Отбор 2. Двое на новых рубежах

ГЛАВА 4

Джемма очнулась внезапно. Просто открыла глаза и поняла, что с ней всё в порядке. Пока. Однако она совсем не узнавала место, в котором находилась. Последнее, что княжна помнила совершенно точно, что они с Марси зашли в беседку. Дальше – провал.

Джемма осторожно скосила глаза, осматривая помещение. Это была юрта, и Джемма находилась в ней не одна. За коротким пологом из обычной коровьей шкуры слышались негромкие голоса. Княжна замерла, прислушиваясь к разговору.

– И что теперь? Акчай возьмёт её женой? – девичий почти детский голос выразил всё негодованием таким событием. – Поэтому её принесли к нам? Только юрту опоганили, – неприязненно проворчала девчонка.

– Хотел бы взять, да теперь не получится. Хан узнал о его проделке с кражей этой девицы и устроил твоему Акчаю хорошую взбучку, – насмешливо ответила женщина со старческим голосом. А сегодня ещё прибыл герцог из Славенции и предъявил на неё права. Так что до поединка Акчай не сможет её тронуть. Не удалась его кража. – ехидно задребезжал старческий голосок.

– Не понимаю, зачем Акчаю такая никчёмная женщина?! – возмутилась девчонка. – она же ничего не умеет из нашей жизни! И Гюзель ей покоя не даст. Волосы-то повыдергает, да камчой отходит по гордой спинке.

– Может, отходит, а, может, и нет, – философски ответила старуха. – Гюзель хитрая. Она хочет стать первой женой и свой аил основать, чтобы полновластной хозяйкой быть, от ханских жён не зависеть. Но Акчай пока не хан, только наследник, и свой аил основать не спешит. Ему и с отцом неплохо. Не надо ни о чём самому заботиться. … Зря он эту княжну заказал украсть. Теперь Гюзель и вовсе с цепи сорвётся, тем более, что наследник хочет эту девушку единственной женой сделать, как у имперцев.

– И наложниц не будет? – испугалась девчонка. – А как же я? Он меня больше любит! Подарки дарит. А теперь ей будет дарить?! – капризные негодующие нотки в молодом голосе стали ярче и злее.

Джемма поморщилась. Акчай ей был неприятен, становиться его женой или того хуже – наложницей, она не собиралась. Но, кажется, за неё уже всё решили. Эх, как жаль, что отец обратился к ним с этим брачным предложением. Ошибка! Серьёзный просчёт! С другой стороны, Джемма всё же княжна и обращаться с ней так небрежно вряд ли допустимо. Это соображение подбодрило княжну, и она подала голос.

– Пить!

Край шкуры взлетел вверх, поднятый тонкой рукой в браслетах, и перед Джеммой появилась невысокая стройная очень юная девушка не старше 15-16 лет. «Ребёнок», – машинально решила княжна, но этот «ребёнок» мигом рассеял её заблуждения. Тонкими пальцами, унизанными перстнями, девушка брезгливо подняла край шерстяного одеяла и сунула под нос Джемме небольшой ковш.

– Пей!

Резкое движение вызвало перезвон браслетов на её руке, и часть воды при этом выплеснулась на грудь княжны. Лицо Джеммы вмиг приобрело вид застывшей маски. Она сжала губы, выражая отказ.

– Как хочешь!

Малолетняя стерва со стуком поставила стакан на деревянную подставку рядом с изголовьем и вернулась на место, немало не заботясь, сумеет ли княжна сама напиться. Они со старухой продолжили разговор, но теперь говорили тихо, и Джемма уже не разбирала слов. Правда, ей и так было всё ясно. Неясно было как себя вести. Но ей, похоже, не оставили выбора, заставив вспомнить, что она княжна!

– Где она?! Где эта змея, которая сама предложила себя моему мужчине?! Почему я не сразу узнаю такие важные вещи?! Какую-то девку, невесту, – выплюнул женский голос ненавистное слово, – привозят в наш аил, а я узнаю в последнюю очередь?!

В юрту ворвалась высокая, по меркам степняков, молодая женщина в мужской одежде и с оружием за поясом. Она резко откинула полог и окинула Джемму презрительным взглядом.

– Чего разлеглась?! Вставай! Тебе не место в юрте честных женщин. Кто вообще разрешил поместить тебя сюда?! Узум, возьми плеть и отгони эту дрянь к старой юрте через всё стойбище! Да не жалей ударов покрепче, если будет медлить!

– Как скажешь, сестра. – с готовностью ответила девчонка. – Но она босая и платье порвано. Хагани шёл тайными тропами и не следил за сохранностью добычи.

– Какая разница! – резко оборвала её женщина. – пусть все видят, какую замухрышку выбрал Акчай для утех. После этого он сам откажется лечь с ней в постель. Тьфу!

Презрительный плевок не долетел до Джеммы, шлёпнувшись у её ног. Она невольно переступила. Её мягкие удобные туфельки, видимо, спали с ног во время перехода, а другой обуви, как и другого платья ей не предоставили.

Если Гюзель рассчитывала на истерику и мольбы, то она просчиталась. Джемма не произнесла ни слова. Гордо вскинув голову, она вышла из юрты, подгоняемая тычками в спину. Узум не стеснялась причинить ей боль костяной рукояткой камчи. Может, сама девчонка и не решилась бы унижать княжну, но приказ Гюзель пришёлся ей по сердцу, и Узум не жалела усилий.

В стойбище было шумно. Сновали женщины, бегали дети, старухи на коврах или кошмах перед дверями юрт чесали шерсть, пряли или вязали. Изредка проходили мужчины, пробегали молодые нукеры. Узум намеренно громко отдавала приказы своей жертве, чтобы на неё обратили внимание, и все заметили пленённую добычу.

Ноги княжны не привыкли к босому хождению. Мелкие камешки, сухая трава, колючки быстро поранили тонкую кожу, и Джемма стала оставлять за собой кровавый след. Но, стиснув зубы, девушка молча следовала через стойбище под презрительными взглядами и обидными насмешками.

– Вот твоё место! – Узум остановилась возле отдельно стоящей убогой юрты. – Это юрта для изгоев, для наказанных старейшинами, для чужаков. Здесь тебе самое место. Поесть принесут завтра. За водой сходи на ручей за юртой, там же найдёшь отхожее место. Не вздумай бежать, на тебе шаманская сторожка! Да и степь не любит чужаков.

С этими словами девчонка исчезла. Джемма так и не поняла, кем она является для Акчая, и кем для Акчая теперь будет она сама. Но то, что Гюзель постарается сделать её жизнь в стойбище невыносимой, было яснее ясного.

Княжна огляделась. Юрта была небольшая, старая, с прорехами в покрытии. Очаг в центре никто не разжигал. Из посуды на невысоком столике стоял старый закопчённый котелок и простая глиняная коса. У одной стороны были брошены войлочная кошма и рваное шерстяное одеяло. Всё!

«Вот такие у тебя хоромы, княжна», невесело оценила Джемма. Очень хотелось есть, но в юрте не было ни кусочка съестного. Хотелось пить, и, кажется, эту задачу Джемма могла решить сама.

Взяв в руки котелок, она вышла из юрты и направилась к ручью, серебристая лента которого виднелась невдалеке. Слава богине, русло ручья было каменистым, поэтому вода была чистой и прозрачной.

Вначале Джемма, присев на прибрежный камень, обмыла израненные ступни. Холодная вода приглушила жжение, но теперь надо было найти, чем защитить ноги. Княжна огляделась. Никаких широколистных растений здесь не было, даже у ручья. Только сухая трава и речная галька. На той стороне ручья был лес, но и в нём девушка не увидела ничего подходящего.

Вздохнув, она решительно оторвала подол своего длинного платья. Всё равно оно уже ни на что не годилось, а голые до колена ноги – не самая большая беда. Джемма плотно обмотала ступни, чтобы хотя бы не получить новых ран, набрала чистой воды и вернулась в юрту. Лёгким пассом разожгла очаг и поставила котелок на огонь.

Пока ещё она не давала волю панике. Пока ещё она надеялась, что отец, принц, Марсела обязательно вступятся и потребуют от хана её выдачи. Пока…но как же медленно тянулось это пока.

***

– Ты обезумел, Акчай?! Как у тебя хватило ума украсть княжну и привести её в стойбище?! – теперь голос хана не дребезжал, а перекатывался грозным грохотом. – Накануне игр?! Накануне приезда высоких гостей! Идиот! Где сейчас княжна?! Немедленно разместить в самой богатой юрте и оказать самые высокие почести! Великие предки, что за наследники мне достались!

– Отец, не кричи, выслушай! – досадливо скривился тайджин. – Я всё-таки не простой нойон, а твой наследник – тайджин. Ты позоришь меня перед нукерами! Ничего с княжной не случится. Я велел отвезти её к Аминат.

– Тётке Гюзель? – усмехнулся Кизмен.

– Да, она живёт с Узум – младшей внучкой. У них место есть и характером Аминат помягче будет.

– Узум ведь твоя наложница? Разве будет она прислуживать княжне?

– А кто её спрашивает? Любит получать подарки, пусть полюбит выполнять мои приказы!

– Гюзель знает про Джемму?

– Нет пока, но я собирался с ней поговорить, чтобы она придержала свой норов.

– Ну-ну, – хмыкнул хан и примирительно закончил: – Раз ты всё продумал, то…

– Великий хан! – вбежавший слуга низко склонился перед Кизменом. – Имперцы! Принц Рэдмон требует аудиенции. С ним его жена – принцесса Марсела, король Игнаций из Славенции и герцог Эмет! Они злы, господин. Князь Матиш Орсан прислал ноту и обещает быть через время на границе. Прости за плохие вести, господин, – с этими словами слуга всё же упал на колени и ткнулся лбом в пол.

– Та-ак…, – хан медленно поднялся с подушек. – Говоришь, всё в порядке, Акчай? Ты захотел войны с империей?! Тебе опыт адмирала не стал уроком?! А судьба Гаспара – твоего друга, ничему не научила?! Щенок! Немедленно доставить сюда княжну! Если с её головы упал хоть один волос, я клянусь, ты перестанешь быть тайджином, Акчай! Духи предков поймут меня и позволят выбрать другого наследника. Слава богам, игры рядом! На них и определится новый наследник! Иди и постарайся хоть немного исправить то, что натворил. Уста, проследи! – кивнул он своему помощнику и снова тяжело опустился на подушки. – Зови имперцев!

Акчай выскочил из юрты отца во взбешённом состоянии. Брызгал гневом во все стороны, срывая на подданных свою злость. Как имперцы поняли, что именно степняки украли Джемму? Ведь, по уверениям шамана, его никто не видел.

Вскочив на коня, Акчай метнулся в соседний аил, где должны были разместить княжну. Он ругал себя за то, что не встретил шамана и лично не устроил невесту как следует. Но он надеялся, что старая Аминат сделает всё как надо. И всё же Акчай торопился, потому что не получил ни одного известия об устройстве Джеммы, и это настораживало.

Тревога и ощущение подставы не отпускало наследника, и к аилу он подъехал во взведённом состоянии. Соскочив с коня у юрты родственницы, он резко распахнул дверь.

– Где княжна? Я отдал приказ принять её с должным почтением!

– Акчай, любимый, ну зачем нам эта чужачка?! – сунулась ему под руку Узум. – Она не сможет жить нашей жизнью, слишком нежная…

– Где. Княжна? – раздельно произнёс Акчай, отбрасывая наложницу в сторону.

Та сразу сжалась, склонила голову и пробубнила: – Она в поганой юрте… Гюзель велела… Я не могла ослушаться старшей жены.

– Гюзель?! Кто такая Гюзель, чтобы отменять мои приказы?!

– Что за шум? – Гюзель откинула полог, делая вид, что только что проснулась. – Что случилось, любимый? – она потянулась всем телом и призывно изогнулась, как бы нечаянно оголяя бедро.

– А-а-а, появилась, – Акчай медленно вытащил из-за пояса камчу и начал постукивать рукоятью по ладони. – Ну, расскажи, дорогая, что за приказы ты тут раздаёшь?

Камча в его руках взвилась и со свистом распорола тонкую куртку Гюзель, обнажив руку и оставляя на коже стремительно синеющий след.

– Ах! – вздрогнула та и ощетинилась, выбросив вперёд руку с кинжалом.

Такого Акчая Гюзель ещё не видела. Никогда за три года их совместной жизни он не смотрел на неё так мрачно. Женщина поняла, что слишком уверовала в свою власть над мужем, как бы не потерять всё. Поняв это, она низко склонила голову и убрала за спину кинжал.

– Прости, муж мой, я просто не готова увидеть рядом с тобой чужую женщину.

– Мои женщины не твоя забота, Гюзель. Кажется, я слишком много позволял тебе. Впредь не допущу подобного. Идём, ты лично извинишься перед княжной и приведёшь её в надлежащий вид.

– Нет!

Гюзель упёрлась. Ладно освободить княжну, но извиняться?! Ни за что!

– Да! Хан требует её к себе, прибыли имперцы.

Женщина нахмурилась. Почему-то о последствиях своего приказа она не подумала. А княжна ведь действительно не подзаборная девка, о которой никто вспомнит. Вот до чего ревность доводит! Гюзель прикусила губу, но настырно не хотела признавать свою вину. Она всего лишь охраняла свою территорию, как это делают волчицы. Всего лишь хотела показать чужачке, что ей тут не рады, и что Акчай всегда будет принадлежать ей, Гюзель. А получилось… плохо получилось. Похоже, теперь Акчай выгонит её из своей юрты и из своей жизни.

Она бежала за конём мужа, который торопился к поганой юрте и про себя проклинала эту чужеземку. Ну, какого тёмного она появилась в их жизни?!

Акчай бросил коня у входа и, не дожидаясь отставшей Гюзель, вошёл в юрту. О, великие предки! Такую картину он и опасался увидеть. Княжна – наследница Рочера, владелица рудников, замков и земель сидела у еле тлеющего очага, равнодушно глядя на него. И, боги, что у неё был за вид! Изодранное грязное платье не скрывало следов плетей на спине и руках, ступни были замотаны окровавленными тряпками, волосы скручены в низкий хвост и полны сухой травы и пыли. Его сердце пронзила жалость и сожаление. Ведь он помнил совсем другую Джемму, там на балу во дворце императора. Блестящую и умную красавицу, увидев которую он и согласился на предложение князя.

– Прости, Джемма… Я не знал… Я не хотел… Ты же моя невеста, я не собирался отказываться от тебя. Прости. Мы едем в аил хана, там тебе окажут достойное гостеприимство.

– Сомневаюсь, Акчай, что после твоего приёма я смогу оценить ханские почести, – усмехнулась Джемма. – И я давно не твоя невеста. Ты не имеешь права так меня называть. Твоё нежелание давать ответ не имеет для нас значения. Главное, договор отозвали мы. То, что совершил ты – преступление. Повод к войне. Теперь только от отца зависит ваша судьба, Акчай.

Джемма замолчала и поднялась на ноги. Она поняла, что сейчас её повезут в другое место. Однако стоять на ногах оказалось очень тяжело. Раны воспалились, и некоторые начали нагнаиваться. Боль прошила ноги от ступней до колена, но Джемма мужественно терпела. Показывать свою немощь перед этими извергами ей не хотелось. Застыв ледяным изваянием, она молча ждала своей участи.

А Акчай ждал Гюзель. Его приказ должен быть выполнен. Жена должна извиниться перед княжной. Правда, теперь, глядя на состояние последней, Акчай понимал, что в этом извинении не будет смысла.

Ему, мужчине, стыдно было смотреть в глаза этой хрупкой с виду, но сильной духом, девушки. И, пожалуй, впервые он подумал, что княжна стала бы лучшей и более правильной женой для него. Но… поздно.

Дверь юрты дёрнулась, и вошла причина его бед – Гюзель. Увидев холодно-спокойную княжну и взбешённого мужа, она сразу поняла, что её поступок не простят. Поэтому сходу начала оправдываться:

– Я только приказала перевести её сюда. Она ведь на самом деле чужачка. Это Узум била её плетью и оставила шрамы на теле, платье-то тонкое, вот и порвалось, – лебезила она. – Это Узум гнала её босой через стойбище и даже не накормила бедняжку. Акчай, я не виновата, прости меня!

– Проси прощения у княжны, как положено! – резко оборвал её причитания мужчина. – Наказание вам с Узум отмерит хан. Сюда приехали имперцы, они сейчас у него, ждут нас. Ну?! – поторопил он жену.

Ему вдруг стало совершенно ясно, что эта женщина ему чужая. Она не нужна ему ни в юрте, как хозяйка, ни в постели, как любовница, ни тем более как мать его детей. Гюзель не сможет стать его верной спутницей и помощницей. Она просто дура, и это не исправить. Акчай нахмурился и без сожаления вычеркнул мысленно жену из своей жизни.

Гюзель в это время, с ненавистью глядя на княжну, нехотя опустилась на колени и ткнулась лбом в пол.

– Во имя великих предков, прости меня недостойную, княжна Джемма Орсан. Я сделала это из любви к мужу, боясь потерять его ласку и внимание. Признаю свою ошибку и готова принять тебя сестрой…

– Не сестрой – хозяйкой, – жёстко исправил Акчай. Джемма станет моей женой.

– Я принимаю твои извинения, Гюзель, и понимаю причины твоего поступка. Но я не прощаю тебя. Я не собиралась и не собираюсь становиться женой Акчая. Мы давно отозвали своё предложение. Если бы твой муж не скрывал тебя, и мы бы знали, что он женат по законам степи, то никакого предложения и не было бы. Вы солгали, а это не прощается. Вам нет доверия. Я готова ехать, тайджин.

– Переодеться…, – с натугой предложила Гюзель.

– Не стоит. Я хочу, чтобы отец видел, как встретила степь его дочь.

Превозмогая боль, Джемма вышла из юрты, но ноги не удержали, и она начала оседать на землю. Акчай успел подхватить девушку и посадить в седло перед собой. Возмущаться у Джеммы не было сил. «Скоро увижу отца…», – успела подумать она и на этой мысли сознание покинуло её.