Открытое море

ГОЛУБЧИК

В комнате морской инспекции Н-ского пароходства шел экзамен. Проверяли знания штурманов, претендующих на занятие высшей должности.

За большим столом, заваленным картами, морскими пособиями и моделями судов, сидела комиссия, состоявшая из маститых капитанов, блестевших золотом нашивок и сединой. На другом конце стола, красный от волнения, с дрожащими пальцами, молодой человек лихорадочно листал какую-то толстую книгу в синем переплете. Это был сдающий техминимум на звание второго помощника капитана.

Председатель комиссии — маленький сухонький старичок, с огромной лысой головой, хищным горбатым носом, прикрыв глаза, откинулся в кресле и, сложив руки на животе, нетерпеливо вертел большими пальцами. За столом царила тишина, прерываемая шелестом страниц. Сделав еще несколько оборотов, пальцы председателя решительно сомкнулись; он поднял веки, из-под которых блеснули карие, совсем молодые глаза, и неприятным скрипучим голосом спросил:

— Ну-с, голубчик, какую же форму и цвет имеет башня маяка Слетнес?

— Я… я еще не нашел, Петр Петрович, тут… — приподнялся со стула штурман.

— Достаточно, голубчик, — почти ласково проговорил председатель. — Вы скажите лучше, это уж вы наверняка знаете, откуда выметывает сети рыболовное судно, дрейфующее по ветру? Не знаете? Ну, а что называется умеренным ходом для судна, идущего в тумане?

— Умеренный ход — это ход… тогда, когда… дали машине малый ход, — мямлил совершенно растерявшийся молодой человек.

— Конкретнее, конкретнее. Не знаете? Ну а…

Посыпался ряд новых вопросов. Чем хуже и неувереннее отвечал молодой человек, тем ласковее звучал голос Петра Петровича, тем труднее были задаваемые вопросы. Теперь штурман стал уже «уважаемым голубчиком». Наконец пытка прекратилась, и председатель отпустил экзаменующегося, напутствуя словами:

— Я пока не знаю мнения комиссии, голубчик, но мне кажется, что вам следовало бы еще поплавать третьим помощником. Вызовите следующего. Как ваше мнение, товарищи? Я считаю, что знания у него не твердые, а в море нельзя, некогда долго раздумывать. Как?

Члены комиссии согласились.

За дверьми инспекции неудачник очутился в кругу молодежи, ожидавшей своей очереди.

— Ну как, с победой? Какие вопросы задавал? Как он, здорово нажимает? Про малый ход спрашивал? — затормошили его со всех сторон.

Штурман махнул рукой:

— Спрашивал. Вот пойдете, тогда узнаете. Прямо безобразие! Откуда только такие вопросы выкапывает!

— Нет, я сегодня не пойду. Ну его к чёрту. Выберу день, когда его не будет, — сказал кто-то из малодушных и быстро пошел по коридору. Это решение было не лишено некоторого смысла: из семи экзаменующихся выдержало экзамен только трое. Остальным предложили поплавать еще месяцев шесть на старых должностях.

Комиссия закончила свою работу, и все стали расходиться. Собрался и Петр Петрович. Он надел старенький, выгоревший на солнце макинтош неопределенного цвета, кепку и совсем перестал походить на капитана. Он напоминал обыкновенного старика, каких часто можно видеть с кошелками, покупающих продукты на рынке, или в городских садах, прогуливающихся с внучатами. Но внешность часто бывает обманчивой.

Петр Петрович Мальцев, или, как его называли за глаза, «Голубчик», считался одним из лучших и опытнейших капитанов Советского Союза. С ним советовались инженеры, научные работники, он написал несколько специальных книг и интересных статей, вызвавших горячие споры среди моряков, он хорошо владел иностранными языками и был всесторонне образованным человеком.

Далеко за пределами пароходства гремела слава о его лихих швартовках, искусстве управлять судном и особом морском чутье.

Но, несмотря на все эти достоинства, Мальцева не любили. Помощники трепетали перед ним, и кто попадал к нему на судно, считался несчастным. Требовательный, желчный, придирчивый, вмешивающийся во все судовые мелочи, Петр Петрович был несносен. Редко кому удавалось «сплаваться» с Мальцевым. За малейшую оплошность он списывал с судна, не внимая никаким оправданиям. Правда, те немногие штурманы, которые сумели завоевать расположение Голубчика и проплавать с ним года два, получали от него такую прекрасную практическую подготовку, такие хорошие знания морского дела, что в морской инспекции на них смотрели с большим уважением, и любой капитан с радостью брал себе такого: «Как же, мальцевская школа, отличные помощники!..».

Пароходы, которыми командовал Мальцев, отличались строгой морской дисциплиной. Помощникам запрещалось курить на мостике, заходить в рубку во время вахты, облокачиваться на планширь, разговаривать с рулевым…

Горе было тому, кто нарушал порядок, заведенный Мальцевым. Он приходил в ярость. Бросал фуражку на палубу, топтал ее ногами и долго виртуозно ругался.

Однажды Мальцев находился на корме своего судна с одним из работников министерства. Тот закашлялся и плюнул на палубу. Голубчик круто оборвал разговор, вытащил белоснежный носовой платок, к величайшему смущению собеседника, вытер плевок и выбросил платок за борт. Москвич извинился. Петр Петрович пробурчал что-то вроде: «Ничего, ничего, голубчик. Дома-то вы на пол, вероятно, не плюете?».

С начальством на берегу Петр Петрович усвоил слащаво-любезный тон. Входя в кабинет, сгибался в крючок, выходил спиной, пятясь к дверям и многократно кланяясь, прижимая к груди шляпу. Изъяснялся витиеватым старинным языком. Старик явно паясничал, но все смотрели на это сквозь пальцы, уважая его за опыт.

За спиной над Голубчиком посмеивались и всегда вспоминали анекдотический случай, когда Мальцев и какой-то чересчур вежливый капитан, прощаясь и кланяясь друг другу, столкнулись лбами.

Он был уже очень стар, когда его назначили начальником морской инспекции. Это назначение отчасти вызывалось желанием самого Петра Петровича, отчасти опасением за его здоровье. Последнее время он часто хворал, жаловался на печень и общее недомогание. Командовать судном ему было уже тяжело.

На новом месте Голубчик ссорился с подчиненными, завел судовые порядки и стал грозой капитанов и штурманов, работу которых по долгу службы должен был проверять. Он с увлечением отдался этому делу, появляясь на судах в любое время дня и ночи, разносил нерадивых вахтенных, проверял порядок, чистоту, ведение судовых журналов и знания командного состава. Каждое посещение Голубчика сопровождалось «разносом». Его побаивались не только молодые, но и опытные капитаны. Считалось более простым принять на борту своего судна начальника пароходства, чем выдержать один визит Голубчика.

Но он недолго проработал на этой должности. Годы, болезнь, беспокойная служба — взяли свое. Петр Петрович отказался от командования морской инспекцией, ушел на пенсию и только изредка появлялся в пароходстве, как эксперт или консультант.

Об его уходе никто особенно не жалел. Сослуживцы были довольны, что отделались от слишком беспокойного начальника, а молодежь открыто радовалась тому, что освободилась от придирок Голубчика.

Начальник пароходства уже сутки не покидал своего кабинета. Он задумчиво смотрел в широкое окно, выходившее на территорию порта. Две недели тому назад фашисты напали на Советский Союз.

У причала стоял большой пароход «Свирица». Множество людей на палубе выглядело, как большое шевелящееся серое пятно. Иногда от этого пятна отделялись крошечные точки, сбегали и поднимались по четырем трапам, спущенным с кормовой и носовой палуб. На «Свирицу» грузились войска. Именно этот пароход заставлял хмуриться начальника пароходства и вызывал его беспокойство. Пароход стоял без капитана. Только что молодой и энергичный капитан «Свирицы» Саломахин доложил ему о том, что обязан немедленно отбыть в Кронштадт и принять там военный тральщик. Задерживать Саломахина было нельзя. А вот кого назначить на «Свирицу» вместо него, — начальник не знал. На этот пароход нужен опытный капитан, которому можно было бы доверить жизнь многих людей и ценную материальную часть. Выбирать было не из кого. Людей нехватало. Но время не ждало — вечером «Свирица» должна закончить погрузку и уйти в море.

Вошла секретарша.

— Николай Яковлевич, к вам капитан Мальцев.

«Не во-время», — подумал начальник, но всё же сказал:

— Просите.

В кабинет начальника неслышными легкими шагами проскользнул Петр Петрович и остановился у двери, держа в руках шляпу. Он еще больше пожелтел и сгорбился.

Николай Яковлевич вышел из-за стола и жестом пригласил Мальцева в кресло:

— Прошу вас, Петр Петрович, присаживайтесь.

Старик начал кланяться и медленно приближаться к столу. Эта церемония в такое неподходящее время раздражала Николая Яковлевича и он не очень любезно проговорил:

— Вы меня простите, Петр Петрович, я очень занят. Садитесь и рассказывайте, что у вас. Простите еще раз, что тороплю.

Мальцев выпрямился и, не дойдя до кресла, остановился:

— Я пришел, уважаемый Николай Яковлевич, просить вас о большой милости. Назначьте меня на какой-нибудь пароход. Когда Отечество в опасности, я не могу оставаться наблюдателем.

Николай Яковлевич знал, что Мальцев болен, помнил, как он в свое время настаивал на освобождении его от должности начальника моринспекции, и потому очень удивился такой просьбе.

— На пароход? Петр Петрович, вас же ни одна медицинская комиссия не пропустит, да и я сам просто не посмею посылать вас, зная, как неважно вы себя чувствуете, — сказал начальник, но тут же подумал про себя: «А хорошо бы Мальцева на „Свирицу”».

Старик нахохлился и брюзжащим голосом проговорил:

— Какая теперь может быть комиссия, Николай Яковлевич? В военное время? И потом, кто это вам сказал, что я себя неважно чувствую? Здоровье мое отменно. Я убедительно прошу вас дать мне судно.

— Хорошо, Петр Петрович. Вот ваш пароход.

Начальник взял Мальцева под руку, подвел к окну и указал на грузившуюся «Свирицу».

— Покорнейше благодарю. Когда можно приступить к приемке?

— Сейчас же. Вечером он должен уйти. Желаю всего хорошего и, в свою очередь, благодарю вас.

Николай Яковлевич крепко пожал сухую старческую руку.

«Свирица» ушла точно в назначенный час. Много рейсов совершил на этом судне капитан Мальцев. Его выходы в море всегда отличались выдумкой и смелостью. Гитлеровцы несколько раз пытались торпедировать «Свирицу». Голубчик уклонялся от торпед. Пробовали бомбить с воздуха — он делал такие маневры, что попасть в судно было почти невозможно. Он прекрасно ориентировался в трудной обстановке ночного плавания, не обеспеченного светом маяков, смело заходил в такие места, которые до войны считались опасными и несудоходными, выкрасил свое судно какими-то одному ему известными сочетаниями разноцветных полос и пятен. Эти полосы и пятна позволяли ему успешно маскироваться на фоне берегов.

Но сам Голубчик чувствовал себя неважно. Бессонные, напряженные ночи вконец подорвали его здоровье, расстроили нервы.

Он желтел, часто ворчал себе под нос, но при посторонних старался держаться бодро и никому не жаловался ни на свои боли в печени, ни на страшную слабость и частые головокружения, только всё чаще и чаще, оставаясь один, ложился на диван в штурманской рубке.

Он попрежнему придирался к мелочам и требовал от своих помощников строгого выполнения установленных им порядков.

Он оставался таким же грозным Голубчиком, каким его знали в течение многих лет. Только глаза, совсем еще недавно молодые и блестящие, потускнели. Чувствовалась в них старческая усталость.

Всё же в один из жарких августовских дней 1942 года у острова Продолговатый «Свирицу» неожиданно атаковали фашистские самолеты. В этом месте их не ждали. Наверное, у противника появилась новая база.

Петр Петрович выбежал из своей каюты, когда уже выла сирена воздушной тревоги, ревели моторы пикирующих самолетов и рвались бомбы, поднимая совсем рядом с судном высокие столбы вспененной воды.

Он еще не успел оценить обстановку, как что-то острое, причиняя нестерпимую боль, толкнуло его в грудь, и капитан потерял сознание.

Зазубренный осколок вошел в худенькое тело Голубчика и остался там, разорвав правое легкое. Петр Петрович потерял много крови, но всё же пришел в себя.

Капитан лежал на носилках тут же, на мостике. Врач, увидев, что Мальцев открыл глаза, склонился над ним:

— Ничего, Петр Петрович, всё обойдется. Сейчас отнесем вас в каюту, там сделаем… — доктор произнес какое-то латинское слово, — а там вы будете совсем молодцом. Только всё же придется вам оставить судно…

Петр Петрович приподнялся на локте, выплюнул сгусток крови и прохрипел, зло смотря на доктора:

— Во-первых командую теплоходом я, и я еще жив. Во-вторых, отсюда меня не трогайте. Старпома ко мне.

— Но… Петр Петрович. Кормовая часть горит. Вы же знаете — там горючее, плохо поддающееся тушению. И затем, вам необходим полный покой.

— Выполняйте. Старпома…

Прибежавшему черному от сажи и дыма старпому капитан дал указания:

— Развернитесь бортом к ветру. Ни о каком оставлении судна не думайте и не давайте думать людям. Раз машина в исправности, нет пробоин, — пойдем дальше. Я буду на мостике с третьим помощником. Идите.

— Есть идти. Всё ясно.

Доктор догнал убегавшего старпома:

— Федор Алексеевич, старик долго не протянет. Ранение очень опасное.

Старпом ничего не ответил и побежал на корму, откуда поднималась густая черная туча дыма.

…На мостике — третий помощник и Мальцев, укрытый несколькими одеялами. В штурманской рубке — доктор, с бинтами и медикаментами, кипятит шприц.

Ветер ослабел. Начинало темнеть. Самолеты перестали летать. Очевидно, фашистский летчик, увидев клубы дыма, решил, что с судном уже покончено, и записал еще одну «победу».

Капитан изредка командует слабым голосом:

— Возьмите вправо. Немного. Так, чтобы дым был перпендикулярен судну. Следите лучше.

Мальцев закрывает глаза. Очень больно в груди. И всё время приходится харкать кровью…

Через несколько часов усилиями всего экипажа пожар удалось потушить. Еле живой, с опаленными ресницами и бровями, на мостик поднялся старпом и доложил:

— Можно давать ход, Петр Петрович. Пожар ликвидирован.

— Спасибо, голубчик. Полный вперед! Где находимся? Курс 100°.

Ночь. Капитан на носилках. Временами он теряет сознание.

— Где идем? — еле слышно спрашивает он.

— Траверз Высокого, Петр Петрович.

— Курс ост. Фарватер первый. Ближе, чем на две мили, к острову не подходите.

Необычно часто стучит машина. Механики выжимают из нее всё, что можно. Кажется, никогда «Свирица» не ходила так быстро.

Всё реже открываются глаза у Петра Петровича. Туманная пелена застилает их. Доктор сделал уже несколько уколов, чтобы поддержать угасающую жизнь.

Внезапно Петр Петрович слышит радостный голос помощника:

— Виден входной маяк!

Капитан с трудом открывает глаза. Уже почти светло.

— Теперь дома. Доведете сами, а мне можно… Да не облокачивайтесь вы на планширь! — шепчет старик, скользя глазами по фигуре помощника.

Слабеет, тает огромное напряжение воли, дышать становится всё труднее, что-то густое, горячее наполняет рот. Это конец.

Тело Мальцева вздрогнуло и вытянулось на носилках.

Прошли годы. Новый красивый, выкрашенный в светлую краску, теплоход «Капитан Мальцев» бороздит морские дороги всего мира. И, часто встречая его в море или в портах, теперь уже пожилые моряки, а в прошлом ученики и помощники Петра Петровича, с грустью смотрят на изящное судно и вспоминают Мальцева:

— Голубчик. Неугомонный, героический старик…