Отбор 2. Двое на новых рубежах

ГЛАВА 5

-Знаешь, Рэд, когда я жила на Земле, мне пришлось побывать в красивейшем месте – Горном Алтае. И я видела настоящие юрты, не построенные специально для туристов, а те, в которых живут алтайцы. Так вот, здешние очень похожи. Только у этих каждая жердь и каждая плашка изрезаны знаками.

– Это понятно, Марси, – принц обнял жену за плечи и притянул к себе. – Эти знаки – обереги, ведь степные духи совсем не выдумка, – принц огляделся и озабоченно произнёс: – Ты как хочешь, а я попрошу табуреты или скамейки. Сидеть на подушках, свернув ноги, я просто не смогу.

– А я смогу! – рассмеялась Марси, но слугу для поручения вызвала.

Их путь сюда, к священному озеру степняков был непрост. Прошло целых два дня как они прибыли в степь с требованием освободить Джемму, но до сих пор даже не видели её. Правда, хан обещал их встречу совсем скоро, и Марсела надеялась, что с подругой всё в порядке.

Кизмен принял их сразу же, как только портал, построенный королём Игнацием, вынес их у ханского стойбища. Ещё никто и никогда из живущих магов не мог построить качественный портал в степи. Они разрушались, схлопывались, и пользоваться ими было смертельно опасно. А Игнаций смог. Причём привязал выход точно к стойбищу великого хана. Заметно было, что степняки впечатлились, а хан встревожился.

А как они хотели?! Трястись по степи несколько дней и опаздывать на помощь, друзья Джеммы не хотели. И раз среди них есть сильнейший пространственный маг этого мира, то им ли бояться портальных переходов!

Кизмен принял их радушно, но Джемму в первый день, и во второй не выдал. Объяснил, что девушка далеко, и необходимо время, чтобы её доставить. Марси чувствовала, что хан лжёт, но поводов усомниться не было, и им пришлось ждать.

Однако им предложили ждать не в самом ханском аиле, а на священном озере, там, где будут проходить игры. Рэдмон согласился, остальные не возражали. Но, не сговариваясь, они запустили подслушивающие и подсматривающие артефакты где только можно: в ханской юрте, в гостевых юртах, на круге у столба с бунчуком.

– Марси, раз мы выезжаем на озеро завтра, то все артефакты надо собрать заранее. Учти, когда они начнут разбирать юрты, могут обнаружить наши следилки.

– Я помню, Рэд, соберём, конечно. Надеюсь, там накопится хоть какая-то информация.

Из всей их группы только Эмет не скрывал своего неприязненного отношения к степнякам. Все остальные пытались сохранять холодно-вежливый вид. Эмет объявил, что приехал за своей невестой и теперь рисковал нарваться на насмешки, если Джемма не подтвердит его заявление. Поэтому до самого отъезда на озеро он ни с кем не разговаривал, а лишь настороженно прислушивался к разговорам степняков.

Кизмену доложили, что Акчай привёз княжну. И, слава предкам, ему хватило ума не везти её сразу в ханскую юрту, а разместить у своей матери – Биби. Потому что Кизмен уже получил магический снимок княжны и ужаснулся её состоянию. Злость на Гюзель, которая и так ему не нравилась, возросла многократно. Он передал Биби приказ обходиться с девушкой со всем почтением. Но, зная свою первую жену, полагал, что она всё сделает как надо и без приказа.

Акчай, как только стал правой рукой Кизмена, редко бывал у матери. Она родила от хана ещё троих детей, и, в отличие от других жён и наложниц, не отдала их в общую детскую юрту нянькам и наставникам, а растила и воспитывала сама. Другие жёны и наложницы удивлялись желанию Биби самой возиться с детьми, но вслух не высказывались. Биби, хотя и потеряла главное место возле хана, оставалась уважаемой женой, к мнению которой он прислушивался.

Акчай точно знал, что только в доме матери княжне окажут нужную и достойную помощь. Сейчас он со всей ясностью понимал, как ошибся в оценке Гюзель, которая не стала его поддержкой, а, наоборот, использовала своё положение для собственной власти. И, оказывается, рядом с ним нет женщины, на которую он может положиться. Это вынужденное понимание расстроило тайджина.

– Ана, я привёз девушку. Это княжна Джемма из княжества Рочер. Видишь, что сделали с ней Гюзель и Узум. Прошу тебя, полечи её пока она без сознания. Иначе девушка в таком состоянии покажется своему отцу, и, сама понимаешь, к чему это приведёт.

– Хорошо, сынок, – Биби, которой хан уже всё рассказал, погладила своего взрослого сына по склонённой голове. – Я приведу девушку в порядок. Не бойся, сынок, войны не будет.

– Тебе звёзды это обещали, ана? – улыбнулся тот.

– Нет, мне сказал это опыт, – потрепала мать его волосы. – но тебе стоит хорошенько подготовиться к состязаниям. Боюсь, у тебя появятся сильные и смелые противники.

– Посмотрим! – неуступчиво буркнул Акчай, в себе, как в лучшем борце степи, он был уверен крепко.

– Посиди, сынок, отдохни. Сейчас девочки поставят тебе чай, подадут угощенье. А я займусь княжной.

Акчай отошёл к лежанке и оттуда следил за действиями матери. Девушку уложили на низкий топчан. Но она до сих пор была без сознания, а, значит, дело было серьёзнее, чем он думал.

Биби, не обращая внимания на то, что сын видит тело девушки, быстро, но аккуратно срезала и сняла с неё все лохмотья. Княжна осталась нагой перед глазами степнячки, и та справедливо высоко оценила достоинства девушки: высокую грудь, округлые бёдра, тонкую талию и стройные ноги. Но на всей этой красоте отпечатались многочисленные следы ударов: синяки, глубокие царапины, длинные рубцы от плетей. Особенно пострадали ступни, превратившись в гнойную кровоточащую рану.

– Бедная, бедная. – покачала головой Биби, – как она только шла…

Акчай, опытный воин, и сам передёрнулся, увидев ноги Джеммы. Да, уж…

Биби дала указание служанкам, и княжну аккуратно переместили в глубокую лохань, немедленно появившуюся за пологом. Несколько девушек принялись мыть, растирать, разминать и умащивать тело княжны. Знахарка занялась ногами, вычищая раны, срезая лишнее и смазывая всё целебными мазями.

Акчай очень хотел и дальше любоваться совершенным телом девушки, но его сморило долгое ожидание, и он, растянувшись на подушках, уснул. Спокойно и безмятежно, как и всегда в доме матери.

Биби со служанками привели Джемму в более-менее приличный вид. Даже ступни под действием шаманской знахарской магии покрылись свежей розовой кожицей. Пора было приводить девушку в себя и одевать. В степи не было нарядов имперских фасонов, поэтому Биби не задумываясь выделила княжне один из своих парадных нарядов.

– Пора просыпаться, княжна Рочера, – поднесла она фиал с нюхательным порошком к носу Джеммы.

Та вяло дёрнула крыльями носа, сморщилась от неприятного запаха и открыла глаза.

– Вы кто?

– Биби – первая жена Кизмена и мать Акчая.

– А разве не Алтын – главная жена хана? – невольно удивилась княжна, потому что во всех документах со степью упоминалось только это имя.

– Ну, да, Алтын сидит в юрте Кизмена и ведёт его хозяйство, но его первая жена – я, и тайджином является мой первенец – Акчай.

– Понятно, спасибо, Биби, за заботу.

Джемма уже поняла, что, пользуясь её беспамятством, степнячки убрали все следы издевательств и побоев. Показывать отцу и хану было уже нечего. Но ничего! Отец Джемме и так поверит, и что-то подсказывало Джемме, что хан и без неё всё знает. А от факта кражи княжны ему всё равно не отвертеться.

– Когда я увижу отца и принца Рэдмона?

– Завтра, княжна, на священном озере. Мы все вместе выезжаем туда, потому через два дня начинаются игры. Это будет интересное зрелище.

– Не сомневаюсь, – учтиво согласилась Джемма, но тут её взгляд упал на Акчая, который спал на подушках у входа.

«Он видел меня нагую?» – всполошилась девушка и пристально посмотрела на Биби. Но степнячка невозмутимо вы держала её взгляд и пояснила:

– Сын сразу уснул, как только принёс тебя.

Правда это или нет уже было не определить, и Джемма решила не обращать внимания. Акчай, видимо, почувствовав на себе чужой взгляд, проснулся.

– Княжна? Как вы себя чувствуете?

Уже никакого «ты» и никакого пренебрежения. Спрашивал сочувственно. Как будто это не его поступок принёс княжне столько боли.

– Благодаря вашей матушке, неплохо, тайджин, – спокойно ответила Джемма.

Она уже поняла, что нет смысла стучаться до сознания наследника: не услышит. Лучше обо всё этом говорить с ханом и на языке законов.

– Тогда приглашаю вас, княжна, посмотреть работы наших мастеров. Завтра на озере будет ярмарка и гости смогут купить наши изделия. А вы сможете сделать это сегодня.

– Что ж, я не против, – Джемма решила не ссориться с наследником окончательно, да и принципы дипломатии, внушённые отцом с детства, заставляли вести себя сдержанно.

Она приняла протянутую руку, и вместе с Акчаем покинула юрту. Биби посмотрела им вслед и сочувственно вздохнула:

– Это совсем не твоя женщина, сынок. Не твоя…

***

– Рэд, меня уже несколько дней тошнит до ужаса. Как думаешь, степняки ничего мне не подкинули?

– Тошнит? Не по утрам, случайно? – лукаво улыбнулся муж.

Марсела от неожиданной мысли шлёпнулась на низкий табурет и испуганно прошептала:

– Ты думаешь?

– Почти уверен. Ты знаешь, что наш скотник из местных степняков, тех, что оказались на землях империи после проведения границы, видел нас на том холме, – Марси невольно покраснела, вспомнив и холм и то, что на нём происходило, – и предсказал скорое рождение ребёнка. У них этот холм называется холмом Матери, и, по преданиям, если на нём происходит соитие, то не только эта женщина, но вся степь в округе понесёт новую жизнь. Так что мы с тобой заменили шамана. Аргун ещё долго надо мной подсмеивался.

– Очень может быть, – не разделила его легкомысленного настроя Марси. Она очень хотела ребёнка от любимого, но сейчас было как-то рановато. – Подожди, сейчас проверю! Среди подарков отца есть артефакт определения беременности. Это одна из первых наших разработок. Мы делали его для папиного камердинера. Ему девица предъявила беременность, а он на артефакте поклялся, что не спал с ней. Мы собрали определитель и проверили: никакой беременности! Просто она хотела женить парня на себе.

– Аха-ха! – рассмеялся Рэдмон. – Я гляжу, у вас на все случаи жизни артефакты есть.

– Стараемся… Ну, давай посмотрим?

Марсела взяла шар в руки, и он стал прозрачным. А через пару мгновений в нём золотистым светом засветилось маленькое зёрнышко.

– Правда! – шёпотом воскликнула Марси. – Рэд, у нас будет малыш!

В этом момент она забыла, что ещё минуту назад считала, что беременность сейчас будет не ко времени. Принц, завороженно глядя на мерцающее зёрнышко, даже протянул руку, чтобы погладить артефакт. Но Марси не выпускала шар из рук, и Рэдмон просто крепко обнял жену, прижимая её спиной к своей груди и обнимая её ладони своими руками.

Так они и стояли, переживая момент близости, единения и счастья. Принц покрывал голову и лицо Марси лёгкими ласкающими поцелуями, а Марси прижалась щекой к его плечу и с улыбкой любовалась светящимся шаром.

– Я люблю тебя, родная моя. Кто бы у нас ни родился, я счастлив, что это наш с тобой ребёнок, любимая!

– Я тоже тебя люблю, муж мой. И теперь ещё больше.

Извернувшись в руках Рэда, Марси прильнула к нему в жарком поцелуе. А тому не надо долго намекать. Рэдмон ответил с неменьшим жаром и страстью. Шар незаметно перекочевал на стол, а горячая парочка на высокую лежанку. Но долго им нежиться не пришлось.

– Ваше высочество, делегация из империи размещается рядом с нами. Лорд Маркус просит встречи с вами, доложил через полог новый помощник Рэдмона – Кевин.

– Я сейчас подойду, – отозвался принц. – Пойдёшь со мной? Посмотрим, как устраивается «великий боец» Маркус, – улыбнулся принц.

– Да, я с тобой! Заодно поговорю с целителем. Я знаю, Маркус набрал много народа: слуги, повара, ведьма, целитель, как будто собрался жить в степи долго.

Улыбаясь, они вышли из своей юрты. Пока их участок состоял всего из четырёх юрт, но если приедут добровольцы для участия в играх из Славенции, то всегда можно поставить пару-другую этих разборных домов. А юрта для Джеммы уже была готова. Вспомнив о подруге, Марсела дала себе слово зайти к хану или Акчаю и потребовать уже немедленного присутствия девушки. Сколько можно кормить их обещаниями! Игры уже завтра!

Занятая мыслями о подруге, Марсела едва расслышала, что муж с кем-то поздоровался. Она подняла голову и замерла. Перед ними стояли два мага с Зелёного острова. Они все носили короткие мантии в цвет своей силы, и поэтому были узнаваемы. Мужчины, видимо, возвращались к своим юртам, которые стояли за имперским участком. И встретили Рэдмона. Похоже, они были хорошо знакомы, потому что дружески улыбались и жали руки. Принц повернулся к жене:

– Позвольте представить, моя жена – принцесса из Славенции – Марсела. Марси, это мои друзья по академии. А ныне – глава магического ковена Артур Стедвиж, – навстречу Марселе сделал шаг жгучий брюнет с обаятельной улыбкой с мягкими кошачьими повадками.

– Очень рад познакомиться с прекраснейшей дамой.

Марсела слегка улыбнулась и пожала магу руку, не позволяя поцеловать свою.

– А это мой давний соперник во всех магических состязаниях, а ныне глава тайной канцелярии Зелёного острова – Алекс Грин.

Теперь сделал шаг вперёд высокий блондин. Ростом он не уступал Рэдмону, мог поспорить с ним и разворотом плеч, и узкими бёдрами. Марсела не могла отвести глаз от этого мужчины. Их взгляды пересеклись, чтобы уже не отрываться друг от друга… Ей хотелось утонуть в этих синих озёрах, сгореть заживо в огне страсти, которую они обещали…

«Почему так поздно…, – мысленно опечалилась Марси. – Где ты был… Какими дорогами ходил…»

«Я искал тебя… Нашёл и не отпущу…»

Они разговаривали глазами, и им всё было понятно. Только очень больно… Потому что поздно…

Рэдмон сразу почувствовал неладное, но пока не понимал, что конкретно. Марси молчала и глупо улыбалась, не отрывая глаз от Алекса. Тот тоже вёл себя странно: хмурился, но не выпускал руки принцессы. И, главное, нагло поглаживал ласкающими движениями её пальцы!

«Что за?!» – вскипел Рэдмон, и готов был устроить скандал, но его остановил Артур.

– Подожди! Здесь что-то не то.

– Конечно, не то! – разозлился принц. – Пусти меня, сейчас я объясню ему по старой памяти правила хорошего тона! – бесился Рэд.

Его Марсела, его любимая девочка, была какой угодно суматошной девицей, но точно не легкомысленной кокеткой падкой на суровых красавчиков. Честно говоря, его жена вообще не умела флиртовать, и ни разу на его памяти не пыталась привлечь внимание постороннего мужчины. Рэдмон верил жене, пожалуй, больше, чем себе. И вот оно…

А ведь они только что, буквально несколько минут назад, занимались с женой любовью, любовались зёрнышком своего будущего ребёнка. Ну не может это всё пройти внезапно бесследно?! Он вновь посмотрел на жену. Но его Марси очарованным взглядом смотрела на этого идиота Алекса и, кажется, забыла о существовании мужа! Так он напомнит!

– Марсела! – рявкнул принц и взял жену за руку. – Мы опаздываем!

– Да-да, конечно, прости, Алекс, нам пора.

Марсела безропотно двинулась за мужем, но ещё несколько раз оглядывалась назад, пока оба мага не затерялись среди других людей.

Рэдмон молчал. он не знал о чём сейчас говорить и какие требования предъявлять Марселе. Чувствовал себя обманутым и оскорблённым, но умом понимал, что надо во всё разобраться и не пороть горячку. Внешне принц оставался спокоен, но внутри него бушевала буря из ревности, обиды и злости.

Зато Марсела вообще ни о чём не могла думать. У неё перед глазами стоял мужественный образ Алекса, и она испытывала небывалое чувство эйфории.

Но, странное дело, чем дальше они уходили от магов, тем бледнее становился образ самого красивого мужчины. А возле юрт герцога Маркуса образ мага-красавчика совсем испарился из головы Марси, и она вдруг резко остановилась.

– Рэдмон! Меня приворожили! И, главное, их приворот подействовал! Ненадолго, но подействовал. А не должен был, потому что на мне матушкин амулет – божественная защита! Представляешь, какой силы у них было средство?! Мне вот интересно, кто и когда смог провернуть это дело?

– А мне-то как интересно…, – с угрозой произнёс Рэд.

Ему стыдно было признаваться жене, что, хотя и ненадолго, но он заподозрил её в увлечении другим мужчиной. Хорошо, что жена, кажется сама не помнила своего навязанного поведения. Ей было бы тоже стыдно, думал Рэдмон.

– Марси, помнишь, ты говорила, что перед похищением Джеммы вам обеим стало внезапно плохо.

– Это я помню, но совершенно не помню, что при этом происходило, – ответила Марси. – Пойдём скорее к целителю, надеюсь на нашем ребёнке не отразился этот всплеск чужой магии. Сто раз благодарна матушке за этот амулет! Как часто он спасает меня в этом мире! – горячо благодарила Симону дочь, зная, что та слышит её искренние слова. – Нет, всё равно что-то не то, – опять остановилась принцесса. – У меня кружится голова и мне тянет вернуться назад.

Тут уже Рэдмон раздумывать не стал. Он просто подхватил жену на руки и быстрым шагом двинулся к палатке императорского целителя.

– Кельвин, на мою жену оказано магическое воздействие! Оно похоже на то, каким пользовалась Розалия на отборе! Посмотри!

– Сейчас! Одну минуту, ваше высочество, – засуетился старый целитель, раскрывая над Марселой магический диагност. – Вы правы, принц, очень похожее плетение. Не магическое, не ведьмовское, а шаманское. И оно ещё чем-то усилено. Я не смогу его снять, и наши маги не смогут, вспомните отбор. Там только с помощью жрицы удалось справиться. Но сейчас жрица далеко, а дело срочное. Здесь нужен шаман! Я могу только погрузить принцессу в сон, а вы за это время должны найти шамана.

– Понял! Погружай! – распорядился принц.

– Но… я не хочу! – воспротивилась Маресела.

– Надо, Марси! – коротко бросил принц и крепко обнял жену, чтобы она не сопротивлялась.

Кельвин сокрушённо покачал головой и не раздумывая набросил на принцессу чары целебного сна. Так оно надёжнее, говорил весь его вид.

– Оставьте принцессу здесь, ваше высочество, и идите к хану. Марсела в опасности. Удивительно, что она вообще осталась в сознании и понимает действительность. Помнится, вы после такого воздействия долго приходили в себя, а император с супругой вообще теряли память.

Рэдмон хотел сказать, что Марси защищает амулет матери, но предосторожность не дала ему этого сделать, и он промолчал. Бросив взгляд на жену, которую помощники Кельвина уже уложили на высокую лежанку, принц стремительно покинул целительскую юрту.

И без подсказки Кельвина он знал, что требовать ответа надо от хана. Это его люди нарушили закон гостеприимства и применили враждебную магию к гостям. Ему и отвечать!

До юрты хана принц долетел, не заметив расстояния. Но не доходя до главной юрты был остановлен нукерами. Его вежливо попросили подождать, пока хану доложат о его прибытии и указали на небольшую площадку рядом с юртой, где стояли ещё несколько человек.

Только сейчас Рэдмон заметил, что он не одинок в желании увидеть Кизмена. И первым его взгляд выцепил Алекса. Какого тёмного?! Кровь опять вскипела в жилах принца и, набычив голову, он двинулся на своего давнего соперника. Тот тоже не стал уклоняться от встречи и, широко расставив ноги, ждал принца с надменной усмешкой на лице.