аборигенами с пальбы начинать не хотелось.

А дальше с утра — снова в путь, по полупустынному вельду, покрытому полузасохшей растительностью и редко расположенными кустарниками и деревцами, поднимая из-под подошв сапог мерзкую и удивительно мелкую скрипучую на зубах и проникающую везде красноватую пыль, оставляющую на потных лицах путников грязные разводы. Вот так Африка, чудо Африка, — навязчивая песня из мультика, бьющаяся в голове, прицепилась как зараза — Серж уже просто бесился сам на себя. Да и было отчего — эта чертова слабохолмистая равнина, как ее там правильно в геологии называют, пенеплен что ли, заставляла вилять между подножиями холмов, выбирая более или менее ровную дорогу, ведущую к их цели. И смотреть-то было не на что, кроме похожих один на другой холмов и сухостоя. А монотонность этого турпохода просто добивала — утро, сбор лагеря, поход, обед, поход, ужин, сон и опять утро. Именно монотонность притупляет бдительность и плохо влияет на реакцию и сообразительность, все уходит в ноги.

Так на удивление спокойно и без приключений, проведя шесть дней на ногах, они дошли до каменного плато, горделиво возвышающегося над холмистыми окрестностями.

- Это здесь. Привал, — Серж обратился к своим спутникам, увидев при поиске огромное синее пятно, признак наличия Древних.

«Май?»

«База нагри. Излучения отсутствуют. Активность отсутствует. Охранные системы — отключены».

Серж хмыкнул. Прямо как в том анекдоте — все отрицательно, кроме реакции Вассермана. Он попытался плетением просканировать гору — и обомлел, когда увидел, что подо всем вокруг, включая и то место, на котором он сейчас стоял, было огромное искусственное сооружение, таких колоссальных баз он еще не видел. Собственно говоря, базой это тоже нельзя было назвать, по существу речь шла о покинутом городе нагри, или по-современному гномов. Если учесть исполинские масштабы сооружения… Почему его покинули и почему потом опять сюда не пришли? Слишком много вопросов, а ответы придется искать ему самому. Они застряли тут, мягко говоря, надолго.

- Вон там — вход, — Серж махнул рукой в сторону горы. — Как поднимемся — разбивайте лагерь и готовьтесь к обороне периметра, будем подозревать худшее.

- Есть, милорд, — отсалютовал ему командир егерей, и обратился к группе. — Все слышали? Ну тогда пошли!

Серж навьючил на спину себе контейнер, и пошел в гору по каменистой осыпающейся тропинке, стараясь ступать ровно, чтобы не споткнуться и не укатиться под уклон. А вот наконец и вершина, точнее само плато, покрытое все той же надоевшей до чертиков высохшей травой.

Серж сбросил на землю ранец и подошел поближе к скале странной формы, торчащей посередине плато. Вход в гномский город больше всего напоминал огромный капонир, уходящий внутрь под поверхность. Подобные Серж видел на покинутых при развале страны военных аэродромах, но масштаб был естественно не в их пользу. В это огромное укрытие можно было спокойно закатить «Белого лебедя», да еще и место для пары истребителей бы осталось — настолько огромным был проем, закрытый исполинскими дверями. И на всем этом колоссальном сооружении явственно виднелись следы запустения — свод у входа кое-где обрушился, пополз вниз, огромные металлические двери покрыты потеками грязи от бушевавших иногда редких ливней, все заросло бурьяном или как там называется его тропический аналог.

- Разбиваем лагерь здесь, — Серж махнул рукой в сторону. — В паре фарлонгов от входа. И минируйте полосу со стороны входа тоже, на всякий случай. Вдруг что оттуда полезет, не к ночи будь помянутое.

Серж благополучно забыл упомянуть или точнее не стал, что, если оттуда попрет что-то вроде боевых машин Древних, самодельные мины им не помогут, а маркером живых или неживых неупокоенных он не видел, плетения показывали, что база чиста и свободна от обитателей.

Понаблюдав за обустройством лагеря, он подошел к исполинским воротам, задрав голову вверх. Да, коротышки явно строили это еще тогда, когда были живы их строительные машины, да и материал от их кораблей остался — уж очень намекали эти так и не оржавевшие за тысячи лет двери на какой-нибудь корабельный ангар огромного авианосца или транспорта.

«Май?»

«Ищи местоположение аварийного входа. Он прямо перед тобой» — перед глазами появился контур люка в земле перед ним.

Ну да, только вот добраться до него не так-то просто. Придется опять магией, копать лопатой он не собирался. Снимем нанос микроторнадо, подумал Серж, и, отойдя метров на пять запустил плетение, подняв вверх неплохую такую воронку пыли.

Ну вот, наконец-то. Обнажился люк аварийного входа, скорее всего тоже бывший корабельный, уходивший под землю. Хорошо, что стандарты делались под все расы, входящие в Союз, в этот люк спокойно пролез бы и орк, а то Серж поежился от клаустрофобии, представив себе подземный лаз для малорослых гномов, где пришлось бы перемещаться на четвереньках. Второй приятный момент был в том, что раз стандарты Союза распространялись и на этот гномский город, значит дело пойдет проще, вложенных в него на базе знаний и используемой аппаратуры для взлома старых стандартов хватит.

- Милорд, лагерь обустроен. Выставим охранение и прошу отобедать, — доложил старший группы.

- Спасибо, но… — А что, собственно говоря, «но»? Зуд искательства прямо-таки заставлял лезть в лаз без подготовки, а с другой стороны, куда спешить? Вот перекусить и правда не мешает, лаз подождет. По-хорошему надо бы лезть с утра, но до утра он точно не дотерпит. Так что отложить исследование базы нагри на часок-другой можно, никуда она не денется, раз до этого не делась. — А, давайте!