Отбор 2. Двое на новых рубежах

ГЛАВА 7

Гонг объявил о начале игр. Лагерь гостей и юрты степняков, приехавших на игры со всех концов ханства, быстро опустели. Все участники и зрители собрались на огромной утоптанной арене на берегу озера. Здесь не было трибун с привычными лавками или креслами, но место было явно приспособлено к массовым зрелищам.

Один край этой огромной арены, по оценкам Марси, примерно в два-три футбольных поля, упирался в озеро, а с трёх других сторон на прибрежных холмах были вытесаны три яруса земляных террас, на которых и размещались зрители. На них были разбросаны кошмы, ковры, циновки и люди удобно устроились на них в привычной позе скрестив ноги.

С арены, кроме выхода к озеру, были ещё два широких прохода, которые одновременно делили террасы на примерно равные части. Места хана и знатных гостей располагались на центральной террасе, которую охраняли вооружённые нукеры.

Рэдмон и Игнаций вместе со спутницами заняли места, указанные слугами. Рядом с ними разместили делегацию империи. Правда, Маркуса здесь не было, так как все участники сейчас проходили жеребьёвку в центре арены. Наконец, она было закончена, прозвучал гонг, и Марсела отвлеклась от разглядывания публики, переведя взгляд на арену.

Озвит – нойон, из рода которого никто не участвовал в состязаниях, стал распорядителем праздника и теперь объявлял распорядок первого дня.

– Славные нойоны, батыры и гости Великой Степи! Сегодня наши игры начинает праздник ножей! Любой желающий может показать свои умения и сразиться за звание лучшего метателя. На арене установят пятнадцать мишеней по числу наших родов. Возле каждой мишени будет свой наблюдатель и мальчики-помощники. Каждый результат будет записываться на кристалл, которыми с нами любезно поделились гости из империи и лично герцог Маркус Фарлаф. У каждого участника будет только три попытки.

Лучшие из всех пройдут во второй тур, а лучшие из лучших – в третий. Из них и будет определён победитель. Награда – набор ножей, выкованных лично знаменитым Сарханом и месячный жеребёнок от Звёздной Ночи!

– О!! – оценили участники.

– О!! – взвыли зрители.

Призы стоили того, чтобы за них начали бороться не только резвые мальцы и юноши, но и зрелые воины. Слава кузнеца Сархана шагнула далеко за пределы степи, а возможности лучшей кобылицы ханского табуна знал каждый степняк. Её с кем попало сводить не будут. Значит, и отец жеребчика – достойнейший конь. За это стоит побороться!

– На этом сегодня день закончится, но вначале, пока участники готовятся, предлагаем всем гостям насладиться танцами наших женщин!

Он хлопнул в ладоши, шаманка, судя по узорам на одежде, принадлежащая его роду, несколько раз стукнула в бубен, выпуская заклинание, и над всей небольшой долиной зазвучала ритмичная музыка, непривычная слуху имперцев. Она то ускоряла, то замедляла свой бег, а вслед за ней ускоряли или замедляли движения несколько десятков девушек, плавно скользящих по кругу.

Их пёстрые наряды сбивали восприятие, но, похоже, для местных не составляло затруднений в этой пёстрой ленте найти своих родственниц. От зрителей летели похвалы, ободряющие крики, шутки, а в некоторых местах даже начались перепалки между слишком горячими сторонниками своих родов или семей.

– Впечатляет, – оценила Марсела. – Посмотри, как мужчины взбодрились.

– Да, – согласилась Джемма. – Ты не видишь, где там Малика?

– Нет, – принцесса с сожалением качнула головой. – Я и не заметила, как она ушла.

Не обращая больше внимания на танцующих девушек, Марсела начала пристально наблюдать за подготовкой макетов для метания и расстановкой участников. Женщин, вернее, молодых девушек среди них было много, но больше всего было молодых парней и даже подростков. Это задевало, так как было ещё одним подтверждением, что степняки на самом деле признают способности женщин наравне с мужчинами.

В империи, например, и в других королевствах женщины могли заниматься наёмничеством, но таких было очень мало, и репутация их была изрядно подмочена. Здесь же чувствовалось настоящее уважение и признание к женщинам, способным владеть оружием.

За этими размышлениями о разности менталитетов Марси не заметила, что прозвучал сигнал к началу состязаний. Она оглянулась на отца, но король с Рэдмоном уже спускались вниз, наверное, чтобы быть ближе к арене. Рядом с Марселой остались Джемма и охрана.

Отборочный тур проходил очень быстро. Достаточно было один раз не попасть в круг размером с яблоко, и участник выбывал из соревнований. Вторые и третьи попытки давались только для улучшения результата внутри яблока. То есть ради желания попасть в центральную точку. Так что, несмотря на позднее начало состязаний, первый тур закончился быстро. Из нескольких сотен на арене осталось около сотни участников.

Безусловно, что в метании ножей, которое у степняков считается детской забавой, не принимали участия взрослые опытные бойцы, однако с десяток батыров прошлых лет Марсела всё же заметила. Их отличали военно-походная экипировка, дорогое оружие и боевые кони.

Неожиданно быстро сгустился вечерний сумрак, и третий тур начался уже при свете костров. В нём осталось лишь около тридцати участников, и за каждым теперь пристально следили не только судьи, но и зрители. И вот среди них Марсела обнаружила потерянных Леона, Стефана, Маркуса и обоих магов с Зелёного острова.

– Вон что, – тихо хмыкнула она. – Парни хотят пройти все испытания, а не только бои, и доказать своё превосходство во всех видах состязаний…

Сжав кулаки, она теперь с волнением наблюдала за друзьями, заметив также на краю арены отца и мужа. Спроси её сейчас, за кого она больше болеет, и Марси не смогла бы ответить. И Леон, и Стефан были ей одинаково дороги, как друзья. Марси скосила взгляд на Джемму. Та тоже напряжённо вглядывалась в вечерний сумрак, но болела явно за Стефана Эмета.

Что ж, организаторам пришлось трудно. Пять участников не уступали друг другу в меткости. Пять! Леон, Стефан, два степняка и совсем молоденькая девушка, едва ступившая в пору зрелости, по имени Юльгиз. Серьёзная, сосредоточенная и очень скромно одетая. Была бы воля Марси, то приз она отдала бы именно ей. Но…

Организаторы тоже справились. Именные ножи работы знаменитого кузнеца Сархана получили все пятеро, а жеребца – именно девушка. И это справедливое решение было одобрено восторженным рёвом всех зрителей.

Казалось, всё закончено. Да и сумерки уже почти перешли в ночь. Но на арену вышел Акчай и, хитро прищурившись в сторону гостей, предложил:

– Уважаемые нойоны, батыры и гости! Среди нас находится принцесса Марсела Догертон из Славенции. Говорят, она умеет метать опасные железные звёзды. Попросим нашу гостью показать своё мастерство.

С этими словами наследник хана повернулся к Марселе и вытянул руку, предлагая ей сойти вниз. Неясно было, что задумал тайджин, но опозориться Марсела никак не могла. Да, она давно не тренировалась, но тело и руки помнят, что и как надо делать. Доставлять удовольствие Акчаю отказом или оплошностями Марси не собиралась. Зато прищемить лживый хвост наследника и убавить ему спеси, хотелось очень. Она спокойно спустилась на арену и встала на позицию.

– Почту за честь познакомить достойных бойцов с новым оружием.

Перед принцессой расступились, открывая широкий коридор к мишени. Откуда-то рядом появились отец, Рэдмон с Леоном и Стефан. Почувствовав поддержку, Марси совсем перестала волноваться.

– Нанесите точки на макете, куда надо попасть, – бросила она.

Акчай не посчитал за труд нанести их сам и остался рядом с мишенью, то ли показывая доверие Марселе, то ли провоцируя её на отказ. Марси не дрогнула. Пусть стоит.

Спокойно открыв чехол и вынув сюрикены, Марси оценила расстояние и молниеносной серией бросков отправила своё оружие в цель.

– О?! – выдохнули зрители.

Степняки не страдали плохим зрением и результат увидели все сразу. Уважительно глянули на Марселу и бойцы других делегаций. Однако её мимолётный взгляд задержался на Алексе Грине. Маг смотрел на неё совсем по-другому. Казалось, его горячий взгляд прожигает в принцессе душу. «Не помог шаман», мимолётно оценила ситуацию принцесса.

– Мы благодарны за доставленное удовольствие, – Акчай, осмотрев макет, демонстративно почтительно склонил голову. – Вам будет особый подарок от нас, он ждёт вас в вашей юрте.

Зрители разочарованно загудели, но тайджин не стал ничего пояснять и вообще обращать внимания на это недовольство. Только шепнул Марселе:

– Не всё можно показывать посторонним людям. Наш подарок со значением.

– Спасибо, тайджин, но не стоило. Я и так была рада поделиться знаниями и мне приятно, что такой знаменитый боец, как вы, оценил их по достоинству.

Она сделала шаг назад и оказалась почему-то рядом с магом Алексом. Зато принц, Леон и отец стояли теперь напротив. Маг не сделал ни одного лишнего движения, ни одного нескромного жеста, но его горячее дыхание опаляло висок и шею Марси и ей было дико неудобно. Весь мир сузился для неё до границ их маленькой группы, до тёмных и гневных глаз мужа напротив, укоризненных глаз отца и удивлённых Леона.

Никто из них не заметил, как довольно причмокнул губами хан, наблюдая за этой картиной со своего места, и как досадливо качнул головой шаман: не справился…

Марсела качнулась вперёд, делая шаг к мужу, но рука мага тут же легла ей на талию, удерживая рядом.

– Не так быстро, принцесса, вначале проясним ситуацию.

– По-моему, вы зарываетесь, Алекс, и это не делает чести начальнику тайной канцелярии Зелёного острова. Нам нечего прояснять, – пока ещё спокойно заметила Марси.

Ей очень не хотелось, чтобы Рэдмон переживал и что-то там надумывал. Она уже успела узнать ревнивый и взрывной характер мужа, поэтому избегала лишний раз провоцировать его.

– Как же нечего, принцесса? А нашу дальнейшую судьбу? – совершенно хладнокровно ответил маг.

– Нашу?! Нет никакой нашей судьбы, – вскипела Марсела, не сдерживая эмоций. – Вам прекрасно известно, что на вас и на меня был наложен шаманский приворот. Я сожалею, что на вас он отразился в большей степени. Никаких взаимных чувств у нас нет. «Если только раздражение», – про себя добавила она.

Марси бесилась и не скрывала этого. Кем бы ни был этот Алекс, он всего лишь маг с острова магов. Да, видимо, сильный, но это не даёт ему оснований открыто приставать к ней и провоцировать скандал.

– Хочу «обрадовать» вас, принцесса, – маг почти приник к её уху, в то же время наблюдая за Рэдом. – Я архимаг, никакой приворот, даже шаманский, на меня не действует. Даже со спермой дельфов, которую они умудрились добыть.

– Так ты притворялся? – громко возмутилась Марсела, невольно переходя на «ты».

– Это было несложно, – признался маг. – Даже смешно и интересно.

– Сейчас он перестанет смеяться, родная, – раздался рядом замораживающий голос принца, – и объяснит, что означают его выкрутасы, – в голосе Рэдмона послышалась угроза.

– Обязательно, – легко и без страха согласился маг.

Арена и импровизированные трибуны уже опустели. Только свет догорающих костров озарял, оставшихся тут людей.

Мужчины застыли друг против друга. Пока они только перебросились словами, но если кто-то из них начнёт драку, то оставить инцидент без внимания правителей уже не получится. Первым, как более опытный, ситуацию и последствия оценил король Игнаций.

– Брейк! – скомандовал он незнакомым словом. – Грязная игра, Алекс! Ещё в прошлом году ты был моим гостем в Славенции, и мы даже подписали морской договор. Хочешь расторгнуть его? – с лёгкой угрозой предупредил король мага и сразу повернулся к принцу. – А ты, Рэдмон, должен лучше просчитывать последствия своих действий. Ты принц, будущий император. Тебя провоцируют – будь хитрее и умнее.

– Да, – с усилием сдержав желание садануть мага посильнее, принц сделал от него шаг назад. – Ты прав, Игнац, спасибо. Мы задержались здесь, увидимся завтра, Алекс, на арене!

Он взял Марселу за руку и быстро зашагал к своим юртам. Принцесса почти бегом следовала за мужем, но вырвать руку и не пыталась. Вся эта ситуация показалась ей странной.

– Я думал, что Славенция поддержит Зелёный остров против империи, а вы хотите лечь под неё, – маг надулся и пренебрежительно сплюнул.

– И что задумало государство магов? – Игнаций уставился на второго представителя Зелёного острова. – Может, глава ковена, а, заодно, и глава правительства республики магов объяснит нам это? Что за цель вы преследуете?

– Война. Война на распад империи. Империя мешает нам контролировать морские пути. Теодору давно пора указать место и запереть его в Лидже. А Рэдмона запереть в его новом Никое. Мы нашли союзников среди свободных государств, присоединяйтесь к нам, король Игнаций.

– Вы зря затеяли это, Артур, – покачал головой король. – Сейчас против империи никто не выступит. Люди привыкли к мирной жизни, никому не нужна война.

– Степь выступит, – непримиримо бросил маг. – Жаль, что в первый раз мы совершили ошибку, сделав ставку на адмирала, надо было сразу договариваться напрямую со степью.

– Но зачем втягивать в ваши схемы женщин?! Зачем приворот на Марселу?!

– Ничего личного, Игнаций. Ваша дочь – слабое место принца Рэдмона. Уйди она от него и принцем легко можно будет манипулировать. Мы просто не знали, что на принцессе есть божественная защита, иначе она была бы уже в дороге на Злёный остров и любила бы Алекса без памяти. Мы ещё встретимся, Игнаций, и, надеюсь, вы подумаете над нашим предложением.

Король проводил магов серьёзным задумчивым взглядом. Да-а, проворонили они интриги острова. Само по себе государство магов было небольшим по территории и по населению, но магически это было самое сильное государство. Иметь его во врагах было недальновидно. Значит, надо как-то помочь Рэдмону, ну и империи заодно, раз уж дочь выбрала такого мужа. Да, уж…

– Гюзель сбежала! – донёсся далёкий крик, прерывая размышления короля.

Они переглянулись с Леоном и бросились к юрте арестанток, обгоняя несущихся туда же нукеров хана.

***

В юрте хана в этот момент тоже никто не собирался спать. Все слушали шамана.

– Вначале я подумал, что мне не удалось снять приворот, – признался шаман. – Но заклинание-шпион показало, что никакого приворота на Алексе не было. Он притворялся! Будь с ними осторожен, Кизмен. Они сильны.

– Пф-ф, они всего лишь остров, – отмахнулся хан. – Как бы они не пыжились, и какие бы планы не строили, у них нет людей даже для небольшой войны.

– Вот именно, Кизмен, вот именно! Они будут воевать нашими руками! Наши нукеры будут погибать за планы магов с Зелёного!

– Они мне выгодны, – почти зарычал хан. – Я хочу окоротить империю, чтобы Теодор и Рэдмон забыли дорогу к нашим границам. Мне надоели белые лица у наших земель! Их новый замок! Их новый Никой! Имперцев стало слишком много здесь на юге! – яростно выдохнул хан.

– Я тоже понял, что приворот на мага не подействовал, – заметил Акчай, переждав истерику отца. – Он слишком нагло вёл себя, и его глаза были ясные, трезвые. А в привороте они туманные.

– Так что будем делать? – не понял шаман.

– Ждать до конца игр, – отрезал хан. – Гости должны быть здоровы и благополучны. А вот после… Мне сейчас доложили, что принц и маг выясняют отношения. Посмотрим, чем закончится их разговор и тогда решим, что нам делать дальше…

– Великий хан! – вбежавший слуга упал на колени. – Гюзель и Тукай сбежали!

– О, предки! – возвёл глаза хан. – За что мне эти испытания?! Акчай найди и накажи свою женщину, пока не стало поздно.

– Да, отец! – тайджин выбежал из юрты.

– … Ты доволен, Кизмен? – через небольшую паузу заговорил шаман. – Я выполнил твои задания: приворот приготовил, за принцем и его домом слежу, Тукай и Гюзель арестовал. А то, что не все действия оказались выполненными – не моя вина. Что касается магов с острова, то хочу предупредить тебя – они опасны. И не забудь, что принцесса беременна и её охраняет богиня Беатрисс.

– Не понял, – с досадой цыкнул хан, – как наша мать-земля позволила ей забеременеть, да ещё и на нашем священном холме?! Теперь её ребёнок под защитой наших духов! Вот и хотел натравить на них магов. Марселу бы увезли, и не мы, а маги. А с Рэдмоном можно было бы справиться шаманской магией. Поддался же ей император раньше…

Шаман не стал сочувствовать хану. У него к имперцам был свой счёт. Но он предпочёл скрыть свои планы. Месть сладка, когда она удаётся. За своего сына он отомстить ещё успеет.

Шаман вышел, а хан остался ждать известий о беглянках. Не повезло ему всё же с наследником. И с соседями не повезло. Со временем и с жизнью тоже, похоже, не повезло. Слишком хлопотно стало править степью… Как вернуть время назад? Как утихомирить и взять в руки, взбудораженных близким соседством с империей, степняков?

***

– Зиля, пора!

Тукай выглянула в прореху, проделанную острым ножом в задней части юрты, и тихо позвала сестру. Охрана прошла мимо, совершая обход, и ничего не заметила. Уголёк пасся неподалёку и уже насторожился, услышав тихий призывный свист хозяйки.

Им бы только добраться до него, а там их никто не догонит. Уголёк даже двойной вес свободно несёт, а они с сестрой вместе не тяжелее одного взрослого нукера будут.

Женщины быстро и ловко выбрались из юрты и абсолютно бесшумно побежали в степь. Мягкие кожаные гуталы скрадывали звуки шагов. Луна милостиво зашла за тучку, и никто не заметил две мелькнувшие тенью фигуры. А когда раздался топот копыт, искать беглянок было уже поздно. Степь – их дом.