Отмеченный. Часть 1

Глава 8.1

Грохот воздушного боя становился все громче. Вряд ли у Демона была даже минута, чтобы укрыть тело от грядущей массированной бомбардировки. Он растерянно осмотрелся в поисках защиты, хотя знал, что кроме деревьев поблизости нет ничего.

Змей же, не отрываясь, смотрел на небо, словно понимал, что вскоре произойдет.

«К черту демонов, он ведь может спасти нас!» — сообразил Демон и добавил в голос:

— Мэрон! Пусть он смотрит на большие самолеты, которые будут лететь прямо над нами!

— Не могу ничего поделать. НЕ ВЫХОДИТ!

Лес огласил пробирающий до костей свист падающих снарядов. То, что Марк слышал в кинотеатрах на военных фильмах было лишь жалкой пародией страшного вездесущего звука, предвосхищающего разрушения и смерть. Свист быстро понижался и становился громче. Еще несколько секунд…

— МЭРОН!

Лесной резко повернулся к Демону и выгнул шею для выпада.

— Берегись, Марк!

Бросок. В движении Змей приоткрыл пасть, обнажив кинжаловидные зубы. Демон инстинктивно зажмурился и вообще хотел отключиться, но интуиция подсказала, что торопиться не нужно. Не сейчас.

Змей зачерпнул пастью грунт вместе с телом Марка и погрузился под землю. Демон не мог поверить, что это произошло на самом деле. Лесной спасал его! Не Мэрон, а существо, которое раньше могло лишь пожирать людей и прятаться. Вот только куда оно направляется? Вестибулярный аппарат подсказывал Демону, что они разворачиваются почти в противоположную сторону от первоначального курса и движутся с ускорением.

— Марк? Демон, как ты?

— Кажется, жив. Всё на месте.

На удивление в пасти у Лесного оказалось совсем сухо. Не было и никакого странного запаха, Демон чуял лишь дух перепревших листьев лесной подстилки, вместе с которой его подобрал Змей.

— Мне показалось, или он развернулся с юга на север? Куда это мы, Мэрон?

— Пока не знаю. Куда-то в сторону Вермардии… — он осекся, — Сколько снаружи людей… Их очень много. Целая армия. Лесной погружается глубже, ему не нравится.

Постепенно Змей затормозил и выровнялся относительно поверхности земли. Демон пытался «осмотреться» через Иную реальность, но получалось с трудом. Они остановились в месте, где Марк не был никогда и искажения восприятия очень мешали наблюдению.

— Жаль, я не изучил карты, когда обстановка это позволяла. У меня столько времени, но использовать его я так и не научился…

— Нельзя предусмотреть всё заранее. Все приходит с опытом. Сейчас мы где-то под лесом Вермардии.

— Почему мы остановились?

— Лесной о чем-то размышляет. У меня недобрые предчувствия, Марк.

— Насколько недобрые? Он собирается выйти наружу около вермардцев?

Демон ощутил, как Змей поднял голову к поверхности.

— Какого хрена происходит, Мэрон?!

Лесной тронулся.

— Я ничего не могу поделать… Он взбудоражен. Он… кажется, он зол, Марк.

— Мэрон, ты должен повлиять на него. Обязан!

Демон коснулся рукой нёба чудища, в ответ оно прижало его языком к зубам.

— Останови е… — Змей сдавил его с такой силой, что Демон больше не мог произнести ни звука.

Рана в ноге стреляла жгучей болью, суставы хрустели, еще немного и Лесной наверняка сломает ему ребра.

У Демона на выбор осталось лишь два варианта действий. Остаться в беспомощном теле Марка и слушать Мэрона, или отключиться и попытаться вступить в контакт с Лесным в Иной реальности.

— Мы сейчас выйдем! Он хочет убить их!

Демон выбрал второй вариант.

Он сбросил с себя шлем связи и отключил все компьютеры, чтобы максимально замедлить время.

— Чудище не оставляет нам выбора. Мы снова будем подключаться.

Волна сомнения.

— Я знаю, что тебе было страшно. Мне тоже. На этот раз мы будем готовы.

Демон осмотрелся. Вся аппаратура и защитные устройства, которые он сотворил после первой попытки связи с Лесным были совершенно невидимыми. Даже Светило теперь было закрыто поглощающим экраном.

Помимо защиты от просмотра в видимом диапазоне, Марк позаботился и о других спектрах электромагнитных волн, о звуке, и даже о волнах неэлектромагнитной природы, которые первые пришли в его голову.

Маскировку из поглощающих экранов дополняли антенны-помехогенераторы, устройство захвата и «сверхсканер».

Устройство захвата представляло собой генератор обездвиживающего поля (создающий еще один особенный тип выдуманных волн). Оно практически мгновенно преобразовывало всю кинетическую, или потенциальную энергию объекта, попавшего под его «прицел» в электрическую, которая тут же поглощалась поверхностью вокруг Светила. Марк проверил возможности устройства захвата, выстрелив в его рабочую зону цельнометаллическим цилиндром на первой космической скорости. Болванка весом в полтонны сумела пройти лишь несколько сантиметров удерживающего поля и, судя по приборам, для такого фокуса потребовалась малая часть от доступной мощи. Полученный результат ему понравился.

Закончив захват, Демон решил, что создавать поражающее оружие, не зная слабостей его гипотетического гостя (или гостей) — бессмысленно. Следующее фантастическое устройство должно было решить эту проблему. Сверхсканер способен считать всю возможную информацию о захваченном объекте.

Оставалось надеяться, что «гости» не смогут обойти эти чудо-устройства защиты.

Защитив свою Иную реальность, Демон усовершенствовал устройство связи с реальностью Лесного. Теперь его возможности наблюдения расширились многократно (во многом благодаря наработкам по сверхсканеру). Кроме заготовленных вариантов «прослушки» он добавил антенну, которая через нейроинтерфейс будет подстраиваться под воображение самого Демона и искать новые типы излучений.

Демон проверил работоспособность всех защит и сел в кресло обновленного устройства связи.

— Что я хочу там найти? — спросил он сам у себя и тут же ответил, — Правильно — то, с чем можно будет взаимодействовать! А если работать будет не с чем, мы это создадим и все равно провзаимодействуем! Так?

Волна сомнения.

— Все под контролем… — Марк грустно вздохнул, — но ты подсказывай, если что почувствуешь. Поехали!

Городская больница №3 города Гертен. 23:20

Гектора немного трясло, вокруг кричали, отдаленно слышался вой сирены воздушной тревоги. Он открыл глаза. Светильники сверху проносились один за другим. Судя по всему, его везли на каталке по коридору больницы.

Гектор попытался шевельнуться, но тупая боль в спине и животе тут же дала о себе знать. Он вспомнил о том, что произошло: они с Эйвил встретились с Веллой в парке и о чем-то… говорили о чем-то важном. Затем появился сотрудник СБ, Гаспинс начала падать, он попытался подхватить её и… похоже, получил пулю в спину.

Загрохотало. Стекла окон дребезжали так, словно по ним с другой стороны стучал безумный барабанщик. Происходило что-то очень нехорошее. Женщины визжали, дети плакали. Мужской голос пытался успокоить их и командовал, куда нужно идти: «Без паники! В убежище — сюда. Смотрите под ноги!». Канонада не смолкала целую минуту. Где-то недалеко от города рвались сотни и тысячи бомб.

«Что за жуткий сон?» — подумал он, когда каталку завезли в лифт и начался спуск, — «Я точно пришел в себя? Если да, то какого демона творится? Неужели началась война?»

Над ним нависло знакомое женское лицо. Заплаканное. Макияж потек, оставив темно-серые полосы на её щеках.

— Гектор! Гектор! Слава Богу, Гектор! Ты слышишь меня? Слышишь?

Он хотел ответить, но не мог нормально вдохнуть из-за боли, поэтому оставалось лишь моргать глазами.

— Это я, Эйвил. Все будет хорошо! Просто не двигайся. Пулю еще не достали. ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО, СЛЫШИШЬ?!

Иная реальность Аномалии.

— Так, снова ничего не видно, но это пока, — Демон уселся поудобнее и начал подключать дополнительные устройства для просмотра, — В прошлый раз тот странный объект появился, когда мы подали шум. Сначала обойдемся без звука.

Время шло. Демон боялся мигать, чтобы не упустить чего-нибудь важного, но пока Иная реальность Аномалии не поддавалась ему. Через пару часов бесполезных попыток у него в запасе остались лишь антенна с нейроинтерфейсом и эхолокатор.

Перед тем, как воспользоваться самыми обнадеживающими методами, он решил перевести дух.

Его тело не требовало воды, но ради интереса Демон создал стакан с прозрачной жидкостью и сделал несколько глотков. Тошноты, как в Настоящей реальности не последовало.

Затем он осмотрел окрестности Гертена и сам город. К его облегчению, бомбежке подверглась только часть леса, где Настоящий Марк с Мэроном встречали пленных. Несколько гектаров зелени превратились в обугленную взрытую пустошь. Посреди неё ярко горел развороченный взрывами БПА для сбора раненных. Легко представить, что было бы с Марком, если Лесной не догадался забрать его под землю. Его бы просто дезинтегрировало.

Несколько очагов горения виднелись еще в поле у исходной позиции Лесного. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это сбитые самолеты.

— Значит, вермардцы хотели уничтожить именно Лесного и Марка. Разбомбили лес и успокоились. Узнать бы, что теперь будет делать Эйргон. Вряд ли он оставит их грубость безнаказанной. Марку нужно будет вернуться как можно быстрее и уговорить Старшего не развязывать войну, — он усмехнулся, — Если Лесной сам её не развяжет… Ладно, мы отвлеклись.

Он надел нейроинтерфейс на голову и вновь подключился.

— Пожалуй, начнем с… С чего бы начать? — Демон почесал подбородок, глядя в то место, где раньше виднелось Светило, — Лесной Страх… Знаешь, у меня возникла такая мысль: вдруг это головоломка? К той реальности нужен правильный, логичный подход. Начнем с чего-нибудь попроще, раз мои научно-инженерные методы не работают. Где живет Лесной? — он усмехнулся, — Знаю, звучит бредово. Но что еще делать?

Положительная волна.

— Что есть обитель Лесного? Я хочу увидеть его первоначальное место!

Демон сосредоточенно прищурился.

— Лесной всегда раньше придерживался леса. Поэтому его, собственно, так и назвали. Что еще можно представить?.. Хростан… Я ни разу там не был, но знаю, что он южнее Форбена. Там что-то наподобие джунглей.

Антенна меняла свою конфигурацию, подстраиваясь под ход его мыслей.

— Все равно ничего… Помнится, Марк говорил, что видел что-то вроде сна. Сна, в котором он встретил Мэрона в саду. Попробуем!

Черный экран монитора внезапно отобразил помехи.

— Стоп! — Демон схватился за шлем, но не стал снимать его, — К черту демонов, я только начал… — он радостно вскрикнул, — Да ладно! Пробуем дальше…

Демон вспоминал детали из сна, о котором рассказывал Настоящий. Постепенно помехи становились менее хаотичными. Через пару минут монитор отобразил черно-белую картинку цветущего сада. Под точкой наблюдения была выложенная из камней тропа. Наподобие дороги Эб-Гон, но более аккуратная. Когда антенна окончательно приняла нужную конфигурацию, изображение приобрело привычные глазу цвета.

— Охренеть… Деревья движутся от ветра. Это место… оно не в настоящей реальности. Я вижу его в нормальном времени, и ты не жжешь меня, — он вытер пот со лба, — Осмотримся?

Положительная волна.

Демон заставил точку наблюдения двигаться. Картинка выглядела совершенно реалистично. Листики, лепестки, травинки, все вело себя так, как и должно было в настоящем мире. За несколько минут прогулки он ни разу не встретил плохо прорисованных участков, от чего полностью отбросил мысль, что увиденное им — это продукт его собственной реальности. Тот сад существовал независимо от воображения Демона. То была другая Иная реальность.

Единственной странностью, выделяющей этот сад от Настоящей реальности, было отсутствие солнца. Совершенно безоблачное ярко-голубое небо словно само по себе освещало всё вокруг.

Дорожка поворачивала. За поворотом стояла резная скамейка, а на ней сидели люди. Увидев их, Демон вновь чуть не сбросил шлем.

— Погоди, кажется, они совсем не обращают на нас внимания.

Четверо человек одеты совершенно по-разному, словно их выдернули из разных мест и времен, и посадили сюда. Если не считать дыхания, то они совершенно не двигались. Сидели, словно живые мумии.

Демон приблизил точку наблюдения к ним и рассмотрел лица. Незнакомцы. Их одежда не была похожа на ту, что можно встретить сейчас. Все старинное. Может даже средневековое.

Люди не обращали внимания на наблюдателя, даже когда Демон остановился в метре прямо перед ними. От их живого и одновременно мертвого вида ему стало не по себе.

— Они словно в анабиозе, — он сглотнул, — Что это за место? И как оно вообще связано с Лесным? Одни вопросы…

Он продолжил прогулку по саду. Идею использовать звук он отложил напоследок. Сначала нужно как следует освоиться в странном месте.

Людей оказалось очень много. Далеко не все сидели на лавочках: некоторые куда-то шли, кто-то «разглядывал» покрытые цветами кроны, кто-то просто стоял, но все они имели отрешенный вид и не обращали внимания не только на Демона, но и друг на друга.

Сад был просто огромен. Дорожка постоянно сворачивала то вправо, то влево, раздваивалась. Марк прошел несколько километров и уже думал, что начинает ходить по кругу, но за очередным поворотом оказался перед большой площадью. На дальней стороне над садом возвышался дворец.

— Красивое место. Сколько же здесь людей, если их так можно называть?.. Некоторые из них похожи на моих современников. Попробуем войти?

Волна сомнения.

Демон приблизился ко дворцу. Все его двери и окна не имели ничего, напоминающего замки и рукояти. Они были как декорации, с которыми нельзя взаимодействовать, но выглядели при этом гармонично, естественно.

Он попытался пройти сквозь стены строения, но ничего не получилось.

— Что ж, это место имеет свои жесткие правила. И мне они не подчиняются… Я почему-то рад этому. Хотя что скрывать, рад, потому что считаю свою реальность нереальной. Сад кажется мне более реальным.

Попытки возвыситься над деревьями ни к чему не привели, так что оставалось наблюдать с высоты человеческого роста.

Демон еще час блуждал вокруг дворца, после чего вновь углубился в сад. Иногда ему попадались беседки и крупные поляны с клумбами. Где-то людей было больше, где-то не было вообще никого. Сад все продолжался. Казалось, он вообще не имеет конца.

Еще через час Демон взял перерыв и проверил Настоящую реальность. Время все-таки шло. Его путешествие пора приводить к итогу. Но каким образом? Подать шум? Попробовать заговорить с кем-то из тех людей?

В голову ему не пришло ничего более подходящего, поэтому он вернулся ближе к дворцу, нашел несколько человек и подключил эхолокатор. Люди не реагировали, а вот Светило окатило Демона противной волной. Того странного объекта пока не было видно.

После нескольких безуспешных попыток он решил отправить туда целое голосовое сообщение. Что-то, что должно привлечь внимание.

— Пусть будет «Ай»!

Сообщение транслировалось туда. Светило вновь обдало Демона. На этот раз он ощутил, словно оно волнуется. Затем пришла еще волна и еще.

Он менял ракурс за ракурсом, пока не увидел его. Странный овальный объект, похожий на глаз. Хищный глаз, от взгляда которого у Демона все внутри похолодело. Вокруг объекта картинка искажалась. Он приближался, но не менял размеров; хотя он был вдали за препятствиями, но все равно был виден и проходил через все на своем пути. Перед отключением Демон запечатлел странный объект.

Как и в прошлый раз страх ушел не сразу. Марк несколько минут приходил в себя.

— Да уж… Эта штука… Оно. Оно словно сторож того сада. И оно… замечает меня. Оно единственное, с чем я могу взаимодействовать. Что же делать? И почему, к черту демонов, так страшно?!

Демон встал, разминая затекшие ноги.

— Ладно. Посмотрим, как там дела в Настоящем.

Где-то в Боун-Бэй.

Очнувшись, я сразу понял, что лежу на земле. Раны на ноге и лице не давали о себе знать, пока не было движения. Судя по странной режущей боли, в бедре застрял осколок. Довольно крупный. Отлично, остается передвигаться только ползком.

Вокруг все так же был лес, но место отличалось от того, где взорвались пленники. Лесной ожидал около меня. Хотя нет, он не ожидал… Время от времени он чуть поворачивал голову, словно рассматривал объект и переходил к следующему.

— Марк! Все плохо! Я ничего не могу поделать, он убивает их одного за другим! — объяснил происходящее Мэрон, — МАРК! Они гибнут!

— Эй! — я помахал рукой, затем подобрал камень и бросил в чудище, он пролетел насквозь. Никакой реакции, — Тварь, смотри на меня! Я здесь! Не тронь больше никого!

Потусторонний молчал. Это было очень странно в сложившейся ситуации. Неужели с ним что-то случилось?

Лес огласили человеческие крики ужаса, которые тут же утихли. Через секунды вопли повторились, но уже другим голосом.

— Лесной, смотри на моё Светило! СМОТРИ!!!

Я бросил еще пару камней и пополз к нему, чтобы попробовать прикоснуться. На боль было плевать.

Вдруг Лесной вздрогнул и оцепенел.

— Мэрон? Что это с ним?

— Он чувствует. Трудно описать. То, что его привлекло, находится не здесь.

— Не здесь? Объясни!

Потусторонний, чтоб его. Он что, вновь попытался подключиться к нему?

Змей медленно повернулся ко мне и интересом осмотрел. Вступать в контакт он явно не собирался. Я попробовал вызвать Потустороннего.

— Марк, ответь! Ты слышишь меня?

— Демон не говорит с тобой?

— Нет. Он молчит… Демон, отвечай, к черту демонов!

Змей вновь вздрогнул и растерянно осмотрелся вокруг.

— Я вновь за главного. Что делаем, Марк?

— Где мы?

— Кажется, мы двинусь на север после той вспышки. Мы где-то на вермардских землях.

— Боун-Бэй. Ясно… — я осторожно сел и осмотрел жуткую рану на ноге, — Вот же повезло…

Теперь ясно, как осколок пробил несколько слоев кевлара штанины бронекостюма. Это был приплюснутый с боков металлический стержень, похожий на клинок кинжала. Еще немного, и он бы показался с другой стороны бедра. «Бронежилеты» пленных скрывали в себе не только взрывчатку, но и специально заготовленные осколки, способные поразить даже защищенную цель.

«К черту демонов, что это значит? Сколько я пропустил?»

— Не знаю, сколько, но ты вовремя. У тебя получилось подключиться к нему?

«Наверное. Правда, успехи неважные…»

— Действительно неважные, — я кивнул и аккуратно коснулся стержня. Боль была такая, что по всему телу выступил холодный пот, — Лесной успел убить больше десятка вермардцев. Как мы здесь оказались?

— Лесной взял тебя в рот, и мы проползли сюда под землей, — объяснил принц.

— В рот?! Он сделал это? Лесной, а не ты?

— Да, Марк — это правда. А еще Лесной разозлился. Знаешь, я думаю его злоба была непростой.

— В каком смысле «непростой»?

— Он мстил. Ему совсем не понравилось, что делают вермардцы. В частности, с тобой.

— И как же он понял, что виноваты именно вермардцы?

— Он нагнал тех, кто прошел через границу. Кажется, Лесной понял взаимосвязь… Еще он убил других пленных.

«Двадцать три… Удивленных двадцать три. Я всех их нашел.»

— Ясно. Мы можем вернуться, Мэрон?

— Я попробую взять тебя так же, как и Лесной. Он не против.

— Хорошо. Нужно возвращаться, и чем быстрее, тем лучше. Если Эйргон потеряет нас, может начаться война.

«После взрыва пленников вермардцы устроили бомбардировку того места, где мы находились. Война начнется — это лишь вопрос времени.»

Потусторонний описал, как выглядит теперь тот участок леса.

— Быстрее, Мэрон!

Змей подполз впритык ко мне и широко открыл пасть. Залезть туда оказалось проблемой. Раненая нога отказывалась слушаться и болела так, что о новых попытках мне не хотелось даже думать.

«Попроси Мэрона, чтобы он, кхм, убил тебя. Я помогу.»

— Может, пусть лучше он возьмет меня сам?

«Я вытащу этот чертов штырь, Марк. Уступи и к возврату будешь ходить. А ходить нужно. Или ты собираешься просить Мэрона, чтобы он доставил тебя прямиком к своим?»

— Верно. У нас же вообще нет связи. Твоя взяла.

Я вопросительно посмотрел на чудище. Змей захлопнул пасть.

— Что такое?

— Посмотри на меня. Так, чтобы убить.

— Что? Я не буду тебя…

— Быстрее! Демон хочет помочь… — я заговорил с Демоном, — Надеюсь, ты не оставишь там осколков.

«Я сделаю все, как надо.»

— Марк. Что если у меня выйдет не так, как у…

— Хватит сомневаться. Вы — одно целое. Убить меня по-другому у тебя вряд ли получится.

Змей внимательно посмотрел мне в глаза. Смотрел, словно с осуждением. Жаль у существа не хватало мимики.

— Готов? — уточнил он.

— Да.

Вспышка…

Демон тут же взял управление и вновь попросил Мэрона открыть рот. Без болевых ощущений он сумел забраться в новый транспорт с первого же раза.

Пасть закрылась. Змей погрузился под землю.

С уроков медицинской помощи Демон знал, что шевелить, и тем более доставать инородные тела из ран очень опасно из-за риска обильного кровотечения, а в бедре множество крупных сосудов.

Вытащив слегка потрепавшийся брючной ремень, он сделал несколько глубоких вдохов и начал накладывать жгут выше места ранения.

— Что ты делаешь? — поинтересовался принц, — Лесному щекотно.

— Не отвлекай. Мне нужно избавиться от этого гребанного осколка, если я хочу, чтобы Марк смог ходить после восстановления.

Демон затянул ремень и схватился обеими руками за стержень.

«К черту демонов, только бы от него ничего не откололось… Только бы.»

Осторожно, соблюдая угол, под каким осколок вошел в рану, он начал вытаскивать его. Чувствовалось, как неровные зазубренные края стержня цепляются о мышцы и царапают все по пути.

«Трудно представить, как это было бы больно…»

Небольшой кусок кромки все же откололся у выхода из раны. Не теряя времени, Демон нащупал его пальцами и окончательно вытащил уже оба осколка. Опасная процедура закончилась. В яростном порыве он хотел бросить стержень, но опомнился, ведь вокруг был рот Лесного.

Вокруг. Настоящая плоть Аномалии. Лесной не мог стать «прозрачным» для Марка, иначе тот просто выпал бы в тоннель.

Демон замер, размышляя о том, что сейчас… именно сейчас чудовище уязвимо. Его можно попытаться убить, или хотя бы ранить. Убить, когда оно того не ожидает. Убить и решить проблему навсегда. Больше не будет никаких «вынужденных» жертв, чтобы прокормить чудовище. Но… Теперь Демону было стыдно думать о вреде Лесному. Он спас Марку жизнь.

Перед бомбежкой сущность, избегающая любого риска, внезапно пошла против своих принципов. Либо Лесной совсем не считает Демона угрозой, либо доверяет ему. Либо Марку лишь кажется, что Змей сейчас уязвим. Хотелось верить, что это доверие. Очень хотелось…

В любом случае, пытаться убить Лесного сейчас — было плохой идеей. Этим стоит озаботиться после поражения Вермардии. Если Демон не найдет способа повлиять на чудовище через Иную реальность, Мэрон должен будет помочь решить проблему. Хотя, в момент опасности Лесной все равно перехватит управления у принца, чтобы сохранить себе жизнь. Вряд ли сработает. Реакция у Змея просто невероятная, и его не застать врасплох, если он чувствует любую потенциальную угрозу.

«Раз чудовище бессмертно, то почему оно боится?.. Или это не страх вовсе? Он просто инстинктивно бережет свое физическое тело, стараясь не прибегать к своим чудо-способностям?»

Мэрон отвлек его.

— Что стало с теми пленными? Это была вспышка, как в странном месте около тебя.

— Взрывчатка, Мэрон. Вермардцы решили устранить нас с тобой сначала так, а затем превратить все ближайшие окрестности в пепел самолетами-бомбардировщиками. Неплохо продумано. Если бы я не был уже мертв, то наверняка умер бы там. Второй отряд нес мощный передатчик. Когда Настоящий заговорил с пленными, Вермардцы поняли, что цель попала в радиус поражения. Марк действовал так предсказуемо…

— Лесной убил их, но это нужно было сделать мне. Я должен был лишить их жизни.

Демон вздрогнул.

— Всех до единого. Оба отряда. Так тебя бы не тронули. Они бы поняли, что с Лесным лучше вообще не сближаться. Зря я послушал Марка.

— Прекращай. Того, что произошло, уже не изменить. Марк впредь будет осторожнее. Я прослежу за этим.

— Если он решит действовать, ты не сможешь этого предотвратить. В опасных ситуациях, требующих мгновенного решения, слова ничего не значат.

— Тогда я не буду допускать таких ситуаций.

— Я тоже.

Демон нашел способ, как отслеживать расположение Змея с высокой точностью и корректировал его маршрут. Нужно было прибыть к той стене, отделяющей поле от боевых позиций. Хотя Мэрон хорошо контролировал чудище, после злобы Лесного Демон не собирался оставлять его на виду у людей.

— Демон, что ты сделал с Лесным?

— Я пытался подключиться к нему вновь. Ничего толкового из этого не вышло, как и в прошлый раз.

— Почему же. Лесной ощутил твое присутствие. После этого он сразу же успокоился и передал поводья мне.

— Но, я всего лишь наблюдал за тем садом, а потом немного пошумел. Хм… Значит тот глаз-сторож и есть Лесной?

— Что еще за сад? Сад, в котором есть глаз-сторож?

Демон рассказал Мэрону о той Иной реальности.

— Сад и дворец… — принц умолк на целую минуту, — Господи… Я знаю, что это за место, Демон. Я вспомнил…

Демон, забывшись, хотел вскочить, но ударился головой о нёбо.

— Рассказывай! Это должно быть очень важно!

— Это королевский летний дворец. Он вправду был окружен большим садом. Последний день, когда я помню себя человеком… Я был в том саду.

— То есть там и появился Лесной? Что с тобой стало?

— Я вспоминаю…. Ничего странного. Кроме того, что меня попытались убить.

— Кто?

— Придворные моего отца. Они были в заговоре.

— И у них не получилось? Ты сказал: попытались…

— Я не знаю. Помню, что под ребрами у меня была серьезная рана. Он пронзил меня в живот. Еще меня ранили в спину. Все было в крови.

— Звучит не очень жизнеспособно. Значит, ты должен был умереть?

— Я терял сознание. Одного из них мне получилось задеть. Он лежал, пытаясь остановить кровь из груди. Потом… Провал. Больше никаких человеческих воспоминаний. Возможно, я умер. Но не совсем. Это очень странно.

— И ты просил у того колдуна, которого звали Брэххен защиты? В голове не укладывается. Неужели это в самом деле что-то вроде проклятия?.. Проклятие, реализованное через Иную реальность. Почему тогда именно змея? Чем тот Брэххен вообще руководствовался?

— Проклятие того колдуна превратило меня в змея после смерти… — задумчиво сказал Мэрон.

Демон отрицательно покачал головой.

— Он не просто превратил тебя. Тогда бы второго сознания: Лесного — не было. Вы вдвоем в одном теле. Чушь. Он точно не был пьяным, когда накладывал на тебя проклятие? Или, может он накурился какой-нибудь шаманской травы? Зачем превращать тебя в Змея после смерти для защиты от покушения? Ведь покушение-то в итоге произошло. И, судя по всему, успешно. Не для тебя успешно… Хотя, если тот таинственный колдун вовсе не человек — понять его логику может быть либо затруднительно, либо вообще невозможно, — он грустно вздохнул, — Брэххен.

— Мы почти прибыли.

— Ясно. Постарайся еще как-нибудь вспомнить детали сада. Насколько большим он был, есть ли там еще строения, кроме дворца.

— Хорошо, — Мэрон вдруг окликнул его, — Демон?

— Слушаю тебя.

— Ему понравилось твоё вмешательство. Очень понравилось. Настолько, что он отвлекся от своей мести. Стоит ожидать, что кроме Светила у него появится еще одно желание.

— Пусть. Мы на правильном пути.

Стена у боевых позиций СБ. Окрестности города Гертен. 0:10

Как и обещал Потусторонний, нога почти восстановилась к моему возвращению. Правда, сил хватало лишь на то, чтобы волочить её за собой, но хотя бы стоя.

Мы были у основания стены. Пока я стучал по крышке скрытого люка, который сейчас оказался заперт, Мэрон осматривал границу своим чутьем.

«Идут! Нас услышали!»

— Кто? — сказал боец СБ из туннеля, я услышал, как он зарядил свою винтовку, — Назови пароль.

Отлично. Не помню, чтобы мне говорили пароль. Сейчас боевая тревога, нужно было предусмотреть, что потребуется пароль.

— Это Марк Лиссебар. Мне никто не сообщал пароля.

«Туда подошел наш знакомый. Сейчас войдем.»

Теперь заговорил мистер-подполковник Биэль.

— Как зовут твою собаку, Лиссебар?

— Гиберт. Не зовут, а звали. Его убил Лесной. Он, кстати, тоже в порядке.

Щелкнул замок. Я открыл люк и, под прицелом бойца, осторожно спустился. Знакомая картина…

Клорриан сообщил по связи, что нашел меня и спросил:

— Где ты был? И что у тебя с ногой и лицом?

Я только сейчас вспомнил, что другой осколок сорвал часть моей щеки и судорожно прикрыл рану.

— Меня задело первым взрывом. Пленники сдетонировали. Где Старший? Я хочу поговорить с ним.

— Его нет в позициях. Тебе точно не нужна медицинская помощь?

— Трупу медик не поможет, мистер Биэль. Мне поможет только господин Эйргон.

— Раз с тобой все в порядке, то приступай к дальнейшему патрулированию. Задания никто не отменял.

Приехали. Поначалу я даже не нашел, что ответить.

— Передайте господину Старшему, что не нужно начинать войну. Я цел, а вермардцы погибли. Лесной убил всех их солдат, которые пересекали границу.

— Они бомбили нашу территорию. Начинать войну, или нет — решать не тебе. Возвращайся на исходную.

По рации кто-то окликнул подполковника. Судя по тому, как поменялось его лицо, этот «кто-то» был гораздо старше по званию.

— Есть. Ясно, — только и сказал он, после чего с осуждением уставился на меня, — Старший поговорит с тобой. Но не сейчас. Завтра. Если вермардцы отступили от границы, он разрешил тебе отдохнуть в расположении. Но только при условии, что Лесной будет около границы.

— Я не буду возвращаться в казарму… Чуть не забыл. Мне нужна новая рация. Та уничтожена взрывом.

Клорриан кивнул и послал за ней бойца.

— Больше нечего сообщить? Или спросить?

— Велла Гаспинс выехала из Гертена?

— Она в городе. Потеряла сознание.

— Когда?

— Три часа назад. Её забрали в госпиталь. Сейчас с ней все в порядке. Обстоятельства выясняют.

— Ясно… А моё сообщение передали Гектору?

Клорриан нахмурился.

— Этого я не могу знать. Знаю лишь, что он тоже был в Гертене.

— Тогда больше вопросов нет.

Боец вручил мне новую рацию, и я вернулся на исходную позицию Лесного Страха. Мэрон отправился ближе к границе и убедился, что никто из вермардцев больше не хочет приблизиться к Динзавии. Потусторонний заговорил:

«Судя по тому, что я наблюдаю, Динзавия готовится к войне. Огромное количество войск стягивают к границе. Вермарцы наоборот: отступают… — он выдержал паузу, и заговорил, в первый раз изменив тон с бесстрастно-роботизированного на ироничный, — Странный прием тебе организовали. Даже не выдали новых штанов.»

— И так потерплю. Бойцам СБ сейчас не до моих порванных бронештанов. Меня больше волнует, что случилось с Веллой.

«Думаешь, ты виноват?»

— Думаю. Мне это совсем не нравится. Как бы тебе не пришлось лечить её из своего чудо-измерения от неизвестной никому в мире болезни.

«Согласен.»

— Что ты видел там на этот раз? В реальности Лесного…

Потусторонний рассказал мне о второй попытке подключения и о реакции Мэрона. Выходит, тот сад там совсем не случайно. Последнее место, где принц был жив, словно отпечаталось в Иной реальности. Удивительно.

«Удивительно то, как пролетело время на этот раз. Я пару раз выходил из сада и проверял. Все было в порядке до тех пор, пока меня не заметил тот глаз…»

— Светило не жарило тебя в тот момент, случайно?

«Кажется нет. Было настолько страшно, что я мог не обратить на жар внимания. Хотя… Мне кажется это маловероятным. Я понял ход твоих мыслей. Когда появился глаз, я как бы связался с настоящей реальностью. Только в этот раз время в моей реальности шло даже медленнее.»

— Да. Теперь у тебя снова есть над чем поработать. Тем более, если твое присутствие в саду понравилось Лесному.

«У меня есть предложение.»

— Какое же?

«Ложись, поспи. Вдруг тебе снова приснится что-нибудь полезное. Даже после моих криков никто из тех живых изваяний не попытался обратить на меня внимание, а взаимодействовать со сторожем слишком страшно. Я в тупике. Не знаю, куда копать дальше.»

— Не знаю, получится ли уснуть на этот раз. Тогда я даже не заметил, как провалился в сон.

«До этого ты больше суток не спал. Может, нужно просто подождать? Подождать с закрытыми глазами. Расслабившись. Не думаю, что за те несколько часов можно было выспаться.»

— Спать будем потом… Тебя точно можно называть Демоном?

«Вполне. Своего рода ирония получается. Это Мэрон придумал. Он сказал, что ты бываешь одержим мной. И, раз я веду себя более, кхм, нервозно, то ты как бы одержим демоном.»

— У него есть чувство юмора. Не помню, чтобы он так шутил при мне…

«Я тоже удивился. Правда, в тот момент мне было не смешно.»

Я вздохнул и растянулся во весь рост на траве. Привычного ощущения, предвещающего сонливость не было, но его не было и в казарме.

— Тебе не кажется подозрительным то, что мне приснился именно тот сад?

«Кажется.»

— Нам дали подсказку. Весьма четкую подсказку. Во время сна, хотя до этого я уже успел смириться, что больше не нуждаюсь во сне, как и в еде, или воде.

«Про это у отца точно найдутся книги.»

— Согласен. Интересно, то, что Дир «видит», похоже на мой сон, или нет?

«Я об этом пока не размышлял… — он усмехнулся, — Теперь у меня есть еще одна безумная идея. Попробовать подключиться и к мальчишке.»

— Не торопись. Сначала разберись, как работает «подключение». Вдруг твоя попытка навредит ему?

«Рискованно, но заманчиво.»

— Лучше делать это при нем. Чтобы сразу увидеть и остановиться, если что-то пойдет не так, — я закрыл глаза и постарался расслабиться, — Когда разберемся со здешними проблемами, неплохо было бы побывать на Хростане. Слишком часто он всплывает.

«Если тебя отпустят.»

— Лесному нужна еда. Они вынуждены будут содействовать мне. Нам.

Исходная позиция Лесного Страха. 2:30

Мэрон время от времени уползал с позиции и каждый раз возвращался, сообщая, что никаких изменений нет. Вермардцы отступили от границы на пару километров и ждали.

Я пытался уснуть, пробовал все известные методы, но ничего не помогло. В конце концов бездействие наскучило мне.

— Демон, может ты все-таки вступишь в контакт со стражем сада? Мэрон точно не будет против. Правда, Мэрон?

— Лесной будет рад, а мне все равно.

— Давай для Лесного. Он же спас нашу шкуру, пора бы его порадовать.

«Ты просто не представляешь, как мне страшно, когда эта штука начинает сближаться. Я бы не стал так торопиться и давать стражу настигнуть меня.»

— Хорошо. Чем тогда ты там занимаешься?

«Совершенствую свою аппаратуру.»

— Опять? Но ведь от этого не было прока в прошлый раз.

«Поэтому и занимаюсь делом. Хочешь, чтобы я придумал тебе занятие?»

— Да, например. Может, изучим вермардский язык? Вдруг нам завтра предстоит штурмовать врага, а мы даже не сможем вести переговоры.

— Не думаю, что это большая проблема. Жители смежных территорий часто знают, или даже говорят на языке другой страны, — сказал Мэрон.

— Ладно, тогда… — я пристально посмотрел на Змея. Все, кроме головы у него было под землей, — Мэрон, я тут подумал… Лесной как-то становился «невидимым» для зверей. Он не пугал их.

— Знаю.

— Ты можешь сделать так же?

— Не уверен. Честно, я не совсем понимаю, как ему удается, но попробовать нужно. Иначе противник с легкостью отследит наши перемещения.

— Верно. Мы не сможем подкрасться к кому-либо, даже если будем под землей.

Я связался со «сто сорок третьим» и попросил дать на время собаку. Они даже не стали спрашивать, зачем она нужна.

Через несколько минут я сходил к знакомому люку и получил компаньона. Бедный пес очень нервничал: постоянно поскуливал и не отрываясь смотрел в сторону, где был Змей, шерсть на спине стала дыбом, хвост опущен. Когда я пытался повести его к исходной, он вдруг начинал истерично визжать и кусать все, что было поблизости. Например, мою руку. Так дело не пойдет.

— Мэрон, ты там пробуешь? Что-то не заметно.

— Я пытаюсь, Марк.

— У Лесного выходит — значит это возможно. Меняй подход. С влиянием у тебя же получилось!

Пес вновь начал вырываться.

— Не приближайся к нам, пока я не подскажу. Иначе пес искусает меня.

Спустя еще полчаса спокойствию Мэрона пришел конец.

— Сколько можно? Да что нужно этой суке?!

— Не думаю, что злоба поможет тебе в этом деликатном деле.

— Какая разница? Ничего не получается!

Что-то принц быстро сдался. Сдался, как избалованный ребенок перед трудностью. Придется и мне вникнуть в его проблему.

— Раньше я предполагал, что Лесной уходит очень глубоко под землю, чтобы оставаться незаметным. На полтора километра под землю…

— Но мы не погружаемся так глубоко. Лесной всегда следит за поверхностью… — Змей вздрогнул, — Точно! Он следит.

— Хочешь сказать, что он пугает всех вокруг, когда наблюдает?

— Да. У него есть два способа наблюдать. Помнишь, я говорил, что вижу людей в городе? Это чутье привязано к направлению взгляда. Так мы видим очень далеко, но только на поверхности, если нет серьёзной преграды.

— Наверняка оно связано с излучающими зонами…

— Так вот то, что пугает зверей — оно помогает следить за всеми вокруг и всегда, даже глубоко под землей.

Значит, Создатель Лесного снабдил его двумя методами наблюдения. Удивительно. Кажется, я понимаю, зачем ему круговой обзор. Что-то вроде «аварийного радара». Он работает независимо от направления взгляда Змея, а значит способен засечь раздражитель или жертву всегда и в любом направлении. Возможно, именно этот «радар» как раз помогает ему избегать взрывов и других скоростных угроз.

— Уже что-то. Раз мы выяснили, в чем проблема, твоя задача стала проще.

— Да нет же! Ты не понимаешь… Ладно, сейчас объясню.

— Тогда рассказывай, — я сел около компаньона и осторожно потрепал его за ушами.

— У меня ничего не получается не просто так. Влияние Лесного работает, когда я того хочу, а звери пугаются всегда, хочу я того, или нет. В прошлый раз мне помогла подсказка Демона: влияние, словно инструмент. Словно конечности для человека. Желание, мучение, паралич, и убийство. Я представил, словно они — это мои руки и ноги. С испугом все не так.

Я присвистнул, сообразив, о какой проблеме говорит Мэрон. Если для Лесного пугающий радиус — что-то родное и естественное, то для принца с его человеческим воображением — нет. В теле Аномалии ему не хватает гипотетических конечностей, чтобы освоить новый навык. Что ж, вероятно, у него вообще никогда не получится подчинить пугающий радиус. Тупик.

— Хочешь сказать: тебе не хватает конечностей?

— Да, но дело не только в этом.

— То есть нам остается просить Лесного? Просить громадную умную Змею отключить свой пугающий радар? Я правильно понял?

Мэрон ответил не сразу, а когда заговорил, в его голосе слышалось такое волнение, что у меня мурашки пробежали по спине.

— Погоди…

Я видел, как Змей пополз в нашу сторону. Пес же вообще перестал обращать на него внимание. Неужели Мэрону удалось?.. Нет, что-то здесь не так.

— Марк, мы идем к вам.

Он сказал мы. Мэрон больше не управлял Змеем. Ко мне приближался Лесной. Лесной, отключивший свой пугающий радиус, словно по просьбе.

— Мэрон, точно все нормально?

— Он за главного, пока ничего не могу поделать. Это то, о чем ты просил?

Змей приблизился к нам и обошел по кругу. Пес все-таки заметил его, но не боялся, а наоборот: проявлял агрессию. Он зарычал и натянул поводок в сторону сущности. Когда Лесной остановился, компаньон вовсе начал гавкать на него.

«Вот это да…»

— Он передаст управление тебе?

Змей слегка вздрогнул и кивнул.

— Ему точно не нужно Светило?

— Сейчас ему хочется другого. Попросишь Демона?

«Я всё слышал. Пусть немного подождет.»

— Мэрон, как он понял, что мы от него хотим? КАК?!

— Ты сам сказал: он умная змея.

— Нет, — я отрицательно мотнул головой, — Ума недостаточно, чтобы понять слова, Мэрон. Неужели он осознает речь?

— Думаю, дело не в речи, а в намерениях. Он сообразил, что я больше не хочу пугать животных. По крайней мере, мои мысли были именно об этом.

— Мэрон, впредь постарайся быть поосторожнее с тем, о чем думаешь. Будь добр.

— Он всего лишь помог мне с тем, с чем я не мог справиться. Что здесь плохого?

— Кажется, что ничего, но… Нельзя недооценивать его сообразительность. Ты понимаешь?

— Не бойся. Я не стану просить у него помощи, чтобы справиться с вермардцами. Если ты об этом.

— А раньше? Что ты думал в тот момент, когда Лесной убил тех солдат в лесу?

Он замолчал на целую минуту. Очень плохой знак.

— Ты ведь думал о том, что зря подпустил их ближе? Об этом ты думал?.. ОТВЕЧАЙ, МЭРОН!

— У меня были такие мысли… Но злым он стал, потому что его самого пытались ранить.

— Он всё понимает, к черту демонов. Понимает, что бомбы и взрывы причиняют вред, понимает, почему ты злишься. И ты это должен понимать… — я вздрогнул, вспомнив о другом жутком моменте, — Скажи, в тот день, когда вы с ним отправили в бегство пермионскую армию, о чем ты думал?

Мэрон вновь умолк.

— Ясно. Старайся больше не думать о том, что вермардцы — наши враги. Совсем.

— Только если ты больше не будешь подвергать себя опасности. Хочешь того или нет, я больше не подпущу к тебе никого из них.

— Мэрон…

«Прекращай. Достаточно на сегодня… — Демон включил голос строгого учителя, отчитывающего подающего надежды студента за то, что он вдруг забросил учебу, — У тебя с башкой проблемы и нужно объяснить, что ссориться с Мэроном нельзя ни в коем случае?»

— Но…

«Просто прими его позицию. Так точно никто больше не пострадает из-за того, что он захочет отомстить за тебя. Или я не прав?»

Я грустно вздохнул и сел на траву.

«Спокойно. Мы с тобой пообещали, что поможем ему. Помнишь? Нельзя подставляться. Согласен со мной?»

— Да.

Змей подполз ко мне на расстояние вытянутой руки погрузился в землю так, что наши глаза оказались на одном уровне.

— Извини, Мэрон. Я больше не буду так рисковать.

— И ты извини. После той вспышки я думал, что всему конец. Ты и Демон — единственные ценности, которые у меня есть. Единственные за пять сотен лет… Понимаешь?

— Насколько могу.

— Тогда… — он вдруг повеселел, — никаких обид?

Я улыбнулся и вновь потрепал собаку за ушами. Она уже попривыкла к сущности и лишь нервно поглядывала в его сторону.

— Мир. Без обид.

Мы пристально посмотрели друг другу в глаза. Зрачок у Змея был круглый, как у людей, а по бокам от него располагалась еще пара черных пятен, по форме напоминающих треугольники, у которых одна грань вогнута внутрь. Дополнительные зрачки? Возможно, эти пятна нужны для улавливания более широкого спектра электромагнитных волн. А возможно для чего-нибудь иного, совсем непонятного мне… Так или иначе, смотрелось интересно. Добавляло некий таинственно-причудливый шарм его внешности.

Существо, созданное Иным Богом по подобию того, что создано нашим Богом.

«Мне подключаться, или нет?»

— Думаю, стоит сначала вернуть собаку хозяевам.

— Что говорит Демон?

— Готовься, Мэрон. Он намерен удовлетворить новое желание Лесного.

— Пусть начинает.