Отмеченный. Часть 1

Глава 4.1

Палата №2. Утро (спустя сутки после второго контакта)

Десять контактов… ДЕСЯТЬ.

Каждый единственный контакт давался мне совсем нелегко, а потому думать о десяти было жутко. Я переносил их все легче, но никто не мог гарантировать, что данная тенденция сохранится надолго. Логика подсказывала: в скором времени я все же упрусь в пределы возможностей своего тела на восстановление. И хорошо, если итоговый результат станет меньше часа. По крайней мере, теперь я был уверен, что не умру. Это помогало сосредоточиться на задании.

Хотелось бы верить, что за несколько дней, о которых говорил мистер Эйргон, получится достичь чего-нибудь толкового. Все зависит от того, как поведет себя Лесной. Вдруг он будет совершенно против контакта, где я не буду играть роль удивившегося трупа, как все его жертвы до этого. Наивно полагать, что у него в запасе не осталось непредсказуемых фокусов, которыми он без колебаний воспользуется в самый неподходящий для меня момент.

Проснувшись, я сразу понял, что полностью восстановился. В палату занесли облегченный комплект формы Службы Б. Бойцы приняли мое послание Гектору, уточнили, что до выхода у меня есть пара часов и удалились.

Спустя несколько минут в дверь постучались.

— Входите, — с удивлением отозвался я. Все предыдущие визитеры заранее знали, что можно войти. Странно.

Посетителем оказалась Велла. Она посмотрела мне в глаза и замерла, будто забыла о цели своего прихода.

— Привет Марк, — Гаспинс на мгновение улыбнулась, — Ты… уже выздоровел?

— Да. Но это не на долго.

Она нахмурилась.

— Снова идешь туда?! В Эб-Гон…

— Да. Уже скоро. Если хочешь поговорить, то сейчас самое время.

— Ясно… — она грустно вздохнула.

— Можешь присесть, — я указал на место дежурного, — Хочу кое-что спросить, если ты не против.

Не отрывая своего недоверчивого взгляда от меня, она послушно подошла к стулу и села.

— Велл, скажи правду. Служба причастна к тому, что твой присмотр был отменён? — услышав это, Велла вздрогнула и посмотрела так, будто за моей спиной сидело жуткого вида чудовище. Прежде чем пытаться хитрить, как советовал отец, я решил, что стоит попробовать спросить о Службе напрямую, и заодно узнать, какую реакцию это вызовет у девушки, — Я не стану держать зла, если прошлые твои слова окажутся неправдой. Ты замешана в эти события лишь потому, что знакома со мной. Я понимаю это и не хочу оставлять все как есть. Ясно? Если они принудили тебя, скажи это. Я хочу помочь…

— Принудили? Помочь?! — она покачала головой, — О чем ты говоришь… Какую помощь ты имеешь в виду, Марк? Это звучит очень странно. Подозрительно.

От озарения меня словно поразило током. Даже если она и действует согласно плану Службы Б., то, возможно, воспринимает происходящее как должное. Она повинуется и знает, что поступает правильно. Велла даже не представляет, что команда может быть подана в угоду корыстным целям. Старший Советник не мог сказать плохого. У неё просто нет повода усомниться в приказе, а уж тем более — возразить.

К черту демонов, и что теперь?

Действительно, со стороны моя подозрительность сама по себе звучала очень подозрительно. Именно поэтому отец советовал действовать хитро. Пытаться рассказать о властолюбивых похождениях мистера Эйргона, в которых я сам сомневаюсь, девушке сейчас — глупо. Она скорее поверит, что я тронулся умом после удара головой о камни, чем в теорию по захвату мира. Нужно менять подход.

— Раз уж мы собираемся присмотреться, я бы хотел узнать, что угнетает тебя. Расскажи.

Девушка удивленно заморгала. Видимо, она ожидала, что после первого вопроса последует что-то еще более экзотичное.

— Марк. Ты становишься каким-то непоследовательным. Меня угнетает совершенная непредсказуемость ближайшего будущего. Это будущее теперь непосредственно связано с тобой. А ты… с каждым контактом… — подбирая слова, она жестом показала на голову, — Выдаешь что-то странное… В прошлый раз ты сказал, что не можешь ничего обещать, а теперь сразу говоришь, что собираешься присмотреться. У меня самой возникает ощущение, будто на твое мнение воздействует что-то извне. Ты сказал: Служба… — она нахмурилась и, посмотрев мне в глаза, уточнила, — Служба?! Ты действительно думаешь, что она причастна к нашему положению?

— Да, — сказал я и объяснился в ответ на её удивленный взгляд, — Пока это догадки, но они не безосновательны. Чтобы собрать картину воедино, мне нужно знать больше. Боюсь, они могут использовать свои привилегии и нашу доверчивость к власти в одних только им известных целях.

— Мне страшно думать об этом, Марк, — она с отрешенным видом посмотрела на свои руки.

— Мне тоже, Велл.

— Нас ведь учили, что… Что повиноваться необходимо. Власть Динзавии делает все для процветания Динзавии, а раз мы часть государства, то и для нашей качественной жизни. Ведь так?

— Так должно быть. Так нам говорят. Мы не можем судить: правда это, или нет, потому что не знаем ничего иного. У нас нет возможности посмотреть со стороны… Очень надеюсь, что я ошибаюсь, и на самом деле все делается для «процветания».

— Что, если твоя догадка окажется правдой? Как ты думаешь поступать дальше?

— Пока не знаю. Но точно не опрометчиво. Безопаснее всего пока следовать направлению, которое они указали.

— Не бросай меня, пожалуйста, — вдруг серьёзно сказала она. Эта просьба пронеслась ударной волной сквозь все мои выстроившиеся в логические цепочки мысли. После этой волны воцарился такой хаос, что с минуту я не находил, что ответить. Кажется, я был не совсем прав, когда подумал, что она не поверит мне. А значит, повод усомниться в благих намерениях Службы у неё наверняка имеется.

— И не посмею, — я протянул ей руку ладонью вверх, — Сейчас нам просто необходимо держаться вместе.

Без колебаний она в ответ сжала мою руку.

— Они говорили со мной.

Вот я и услышал то, чего хотел… Что ж, в таком раскладе мне жизненно необходимо установить прочную связь с Мэроном. Успехи с Аномалией гарантируют нам время для составления плана, и доверие со стороны Службы Б., а значит — безопасность.

— Мы что-нибудь придумаем вместе. Хорошо?

— Да. Ты прав, наверное… Постой, Марк! Ты ведь сказал, что готов присмотреться. Если присмотр будет удачным, то всё — назад пути нет. Ты уверен, что готов к такому? Ты согласен вступить со мной в брак по принуждению?

— Да, если так понадобится, и ты не будешь против.

Велла задумалась и ответила не сразу.

— Значит, решено.

Мы встретились взглядами. В её глазах читалось волнение вместе с решимостью. Эта уверенность и отсутствие каких-либо привычных мне эмоций, выглядели неестественно. Будто то, что она делает — для неё всего лишь долг. Хотя, о чем я думаю? Это ведь долг и для меня… Мы объединимся без отвращения, но и без теплых чувств друг к другу. Во имя высшей цели, к черту демонов.

— Вот только есть одна небольшая проблема, — она указала на приборы, — Времени с каждым контактом у нас все меньше. Я иду сдавать анализы на присмотр, Марк. И тебе советую не оттягивать.

Я кивнул. Она безусловно была права.

— Велл. Если что-то пойдет не так, и я стану опасен для окружающих, тебя больше никто не будет…

— Удерживать? В момент, когда тебе больше всего потребуется поддержка, ты откажешься от меня?.. Брось, — я лишь потупил взгляд в ответ, — Да, может присмотр и навязан, но и без него мы до недавних пор надеялись стать ближе друг к другу. Или я не права?

— Права.

— Понимаю, тебе предстоит взаимодействовать с тем, что сотни лет убивало людей. Никто даже представить не может, как тебе следует вести себя… И все же постарайся принять то, что отныне я буду рядом. Ведь я буду рядом по своей воле… Что скажешь? — она прижала мою руку к себе.

— Если после очередного контакта я снова буду нести мнительный бред, постарайся не воспринимать его всерьез.

Велла усмехнулась.

— Хорошо.

Мы поклонились друг другу, и девушка вышла.

Все прошло так быстро и так… до странности неизбежно. Чувствую, теперь ближайшие пару дней уснуть больше не получится. Даже контакты, и обстоятельства нашего присмотра не смогут отвлечь меня должным образом. Страх перед Лесным отошел на второй план перед нашим с Веллой объединением. Гектор будет мной доволен. Пока не узнает подробностей, конечно.

Пугающий радиус Лесного возрастал все быстрее. Кое-кто предположил, что по нему можно примерно оценить степень «голода» сущности. Мне же это казалось маловероятным. Учитывая, что Аномалия столь внезапно ускользнула из оцепления у места последнего убийства, я вообще старался больше логически не привязываться к радиусу, кроме как для определения возможного присутствия Лесного. Странно, что с того дня «радиус» вообще работает привычным для нас образом, хотя Аномалия рискует быть обнаруженной, как никогда в истории. Быть может, невидимость для патрулей дается Аномалии не так просто, чтобы пользоваться ею часто. Быть может…

Я надел выданный комплект формы и через дежурного передал сообщение о своей готовности. За мной зашли двое бойцов и провели к ожидающему у крыльца больницы армейскому внедорожнику. Теперь я видел всю дорогу до позиций Службы Б. По пути через город нам встретились всего пару пешеходов. Как и больница, сам Форбен будто опустел. Меры предосторожности против Аномалии?

Укрепления Службы Б. оказались полностью готовы. Клетки с сигнальными животными перенесли ближе к позициям. Строительной техники, равно как и сотрудников Гражданской Инфраструктуры, нигде не было видно. В некоторых укреплениях просматривались закамуфлированные башни танков. Их стосорокамиллиметровые орудия наведены каждое в свою точку опушки леса. При виде боевой техники стало как-то спокойнее. Ничто живое не способно перенести выстрел из основного орудия: будь то слон, или некто еще более крупный. А раз Аномалия, как выяснилось — нечто живое, ей следует опасаться приближаться к городу. Конечно, этому фантастическому противостоянию вряд ли предстоит сбыться, ведь Лесной избегает встречи даже с обычным патрулем, вооруженным пистолетами, в составе которого есть одна собака.

Ощущение безопасности отчасти улетучилось, как только вспомнились слова Советника о возможной невидимости бестии. Хотя, даже в таком случае, узнай кто о её близости к краю леса, танкам достаточно будет начать стрельбу по крайним деревьям осколочно-фугасными снарядами, чтобы превратить все на пару десятков метров вглубь зеленого массива в жуткое обугленное, изрезанное осколками месиво.

Меня провели в ближайшее к городу укрепление, где оборудовали временный полевой штаб. Внутри находились несколько офицеров СБ, Старший Советник, и мистер Биэль (я почему-то сначала удивился ему здесь, но затем вспомнил, что он уполномочен расследовать мой контакт).

— Господин Старший, Лиссебар прибыл.

— Хорошо, свободны, — сказал мистер Эйргон сопровождающему и поманил меня жестом к карте, вывешенной на противоположной от входа стене.

— На этот раз ты не пойдешь далеко. Мы оборудовали здесь место для наблюдения (примерно посреди пути от опушки леса до базы исследователей). Сейчас радиус — вот здесь (на сотню метров ближе к Эб-Гон), так что у тебя есть еще полчаса, чтобы занять точку и освоиться с местностью, прежде чем Аномалия, возможно, предпримет сближение. Когда радиус охватит твой наблюдательный пункт, мы выдержим еще минут сорок и дадим добро на то, чтобы ты мог выйти… — он жестом прервал мой вопрос, — Выходить будешь недалеко и пешком. Спровоцируй Аномалию на сближение, но так, чтобы успеть скрыться в палатке. Если все сделаешь правильно, у нас получится засечь эту дрянь на подходе. Там уже выясним: видна она, или нет. Когда Лесной сократит дистанцию, и между вами будет меньше, чем сотня метров, мы сообщим тебе. Корнелл был против того, чтобы ты оставался в укрытии. Тебе необходимо будет…

— Вступить в контакт, — я кивнул и обреченно вздохнул.

— Это уже по обстановке. Но, как полагаю, если попадешь под его воздействие, выбора не останется. После контакта из этой точки мы без проблем сможем подобрать тебя. Вопросы или возражения есть? — он вновь показал на местоположение наблюдательного поста и серьёзно посмотрел мне в глаза.

— Пока нет.

— Хорошо. Можешь идти. Снаружи уже ждут.

Откланявшись присутствующим, я последовал к выходу, где меня окликнул сержант Тоэр из патруля номер один. Мы прошли к краю позиций, и встретились с оставшимися членами патруля. Здесь мне вновь выдали налобную фонарь-камеру, аналоговую рацию, зеркальце с увеличением, карту, проверили внешний вид и сопроводили в Горденский лес. По дороге, как и в прошлый раз, никто не ронял ни слова, пока я не решил заговорить.

— Как вы вчера выбрались из «радиуса»? — сержант и подчиненные остановились, уставившись на меня. Возникало ощущение, будто они удивлены, что я вообще умею говорить, — Ждали, пока Лесной отступит, или выбрались раньше?

Тоэр уверенно зашагал дальше.

— Минут через десять, как Вы углубились в лес, нам дали добро на возврат к позициям.

— Ого. Я думал, они ждали, пока не наступит более безопасного момента. Кто знает, чем бы все закончилось, не решись я побежать Лесному на встречу. Быть может, мы бы до сих пор лежали в том окопе.

— Кто знает, — отстраненно ответил сержант, окончательно отбив желание говорить.

Похоже, они избегали разговора со мной из-за приказа. Я невольно покачал головой, подумав, насколько нелепа такая команда. Напряженная обстановка не слишком поможет мне сосредоточиться перед неизбежным. Эта тишина и их напыщенно серьезные лица лишь заставляют нервничать.

Мы прошли больше сотни метров по лесу и постепенно компаньон начал показывать признаки реакции. Пугающий радиус был близко, значит Аномалия действительно все еще там: в Эб-Гон. Почему именно наш Эб-Гон? Я лишь сейчас задумался об этом. Он тем сильнее успокаивает животных, чем слабее они по интеллекту. Наверное, в словах Мэрона о глупости Аномалии есть доля правды, и поселок действует даже на неё.

Получается, все происходящее — продукт чрезвычайно удачного стечения обстоятельств. Если Лесной и вправду подвержен «успокоению» Эб-Гон, то лучше места для условно безопасного взаимодействия с ним не придумать.

Пес встал, нервно оглядываясь по сторонам.

— Вот Ваше укрытие, Марк.

Там, куда указал сержант, виднелись лишь кусты.

— Палатка, полностью скрытая кустарником… — прокомментировал я в голос, но сопровождающим не было дела до моих мыслей.

— Мы оставляем Вас здесь. Если что-то нужно — скажите об этом штабу по рации. Удачи.

Патруль развернулся и легким бегом отправился обратно.

Подходя к назначенному месту, я внимательно осмотрел деревья вокруг. На глаз попались как минимум три установленные камеры. От четвертой был виден лишь провод, поднимающийся в крону ясеня, надежно закрывающего моё укрытие сверху.

— Марк. Как слышишь. Прием.

— Подошел к укрытию. Прием.

— Через несколько минут «радиус» охватит твое местоположение, старайся никак не выдавать своего присутствия до нашей команды. Как принял. Прием.

— Затаиться и ждать команды. Прием.

— Верно. Кстати, Лесной уже почуял тебя. Он сместился в сторону города на несколько метров. Прием.

— Понял.

Воцарилась тишина. Судя по тому, как уверенно они предположили, что Лесной почуял именно меня — он сблизился, когда убедился в отсутствии патруля. Чует даже за пределами «радиуса», чудно. Он явно не ограничен привычными для нас чувствами.

Я залез в палатку и замер. Время будто пошло медленнее, как это обычно бывает при ожидании.

Даже здесь, находясь в жалких шести с половиной сотнях метров от Аномалии, из головы никак не уходила мысль о том, что наш с Веллой присмотр состоится. Он состоится и это реальность, а не какой-то бредовый эротический сон. Везение, если так его можно назвать, явно было на моей стороне. Аномалия убивает всех, но не меня; упустил девушку мечты, обстоятельства сложились так, что она «вернулась» сама. Если будет время, постараюсь выяснить, какую роль в этом причудливом везении играет мальчишка Корнелл.

Я проверил показания дозиметра. Как и сказала Велла, проблема излучения со временем будет становиться только хуже. Это в значительной степени омрачает и без того грустное будущее с ней. К черту демонов, может дойти до такого, что я даже не смогу поговорить с Веллой вживую без риска причинить вред здоровью. Но ведь это сущий бред. Какой тогда смысл от присмотра? Мы не сможем жить, как семья. Такое впечатление, будто он нужен только для формальности, чтобы мне «стало легче». К тому же, возможно, после контактов я вовсе не смогу стать отцом.

Из мрачных размышлений меня вывел штаб.

— Марк. Это сто сорок третий. Прием.

— Слушаю. Прием.

— Сейчас ты на сотню с лишним метров внутри радиуса. Лесной не двигался из Эб-Гон. Можешь выходить. Отдаляться от укрытия нет разрешения. Как принял. Прием.

— Не отходить от палатки без разрешения. Прием.

Я осторожно раздвинул ближайшие ветки кустарника и прислушался, затем уверенно встал в полный рост и отошел на несколько метров от палатки. Ничего. Помнится, в прошлый раз Лесной подловил меня при ходьбе от укрытия к укрытию. Если он каким-то образом узнает, как близко я нахожусь к условной безопасности, то расхаживать около кустарника нет никакого смысла. Через двадцать минут штаб тоже убедился в этом.

— Марк, никаких изменений. Есть разрешение отдалиться от точки наблюдение не более, чем на тридцать метров. Прием.

— Могу немного отойти. Принял.

— Марк, еще. Постарайся вести себя как можно беспечнее. Ходи медленно, иногда останавливайся. Мы видим, что ты ходишь, как заведенный туда-сюда. Прием, — наставил меня по камерам мистер Эйргон.

— Хорошо. Постараюсь. Прием.

Так прошло еще полчаса. Я ходил, как Дир во время ночного визита, переставляя ногу пяткой к носку второй ноги, шатался, как пьяный, прыгал на одной ноге, снимал обувь вообще, — никакой реакции. Либо Лесной и вправду со своим нынешним радиусом не очень-то «голоден», либо он гораздо умнее, чем кажется и не станет сближаться с камерами вовсе.

— Марк. Попробуй перебежки с переходом на ходьбу между деревьями, как ты делал позавчера. Прием.

— Сейчас. Я буду продвигаться в сторону базы исследователей и обратно. Прием.

— Пробуй. Прием.

Первые пару перебежек так же ничего не происходило. На третий раз Лесной начал движение. Все было совершенно не так, как в прошлый раз. Его не стало смущать то, что я передвигался бегом к близкому укрытию.

— Марк! Он движется! Отходи. Прием.

— Хорошо. Отступаю на исходную. Как быстро он двигается?

Мне ответили не сразу. Видимо, и с его скоростью было что-то не так.

— Медленно. Километров десять в час. Не торопись, вдруг он прекратит сближение. Прием.

Я пошел назад пешком. До кустарника было всего метров сто, так что со своей скоростью Лесной мог сократить отрыв не более чем вдвое, чего недостаточно для прямого зрительного контакта. Холодок бежал по спине при каждом шаге. Казалось, я начинаю чувствовать, как Аномалия приближается. Вот она миновала крайние дома Эб-Гон, двинулась вдоль вымощенной камнем дороги, начала подъем…

— Двигается все так же медленно, но уверенно. Скоро поравняется с базой исследователей. Не заходи пока в палатку. Между вами триста пятьдесят метров. Спрячешься по команде, или если услышишь её приближение. Прием.

— Жду команды. Прием.

Я стал боком к угрозе и достал зеркало. Базы исследователей отсюда не было видно совсем. Мне постоянно мерещилось какое-то движение, но стоило всмотреться, как выяснялось, что это всего лишь колышущиеся от слабого ветра ветви. База молчала.

— Сто сорок третий, сколько между нами? Прием.

Вместо ответа я услышал искаженный голос Мэрона.

— Марк, это снова ты? Он чует тебя.

Опомнившись, я быстро нырнул в кустарник.

— База, я слышу Мэрона! Лесной рядом! Прием.

— Марк, по нашим данным он почти затормозил. Двигается очень медленно. Между вами примерно двести пятьдесят метров. Радиус начинает возрастать, как в прошлый раз перед нападением. Прием.

— Ясно… МЭРОООН! Я СЛЫШАЛ ТЕБЯ! — крикнул я, представив себе расстояние в четверть километра. Если у Аномалии хороший слух, Мэрон точно должен услышать.

— Ты в самом деле не умер… Это очень хорошо. Что это около тебя?

— ТЫ О ЧЕМ?

— Можешь больше не кричать, мы уже ближе.

— Марк, Лесной меньше чем в двух сотнях метров. Прием.

— Принял… Так о чем ты говоришь, Мэрон?

— Около тебя какие-то странные… штуковины. Похожая была у тебя на голове в прошлый раз. Что это? Лесной интересуется ими, почти так же, как и тобой.

Камеры.

Лесной что, серьезно чувствует камеры? Как такое может быть, ведь они излучают куда меньше, чем, к примеру, обыкновенный мобильный телефон.

— Одной больше нет.

— Что?!

— Марк, у нас пропала картинка с одной из камер. Лесной, похоже, обнаружил её и вывел датчик из строя. Прием.

— Он каким-то образом узнаёт о их присутствии.

— Это тебе Мэрон так сказал?..

— Еще одна, — задумчиво произнес Мэрон, — Они будто живые. Стоит посмотреть и гибнут…

— Марк, еще одна камера. Отвечай! Прием.

— Да. Мэрон говорит, что знает, где они. Прием.

— Ясно. Значит, запечатлеть ничего не выйдет. Лесной в ста с лишним метрах. Будь готов выходить. Прием.

— Понял… — дрожащим голосом ответил я и заговорил с Мэроном, — Где вы? Над землей?

— Да. Марк, осталась одна. Она где-то в другой стороне. Лесному больше не интересно. Он идет к тебе. Марк, он близится.

— Хорошо. Скажи, как будет рядом.

— Он уже рядом. Марк, осторожно!

Я снял ботинок и бросил через куст, а сам тут же выглянул с другой стороны.

Моя уловка отчасти удалась. Контакт произошел почти мгновенно и на этот раз я, хоть и мельком, но успел увидеть Аномалию. Массивная, немного удлиненная голова, не похожая на змеиную, и вытянутое округлое туловище. Передних лап или ног не было. Вспышка была столь яркой, что в моей памяти увиденный силуэт стал казаться прозрачным и сильно размытым.

Сомнений не осталось — Аномалия не что иное, как громадное змеевидное существо.

— Мэрон? — я немного подождал и повторил оклик, — Мэрон, ты здесь?

— Слышу тебя, Марк. Это правда ты?

— Именно. Можешь сказать, что происходит в данный момент?

— Что-то очень необычное.

— Говори, что видишь. Подробно.

— Лесной долгое время просто смотрел на тебя, а потом…

— Что потом?

— Марк, он тащит тебя к удивительному месту.

Эта новость ненадолго поставила меня в ступор. Такого поворота событий, к черту демонов, не ожидал никто.

— Где я сейчас?

— Он принес тебя и положил около мертвого пса. Лесной смотрит, и… будто ждет.

— Мэрон, это очень, ОЧЕНЬ плохо. Просто чудовищно скверно. Нужно что-нибудь придумать. И быстро.

— Кажется, он с нетерпением ждет, пока ты очнешься.

— Мэрон, слушай меня. Лесной — это громадная змея. Если он настолько же глуп, насколько выглядит, возможно, я больше никогда не выйду из удивительного места.

— Что ты имеешь в виду? Я могу лишь наблюдать — помни это.

— Ты говорил, что можешь влиять на его настроение. Попытайся внушить Лесному что-нибудь. Я не должен нравиться ему настолько, чтобы он ждал, пока я очнусь… Мэрон?

Тишина. Звезда впереди постепенно гаснет. Как только я очнусь, снова вступлю в контакт с Аномалией. К черту демонов, ЧТО МНЕ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?!

Не успел я прийти в себя, как вновь увидел ослепительную вспышку.

— Мэрон! Мэрон, прошу, ответь.

— Лесной снова потащил тебя. Кажется, ему нравится.

— Мне нужна твоя помощь. Пробуй влиять на него. Ты просто обязан сделать что-нибудь.

— Я пытаюсь, но он лишь перетаскивает тебя с места на место. Моё влияние слишком слабо по сравнению с тем, какое удовольствие доставляет ему огонек в твоих глазах.

— Огонёк?

Он не ответил. Я только сейчас обратил внимание, что светило стало больше размером и тусклее, чем раньше. Вот оно гаснет. Вновь контакт. Звезда снова увеличилась и потеряла в яркости. Что-то происходит. Что-то очень странное. Надеюсь, мой иммунитет вынесет это.

— Удивительно. Его восторг передается даже мне.

— Мэрон, где я?

— Так же в удивительном месте. Ты слышал? В этот раз ему понравилось еще больше.

— Да. Звезда, про которую я упоминал раньше, увеличивается…

— Как и огонек в твоих глазах. Кажется, мы видим одно и тоже.

— Вы видели такой огонек раньше?.. Мэрон?

Звезда погасла. В этот раз кроме ослепительного света краем глаза я успел различить нечто размытое и зеленое.

Теперь светило было немного меньше луны и чуть ярче нее. Цвет его не однороден: на желтом виднелись более темные пятна.

— Восхитительно. Ты слышишь меня, Марк?

— Да. Что ты видишь, Мэрон?

— Лесной просто ждет около тебя. Вокруг уже темнеет. В твоих глазах будто яркая звезда. Она все ярче. Её сияние так приятно…

— Ярче? У меня она тускнеет… — я хотел повторить вопрос по поводу звезды и прошлых контактов, но понял, что не успеваю, — Мэрон?.. К черту демонов, снова.

Вспышка затмила не больше двух третей обзора. Уверен, если бы не ночная темнота, мне бы удалось точно определить свое местоположение.

В этот раз светило по размеру напоминало луну. Его поверхность словно двигалась, цвета переливались от желтого до оранжевого. Где-то я уже видел подобное… Кажется, на снимках солнца через светофильтр. Отдаленно я ощутил странное чувство беспокойства, но не успел сосредоточиться на нем, как осознал еще кое-что новое. Кое-что, заставившее ликовать.

— Мэрон, я чувствую! Еще немного и наверняка смогу двигаться!

— Лесной замер на месте. Он часто дышит. Я не понимаю, что делает с ним эта звезда, но… Он больше ничего не хочет, кроме как смотреть на неё.

— Ясно.

В этот раз, прежде чем что-то увидеть, я сумел напрячь какой-то мускул.

— Марк. Он шатается, будто пьяный. Слышишь меня?! Как пьяный!

— Да, слышу. Я скоро смогу сопротивляться!

Я услышал свой собственный стон при попытке воспротивиться принуждающей воле смертоносного излучения. Рано. Еще раз, или два.

Вспышка была не ярче дуги при электросварке. Я видел бо́льшую часть обстановки. Ночной лес, кирпичная стена дома Эб-Гон в нескольких шагах.

— Марк! О Боги!.. Как я это сделал? Марк?!.. ЗАКРЫВАЙ ГЛАЗА, МАРК!

Светило стало светло оранжевым блином. То, что показалось мне сначала лишь беспокойством, оказалось чувством тревоги, которое теперь ощущалось безошибочно. Что-то в нем было странным. Странным до мурашек по коже.

После слов Мэрона я так обрадовался, что моё полусознательное тело что-то воодушевленно промычало.

— Марк, я вижу, как ты двигаешься. Давай! Закрывай глаза, или отворачивайся. Ты можешь спастись!

— Пы… пытаюсь, — прошептал я в ответ и попробовал лечь набок. Сил не хватало. Все мышцы будто были выжаты насухо.

— Марк, Лесной, то есть я. МЫ больше не смотрим на тебя. Все плывет… перед глазами.

После нескольких контактов подряд скорость моего восстановления должна возрасти в разы. В теории… Мне оставалось надеяться, что эта догадка верна, а Аномалия под влиянием Мэрона предоставит возможность уйти. А если так, то до утра мое тело будет излучать очень сильно. Хватит пары часов в одном помещении со мной для получения тяжелой степени лучевой болезни. Не очень-то радужная перспектива.

Я вспомнил про рацию и пару раз нажал на кнопку передачи, отправив в эфир щелчки. Ответили сразу же.

— Марк. Слышишь нас? Прием.

Два щелчка. Я не мог сделать вдох, достаточный для разборчивой речи.

— Это значит да? Прием.

Два щелчка.

— Тогда три — нет. Слышишь меня? Прием.

Да.

— Откуда эти слова, Марк? — потускневшим голосом поинтересовался Мэрон.

— Это средство связи. Со мной говорят издалека… Как ты, Мэрон? Всё еще влияешь на Лесного?

— Да… но… Мне тяжело. Постой, кажется, я кого-то вижу.

— ЧТО?! — я открыл глаза и по привычке тут же зажмурился, ожидая приступ боли, но его не последовало. Вместо боли было тянущее ощущение онемения, — Мэрон, ты сказал — видишь кого-то. Где?

— Там… Он не один… он-ни…

Его речь становилась все менее отчетливой. Он засыпал, или был близок к потере сознания. Складывалось впечатление, будто Лесной после стольких контактов со мной получил «передозировку». Очень любопытно.

Собравшись с силами, я осторожно повернулся набок и осмотрелся. Чудовище было буквально в паре метров. Несмотря на почти полную темноту ночного леса, Аномалию получилось немного рассмотреть. Её шкура излучала призрачное свечение и в целом выглядела знакомо. Чешуя, как у рептилий. Но вот что было очень странным — я видел одно из зданий Эб-Гон сквозь неё. Аномалия в самом деле полупрозрачна.

Габариты повернутой в профиль головы поражали воображение. По форме она напоминала смесь гигантского хищного динозавра и современную ящерицу. У змей же голова обычно приплюснута сверху. Не удивлюсь, если Лесной мог за один раз проглотить крупного лося. Правда, учитывая его уникальные способности, в пасти наверняка не было практической необходимости. «Контакт» заменял ему прием пищи. В хищных пропорциях Аномалии прослеживалась даже какая-то естественно-природная красота. Вот только невозможно, чтобы она была существом, образовавшимся вследствие эволюции, какой мы её знаем.

Пока я рассматривал Лесного, он все больше расслаблялся и опускал голову ниже. Неожиданное прикосновение к земле привело Змея в чувство. Я вздрогнул, решив, что Мэрон больше не управляет им, и успокоился, услышав его слегка испуганный возглас. Наступившие тишина и спокойствие, совместно со страшной усталостью начали убаюкивать меня. Я лег на спину, позабыв о присутствии посторонних.

— Марк. Прием, — очнулся штаб, взбодрив нас с Мэроном.

— Да. Я слышу.

— Ты цел? Прием.

— Кажется, да.

— Ясно. Наши патрули около твоей палатки. Судя по сигналу рации, ты в Эб-Гон. Это так? Прием.

— Да. Лесной притащил меня сюда. Сейчас он рядом. Я вступил в контакт больше пяти раз. Кажется, семь. С ним что-то происходит. Погодите…

— Рядом? Ясно… — ответил мистер Эйргон. Судя по тону, он явно не ожидал услышать такой информации.

— Марк, вон они. Смотри… — Змей плавно повернулся к дороге Эб-Гон.

— Кто? — уточнил я, ощутив, как холодок пробежал по спине.

— Кажется, люди.

Я поднялся на локтях и тоже посмотрел в сторону дороги. От увиденного мне едва удалось подавить свой крик. Через ночной Эб-Гон медленно, словно в замедлении шествовали люди. Полупрозрачные люди.

— Они идут так, будто не замечают меня, затем вдруг видят и постепенно исчезают. Духи, чтоб меня, — призраки неплохо привели Мэрона в чувство, полностью отогнав сон.

Я вспомнил, как исчез призрак «матери» позавчера. Сейчас происходило то же самое

— Да, исчезают. Выглядит жутко… Кто-то проходит сквозь ветви и стены здания. Их много.

Понаблюдав за немым шествием меж домов, я решил осмотреть лес, примыкающий к поселку.

Среди деревьев прогулочным шагом двигался силуэт. В темноте я смог бы узнать только походку. Он приблизился ко мне еще на десяток метров, остановился и закрыл лицо, будто с моей стороны что-то слепило его, после чего постепенно исчез.

— Я уже видел подобное, Мэрон.

— Да? Где же?

— Вчера перед тем, как ты… Лесной «убил» меня. Тогда была женщина, похожая на мою маму. Моя мама, к слову, погибла очень давно.

— Значит — это привидения?

— Не знаю. Но, думаю — вряд ли. Ты видел их раньше?

— Нет. Только здесь, в удивительном месте… Лесной никак не реагирует на них.

— Он что, возвращается?!

— Пока нет. Я просто говорю, что чувствую в его теле. Ему снова хочется спать.

— Ясно.

Я принялся разминать ноги, готовясь к побегу, как только Мэрон прекратит отвечать.

— Марк. Прием.

— Слушаю.

— Мы не можем забрать тебя из того места, где ты сейчас находишься. Корнелл против вылазки. Прием.

— Аномалия всё еще здесь, так что это исключено. Я сам постараюсь выйти. Кажется, она не сможет мне больше помешать.

— Хорошо. Беспилотник будет ожидать у базы исследователей. Прием.

— Как буду готов, сообщу.

Неожиданно Лесной немного повернулся в мою сторону так, что я попал в поле его зрения. Ошарашенный, я замер.

— Мэрон? — от страха мой голос было не узнать.

— Д-да. Я з-здес-сь.

— Ты чего повернулся? Видишь меня?

— Да, — Мэрон понял, что забылся, и выбрал другую точку для зрительного наблюдения.

— Я не видел никакой вспышки. А ты… видел звезду?

— Нет. Думаешь, Лесной больше не опасен? — судя по тому, как подрагивала шея Змея, Мэрону стало очень тяжело поддерживать себя в бодрости. Он вновь то и дело почти клевал носом.

— Не знаю. Может, дело не в глазах Лесного? Ты помнишь, что он делал перед атакой?

— Ничего особенного. Просто выслеживал жертву и смотрел. Все.

— Не обратил внимания, как он держит голову? Прямо, или, например, опускает немного вниз?

— Он всегда выгибает шею и смотрит не совсем прямо. Как сейчас, думаю, — Мэрон выгнул шею, почти как лебедь.

— Ясно. Тогда… — я попытался нащупать хотя бы что-нибудь напоминающее полотно. Рюкзак, по всей видимости, слез по пути сюда, а полевую форму Службы в моём состоянии снять не так-то просто, — Хотя…

— Что ты задумал? Если у тебя есть силы, то советую уходить, а не валять дурака.

— Я сделаю так, что мы сможем посмотреть друг на друга.

Я достал из кармана карту, развернул и сложил дважды, чтобы площади хватило с запасом закрыть один глаз Лесного. Из любопытства Мэрон осторожно повернулся ко мне. Я поднялся на ноги и, пошатываясь, подошел к его голове сбоку.

— Марк, он нервничает. Будь осторожен.

— Я буду аккуратен.

— Я предупредил тебя, Марк!

— Хорошо, хорошо. Я всего лишь хочу выяснить пару вещей перед тем, как уйти. Пару совершенно безобидных вещей. Вернее, не хочу, а обязан выяснить. Кроме меня больше никто не сможет сделать этого.

Я протянул руку к его полупрозрачной шее и с удивлением осознал, что не чувствую никакого сопротивления. Пальцы проходили будто через плотный и очень холодный воздух. Через пару секунд Змей вздрогнул и мою кисть словно обдало кипятком. Вскрикнув, я отстранился и судорожными движением сбросил дымящуюся перчатку. Ощущения были гораздо хуже, чем при простом ожоге. От боли всю мою руку сковало судорогой. Жар поразил до самых костей. Пальцы, оказавшиеся в момент движения Лесного «внутри» его шеи, жутко покраснели. Кожа натянулась до предела, сдавив плоть. От одного вида собственных пальцев меня чуть не вывернуло наизнанку.

— Не делай так больше, Марк. Ты цел?

— Ааасссс… Нет! Что это такое, Мэрон?! Кажется, я только что едва не лишился пальцев. Ничего не понимаю. Как Лесной перенес меня сюда?

Боль постепенно успокаивалась, уступая место непривычному онемению. Кажется, моим нервным окончаниям пришел конец.

— Он осторожно хватал зубами за одежду и нес.

— Зубами? Хочешь сказать дело именно в них?

— Этого я не знаю. Поторопись.

— Как скажешь.

Я поднял палку и легонько бросил её в Лесного. Она прошла навылет без малейших изменений.

— Что за… Получается, Аномалия в принципе не материальна? Или имеет какое-то газообразное состояние. Но я ведь слышал, как она задевает ветки!

— Он и вправду задевал. Смотри.

Мэрон вытянул шею вверх и демонстративно согнул нижнюю ветвь дерева. Теперь все происходило, как и должно было. Значит, Змей касается предметов, когда сам того хочет, или когда движется в их сторону, и пропускает сквозь, если они двигаются к нему. Магия какая-то.

— Хочешь сказать, у тебя просто получается и все?

— Да. Я даже не задумываюсь.

— Чудеса. Сквозь землю Лесной тоже «не задумываясь» ползает?

— Это ощущается естественным. Он просто ныряет с намерением пройти сквозь препятствие.

— Ощущается… — я кивнул и вновь посмотрел на свою руку, которая теперь начала набухать. К счастью, подвижность частично вернулась, — Что же тогда произошло со мной? Ты чувствовал, как я касаюсь тебя?

— Да. Думаю, Лесной попытался избежать твою руку как препятствие.

Я вспомнил кристаллизованные стены тоннеля Лесного.

— Выходит, мне очень повезло.

— Если пальцы на месте, то да.

— Ясно… — с трудом абстрагировавшись от пострадавших пальцев, я выставил карту перед собой, — Смотри сюда.

— Похоже на карту.

— Да, но сейчас суть не в её содержании. Можешь держать голову вровень с землей?

Мэрон послушно лег.

Я закрыл картой его глаз и часть головы над ним, затем медленно сместился к носу, и сразу ощутил, что четырех слоев плотной ламинированной бумаги недостаточно для полной защиты от таинственного смертоносного излучения Аномалии. Все мои мускулы судорожно напряглись, но отчасти остались под контролем. Появилось назойливое желание убрать препятствие между нашими глазами. Такое впечатление, будто это неистовое излучение имеет свою собственную осмысленную волю, направленную на внушение жертвам скорейшего способа гибели.

— Марк, поторопись, — вывел меня из оцепенения Мэрон.

— Сейчас посмотрим.

Сохраняя самообладание, я медленно, сантиметр за сантиметром, начал приподнимать карту.

Мое предположение оказалось верным. Когда показался край его удивительно сложной формы зрачка, к моим коленям дошло излучение, ограниченное лишь формой Службы Б. Источник излучения находился над глазами.

Стиснув зубы от боли ниже пояса и едва удерживая равновесие на одеревеневших ногах, я продолжил сдвигать карту, пока мы не встретились взглядами.

— Марк… Я вижу тебя, — задумчиво сказал он.

Я криво усмехнулся в ответ и кивнул.

— Запомни меня как следует. Я скоро верну…

Лесной вдруг резко вскинул голову, и, тем самым с легкостью отправил меня в неконтролируемый полет. Теперь я понял, что чувствует человек, которого сбила машина. В момент соприкосновения голова Лесного оказалась просто каменно-твердой. Под её кратковременным гнетом мои ребра с хрустом буквально вогнуло внутрь, грудь сдавило, перед глазами все поплыло. Не знаю, сколько метров я пролетел, но удар о землю был лишь немногим слабее столкновения со Змеем.

— Глаза, Марк! — тут же предупредил Мэрон, но было поздно. Судя по его отчаянному голосу, он ничего не мог поделать.

Вновь вспышка и последующий непроницаемый мрак. Сколько я не пытался звать Мэрона, он не отвечал. Звезда теперь казалась зловеще близкой. Странное чувство тревоги не давало покоя до самого пробуждения. На это раз я был в ночном Эб-Гон совершенно один.