Острые зубцы короны. Книга 1. Регрессор

Глава 4

Торносон был в шоке. Такого в его практике не было еще ни разу — чтобы пациент из запертого бокса пропал, открыв дверь, закрывающуюся снаружи, беспрепятственно пройдя мимо поста охраны и исчез в неизвестном направлении!

- Ты помог ему, скотина! — взял за грудки охранника Торносон и хорошенько потряс так, что фуражка у того слетела с головы.

- Нет, клянусь, господин доктор! — на трясущегося белого от страха охранника было страшно смотреть.

- Куда выходил, скотина, отвечай! — доктор отвесил ему оплеуху.

- Клянусь, господин доктор, никуда! Только если на минуту, в туалет!

- Хорошо, — злобно сказал доктор, отбросив охранника. — Сейчас посмотрим видеозапись.

Торносон пощелкал клавишами, проматывая ночную запись целиком. Вот охранник встал, пошел в туалет… И мимо пустого поста прокрался, точнее, проковылял — не в том состоянии он был, чтобы красться — его пациент. Холодок прошел по спине доктора. Как бы этот пациент не стал нулевым! Он как раз был в такой форме, что из носителя инфекции превращался в ее разносчика.

- Все черти мира! — доктор выскочил из-за пульта охраны и поспешил в свой кабинет.

Ворвавшись к себе, он снял трубку с телефона, помеченного красным — министерства безопасности, курировавшего проект.

- Да! Красный код, повторяю, красный код! Нет, это не ложная тревога! Срочно, следователей сюда!

И понеслась чехарда, запущенная с легкой руки Торносона. Сразу же был введен строгий карантин, на все уровни были направлены патрули, прочесывавшие малейшие уголки. Беглец как в воду канул. Наконец часов через пять в кабинет начальника службы безопасности базы притащили двух полицейских, патрульных с семнадцатого уровня.

- Что вы сделали? — голос Торносона сорвался на клекот?

- Сбросили в вентиляционную шахту, — шепелявя, сказал один из них, и поморщился от боли, щупая бланш на пол-морды — методы дознания СБ были как всегда просты и негуманны, но работали отлично.

- Е… …! А ну, показывайте, дебилы, в какую шахту вы сбросили труп!

- А с этими что делать? — спросил начальник СБ, играя застежкой кобуры. — Расстрел?

- Если произошло то, о чем я думаю, то расстрел им — самая мягкая кара, просто награда. Срочно этих уродов под замок, и всех, кто с ними контактировал — тоже. Пусть помучаются, пока не подохнут. — доктор осмотрел двух дебилов, побелевших белее мела. — Срочно группу РХБЗ на тридцать второй уровень. Я пойду с ними.

Все, подумал доктор, спускаясь в лифте с экипированными в пластиковые защитные костюмы солдатами. Эпидемия неизбежна. Надо приложить все усилия, чтобы жертвы были минимальны. А пока строгий карантин, просто строжайший. Вирус не должен вырваться на свободу и дойти до других городов-баз нагри.

Группа во главе с доктором высадилась на тридцать втором уровне главного ствола, где находились вентиляционные установки, засасывающие воздух с самого верха и прогоняющие его с нижних этажей. Вот только фильтровался воздух на входе, через систему мощных фильтров, удаляющих любую, в том числе и потенциально радиоактивную пыль, обеспечивая положительное давление в комплексе относительно окружающего воздуха. Обычная армейская система принудительной вентиляции. Но вот на выходе… Максимум легкие фильтры от пыли, прошедшей через лопасти вентиляторов. Слишком легкие…

Группа остановилась у технического люка системы вентиляции.

- Остановить вентиляторы! — доктор сказал это перепуганному донельзя технику, нацепившему респиратор — официально причиной карантина была угольная пыль, попавшая в систему вентиляции из-за внезапного обрушения пласта — да доктора в принципе и не волновало, какую легенду сейчас прогонят безопасники, главное — чтобы не возникло паники, которая в отличие от вируса убивает быстро и жестко, обезумевшая толпа — самое страшное бедствие.

Мерное высокое гудение вентиляторов стало менять тон, становится все ниже и ниже вместе со снижением оборотов, пока наконец не стихло совсем.

- Вентиляционная система остановлена, — техник что-то нажимал на своей консоли.

- Открыть люк, — скомандовал Торносон.

Техник взялся за рукоятку задраек и с усилием повернул их, потом с не меньшим усилием отвалил массивную герметичную дверь, похожую на водонепроницаемую на кораблях, в рост человека, не гнома.

- Оставайтесь здесь, я сам, — он жестом остановил шагнувшего было к двери командира группы, в защитном костюме и с прибором химразведки в руках. Ну прибор ему точно не понадобится, то, что было сейчас, армейским оборудованием не обнаружить. Да и панику не надо поднимать.

- Оденьте ногоступы, господин доктор. Без них вы по решетке фильтра не пройдете, — техник протянул ему приспособления, похожие на сильно увеличенные ракетки для игры в понг с ремешками креплений.

- Спасибо, — Торносон сел на кресло оператора и затянул ремни ногоступов поверх защитных сапог комбинезона, чувствуя себя уткой — обода сеток мешали не то что ноги свести, а даже обещали ходьбу враскорячку.

Заплетаясь и спотыкаясь с непривычки, Торносон ступил на защитную грязную крупноячеистую решетку внутри огромной трубы, размером с хороший такой спортивный зал. Ногоступы он оценил сразу — да, нога бы проскочила целиком в любую из ячеек, а так довольно устойчиво стоять, хотя и идти приходится в раскоряку. Он окинул взглядом решетку. Где же упал чертов подопытный? Ну учитывая то, что тело упало с высоты сотен метров, тут вряд что-либо уцелело, мясо наверняка прошло через решетку, как через мясорубку. Точно. Вот и темное пятно там, куда упало тело. И все — наверняка поднятые потоком обрывки одежды засосало кому-нибудь в вентиляцию, а рубленый решеткой фарш прошел ниже, попал на более тонкий фильтр-сетку, откуда автоматически ссыпался в приемник отходов. Но перед этим все ошметки и брызги, зараженные Красной Чумой, все инфицированные биологические жидкости, превращенные в мелкодисперсный гель, разнесло током воздуха по всей базе.

Доктор по-утиному переваливаясь поковылял обратно к двери. Все бестолку, он бессилен что-либо сделать перед угрозой эпидемии.

- Можете включать вентиляцию, — бросил он технику. Все, что возможно, уже инфицировано, а если остановить вентиляцию, то остальные умрут от удушья. — Выдвигаемся обратно.

Торносон поднялся на лифте не в кабинет начальника охраны, а к себе в лабораторию. Сняв защитный комбинезон достал из шкафа шприц, и, не торопясь, закатал рукав. Поршень мерно тянул красную телесную жидкость через шприц, а онемело все тело, борясь с внезапным приступом паники. Все, это конец. И теперь этого уже не исправить. Умрет вся база. Ну что же, это закономерно. Форс-мажор или божий промысел — одно от другого не отличить. Теперь уже все равно.

Торносон подошел к красному телефону.

- Да, это я. База заражена. Какие меры? Да хрен знает, какие меры. Вывозить зараженных на отдельный уровень и изолировать их там. Только уровень будет не один. Сколько? Ориентировочно — носителей процентов восемьдесят, и это пока. Через пару дней мы это узнаем точно. Нужно ввести режим полной изоляции базы. Эвакуация? Нет, ни в коем случае. Если мы заразим другие поселения нашей расы, то вымрут и они. Это все.

Торносон осторожно опустил трубку на телефон, услышав щелчок герметичного контакта. Оставалось только ждать, когда вирус возьмет свое. Ну а пока… Доктор достал из ящика стола бутылку односолодового «Белласи», из очень старых еще корабельных запасов, оставшихся от Союза. Это временное лекарство, чтобы забыться. А постоянное… Он опять пошарил в ящике и вынул на свет божий то, чем никогда не пользовался — табельный десятизарядный армейский «Киссво». Калибр подходящий, а для верности можно в ствол и воды налить, чтобы уж гарантированно вынести гидроударом мозги. Так что первые клинические симптомы есть, чем снять. Главное, не спутать их с похмельем — доктор взвесил граненую бутылку в руке и принялся снимать пленочную оплетку с пробки. Пошарил взглядом по столу и подтянул к себе лабораторный стакан с шкалой объема, выгравированной на стекле. Ну, за апокалипсис!

Серж с усилием стянул с головы тугой шлем. Все было ясно — биологический агент, разрабатываемый гномами, вышел из-под контроля. Как это было — достоверно не известно, в совершенно секретных записях говорилось о каком-то объекте лабораторных исследований, сбежавшем из лаборатории разработки биологического оружия. За что боролись, на то и напоролись — пытались вырыть другому яму, а завалило их, причем качественно. Как всегда глупое роковое стечение обстоятельств.

За заразу Серж не беспокоился. Насколько помнится Эбола — а то что пресловутая Красная Чума это она и есть, он не сомневался — по воздуху не передается, только с биологическими жидкостями, да и срок жизни возбудителя дни, а не сотни и тысячи лет, если конечно он находится не в стазисе. Надо будет посетить ту самую лабораторию, проверить, вдруг что там осталось из ведшихся тогда разработок. А то что путь распространения аэрозольный — это не ново, об этом еще когда-то в триллерах писали. И получилось одно к одному, пакостные мысли приходят в голову всем разом.

А еще сколько хотелось посетить… На базе был ангар, на котором стояло три шаттла Союза. Почему их не использовали, для него было загадкой, видимо при карантине вводился строгий запрет на эвакуацию. Кроме того, забитый до предела склад АТВ. И по идее он находился в стазисе, там питание было автономное, как и на базах хранения. Как и всевозможные склады другого назначения, забитые под самую крышу, мини-заводы и мастерские, лаборатории… И, что не испортилось — все твое, если ты сумеешь этим воспользоваться, конечно. А вот в чем Серж не то, чтобы не сомневался, был просто уверен, что на данном этапе цивилизации, когда-то скатившейся в дикость, долгое время прозябавшей в стагнации и только сейчас потихоньку-полегоньку начинавшей осторожно выползать из средневековья в Реннесанс, пользоваться этим рановато. Поэтому до поры до времени эта база так и останется законсервированной, пока сюда не придут умные и подготовленные инженеры и ученые — не сейчас, конечно, лет так через триста — чтобы раскрыть секреты Древних, изучить, и возможно даже повторить их технологии. Ну или не ученые, и быстрее в случае крайнего варианта — если с образованием Гравии ничего не получится и сюда придется эвакуировать тех, кто пошел за ним и поверил ему.

Лаборатория, лаборатория… Двадцать седьмой уровень. Серж слез с ложемента и сделал несколько приседаний, разгоняя застоявшуюся кровь — что-то не работали встроенные массажеры на этом ложе, да еще вдобавок оно было настроено под гномов с их небольшим ростом. Серж опять взобрался на погост и снова нацепил на голову шлем — доберемся и до лаборатории, и до других помещений, но сначала надо окончательно настроить систему защиты и параметры доступа. Доступ — только и исключительно замкнуть на себя, без него вся затея в любом другом варианте теряет смысл. Отменить передачу прав в любом случае, сделать себя единственным администратором. Включить систему активной защиты…

- Обнаружены множественные цели у входа, — перед глазами Сержа возникло изображение с неизвестно где расположенных камер — егеря снаружи, кто в палатках, кто с оружием около запасного входа.

- Пометить цели как дружественные, — отдал приказ Серж.

Вроде получилось, контура фигур и проценты поражения целей перед глазами из красных превратились в зеленые.

- Цели занесены в базу как дружественные.

Ну все, одна из особенностей искусственного интеллекта. Теперь с ним смогут сюда отправиться только те, с кем он уже был здесь. А разрешение в более широком плане Серж решил не давать — с таким же успехом его могут потенциально захватить в плен, хотя с его уровнем это будет сделать трудновато, и использовать, как отмычку.

Теперь надо настроить систему самоликвидации на тот случай, если все-таки каким-то чудом противник проникнет внутрь базы, подавив средства активной защиты. Что же из условий поставить, подумал Серж? Проникновение на два верхних этажа, через которые он сам прошел и через которые только и можно попасть на базу, центр управления и реакторный отсек? Наверное, да, и хватит. Почему, интересно, гномы до сих пор не прибрали к рукам потерянную базу? Да черт их знает, не прибрали и не прибрали, да и не особо интересно это сейчас. Теперь уж точно не попадут или попадут с вполне предсказуемым результатом. Ну вот и славно. Теперь можно и спускаться вниз, искать ту самую пресловутую биолабораторию.

Серж слез с ложемента и машинально отряхнулся. Теперь пошли. Он вышел из центра управления, закрыв за собой щелкнувшую электронным замком дверь, и пошел к лифту.

Двадцать седьмой уровень, говорите? Опять вниз, только на этот раз с комфортом. После короткого отрицательного ускорения внутренности встали на место и двери лифта распахнулись. Вот значит ты какая, лаборатория. Серж прошел вперед и коснулся двери, замок ожидаемо щелкнул. Серж прошел пустой пост охраны с грудой тряпья, так и сидящей за столом на входе, свернул в ведущий налево коридор за ним.

«Май, план!». Ага, вот и план помещений лаборатории, заботливо подсунутый симбионтом, подключившимся к компьютерам базы. Сначала проходим санпропускник, пластиковые манжеты тамбура которого давно стали хрупкими от времени и сломались при малейшем прикосновении, рассыпавшись по полу мутными желтыми осколками. Дальше — коридор странной планировки с частоколом дверей, выходивших в него.

Приблизившись, Серж прочитал надпись на гномском «Бокс № 8» и ниже «Биологическая опасность уровень 4», «Без средств защиты не входить!». Ну боксы нас не интересуют, что там кроме давешних мумий найти можно. А вот кабинет в начале коридора, напротив боксов, помеченный как главный…

Он отворил дверь, и вошел внутрь, под неверный тусклый свет маголамп. Кабинет как кабинет, обычный, научный. Мебели немного — лабораторные шкафы, стол с пустыми бутылками причудливой формы и стул. С полурассыпавшимся костяком на нем. Ну причину смерти можно не искать — аккуратное входное отверстие чернело на пожелтевшей от времени кости черепа, да и автоматический пистолет на полу сомнений не оставляли. Серж взял незнакомый пистолет, выщелкнул магазин, найдя кнопку, и посмотрел на тусклые потемневшие цилиндрики патронов, гильза одного из которых валялась на полу. Не захотел неизвестный доктор мучаться до конца, предпочел более легкий способ ухода из жизни. Ну да ладно, и черт с ним. Что там с записями по ведению экспериментов?

Серж поискал глазами компьютер. Да точно, есть такой! Примерно земного вида консоль вполне утилитарного назначения, как раз такое и ожидаешь от лабораторного оборудования.

«Май?»

«Последовательность действий. Расслабься»

Серж поудобнее уселся на стуле и отдался воле Мая. Руки сами начали что-то включать, загорелся экран, побежали надписи на гномском…

«Дальше сам»

Ну сам так сам. Серж начал тыкать пальцем в экран моноблока. Результаты испытаний, список пациентов, ничего не говорящие ему описания препаратов… Как мертвому припарки. Это надо брать и подробно исследовать, только вот беда, в радиусе хрен знает скольких световых лет, да и просто лет ни одного специалиста, ну а микробиология точно не его область, все, что он знал — почерпнуто из научно-популярных книжек и фильмов. А, следовательно, к практическому применению абсолютно непригодно.

А вот это уже интересно — он ткнул пальцем в отдельно от других расположенную иконку с подписью «образец». Ну-ка, ну-ка…

Перед ним на экране распахнулся чертеж с пояснением. «Распылитель аэрозольный универсальный». Ну вот это больше по его части. Обычный аэрозольный баллон увеличенного размера с таймером, размеры, устройство… Ничего необычного. Кроме приписки — опытный экземпляр, заряженный биологическим агентом, находится в стазис-хранилище.

Серж рывком встал со стула. Ну-ка, подскажи, мой верный симбионт, где оно тут? Ага, выйти из кабинета, повернуть направо и по коридору до конца? Пойдем посмотрим.

Серж вышел из кабинета и прошел по коридору мимо дверей боксов. А вот и искомая дверь в торце, и как всегда по обычаю всех химиков и биологов с угрожающими надписями — «Опасная зона!», «Биологическая опасность уровень 4», «Вход без изолирующего костюма запрещен!» и тэ дэ, и тэ пэ. Ну насколько можно полагать, местная похоже импровизированная биолаборатория забила на все большой и корявый болт, ни санпропускников, ни зон безопасности. В таких условиях и триппер нельзя изучать, не то, что Эболу. Серж решительно открыл дверь, опутав себя несколькими защитными плетениями — хрен его знает, что там со временем рассыпалось или рассохлось, хотя стазис все-таки…

К его удивлению, ничего не рассыпалось и не рассохлось. Серж взял со стола лист пластика, пожелтевшего, но не рассыпавшегося от времени. Ого, да тут мечта биотеррориста-маньяка! Мирно урчащие стазис-шкафы, запитанные от внешнего автономного источника Силы, таили в себе, похоже, всю заразу этого мира. Лихорадка, тиф, грипп и еще пару десятков наименований всякой гадости, неизвестной ему, тем более некоторые названия с гномского он так и не смог перевести. Ну и гадюшник… Палец Сержа замер на графе «Красная Чума». Шкаф 5-Б.

Шкаф стоял у противоположной стены, расписанный красными надписями как постер постапокалиптического фильма. Серж осторожно нажал на ручку и открыл его — вот и тот самый аэрозольный баллон, в стазис-боксе для переноски. Медленно, не торопясь он отвинтил крышку стального сосуда с ручкой — ну точно, вот в открывшемся пенале показалась распылительная головка и кольцо таймера вокруг нее, прихваченное в неактивном состоянии спицей предохранительной чеки. Серж завинтил цилиндрический бокс обратно и упаковал его в ранец. Пусть полежит, для его целей подходит как нельзя лучше. А вот с остальным что делать? Хорошо бы уничтожить от греха подальше, но, если представить, сколько жизней и труда было отдано, чтобы собрать эту коллекцию… Нет, пускай остается. Для микробиологов будущего это просто находка, и не столько в плане оружия, сколько для борьбы с этими самыми болезнями. Полежали несколько тысяч лет в стазисе — еще полежат до лучших времен, тревожить не будем.

Серж методично пошарился в лаборатории, но захватил оттуда из найденного только отлично сделанный комплект медицинских инструментов да старый гномский пистолет в коллекцию, больше он ни для чего не годился. Да хватит тут находиться, пожалуй, пора и на выход. Тащить что-то еще отсюда он не собирался, охрана в виде древних систем активной защиты здесь всяко лучше, чем в любых других местах, место, более защищенное от чужого доступа представить себе трудно.

Серж осторожно закрыл дверь хранилища биоматериалов и пошел к выходу из лаборатории. Задача минимум выполнена — гномская база обнаружена, активирована и взята под контроль. Кроме того, обнаружено и изъято биологическое оружие, которое возможно может пригодиться в будущей войне с гномами. С этими мыслями Серж вошел в лифт, и нажал кнопку с единицей — пора, пора отсюда уходить. А вот надолго или ненадолго — зависит от обстоятельств. Хотя скорее всего надолго, к такому кардинальному нарушению равновесия, как использование ресурсов базы современный мир не готов, опять будет короткий всплеск развития и падение в еще более дикое состояние.

Первый уровень встретил его все тем же видом скопления лифтов и мертвых тел. Но лезть опять под землю и по коридорчику запасного выхода уходить? Нет уж, увольте. У него от этих нор и дыр теперь надолго появилась стойкая идиосинкразия. Серж подошел к створам дверей и скомандовал через Мая открытие.

Как хорошо вернуться в привычный примитивный мир после высокотехнологичного склепа гномов! И на этот раз через парадный вход. Створки ворот, бывшие бездвижными чертову уйму времени, разъехались ровно настолько, чтобы через них мог пройти Серж и также со страшным скрипом, сбивая грязевые наносы и перемалывая их в порошок закрылись за ним. И тут же на него уставились стволы винтовок егерей, залегших метрах в пятидесяти.

- Я это, я! — крикнул он от двери и помахал рукой. А то еще от испуга палить начнут, сам же приказал встречать вышедших огнем. Вот и МОНки уже порасставлены… Хорошо подготовился комитет по встрече.

- Сколько я отсутствовал? — спросил Серж у подбежавшего к нему от лагеря старшего.

- Да почитай часов пятнадцать, милорд.

- Так много? — удивился Серж. Хотя да, солнце уже высоко над горизонтом, утро уже сменяется днем. Надо же, как незаметно пролетело время в этом подземелье. Ну ничего, главное — не зря.

- Какие будут приказания, милорд?

- Да никаких, — сказал Серж. — Сегодня отдыхаем, а завтра трогаемся в обратный путь.

Хотя… Есть и другой вариант. Если рассматривать базу как резервный пункт размещения при эвакуации, то нужно рассмотреть вопрос о близлежащих порталах, и выяснить, почему эльфары не воспользовались ими для переброски своей группы поиска? А пока отдых, отдых и еще раз отдых. Но сначала связь со «Стремительным», доложить о изменении планов — пускай идут на широту, соответствующую примерно широте портала и будут готовы забрать их не здесь, а севернее, на побережье.

Вновь пеший поход по саванне, меряя ее егерскими сапогами. Миля за милей, день за днем они продвигались в направлении портала, меряя ногами жаркое, покрытое скудной растительностью бездорожье черноистокского вельда. Пару раз они видели издали стада диких антилоп, но больше ничего — очень странно, что за прошедшие три дня пути им не встретились ни люди, ни крупные животные. Хотя местность и малонаселенная, но какие-то стада, да и племена здесь должны были быть, судя по Африке его мира.

- Останавливаемся, — Шедший впереди Серж поднял кулак и вгляделся туда, где было большое количество засечек, вышедшее на поисковом плетении. Они находились сейчас у подножия большого холма, это скопление точек было за ним и чуть поодаль. — Боевая готовность.

Они с оружием наизготовку поднялись на вершину холма и залегли, наблюдая за видом внизу.

- Это что? — удивленно прошептал старший группы, смотря в подзорную трубу.

Серж немного задержался с ответом, пытаясь понять, что находится перед ними на расстоянии полумили. По виду это напоминало какой-то крааль одной из африканских народностей — те же хижины, кольцеобразно расположенные перед колючей изгородью, загон для скота в центре. Только вот скот в загоне был какой-то странный — черные орки. Причем всех возрастов, от мала до велика, он даже магическим зрением рассмотрел женщину с младенцем.

- Кто-то кого-то в плен взял, обычное для этих мест дело. Смотрим дальше, — он негромко сказал старшему.

А вот охрана у крааля была, и весьма примечательная. Люди, белые, одетые кто во что горазд, нацепившие на себя различные побрякушки и хорошо вооруженные — арбалеты, абордажные сабли, у одного даже за поясом торчал эльфарский пистоль.

- Похоже, мы наткнулись на торговцев черным деревом, — Серж отполз назад и чуть спустился по холму вниз.

- Деревом, милорд? — недоуменно спросил старший.

- Рабы, — коротко пояснил Серж. — Как тут обстоят дела с рабством?

- Ну у айзанцев оно практикуется, у эльфаров — ну тут понятно, а у кого еще — совсем не в курсе. Хотя стражники и люди, непонятно на кого они работают, это может быть кто угодно.

- Да уж, это может быть кто угодно, — протянул Серж. Где нужен неквалифицированный труд? Да в основном на плантациях и земляных работах. В Зунландии и в ее колониях он был запрещен еще задолго до Азариуса, как одна из аморальных вещей. Ну а у других, у которых нет подобных комплексов? Ближний восток? Возможно. Другие истокские человеческие государства вроде той же союзной и подконтрольной эльфарам Лундии? Тоже возможно. Или Южная Гравия? Вполне. Так что незачем гадать.

- Какие будут приказания, милорд?

- Обычные. Ждем темноты и атакуем. Уничтожаем охрану и дальше по обстоятельствам.

- До темноты еще далеко, — старший, щурясь, оценил высоту светила над горизонтом.

- Значит сидим тихо, выставив наблюдателей, в случае чего работаем по обстановке. Хотя кому я это говорю, — тихонько рассмеялся Серж. Уж кто-кто, а егеря в этом разбираются лучше его.

Старший тоже тихонько хохотнул и отправился на инструктаж к своим.

Темная безлунная ночь накрыла саванну, слегка освещая ее светом крупных южных звезд. Они ползли среди высохшей травы, с наложенными Сержем плетениями скрыта — десяток самых лучших, отобранных старшим ухорезов, не раз и не два выполнявших подобные задания. Надо сказать, охранники несли службу довольно халявно, на отгребись, один вон даже ходил взад-вперед перед частоколом, насвистывая себе под нос какую-то мелодию. Свист сменился предсмертным хрипом только тогда, когда кинжал одного из разведчиков, пущенный умелой рукой, пробил часовому горло и перебил позвоночник.

Здесь уже Серж подчинялся командиру егерей, являясь его боевой единицей. Легонько кивнув на жест, он пополз к одной из хижин, на которую ему указал старший, и стал ждать. Местные глинобитные хижины ни стекол в подслеповатых окошках, ни дверей не имели — вместо дверей были плетеные циновки, свисающие с притолоки. Чисто декоративное украшение, не защищающее ни от насекомых, ни от змей и прочих гадов, учитывая отсутствие стекол в окнах.

Ну вот, похоже дождался — откуда-то сбоку раздался сдавленный вскрик какого-то местного невезунчика. Серж поднырнул под циновку и ударил с двух рук воздушными кулаками, целясь в продирающих глаза и уже нашаривших арбалеты бородачей. Н-да, немного перестарался — правого вместе с хлипкой глиняной стеной вынесло наружу, а левого неплохо приложило затылком о сухую глину, похоже, не жилец. Да и ладно. Серж бросил сонное плетение в правого, пленные нужны и даже очень. Нужны ответы на многие вопросы.

Серж, пригибаясь, выбрался через поваленную стену хижины. Егеря сработали чисто, вырезав большую часть сонными, а меньшую добивая клинками, он аж залюбовался. Блок, обезоруживание заворотом клинка, удар — и очередной местный бармалей валится наземь с выпученными глазами и дыркой либо в груди, либо в горле. Проблема была только у старшего — ему достался на удивление искусный фехтовальщик, похоже, старший работорговцев.

- Он мой! — старший группы крикнул, не оборачиваясь подбежавшим егерям, дерясь на мечах с бандитом.

- Да щаз, — буркнул под нос Серж. В его планы это не входило — живым, похоже, брать бандюка не собирались, егеря уже взяли того на прицел. Нет, так не пойдет. Он бросил воздушный кулак, отшвырнувший того метров на пять спиной вперед, заставив выпустить оружие и прокатившись кубарем по земле растянуться навзничь. — Живьем брать, только живьем!

Ну наконец-то очухались от горячки боя, подскочили к поверженному бандиту и начали вязать пленного по рукам и ногам.

- Ну что, поговорим? — Серж подошел к накачанному мужику лет сорока, куда там рембе.

Пленный недобро зыркнул на Сержа, сплюнул кровавую слюну, целясь ему в сапог.

- Ну что за клиент пошел, — с деланным возмущением сказал Серж. — Привяжите его к… Ни одного деревца, блин. Ладно, просто держите. Да не сопротивляйся ты, болван, сдохни спокойно. И целым. А то по частям на тот свет уйдешь, представляешь, как обидно, если перед предками девочкой предстанешь?

Пленный явно не хотел плохо сдохнуть, да и сдохнуть вообще, но брыкаться не перестал, егеря не могли удержать этот клубок мышц без движения.

- Сам напросился, — пожал плечами Серж и бросил в пленника плетение сна. — Ладно, подержите его в сидячем положении, мне считать его мысли надо.

Он положил пленному ладони на виски, привычный шнур считки вошел пленному в мозг… Однако. Пришлось взламывать стоящий на ликвидацию блок в мозге, теперь преодоление этого когда-то непреодолимого препятствия много времени и усилий не заняло. И пошла считка.

Серж узнал все, что было нужно. Ну и что теперь? На его уровне он мог оставить пленника в живых, а мог и просто как в старые времена выйти довольно грубо, разрушая мозг, и подарить тому уход за грань без проблем. Ну уж нет, так просто ты не отделаешься.

- Вы в порядке, милорд? — с тревогой заглянул в глаза вышедшего из транса Сержа.

- Да, — проморгался Серж, глядя в темноту. — Познакомьтесь, бывший капитан орочьего легиона Его Величества короля Лундии Косар. Один из лучших фехтовальщиков легиона, поэтому так просто он вам и не дался. А наш дезертир-капитан с его бандой — один из поставщиков для плантаторов Южной Гравии. Вот круг и замкнулся. Свяжитесь со «Стремительным», где-то в этих водах болтается южногравийское работорговое судно, если встретят — пускай топят нахрен.

- А с ним что прикажете делать? — сказал один из егерей, так и не выпустивший пленника из рук.

- Закиньте его в загон к неграм.

- К кому? — недоуменно сказал старший.

- Тьфу, черт, к черным оркам. Пусть повеселятся. И второго пленного тоже — там, около хижины валяется, — Серж махнул рукой, указывая направление. — А мы пока обыском займемся.

С обыском они провозились пару часов под аккомпанемент страшных воплей, доносившихся из кораля — орки развлекались на свой лад, доставляя пленным незабываемое предсмертное приключение.

- Ладно, — Серж окинул взглядом разложенные на земле трофеи, взятые как с бандитов, так и найденные при обыске в хижинах и возле них. — Пойдем к коралю. Нужно найти хоть одного толмача, а то я в этих туземных лопотаниях ни бум-бум.

Серж подошел к изгороди, едва не задохнувшись от вони, исходившей оттуда. Видимо, гадить орки предпочитали под себя, не сходя с места, не выделив для этой цели хотя бы один угол. Потенциальная ценность их как союзников в его глазах резко поползла вниз.

- Кто говорит по-оркски? — Серж перешел на известный ему язык айзанских орков. Затем попробовал еще с пяток оркских диалектов, но стадо за забором по-прежнему молчало, удивленно выпучив на него глаза. Ладно, попробуем по-другому. Эльфарский? Гномский? Зунландский? Нет, наверно лундийский, сильно испорченный южнозунландский с примесью эльфарских слов, бандиты были лундийцами. — Меня кто-нибудь понимает?

- Да, человек, — сильно исковерканный лундийский, хотя и так куда его дальше коверкать, прозвучал из уст здорового черного орка. Серж всмотрелся в собеседника, прямо как в анекдоте про негра в темноте. Орк был бы абсолютно голым, если бы не рваная вонючая заскорузлая набедренная повязка. На теле орка были видны множество шрамов, как заживших, так и нанесенных совсем недавно, вон, примерно, как тот свежий рубец на лице, скорее всего от бича, пересекающий левую половину лица вместе с глазницей. Повезет, если глаз остался целым. Полечить потом что ли?

- Выходи, — поманил Серж орка, отодвинув плетеную калитку, увитую какой-то шипастой то ли лианой, то ли колючкой. — Говорить будем.

Серж отвел орка в сторону, они уселись на землю около одной из хижин. Как бы невзначай он сел с наветренной стороны, чтобы не дышать миазмами давно не мывшегося орка.

- Имя? — Серж решил говорить как можно более короткими фразами, чтобы орк его понимал.

- Мрарг, — толстые вывороченные губы орка словно выплюнули слово.

- Кто здесь? — Серж показал на кораль.

- Мое племя, не мое племя, не мое племя. Мало.

- Три племени?

- Да. Мало.

Ну это понятно. Судя по количеству орков в загоне, тут была лишь часть племени, не может племя состоять из пяти десятков человек.

- Говори, что было.

И орк начал рассказывать, иногда переходя на язык жестов, иногда отвечая на наводящие вопросы Сержа. Выходило все просто. Работорговцы здесь появились недавно, месяца как три назад. Ничего не усложняя и не рефлексируя, вырезали эту деревню и превратили ее в свою операционную базу, проводя поиск по окрестностям, расширяя его по спирали. И по пути прихватывали всех, кто мог представлять коммерческий интерес. Так и Мрарга, который был сыном вождя одного из племен, прихватили вместе с его охотниками, копья и луки которых против арбалетов, сабель и пистолей не очень способствовали выживанию. Потом прихватили деревню Мрарга, тех, кто не смог убежать, взяли в полон и пригнали в этот кораль, где уже сидели остатки другого племени. И им тут пришлось выживать вместе, несмотря на давнюю вражду. Ну тут еще пригнали третье племя, кораль уже переполнился. Наверное, их через несколько дней готовили к отправке к побережью, но наткнувшаяся на них группа Сержа помешала планам торговцев.

- Ну и что мне с вами теперь делать? — задал Серж весьма риторический вопрос. Делать с ними было определенно нечего.

- Помоги нам их победить, и Мрарг вознаградит тебя, — поднатужившись, орк выдал наверное самую длинную фразу, которую смог произнести.

Серж про себя рассмеялся. Может и вознаградит, кто его знает. Где-то тут южнее должны быть алмазные края. Но ввязываться в традиционные народные туземные развлечения в виде междоусобных и расовых войн совсем не хотелось. Он помнил, как полыхала, да и продолжает полыхать Африка его мира, где война для аборигенов — смысл жизни, только луки и пироги заменили крупнокалиберные пулеметы и моторные лодки. А менталитет остался тот же. Сейчас ему совершенно не нужны никакие национально-освободительные движения, к чему они приводят он видел по проклятому богом ЮАР, где после освобождения «угнетенные народы» устроили негритюд и вырезали огромное количество белых, когда-то правивших этой страной. А поддержка когда-то его родиной племен, когда какой-нибудь царек в обмен на то, что выучил два слова «Ленин» и «сицилизм» получал кучу ништяков от продовольствия до оружия, оказалась тупиковой. «Не мешайте неграм резать друг друга,» — говаривал один из его инструкторов, проведший в спецкомандировках на черном континенте в общей сложности лет семь и считавшийся признанным экспертом по Африке. — «Они делали это веками, это их национальный спорт. А любой неосторожно попавшийся белый для них — дичь, на которую можно хорошо поохотиться. Никогда не принимайте ничью сторону, единственная сторона, которая есть — ваша. И вы должны выполнить боевую задачу и вернуться живыми и здоровыми.» Ну и как всегда, он был прав. Так что Мраргу ничего не обломится.

- Увы, — со скорбной миной сказал Серж. — Нас мало. Наш вождь приказал идти искать кольцо.

- Кольцо?

- Большое каменное кольцо, — потведил Серж.

- Большое кольцо есть, рядом с землей племени, — Мрарг подобрал с земли какую-то ветку и начал чертить на земле какие-то каракули, видимо заменявшие карту. — Плохое место. Там живут злые духи.

- Покажешь путь?

- Мрарг покажет, — с готовностью кивнул орк.

- А помощь… Сержант! — окликнул Серж одного из егерей. — Есть чем поделиться из трофейного с нашими друзьями?

- Найдем, милорд, — сделал хитрую рожу егерь. Ну понятно, затрофеили себе, что получше, святое дело. — Сейчас соберем.

- Ну вот тебе помощь. Выпускай всех, Мрарг и займитесь друг другом. Вода, еда и вещи в хижинах, бери себе.

- Спасибо, человек, — изобразил какой-то недопоклон Мрарг. — Племя тебе благодарно.

- Ну и хорошо, — Серж встал с земли, отряхиваясь. — Утром выступаем.