Отмеченный. Часть 1

Глава 8.2

Иная реальность

Демон дождался, пока Настоящий вернет собаку. Хотя он говорил, что пока не рискнет сближаться со стражем, для себя на этот раз решил рискнуть. При условии, что ничего интересного ему не встретится, конечно.

— Готово?

Положительная волна.

Демон пощелкал тумблерами устройств защиты и сделал глубокий вдох.

— Пусть будет страшно, но не опасно! Поехали.

Для полного погружения в ту реальность он специально соорудил шлем с трехмерной картинкой.

Кажется, Демон появился в том же месте, откуда исчез в последний раз. Так и должно быть, ведь он не менял конфигурации антенны.

— Сначала подождем. Вдруг, за время нашего отсутствия нас кто-то пытался искать? Кто-нибудь, кроме стража, кого мог приманить мой голос…

Демон простоял несколько минут и, ничего не заметив, отправился гулять по саду. Неживые женщины и мужчины разных эпох и возрастов всё также населяли сад. Всё также на него никто не обращал внимания.

Ветви деревьев медленно покачивались от дуновения ветра, с цветка на цветок перелетали пчелы и бабочки. Романтичное место. Правда, слишком тихое. Марк не сразу понял, чего именно не хватает. Птичьих песен… В этом саду не было ни одной птицы.

Демон заметил девочку и мальчика, которые сидели, опершись спиной о ствол яблони, и решил рассмотреть их внимательней. На обоих надеты мешковатые потрепанные рубахи серого цвета и такие же штаны. Лица в пыли, волосы засалены, кожа на впавших щеках бледная.

— Кажется, они были из бедной семьи. Если семья у них вообще была… Что вы делаете в месте, где принца Мэрона пытались убить? Почему вы здесь…

Он хотел задать вопрос по-настоящему, но в последний момент решил вновь повременить с идеей издать шум.

— Сходим к замку? Что думаешь?

Волна сомнения.

— Будем надеяться, что в этом есть смысл. Сходим.

Он поменял ракурс и заметил, как что-то темное скрылось за деревом вдали. О том, чтобы продолжать беспечную прогулку, не было и речи. Объект двигался слишком резко для местных неживых людей.

— Вот нас, кажется, и заметили… — он вытер пот со лба, — Я сам же этого хотел, почему мне вновь страшно?

Волна сомнения.

— Хотя бы ты не боишься. Это радует. Пойдем поближе?

Перед тем, как идти, он вновь опробовал свой усовершенствованный сверхсканер. Теперь чудо-устройство считывало всё в саду: деревья, людей, насекомых и даже воздух. За тем деревом было что-то странное. Аморфное.

— Замечательно. Еще одно причудливое «нечто». Тот — «страж», а этого тогда назовем «трусишка».

Объект отступал от Марка так, чтобы ствол дерева не давал рассмотреть его зрительно. Демон пошел следом.

— Постой. Куда же ты?

Трусишка поравнялась с кустарником и спряталась уже в нем. Демон обогнул дерево. Сближаться с объектом он пока побаивался.

— Ну же, сканер, расскажи мне, кто это там.

Данных было немного. Тип материи установить невозможно.

— Ну ладно, тогда не кто, а что.

Вдруг в его голове появился образ. Образ, который Демон понял, как вопрос:

— Ты понимаешь?

Он замер, боясь шелохнуться и тем самым испортить условия, в которых получил удивительное сообщение.

— Ну же… скажи мне что-нибудь еще! ДАВАЙ! Пожалуйста…

Следующий образ сказал Демону, что он точка.

— Ух ты!.. Здорово! Интересно, со мной пытается заговорить Трусишка, или что-то другое?

Он просканировал весь сад вокруг себя. Больше ничего странного не обнаружилось. Выждав паузу, Демон сдвинул точку наблюдения.

— Что? Я движущаяся точка? Мне сообщили, что я движущаяся точка! Нас видят!

Положительная волна.

— Точка опустится вниз?

— Конечно!

Он сместил точку.

— Вверх?

— Пожалуйста! Я понимаю тебя, кто, или что бы ты ни было!

Таинственный собеседник на минуту «умолк».

— Понимаешь меня? Вверх — да.

Вверх.

В голове у Демона будто забегали мыши. Другой аналогии подобрать не получилось. Какой-то невыносимо-веселый и истеричный поток мыслей сопровождал эти странные ощущения.

— Спокойно. Ну же, соберись и говори нормально, у тебя только что получалось!

Марк на всякий случай огляделся в своей реальности. Никого. Собеседник, наконец, собрал свои мысли в понятный вид.

— Ты точка?

— Нет!

— Ты живой?

Немного помедлив, Демон ответил «ДА».

Вновь мышиное сумасшествие, но короче, чем прежнее.

— Ты можешь общаться?

Демон вновь замер. Нужно отвечать «ДА», но… ему сейчас же придется делать новое устройство. Устройство, которое будет транслировать образы, как делает это таинственный собеседник. Идея хороша, но кто знает, сколько времени уйдет на разработку и настройку. Вдруг Трусишка исчезнет? Это было еще страшнее, чем встреча со стражем.

Он вновь отказался от звука и по-быстрому сотворил нечто, что могло ему помочь решить проблему.

Точка сдвинулась вверх.

— Сообщишь мне что-нибудь?

— Так, сейчас попробуем, — он подключил еще электроды к голове и сосредоточился, глядя на Трусишку, — Нужно представить что-нибудь простое. Что-то, что найдет отклик у собеседника, кем бы он ни был.

Он представил дерево. Деревья как раз были вокруг.

— Дерево? Ты говоришь: дерево?

— ЕСТЬ! Получается!

Он сказал «ДА» уже не через точку.

Мышиная радость, самая интенсивная из всех. Демон не выдержал и рассмеялся.

— Нужно угомонить трусишку.

«Почему ты прячешься?» — передал он.

— Я боюсь.

Вдруг этот объект не понимает человеческих взаимоотношений? Тогда понятия «мир», «дружба» будут бессмысленными, ведь для Марка они имеют в себе конкретную основу, представить которую одним образом не так-то просто.

«Я не съем тебя.» — ничего лучше Демон не придумал.

— Ты хочешь видеть меня?

«Да. Я буду рад видеть.»

Трусишка зашевелилась и встала во весь рост. Демон чуть не отключил связь, увидев, что это была Велла. Велла, одетая в школьную выпускную форму.

— К черту демонов! Что за… БРЕД. Этого просто не может быть! — он вновь вытер пот со лба, — Это не может быть Велла Гаспинс. Невозможно…

Волна сомнения.

— И здесь нечего сомневаться!.. — он замер, — Постой. Биэль сказал, что она потеряла сознание… Нужно сейчас же сказать Марку.

Демон собирался отключиться, но новое сообщение остановило его.

— Так не страшно? Почему ты молчишь?

Он ответил:

«Я не верю тебе. Кто ты?»

— Я испугала тебя?

«Да. Ты так выглядишь? Это твой настоящий облик?»

Велла смущенно осмотрела свои руки и безошибочно уставилась на точку наблюдения. От того, насколько она выглядела самой собой, Демону было жутко не по себе.

— Не бойся. Я показала тебе то, что должно быть приятно.

— Что? Значит это все-таки не Велла? Что здесь вообще происходит?

«Мне не приятно. Того, кого ты показала, здесь быть не должно.»

— Надеюсь, оно поймет меня, — Демон до хруста сжал кулаки.

Какое-то время Трусишка размышляла над ответом.

— Ты хочешь, чтобы я показала себя по-настоящему?

«Да.»

— Мне страшно, что ты испугаешься и исчезнешь. Ты уже исчезал.

Демон сместил точку к ближайшему человеку.

«Я похож на него. Ты похожа?»

Велла растерянно осмотрелась. Судя по выражению лица, она была близка к тому, чтобы разрыдаться. Он попытался утешить Трусишку.

«Спокойно. Я не исчезну. Ты знаешь, на кого похож я. Теперь я хочу знать, кто ты.»

— Ты даешь слово, что не исчезнешь?

«Да. Даю слово.»

Велла начала таять. Возникающий облик совершенно не был похож на человеческий. Хвост, как у ящерицы. Продолговатое туловище изгибалось вверх. Две мощные толчковые задние лапы-ноги, приплюснутый живот, затем передние лапы-ноги потоньше. На обоих парах лап-ног хищные когти. Еще пара лап крепилась уже выше: в «плечах» туловища. Пальцы «рук» были длинными и ловкими на вид, почти без когтей. На шее, слегка длиннее человеческой, сидела голова, отчасти схожая на птичью. Вместо клюва полноценный зубастый рот. Ростом она оказалась примерно по грудь взрослому человеку.

Глаза располагались не по бокам головы, как у рептилий, на которых Трусишка больше всего была похожа, а прямо, как у людей или кошек. Тело будто покрыто очень мелкой чешуей с блестящим редким пухом. Камуфляжная лесная расцветка.

Демон замер на целую минуту, совершенно потеряв дар речи. Светило окатило его несколькими положительными волнами подряд, и он пришел в себя.

— Кхм… Охренеть… Больше здесь ничего не скажешь. Или, как молвила бы Эйвил: Господи-Боже.

Он внимательно посмотрел в глаза неизвестной форме жизни. Возможно, она была самым настоящим инопланетянином. А возможно, нет… Однозначным было одно: Трусишка была разумной. Это подтверждало не только её общение, и заинтересованный взгляд, с которым она смотрела на него через точку наблюдения, но и неуверенные нервные движения-жесты.

— Ты не боишься?

«Я очень удивлен. Я не боюсь.»

— Ты не видел таких, как я?

«Нет. Не видел никогда.»

Трусишка осторожно, не отрывая взгляда от точки наблюдения, подошла к неживому человеку и тронула за одежду.

«Ты такой, как они, но по-настоящему живой?»

Вновь Демон замешкался с ответом. Он сам не знал: живой ли по-настоящему?

— Пусть будет живой.

«Да, я такой, как они, но живой.»

Трусишка нервно трогала свой подбородок то одной лапой, то другой.

— Мы такие разные. Очень разные.

«Да. Но мы понимаем друг друга. Здесь есть еще кто-нибудь, как ты?»

— Я не встретила никого.

«Ты здесь давно?»

— Очень давно.

— Бедолага, — Демон грустно вздохнул, — Еще одно одиночество. Одна в совершенно чужом мире.

«Кроме меня здесь есть кто-нибудь, с кем можно общаться?»

— Я никого не встретила. Здесь есть странная страшная штука, но она не общается. Только приходит и уходит.

— Она говорит про стража. Хм…

«Странная штука не причиняет вреда?»

— Нет. Она только приходит, чтобы посмотреть и уходит. Но она страшная.

«Я тоже боюсь её.»

Трусишка бегло осмотрелась.

— Она приходит, если шуметь. Мы не шумим, и она не придет.

«Понял.»

— Почему ты точка?

«Я в другом месте. Через точку я смотрю за этим местом. Не знаю, смогу попасть сюда, или нет.»

— Общаться с точкой странно. Будет очень хорошо, если ты покажешься.

Демона вновь обдало положительной волной.

— Ты что? Вдруг она сожрет меня, как только я отправлюсь туда?

Посмотрев в её широко открытые ясные глаза, он вновь рассмеялся.

— Ладно. Вряд ли она станет меня есть. Согласен. Но… Каким образом мне туда отправиться? К черту демонов, у меня прямо-таки загорелся азарт. Только сначала следует убедиться, что в Настоящей реальности не прошло несколько часов.

«Я попробую показаться тебе, но нужно подождать.»

Трусишка схватила себя голову, глаза её стали очень большими.

— Ты хочешь исчезнуть?

«Не на долго. Я вернусь, и ты сможешь увидеть меня.»

— Нужно ждать?

«Да.»

— Я буду ждать здесь, — она указала на траву под передними лапами, — Вот здесь.

Демон отключился от реальности Аномалии и глубоко вздохнул. Окружающий мир кромешной темноты теперь стал для него еще более чуждым.

С грустным видом он подключился к Настоящему.

Исходная позиция Лесного Страха. 4:30

— До сих пор ничего? — спросил я у принца уже в двадцатый раз. Змей отрицательно покачал головой.

На горизонте уже забрезжил рассвет, а от Демона так и не было новостей. Он молчал сам, и Лесной не чувствовал его присутствия. Плохо. Весьма скверно. На этот раз, похоже, с ним что-то случилось. Единственным, что давало мне надежду на положительный конец эксперимента, были его слова о том, что в последний раз время шло по-другому. Медленнее, чем у меня здесь.

— Что будем делать, если твой правитель решит начать войну? — судя по тону, принц уже давно планировал задать этот вопрос, но решился только сейчас.

— Я не вижу других вариантов, кроме как подчиниться.

— Значит, пойдем против вермардцев?

— Не знаю. Скорее-всего нам придумают какое-нибудь изящное применение, а не просто заставят идти впереди армии и выгонять противника из окопов.

— Мы можем пройти в тыл. Вермардцы не станут сражаться, зная, что у них за спиной Лесной.

— Вдруг это наоборот — поднимет их боевой дух?

— Раз Динзавийцы взяли в помощь Лесного, значит без него у них не было никаких шансов на победу?

— Что-то вроде… Нам нужно надеяться на благоразумность господина Эйргона.

«Я снова пропустил столько времени?» — очнулся Демон. Услышав его, я подскочил.

— Где ты был? Лесной не чуял тебя ни разу.

«Не чуял?.. Тогда все становится на свои места. Страж — это и есть Лесной. Я не встретил его, поэтому…»

— Лесной не почувствовал тебя здесь?

«Да.»

Я посмотрел на Змея. Он вновь отрицательно покачал головой.

— Передай Демону, что Лесной все еще ждет.

— Ты слышал, Демон?

«Да. Деваться некуда. Ладно… Потом расскажу, что я нашел.»

— Точно все нормально? Тебя не было несколько часов. Только не говори, что снова собираешься пропадать так надолго. Мы скоро пойдем к Эйргону. Ты помнишь?

«Да. К черту демонов, как же быстро летит время. Я скоро вернусь.»

Теперь уже Змей вопросительно посмотрел на меня.

— Что с ним было?

— Кажется, ничего плохого. Но такое впечатление, словно он взволнован и очень торопится.

— Как будто его там ждут?

Я вздрогнул. Это было идеальное объяснение странному поведению Демона. От одной мысли, что Мэрон прав, у меня холодок пробежал по спине. Если Демон не встретил там стража, то кого же он увидел?..

Иная реальность.

Долгое время Демон не мог выбрать: пробовать отправиться в сад самому, или отправить туда только свою проекцию. В пользу проекции была безопасность. Если он застрянет в реальности Лесного без возможности влияния на ту реальность, то всему придет конец. Он больше не сможет подключиться к Настоящему.

Но было кое-что и в пользу настоящего себя. Ему жутко хотелось потрогать своего нового друга вживую. Трусишка не вызывала у него ничего кроме чувств неоправданно-глубокой привязанности и жалости, поэтому он даже и не пробовал сомневаться, что она — его друг. Безумно одинокий друг, которого нужно пожалеть.

Неоправданно-глубокая привязанность…

Демон замер, всерьёз задумавшись над этим. По сравнению с его остальными поблекшими чувствами, новое было настоящим. Таким, словно тело вновь было живым, словно сердце снова билось в его груди. Но… почему? Неужели это волнение — продукт алгоритма Трусишки? Ей нужно заманить Демона в ту реальность, и она воздействует на него эмоционально?

«Так, как мне было бы приятно…»

Он вспомнил, как разумная рептилия показала ему Веллу в самом привлекательном для него наряде.

— Ну уж нет. Пусть будет проекция. Пусть…

Волна сомнения.

— Заткнись. Ты, к черту демонов, будто заодно с той заманчивой сущностью.

Демон приступил к созданию нового устройства. Оно будет считывать положение его тела и транслировать реалистичную проекцию в сад. Руководствуясь последним опытом, он не стал сильно заморачиваться по мелочам и проработал лишь основные детали работы.

— Поехали. На этот раз наша цель — страж. Значит, пошумим.

Трусишка ждала его в том же месте. Так как пока что он был точкой, она не заметила появление гостя.

«Я здесь.»

Рептилия вздрогнула и сразу же повернулась к нему. Демону даже показалось, что она смотрит на него с благодарностью.

— Ты… вернулся.

Она вновь начала касаться лапами своего подбородка. Признак нервного расстройства для человека. Но Трусишка не была человеком.

«Прости, но я собираюсь шуметь.»

— Хочешь позвать ту летающую штуку?

«Да. Она должна заметить меня.»

Трусишка отступила на несколько шагов и осмотрелась.

— Ты говорил, что покажешь себя. Я сама позову её, если ты покажешься.

Он подключил проекцию. Увидев его, она радостно подпрыгнула. В голове у Демона вновь забегали мышки.

— Ты очень похож на них. Очень-очень похож.

Марк глянул на руки своей проекции и подошел к Трусишке поближе.

«Позовешь Стража?»

— Он охраняет что-то? Ты так думаешь?

«Пока не знаю точно. Зови!»

Последнее его требование, кажется, «прозвучало» слишком резко. Она вздрогнула и попятилась. Увидев её испуг, Демон еще сильнее ощутил привязанность к ней. Это не на шутку разозлило его.

— Раз ты не будешь звать, я сделаю это сам.

Демон отправил в сад несколько случайных слов и тут же понял, что Страж вскоре грядет. Он напряг каждый мускул своего тела, стараясь выстоять перед надвигающимся страхом. Лесной будет доволен этим контактом.

— Он летит! Вон он!

Он посмотрел в направлении, куда указывала Трусишка и увидел Стража. На вид казалось, что он просто стоит на месте, но Демон знал, что это не так. Глаза не так трудно обмануть.

«Он точно не причинит вреда?»

— Он только смотрит и улетает. Сначала страшно. Только сначала.

Демон отвлекся от сада и сверился с показаниями сканера. Страж остановился в паре метров от них. Из-за страха Марк боялся шелохнуться, Трусишка же с любопытным видом обошла парящий глаз вокруг.

Внезапно тревожное чувство исчезло. Мгновенно. Будто кто-то переключил тумблер.

— А сейчас он улетит.

Рептилия поравнялась с проекцией Демона. Ничего не изменилось.

«Кажется, он не хочет улетать.»

Страж лишь немного сместился в сторону и вновь замер.

— Странно, — Трусишка показала глазу несколько причудливых жестов и заговорила в голос. Звуки, которая она издавала, Демон с трудом бы принял за слова, — Думаю, он удивлен, что теперь я здесь не одна живая.

«Вряд ли эта штука может удивляться.»

— Разве так бывает?

«Бывает очень по-разному, — Демон вспомнил о Настоящем, — Я должен был увидеть стража. Теперь мне снова нужно исчезнуть.»

Трусишка повернулась к нему и посмотрела с безграничной грустью. Хотя она не человек, её мимика чудесным образом была понятна Демону.

— Снова? Ты вернешься?

«Да. Но не знаю, когда.»

— Я буду ждать.

«Если я не появлюсь здесь, ищи меня у дворца.»

— Поняла! Я знаю, где это место.

Демон снял шлем и попытался отключить связь с садом. После нескольких безуспешных попыток он обесточил компьютер. Антенна все равно продолжала работать.

Волна сомнения.

— Какого… демона… творится? Это ты?

Он со злобой и страхом посмотрел на Светило.

— Ты не пускаешь меня?

Отрицательная волна.

— Хорошо, тогда…

Демон создал кувалду и, яростно крикнув, принялся крушить устройство связи с реальностью Лесного. Когда осталась только антенна, он замер.

— Это моя реальность! Моя, к черту демонов! Я решаю, когда отключаться!

— Ты не исчезаешь.

Сообщение Трусишки прибавило ему решительности. Антенна с противным хрустом разлетелась на маленькие кусочки. Бросив кувалду на невидимый пол, он грустно вздохнул.

Придется создавать всё заново. Досадно, но теперь Демон будет готов к такой подлости. Он учтет, что связь может поддерживаться и с другой стороны.

— Что это было?

Положительная волна.

— Я все еще тебя вижу… — вновь сказала Трусишка.

Демон вздрогнул. Теперь он ощутил свой собственный подлинный страх. Контроль над ситуацией окончательно утерян. Желание Лесного удержать связь было значительно сильнее желания Демона освободиться.

С обреченным видом Марк осмотрелся и увидел гостя. Казалось, что Страж парит всего в нескольких метрах от него.

Дрожащими руками он активировал устройство захвата и сверхсканер. Получить какую-либо информацию о странном объекте не получилось. Страж словно вообще не был материальным. Словно он — проекция. Проекция в его реальности, как Демон был проекцией в саду…

Демон прошел несколько шагов в сторону и убедился, что обездвиживающее поле так же не сумело повлиять на Стража. Глаз следовал за Марком повсюду. Он попробовал мысленно избавиться от гостя, пытался закрыть его, сжечь, но ничего не работало.

— Ты больше не слышишь меня? — снова дала о себе знать рептилия.

Светило никак не реагировало на Стража.

— Если связь с садом сохраняется, то…

Демон подбежал к устройству связи с Настоящим и надел шлем. При попытке подключения Светило сразу подожгло его и компьютер своими лучами.

Затушив огонь, он попробовал следить за Настоящей реальностью через точку. У него получилось, но при улучшении четкости Светило вновь начало жечь.

Он не мог полноценно подключиться к Настоящей реальности, пока поддерживается связь с садом Лесного.

Демон сел в кресло и схватился руками за голову.

— Ты не Страж, верно? Не страж… И когда я перестал бояться тебя — это было не просто так. К черту демонов, что же теперь делать? Чем дольше я думаю, тем больше времени проходит там, в настоящем мире. Марк уже, наверное, разговаривает с Эйргоном…

Бросив гневный взгляд в сторону парящего глаза, он приступил к сотворению нового устройства для подключения к саду. Благо, за это Светило его не наказывало.

— Ты не страж, а устройство связи. И ты связалось со мной. В тот момент, когда страх исчез… Я прав?.. И теперь у меня не хватает воображения, чтобы послать тебя к чертям, — он замер, — Ты хочешь, чтобы я стал частью твоего мертвого сада? ЭТОГО ТЫ ХОЧЕШЬ?!

Он вернулся в сад через проекцию. Трусишка прогуливалась по дороге, иногда поглядывая на небо. Демон помахал рукой, и она прибежала к нему.

— Ты вернулся так скоро! Страж улетел.

Вместо ответа Демон вновь сказал несколько слов в голос. Глаз явился, но страха, как и говорила рептилия, больше не было.

— Что тебе нужно? Зачем ты подключился ко мне?

Сущность никак не реагировала на крики Марка и его жесты. Спустя пару минут глаз, словно потеряв интерес, полетел прочь. Демон бросился за ним вдогонку. Стража больше не было видно сквозь объекты, а из-за ограничений здешней реальности Марку даже в виде проекции приходилось обходить все препятствия по пути. Вскоре глаз занырнул внутрь очередного ствола дерева и исчез.

— Что ты делаешь? — поинтересовалась трусишка. Она не отставала от него ни на шаг.

«Я хочу понять, как достать эту штуку.»

Он вновь заговорил и ринулся за стражем, как только тот появился в другом месте. Теперь ему получилось дотянуться до глаза, но ничего не произошло. Рука просто прошла насквозь.

— Бесполезно, — Демон грустно вздохнул, — За ним даже нет смысла следить. Он появляется и исчезает каждый раз в новом месте.

Похоже, оставалось смириться, что быстрого способа разорвать связь с реальностью Аномалии нет. Марку нужно играть по здешним правилам.

— Что страж тебе сделал? — Трусишка все так же нервно трогала свой подбородок. Поведение Марка взволновало её, — Зачем ты гонишься за ним?

Демон посмотрел ей в глаза.

«Он сделал мне больно. Очень больно. Я хочу это исправить.»

— Я хочу помочь тебе. Нужно найти стража?

«Это не поможет. Я вообще не знаю, что поможет.»

— Что ты собираешься делать?

Демон вышел на тропу.

«Здесь есть места, которые показались тебе странными?»

— Есть. Ты хочешь посмотреть на них? Я проведу! Иди за мной!

Город Гертен. 7:30

Когда «сто сорок третий» сообщил, что мистер Эйргон готов говорить, я не стал дожидаться возращения Демона. Главное, что на этот раз Лесной ощутил его. И не просто ощутил, а был в восторге от присутствия Потустороннего.

Встречу назначили в штабе СБ Гертена. У стены меня подобрал армейский внедорожник. За рулем сидел сержант, а рядом с ним — подполковник Биэль.

— С Гаспинс все нормально. Она уже пришла в себя, — предупредил мой вопрос он, — Не рассчитывай, что разговор получится полноценным. У Старшего нет времени на мелочи, так что советую хорошенько обдумать свою речь наперед.

Мы заехали в город. Я был в Гертене лет десять назад и не помню, чтобы на улицах было столько людей. К продуктовым магазинам выстроились громадные очереди. Через городскую систему оповещения постоянно повторяли о том, где находятся бомбоубежища, пункты выдачи гуманитарной помощи и другие жизненно важные объекты.

Неужели вправду начнется война? Настоящая. Бомбы начнут рваться не в лесу, а в городах. И мы с Лесным будем в этом участвовать. Мы станем бомбой, убивающей людей без взрывов, осколков и пуль.

Я вздрогнул, увидев, как через перекресток мимо нас проехала колонна танков.

— Лесной точно останется там, где ты его оставил? Не хотелось бы отправлять тебя на вертолете, если он вдруг решит наказать вермардцев без команды.

— Вчера он напал на них, потому что защищал меня. Сейчас нужды в жертвах нет.

— Ясно. Мы почти приехали.

Водитель повернул еще пару раз и остановил машину у большого старого здания. На входе в штаб Клорриан доложил о нашем прибытии, и мы поднялись на второй этаж.

Жаль, Демон так и не вернулся. Без его присутствия вести разговор с Эйргоном будет сложнее. Да и вообще я боялся, что не смогу убедить его в одиночку.

Мы подошли к дверям с табличкой «зал заседаний». Старший Советник принимал рапорт.

— Товарищ полковник, а те самолеты, которые горели в поле у нашей исходной позиции… они…

— Вермардские. У нас подбили пару, но все удачно посадили. Мы засекли их приближение за несколько минут до бомбежки и отправили истребители на перехват.

— Значит только вермардцы потеряли людей.

— Да. Почти сотню, если учитывать тех, кого наказал Лесной.

— Неужели они после этого все равно собираются воевать с нами?

— Вряд ли мы убили кого-нибудь из родственников их власти. На народ им плевать. Вчерашние потери для них — лишь очередной повод рассказать вермардцам о том, какие мы жестокие звери, и что с такими, как мы нельзя вести переговоры.

— Все настолько плохо?

— Готовься, Марк. К худшему.

Я начал сомневаться, что этот Клорриан и тот, который допрашивал меня в больнице Форбена — один и тот же человек. Он говорил не так, и ни разу не «поправил очки». Странно. Оба Биэля изумительно похожи друг на друга. Может, они братья-близнецы? Если так, то зачем называть их одинаково? Спрашивать об этом было как-то неловко, да и зачем.

Через несколько минут дверь отворилась. Старший Советник провел нас в соседний кабинет, где уже сидел Дир.

В центре зала располагался огромный прямоугольный стол, по периметру которого стояли кожаные кресла. Почти всю дальнюю от нас стену занимало полотно экрана для проектора. На одной боковой стене висели карты местности, на другой — портреты прежних Старших Советников СБ и мистера Эйргона в частности. Ни одного окна.

— Подожди у дежурных. Я выведу Марка к тебе, — сказал Старший Советник подполковнику.

Клорриан отвесил поклон и вышел.

Эйргон велел сесть мне рядом с мальчиком, а сам прошел на другую сторону стола. То, что Дир в моем присутствии на этот раз молчал, было странно. Зловеще странно.

— Рад, что ты жив, Марк. Если нужно, медики окажут тебе помощь, — Советник коснулся своей щеки.

— Все скоро заживет. Я в порядке.

— Теперь ты понимаешь, с чем можешь столкнуться? Если война начнется, вермардцы будут пробовать еще более чудовищные методы повлиять на тебя, или уничтожить.

Я грустно кивнул.

— Надеюсь, ты усвоил этот жестокий урок и больше не дашь им возможности навредить себе.

— Усвоил. Впредь я буду осторожнее. Намного осторожнее…

— Хорошо. Тогда к делу, — он посмотрел на Дира, — Вы с Мэроном серьёзно убавили желание вермардцев начинать войну. Настолько, что они попросили дать им время на размышления. Вермардцы поверили в Лесного… В то, что он на нашей стороне.

— Звучит ободряюще.

— Да. Но расслабляться рано. Официально вы с ним так же патрулируете границу у Гертена, — он нахмурился, — Марк. Лесной напал на них по твоей команде? Говори честно.

Я замер. Эйргон пытался понять, насколько Змей подконтролен мне. Неужели сейчас лучше соврать? Нет. Лучше сказать правду, но приукрасить её.

— После взрыва я был не в состоянии командовать им. Лишь сказал ему, что опасность представляют именно те вермардцы, что проникли к нам.

— И он устранил опасность?

— Устранил, потому что я был ранен. Сильно. Он делал все, чтобы защитить меня.

Эйргон облегченно выдохнул.

— Как вы избежали бомбардировки?

— Лесной утащил меня под землю.

— Вот как. Значит даже в такой критической обстановке он сохранил самообладание.

— Да. Он решает и реагирует очень быстро. Никакой паники.

— Хорошо… — он вновь покосился в сторону Дира, — У нас есть небольшие прояснения. Вчерашний инцидент… кхм — это не то, что видел Дир.

Теперь на мальчика посмотрел и я.

— Много людей погибнет? Так тогда ты сказал, Дир?

Дир продолжал сосредоточенно рассматривать столешницу, словно вообще не слышал вопроса.

— Что ты видел? Где это было?

— Рядом был. Поселок. И… еще лес. Лесной. вел. себя. странно. Как будто А… слово на букву А.

— Агрессия? — предложил Эйргон простейший вариант.

Мальчик отрицательно покачал головой.

— Как будто он… по.потерялся сам.в себе. Будто ничего. не. понимает, — Дир уставился на меня, — Он не. слышал. тебя.

— Агония?

Мальчик вздрогнул, услышав это слово, и закивал. Теперь понятно, отчего у Старшего возник тот вопрос. С Лесным будет что-то происходить. Что-то неподконтрольное мне и Мэрону.

— Поэтому погибнут люди?

Он медленно кивнул.

— Марк, у тебя есть предположения? — спросил Эйргон, — Я хочу предупредить возможную катастрофу. Простейшее, что можно сделать — отправить Вас на территорию Вермардии.

— А если они решат подчиниться нашим требованиям? Это же будет…

— Ты ведь не сможешь остановить его, если Дир прав, — он указал рукой на карту, — Разбирайся со своей проблемой, но только не на территории родины… Плевать, что они решат. У них было время. Если то, что видел Дир произойдет — это должно быть наказание для вермардцев, а не для нас. Понимаешь?

Я сглотнул и посмотрел в глаза мистеру Эйргону. Где здесь правильно, а где нет? Почему нет третьего выбора? Почему мы с Лесным обязательно должны кого-то убить? Чертов Дир… Будь он проклят.

— Ты слышишь меня, Марк? — повторил Советник уже с вызовом.

— Да. Когда нам отправляться?

Он сложил руки на груди.

— Когда сможешь… Спаси наших соотечественников. Они это заслужили.