Отродье Идола

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Арвин осторожно приближался к кратеру вулкана. Оказавшись достаточно близко, чтобы единственного превращения хватило для преодоления остатка пути, он сразу же превратился в летающую змею. Перо куатля лежало в его ранце.

Нижние склоны горы были покрыты густыми джунглями, ближе к вершине уступавшими место голому чёрному камню, полностью лишённому растительности. Древние потоки лавы наслаивались друг на друга, оставляя круглые лужи застывшего камня, похожего на слои чешуи. Сама вершина представляла собой кратер примерно пятидесяти шагов в поперечнике, дно которого походило на сморщенную, сухую старую кожу. Из трещин в камне с шипением поднимались клочья белого дыма, заполняя воздух вонью тухлых яиц. Стены кратера казались хрупкими и тонкими. В нескольких местах от края кратера отвалились куски камня, посыпавшись вниз по склону, придавая вершине зазубренный, неровный вид.

В поле зрения отсутствовали любые следы Дметрио-семени. Не было и никаких признаков того, где может находиться дверь. Арвин ожидал увидеть нечто похожее на портал, который использовали они с Пакалом, или на круглый постамент в логове Сибил, но в кратере всё казалось творением естественных процессов.

Он просканировал область на предмет каких-либо псионических манифестаций. Ничего не было. Никаких мыслей засечь тоже не удалось.

Арвин приземлился на горячий чёрный камень подальше от струй газа. Прижав крылья к телу, он изменил цвет своей чешуи с зеленовато-коричневого на блестяще-чёрный. Он ждал, касаясь одним мысленным пальцем муладхары, готовый немедленно использовать псионическую силу, как только появится Дметрио-семя. Пока тени ползли по дну кратера, он следил за небом.

Спустя какое-то время он почувствовал покалывание во всём теле, означавшее, что его превращение скоро прекратится. По-прежнему не было никаких признаков присутствия Дметрио. Он подождал, пока тело снова стало человеческим, прежде чем подняться к краю кратера. Без волшебного браслета это был бы трудный подъём, поскольку камень действительно был таким хрупким, каким казался. Юноша огляделся вокруг, но не увидел ничего похожего на ковёр-самолёт. По всем сторонам света небо было пустым.

Может быть, семя не получило послание Ссета.

Такая ирония вызвала у Арвина смех: он, последний, кто когда-либо мог согласиться принять змеиного бога, стал единственным, услышавшим его просьбу.

Он начал терять терпение. Одним богам было ведомо, что сейчас происходит с Кэрррелл. Она храбро держалась, когда Арвин использовал камень силы Зелии, чтобы связаться с ней, но он видел, как сильно истощила её необходимость выживать. А это было несколько дней назад. За это время могло случиться всё, что угодно. Кэррелл могла...

Арвин не мог об этом думать. Не здесь, не сейчас, когда он был уже так близко. Было бы легче, появись наконец Дметрио-семя. Самой тяжёлой частью было ожидание. Когда же Дметрио обнаружит послание Ссета?

Ещё одна возможность пришла в голову Арвину. Может быть, семя уже нашло послание. Может быть, оно решило не предавать Зелию, а отдать ей Змеиный Круг, как и было приказано. Когда Арвин прощупывал мысли семени, оно ещё не приняло окончательного решения. Насколько он знал, Дметрио-семя может в конце концов решить подчиниться Зелии. Прямо сейчас семя может возвращаться в Хлондет...

Арвин потёр шрам на лбу. Был способ это узнать.

Запахи имбиря и шафрана смешались с вулканической вонью тухлых яиц, когда Арвин использовал свой метаморфозис. Его кожу покрыла эктоплазма, добавляя лишних неудобств от принятия ещё более неприятной, чем летающая змея, формы. Тело стало стройнее, приобрело женскую грудь и плавные изгибы. Лицо стало похожим на змеиное. Даже без зеркала Арвин легко мог представить, как волосы удлиняются и рыжеют, язык приобретает синеватый оттенок и раздваивается. Чешуя, проступившая на руках и лице, была именно того оттенка зелени, какой он запомнил. Арвин подавил желание почесать зудящую кожу, вместо этого выразив свой дискомфорт мягким, женственным шипением.

Потом он активировал магическое послание.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы в сознании возникло лицо Дметрио-семени. Наконец, оно попало в фокус; тёмные волосы, зачёсанные назад с высокого лба, узкий нос и тонкие губы. Его лицо находилось в тени листьев; он был где-то на природе. Веки были полуприкрыты, казалось, семя только что проснулось. Он лежал на земле, тело свернулось вокруг чего-то дымящегося, скорее всего, жаровни с горящей оссрой. От дыма его тело расплылось, потом снова стало чётким. Это удивило Арвина. Похоже, семя всё-таки решило самостоятельно найти дверь и воспользоваться ею.

Арвин не стал тратить время на любезности; Зелия точно не стала бы. Он сосредоточился на воспоминаниях о её голосе и придал своим мысленным репликам такие же интонации.

- Дверь расположена в кратере вулкана у истока реки Чун, - отправил он. - Я уже здесь. Как быстро ты сможешь добраться сюда?

Дметрио-семя выглядел сначала испуганным, потом настороженным. На мгновение Арвин задумался, не выдал ли его голос.

- Ты хочешь, чтобы я..? - начал спрашивать Дметрио, потом оборвал себя. Хитрая улыбка появилась у него на лице. - Я буду там к закату.

Послание прекратилось, когда он наклонился и подобрал предмет, на котором лежал — ковёр-самолёт.

Арвин сделал глубокий вдох, посмотрел на солнце и улыбнулся.

- Буду ждать, - пообещал он. Потом он начал свои приготовления.

Дметрио-семя прибыл точно на закате, когда небо на западе стало тёмно-багровым, а кратер погрузился в тень. Он покружил вокруг вершины, заглядывая в кратер. Арвин, висевший ещё выше в форме летающей змеи, не смог разобрать выражения на лица семени, но вполне мог его себе представить. Семя, ожидавшее встречи с Зелией, будет озадачено тем, что кратер пуст. Он начнёт зондировать окрестности в поисках псионических энергий или мыслей, может быть, даже применит силу, развеивающую иллюзии.

Арвин ждал далеко за пределами радиуса действия псионики, пока что опасаясь сделать свой шаг. Он сумел выманить сюда семя, но принёс ли Дметрио Змеиный Круг?

Ковёр-самолёт приземлился в кратере. Семя сошло с него, помешкало, потом достало из-за пазухи шкатулку. Семя осторожно огляделось вокруг, потом что-то прокричало, но Арвин был слишком высоко, чтобы разобрать слова. Затем семя открыло шкатулку. Арвин увидел внутри блеск серебра. Юноша смотрел, как семя отбросило шкатулку прочь и начало складывать вместе две половины ключа. Когда семя занялось сборкой Змеиного Круга, наступил подходящий момент для атаки.

Арвин сложил крылья и спикировал.

Пока юноша нёсся к кратеру, он зачерпнул из воздуха эктоплазму и сложил из неё крылатую змею, летевшую рядом с ним. Вокруг раздался громкий гул, и Арвин отдал конструкту единственный мысленный приказ: «Хватай!», нацелив его, как стрелу, на Змеиный Круг. Потом он атаковал.

Представив, как бьют вперёд руки, он хлестнул Дметрио-семя нитями ментальной энергии. Семя заставило свой разум ускользнуть в пустоту, не оставив атаке Арвина ничего, за что можно было бы ухватиться, потом ответило собственным ударом — мысленным натиском, который пробился сквозь ментальный щит Арвина и крепко схватил его сознание. Арвин едва сумел не потерять чувств, когда вражеская сила сдавила его мысли, как будто удав, сокрушающий мышь в своих кольцах. Он закувыркался по воздуху, уже не в силах контролировать своё тело. Неожиданно Арвин снова стал человеком. Он ударился о дно кратера, из лёгких выбило воздух. Оглушённый, он поднял взгляд.

Дметрио-семя стоял у другого края кратера и боролся с конструктом Арвина. Конструкт схватил зубами Змеиный Круг и пытался вырвать его, а семя мрачно старалось удержать артефакт. Арвин заставил себя встать на колени и взмахнул рукой.

- Туда, - приказал он. Конструкт подчинился, потащив за собой семя. Наконец, он вырвал Змеиный Круг из рук Дметрио — но именно тогда в воздухе раздалось громкое шипение. Семя бросило на конструкта свой взгляд, и тот взорвался облачком эктоплазмы. Змеиный Круг зазвенел по дну кратера, упав почти к ногам Дметрио.

Вместо того, чтобы поднять артефакт, Дметрио повернулся к настоящей угрозе: Арвину. На его лице мелькнуло изумление, когда он узнал нападавшего. Дметрио заметно расслабился, потом показал на юношу согнутым пальцем — точно так же, как Зелия в саду на крыше. Арвин почувствовал пустоту в основании хребта; его муладхара открылась, готовая выплеснуть свою псионическую энергию в никуда.

Он улыбнулся. Семя, как и надеялся Арвин, решило поиграться с ним вместо того, чтобы сразу убить. Арвин не стал использовать псионику.

- Авгесто! - крикнул он.

Дметрио-семя отреагировал немедленно. Воздух заполнился громким шипением — его побочным эффектом. Псионическая атака сразу же ударила в Арвина, и тот почувствовал, как воздух со свистом покидает лёгкие единственным резким порывом. Грудь напряглась, силясь вдохнуть, но её как будто сжало незримой верёвкой. Только сосредоточившись, он смог всосать тонкую струйку воздуха.

Семя подобрало Змеиный Круг, снова сложило его, затем показало в довольной усмешке клыки.

- На этот раз тебе не притвориться мёртвым, - прошипел он. - Ты будешь...

Его злорадство оборвал грохот за стенками кратера. Семя развернулось — и прямо на него обрушилась каменная плита. Дметрио исчез под плитой, которая с грохотом раскололась, ударившись о дно кратера.

Арвин сразу же снова смог дышать.

- Девять жизней, - прохрипел он, касаясь кристалла на шее. Потом бросился к рухнувшему камню.

Семя лежало среди каменных осколков — Дметрио либо не знал сил, которые могли телепортировать его, либо ему не хватило времени, чтобы их использовать. Рухнувшая плита, похоже, ударила его прямо по голове. Высокий лоб проломился, челюсть висела неподвижно, крепясь к черепу лишь с одной стороны. Руки и ноги тоже были погнуты и сломаны, и из окровавленной плоти торчали куски белой кости. Арвин всё равно опустился и дотронулся до вывернутой шеи Дметрио. Как он и ожидал, признаков жизни не было.

Посреди обломков торчали куски верёвки из тролльих кишок. Ловушка сработала именно так, как он и рассчитывал. Он обвязал верёвкой каменную плиту, потом поставил её так, что только верёвка удерживала плиту на месте. Астральный конструкт заманил Дметрио-семя на нужное место, и по приказу Арвина верёвка удлинилась, позволяя камню упасть.

Только одно прошло не по плану; конструкт должен был унести Змеиный Круг до того, как упадёт плита. Опустившись на колени, Арвин принялся разбрасывать каменные обломки, освобождая тело Дметрио. Змеиный Круг должен быть неразрушим, но какая-то часть Арвина всё равно беспокоилась, что столкновение могло повредить артефакт, нарушив его работу.

Он облегчённо вздохнул, когда увидел, куда упал Круг; в каменную впадину, укрывшую артефакт от удара рухнувшей плиты. Ключ не пострадал. Змеиный Круг был цел. Закрыв глаза, Арвин прошептал молитву Тиморе. Он молча пообещал богине удачи сотню золотых монет — нет, тысячу — за её благоволение и закончил молитву просьбой продлить полосу везения ещё чуточку подольше.

- Чтобы я успел спасти Кэррелл, - сказал он.

Потом Арвин встал. Он медленно повернул Змеиный Круг в правильное положение. Он тщательно следил за тем, чтобы не сдвинуть голову к хвосту; это, как он узнал у Пакала, заставит Круг поглотить сам себя.

Когда две половины снова сошлись, он встал в центр кратера с уверенной улыбкой на губах. Прошлым летом один из бунтовщиков Гонтрила использовал волшебное устройство, чтобы открыть тайный проход в сады Экстаминос. Змеиный Круг, решил Арвин, должен работать аналогичным образом. Арвин наклонился и легонько стукнул Змеиным Кругом о землю, точно как Чорл той ночью с его полой металлической трубой. Вместо того, чтобы издать музыкальную ноту, как та труба, Змеиный Круг ударился о камень с глухим звоном.

Арвин ждал, но дверь не открылась.

Он попробовал снова.

Ничего не произошло.

Арвин стоял, размышляя. Он попытался держать Змеиный Круг параллельно дну кратера, потом повернул его под углом, потом снова взял параллельно. Он попытался обойти кратер кругом, сначала в одну сторону, потом в другую. Он попытался нарисовать на камне круг с помощью артефакта.

По-прежнему ничего не происходило.

Солнце исчезло за горизонтом, и в небесах начали зажигаться звёзды. Весь кратер погрузился во мрак. Арвин нервничал, но отказывался признавать поражение. Он решит эту загадку. Может быть, Змеиный Круг действовал скорее как телепортационное кольцо Нанет. Он попытался легонько раздвинуть артефакт, потом положил на землю и встал в него на цыпочках, обеими ногами, но никуда не перенёсся.

Арвин попытался вспомнить всё, что узнал от гильдии об открытии магических дверей. Он подбросил Змеиный Круг в воздух, заставив его вращаться, но ничего не случилось. Он прокатил ключ по окружности кратера — задачу осложняла груда камней, засыпавшая тело Дметрио — но ни одно из этих действий не пробудило магию артефакта.

Ночь была прохладной, но Арвин всё равно чувствовал капли злого пота, проступившие на лбу. Должен быть способ — но какой? Может быть, подобно порталу, которым воспользовались они с Пакалом, дверь открывается лишь в определённое время суток, а может быть, проход может открыть лишь последователь Ссета. Не поэтому ли Тс'икил не беспокоилась, что ключ попадёт в руки Арвина?

Но в таком случае, к чему все эти зловещие предупреждения о том, что случится, если Арвин попадёт в Смарагд? Они имели смысл только в том случае, если юноша каким-то образом мог воспользоваться ключом.

Он задумался. Как бы попытался использовать ключ один из поклонников Ссета?

Арвин почувствовал знакомое покалывание во лбу; лазурит предупреждал его, что кто-то за ним следит. Тс'икил? Если так, она выбрала самое подходящее время. Арвин только что нашёл в воспоминаниях Зелии одно из возможных решений проблемы.

- Если ты смотришь, Тс'икил, то уже слишком поздно, - объявил он. - Я принял решение.

Встав поустойчивее, он вытянул перед собой правую руку со Змеиным Кругом. Потом — подражая движению, которое увидел в сновидческой памяти Зелии о её визите в хлондетский храм — Арвин принялся совершать плавные покачивающиеся движения рукой.

Знак Ссета.

По краям кратера возникло кольцо красного света. Волна жара со всех сторон обрушилась на Арвина. Он увидел, что окружён тонкой полоской лавы. Она идеальным кругом очертила границы кратера. Красная полоса расширилась. На глазах Арвина она стала шириной в ладонь, обжигая неистовым жаром тело Дметрио. Один из кусков плиты, рухнувшей с края кратера, начал плавиться.

Арвин ухмыльнулся. Он сделал это! Он открыл дверь. Но — он бросил взгляд на бурлившую вокруг лаву — неужели вход в Смарагд находился в расплавленных внутренностях вулкана? Если так, то лишь бессмертный может пережить это путешествие.

Дно кратера неожиданно накренилось, вынудив его качнуться вбок. Он покрепче ухватился за Змеиный Круг и после пары неверных шагов снова восстановил равновесие. Было похоже на то, что дно кратера оторвалось и плавало на поверхности лавы. Кольцо продолжало расти, подползая к месту, где стоял Арвин. Полоса лавы была уже в шаг шириной.

Покалывание во лбу продолжало усиливаться, пока не превратилось в раскалённые угли, тлеющие внутри его шрама. Что-то заставило Арвин поднять взгляд — мерцание мрака, заслонившего звёздный свет у края кратера. Вздрогнув, он увидел змею с капюшоном, смотревшую на него вниз. Раздался скрежет, когда змея перегнулась через край кратера — скрежет металла по камню.

Железная кобра.

Она скользнула в кратер. Погнутое железное тело, передвигаясь, скребло по камню. Арвин попятился, но был вынужден остановиться, когда неровный пол накренился ещё сильнее. Кобра тоже замерла — прямо напротив него, на другой стороне круга лавы. Она уставилась на Арвина, выщербленную морду подсвечивало красное сияние снизу. Потом кобра сжалась в клубок, готовясь к прыжку.

Арвин быстро стянул энергию в третий глаз. Он бросил на кобру полосу сверкающего серебра, обхватив лентой шею змеи. Когда кобра начала двигаться, он дёрнул.

Лишившись равновесия, кобра рухнула в лаву. Она забилась, пытаясь сбежать, но стала плавиться. Вскоре не осталось ничего, кроме бурлящего слоя расплавленного металла. Из светящейся лужи на него пару секунд смотрели красные глаза. Потом они пропали со злобным шипением.

Как и чувство во лбу Арвина.

Железная кобра преследовала Арвина. Она могла выдать Сибил его местонахождение.

Но сейчас он всё равно не мог ничего с этим поделать. Он качался на круглой каменной плите. Жар становился всё сильнее. Постоянная сырость, пропитавшая одежду, давно испарилась. Кожа была сухой и горячей. Он мог воспользоваться пером куатля, чтобы подняться в воздух над кратером, но не потеряет ли он свой шанс попасть на Смарагд, если его ноги не будут касаться прохода, когда тот наконец откроется?

Если дверь действительно вела в Смарагд. Что, если она открывалась на другой план бытия — к примеру, Элементальный план Огня?

Или просто во внутренности вулкана, что прикончит его не менее надёжно.

Каменный круг покачнулся, бросив Арвина на колени. Он начал скользить к лаве, потом нашёл опору и залез обратно на шаткую поверхность. Круг снова выпрямился, но ненадолго. Полоса лавы была уже несколько шагов шириной, равномерно приближаясь к тому месту, где съёжился Арвин.

Звук крыльев в вышине заставил юношу поднять голову. Он увидел силуэт крылатой змеи на фоне неба. Тс'икил — или Сибил? Змея летела неловко, резкими рывками, возможно, из-за сломанного крыла.

Змея кружилась над кратером, и Арвин узнал в ней Сибил. Чёрные крылья чудовища были изорваны, тело пересекали глубокие порезы и ожоги, оставшиеся от битвы с куатлем, но лицо зажглось злобной усмешкой, когда она спикировала к Арвину.

Арвин попытался сбросить со спины ранец, надеясь вытащить оттуда сеть. По крайней мере, он мог прикончить Сибил перед собственной смертью. Одновременно держать Змеиный Круг, цепляться за камень и достать до ранца не представлялось возможным. Нужно было что-то отпустить. Змеиный Круг, решил он, и бросил его за полосу лавы. Но пока он срывал с себя ранец и разрывал завязки, Сибил достигла каменного круга. Тот перевернулся, как крышка котла, и бросил Арвина не в лаву, а в чёрное ничто. Юноша рухнул, по-прежнему цепляясь за свой рюкзак, и увидел, как Сибил ныряет вслед за ним. Над ними сверкал ярко-красный круг в фиолетовом, полном туч небе. Внизу были густые джунгли.

Далеко внизу. Достаточно далеко, чтобы падение могло его прикончить.

Арвин стремительно падал к деревьям внизу. Он отчаянно зашарил в ранце, разыскивая перо куатля.

Кэррелл проснулась с криком. Несколько мгновений она пыталась сбежать ото сна, цеплявшегося за неё тяжёлым покровом, блокирующим все чувства реального мира. Она плавала в котле с ядом, отчаянно пытаясь удержать голову над водой, чтобы смертельная отрава не попала ей в рот. В то же самое время пруд был наполнен кислотой, разъедавшей её кожу. Кислота сверлила дыру у неё в животе, который начал пульсировать, когда дети попытались освободиться. Но если бы у них это получилось, они бы погибли. При первом же вдохе их лёгкие могли наполниться жидким ядом.

Арвин тоже был в её сне. Он стоял у пруда, сжимая в руках серебряную верёвку. Он завязал петлю, потом бросил верёвку ей. Кэррелл словила верёвку и надела петлю на запястье, но вместо этого верёвка оплела её зубы. Арвин дёрнул за серебряный шнур, заставляя Кэррелл открыть рот. Внутрь хлынул яд, она начала захлёбываться и тонуть, и...

Прошептав молитву Убтао, Кэррелл отбросила прочь воспоминания обо сне. Она села, ожидая увидеть возвышающегося над ней марилита. Но демон устремил внимание в небо. Сквозь густой покров джунглей сложно было разглядеть подробности, но там наверху, почти прямо над ними, что-то происходило. Тёмно-фиолетовые облака спиралями вились вокруг светившегося красным отверстия.

- Что... - Кэррелл задохнулась, когда схватки скрутили живот. - ...происходит? - наконец сумела закончить она.

Демон не ответил. К счастью, он не заметил, как она содрогнулась. Не отрываясь, он следил, как под красным отверстием в небе появляется нарыв. Нарыв удлинился, будто капля густого сока, и рухнул в джунгли ярко-красной бурлящей полосой. Когда капля упала в джунгли, раздался громкий взрыв поднявшегося пара.

Что бы ни происходило, Кэррелл была благодарна за то, что внимание демона отвлеклось. После их последнего разговора она притворилась, что решила последовать совету марилита. Она закрыла глаза, притворяясь, что спит, надеясь, что демон отнесёт любые её гримасы на счёт кошмаров, а не боли, которую он сам не чувствовал. От усталости Кэррелл действительно провалилась в беспокойный сон, но во время бодрствования она не могла скрыть боль, каждые несколько секунд пронзающую живот. Она была уверена, что её лицо стало бледным, как пергамент. По губам тёк пот, оставляя на них слабый привкус кислоты.

Когда демон повернулся к ней, Кэррелл уставилась на небо, пытаясь переключить его внимание туда.

- Мы в опасности? - спросила она, надеясь, что демон примет её болезненный облик за проявление страха.

- Оставайся здесь, - единственное, что сказал марилит. Он сделал жест, и вокруг возникли полдюжины дретчей.

- Присмотрите за ней, - приказал им демон. - Проследите, чтобы она оставалась на месте. Можете использовать волшебный страх, чтобы загнать её обратно, но вреда не причиняйте.

Дретчи закивали своими луковичными головами, захрюкали. Парочка дретчей уставились на Кэррелл своими глазами-бусинками и улыбнулись, демонстрируя похожие на сломанные иглы клыки.

Марилит исчез.

Кэррелл попыталась встать, но волна боли бросила её обратно на колени. Она чувствовала сильное давление в недрах живота; её дети, пытающиеся выйти наружу.

- Убтао, - выдохнула она. - Только не в этом месте. Не сейчас. Не здесь.

Слои гниющей растительности под её руками и коленями задрожали, когда она произнесла имя своего бога, превращаясь в слизь. Кислота впилась в ладони. Заставив себя встать прямо, она вытерла их о ближайшее дерево. Кора выпустила иглы, разорвавшие ей кожу. Земля под ногами продолжала становиться жидкой, и Кэррелл по колено погрузилась в зловонную воду, прежде чем смогла выбраться на твёрдый участок.

Дретчи захихикали — отвратительный, булькающий звук, похожий на пузыри, поднимающиеся из зловонной воды, в которой они стояли. Жидкая грязь касалась их раздутых животов, но дретчей, казалось, это не беспокоило. Один из них наклонился и зачерпнул немного склизкой грязи языком.

Когда схватки опустили её, Кэррелл, задыхаясь, уставилась на дретчей. Они окружили её, почесывая животы, принюхиваясь. Дретчи были глупыми существами — то, как она успешно избегала их после побега, подтверждало это — но обладали могущественной магией. Она видела, как они загоняли души верующих в пещеру Дендар.

С неба посыпались новые красные капли, и Кэррелл услышала взрывы в джунглях. Красный круг в облаках становился ярче, озаряя тучи зловещим сиянием. Кэррелл была уверена, что это врата — хотя оставалось только гадать, почему они открывались. Но если врата были связаны с Первичным материальным планом, может быть, у неё наконец получится призвать существо себе на помощь.

- Убтао, услышь меня, - прошептала она. - Пошли мне союзников.

Она провела рукой по грязной воде, рисуя животных, которых надеялась призвать. Мелких и быстрых, с серебристой чешуёй.

Кэррелл почувствовала, как смещается сознание. Оно поднялось в небо сквозь покров джунглей. К кругу в облаках и сквозь него. Где-то в мире по ту сторону врат оно погрузилось в реку, текущую по джунглям, и...

Крохотные серебряные огни сорвались с пальцев Кэррелл, быстро превращаясь в настоящих рыб. Дретчи и моргнуть не успели, как к ним поплыл косяк рыб с плоскими мордами и распахнутыми ртами, полными острых, как битое стекло, зубов. Рыбы принялись кусать демонов. Когда Кэррелл вытащила руку из воды, лужа, в которой они стояли, из грязно-зелёной стала ярко-красной.

Дретчи взвыли, забулькали, принялись бить по воде, бурлящей у них вокруг ног и животов, но толку от этого было мало. Один сразу же рухнул, и его оттащили в сторону за вывалившиеся из брюха внутренности. Другой сунул палец в воду, выпустив туда облако ядовитых паров. Пара пираний всплыли кверху брюхом, остальные продолжили свою жестокую трапезу. С диким воплем рухнул второй дретч, потом третий.

Кэррелл выбралась из пруда, кашляя от вызванных заклинанием дретча испарений. Её плетью хлестнул страх, когда один из оставшихся демонов прочитал соответствующее заклинание, но он только подстегнул Кэррелл. В следующее мгновение ей пришлось остановиться из-за новых схваток, но когда она пошла дальше, звуков погони не было. Призванные с родного плана союзники сделали своё дело.

Она продолжила ковылять вперёд и вскоре оказалась там, где упала с неба первая красная капля. Капля пробила в деревьях дыру, разбросала их, прожгла себе путь через лианы и листья. Она лежала потрескивающей красной грудой, плотная и мягкая, как хлебное тесто с чёрной коркой. Джунгли вокруг шипели, исходя паром, и даже с нескольких шагов Кэррелл чувствовала невыносимый жар.

Лава? Почему из врат в небе сыпалась лава?

Она посмотрела на красный круг; тот был таким ярким, что стало больно глазам. Кэррелл начинала догадываться, кто мог открыть эти врата — кто-то достаточно важный, чтобы марилит оставил Кэррелл под ненадёжным присмотром своих дретчей.

Круг в небе неожиданно перевернулся, открывая чистый участок звёздного неба. Сквозь него рухнули две фигуры; чёрная крылатая змея с четырьмя руками и человек, болтающий конечностями в полёте.

- Арвин! - воскликнула Кэррелл, убеждённая, что это был он.

Он рухнул в джунгли неподалёку. Кэррелл вздрогнула и ощутила глубоко внутри укол боли. Она прошептала имя Убтао, молясь о том, чтобы Арвин выжил. Если она сможет попасть к нему, использовать свою исцеляющую магию...

Новые схватки заставили её рухнуть на колени.

Когда схватки прекратились, она подняла взгляд. Крылатая змея летела неровной спиралью. Каждые несколько ударов крыльев она заваливалась набок, как пьяная. Змея была достаточно близко, чтобы Кэррелл могла разглядеть её.

Сибил. Раненая или больная, но здесь. В Смарагде.

Кэррелл почувствовала волну холодного страха. Закружилась голова, показалось, что её сейчас вырвет. Сибил добилась своего. Она нашла способ попасть в Смарагд. Если не предпринять что-нибудь немедленно, она освободит Ссета и станет его аватарой. Людей Чультского полуострова, народ матери Кэррелл, раздавят, как мышь в змеиных кольцах, ведь в отличие от Смутного времени Убтао не будет ходить по миру в форме аватара. Сражаться с Сибил будет некому, кроме К'аакслаат и других смертных, достаточно отважных и глупых, чтобы присоединиться к ним. И даже этих аватар просто сметёт.

Новые схватки пронзили её. Слёзы навернулись на глаза. Она ухватилась за дерево, но кора неожиданно стала мягкой и поддалась. Она попыталась подняться на ноги, но не смогла. У неё просто не было сил.

- Убтао, - прошептала Кэррелл. - Помоги мне, не ради меня, даже не ради...

Она схватилась за живот, когда схватки продолжились. Что-то порвалось между ног; она почувствовала, как по ним течёт тёплая кровь.

- ...моих детей, - выдохнула она, - а ради моего народа. Даруй мне... свою силу. Пошли мне оружие... мне нужно... остановить...

В джунглях прогремел голос марилита.

- Сибил! - кричал демон. - Сюда! Ссет лежит здесь!

Новая волна боли заставила Кэррелл закрыть глаза. Когда они закрылись, одно из деревьев поблизости охватило пламя от пылающей лавы. Даже опустив веки, она видела мерцание пламени, но к тому времени боль внутри неё стала слишком сильной, чтобы беспокоиться об этом. Она застонала, отдышалась, потом застонала снова, ожидая, пока родятся её дети.

Почти лишившийся чувств Арвин лежал на клубке лиан и сломанных веток. В последний момент он нашёл перо куатля, замедлившее его падение достаточно, чтобы юноша не погиб — но недостаточно, чтобы избежать травм. Он чувствовал, что одна нога неудобно выгнута под ним, что его лицо и руки исцарапаны и истекают кровью, что во рту крови ещё больше, что в ушах звенит, но не мог собрать достаточно сил, чтобы его это волновало.

Что-то липкое капнуло ему на лицо со сломанной ветки над головой, что-то щипавшее ноздри, губы и смутно похожее на кислоту. Воздух, которым он дышал, обладал тошнотворно-сладким привкусом, похожим на гнилой фрукт. Воняло хуже, чем в канализации Хлондета.

Ему было всё равно.

Где-то поблизости кто-то прокричал имя Сибил — громкий, демонический голос, который вызвал у Арвина жуткие воспоминания.

Его веки затрепетали и приоткрылись.

Он сел, заметив, что по-прежнему держит в руке перо куатля. Когда он встал, прямо у нему сквозь джунгли устремилась полоса огня. Он вскрикнул, пытаясь привести в действие магию пера, но огонь настиг юношу, прежде чем тот успел подняться в воздух. В последний миг огонь обогнул его, поджигая дерево в нескольких шагах, потом продолжил свой путь. Арвин, открыв рот, уставился ему вслед. Это был не обычный огонь, он чертил аккуратную линию сквозь джунгли, поджигая только кусты и деревья на своём пути — магическое пламя, сжигавшее растительность, которой питалось, в пепел, потом продолжало гореть в пустом воздухе.

Арвин коснулся огня рукой. Это было всё равно, что касаться иллюзии — он не чувствовал ни жара, ни боли.

Он покачал головой и моргнул. Может быть, он спит? Может быть, это один из тех кошмаров, которые не смогла сожрать Дендар?

- Сибил! - снова закричал голос — ещё резче. - Сюда!

Подняв взгляд, Арвин увидел открытые Змеиным Кругом врата — отверстие бурлящей лавы в чистом звёздном небе.

Это был не сон. Он сделал это. Он вошёл в Смарагд.

Над головой пронеслась тень. Тёмные крылья на фоне фиолетового неба.

Как и Сибил.

Вторая полоса огня пронеслась по лесу, пересекая первую. Секунду спустя мимо промчалась Сибил. Казалось, она следует за пламенем. Вытянув шею, Арвин смотрел, как она улетает, с трудом махая крыльями, кружась и корчась в небе, следуя по извивающемуся, запутанному пути.

- Сибил! - снова прокричал голос откуда-то справа. - Сюда! Под мечами!

За криком последовал свистящий, грохочущий звук. Как будто джунгли не только жгли, но ещё и рубили на куски.

Не было времени, чтобы пытаться понять, что здесь творится. Арвин с трудом поднялся на ноги и обнаружил, что всё это время лежал на своём ранце. Он поднял рюкзак. Сеть по-прежнему лежала внутри, и он поблагодарил за это Тимору. И за то, что не переломал себе все кости.

- Девять...

Рука застыла на полпути к кристаллу, когда до юноши, наконец, дошло. Он был в Смарагде.

Вместо кристалла на шее мысленно потянувшись к своему лазуриту, он нарисовал лицо Кэррелл. Оно пришло немедленно. Её глаза были плотно закрыты, рот открыт, она задыхалась. Гримаса боли прочертила глубокие линии на лбу и щеках. Волосы в беспорядке свисали вокруг лица. Кэррелл закашлялась, и её едва не вырвало.

Это было неважно. Радость наполнила его, свирепая, как огонь, окутавший его мерцающим светом. Кэррелл была жива!

- Кэррелл, - отправил он. - Это Арвин. Я в Смарагде. Скажи мне, где ты.

Глаза Кэррелл ненадолго распахнулись. Потом она закричала. Тяжело задышала. Поморщилась. Потом заговорила хриплым голосом.

- Огонь Убтао, - выдохнула она. - Иди за...

Конечно! Огонь. Забросив рюкзак на одно плечо, Арвин взял перо. Он поднялся в воздух и полетел вдоль прожжённого огнём следа. Осторожно, чтобы не заметила Сибил, он влетел прямиком в пламя. Огонь затуманил зрение и заполнил уши громким треском. Не раз Арвин оказывался в местах, где путь пересекал сам себя. В первые три раза Арвин выбирал направление случайно, потом понял, что потерялся в лабиринте. Он остановился, повиснув в воздухе, не зная, какую сторону выбрать. Времени было мало. Если он хочет спасти Кэррелл и не позволить Сибил освободить Ссета, нужно пошевеливаться и решать быстрее.

Имбирь и шафран наполнили пламя, гулкий звон заглушил его треск. Арвин использовал псионическую силу. «Куда?» - спросил он себя. «Прямо, налево или направо?»

Он повернулся вправо, и молниеносно-быстрая вспышка возможного будущего сверкнула в сознании; он летит и летит сквозь джунгли, пока огонь не угасает, потом слышит крик Кэррелл.

Прямо он увидел демона-марилита с вращавшимися над головой мечами. Демон поднёс руки ко рту и закричал. Позади него лежала огромная змеиная голова, скрытая под сетью лоз. Земля под ногами Арвина содрогнулась, когда пасть змеи медленно распахнулась. Её глаз уставился на Арвина, каким-то образом увидев его сквозь щель, проделанную во времени силой юноши.

- Дитя моё, - прошипел он. - Освободи меня. Примкни ко мне.

Арвин замер, зачарованный словами. Бог говорил с ним напрямую, разум к разуму. Голос Ссета вошёл в место глубоко внутри Арвина, о существовании которого юноша даже не подозревал, обнаружил там пустоту и заполнил её ошеломительным, почти сексуальным желанием. Арвин был юань-ти. Он был достоин, достоин силы, превосходившей его самые безумные грёзы, силы, которая даст ему всё — всё — чего он только пожелает.

- Кэррелл? - взмолился он. - Кэррелл сможет жить?

- Да! - прошипел голос. - Да, да! Она вечно будет твоей. Твоей!

- Ты лжёшь, - заскрежетал зубами Арвин.

Видение оборвалось. Сделав глубокий, дрожащий вдох, он стряхнул его. Потом он повернулся налево и полетел дальше.

В следующий миг Арвин увидел её. Огненная черта заканчивалась там, где стояла на четвереньках Кэррелл, облачённая в лохмотья и дрожавшая от родовых болей. Арвин уже видел показавшуюся головку одного из детей. Ещё несколько секунд и он — или она — родится на свет.

- Кэррелл! - крикнул он, приземляясь и заключая её в объятия. - Я здесь.

Она прильнула к нему, и какое-то время они просто прижимались друг к другу.

- Наши дети? - спросил Арвин. - Они...

- Скоро, - выдохнула Кэррелл.

Арвин поднял взгляд. Врата по-прежнему были открыты, но висели высоко, за пределами досягаемости. Он мог взлететь к ним с пером куатля — может быть, даже сумел бы сделать это с Кэррелл на руках — но только не тогда, когда она рожала.

Она вцепилась в его руку.

- Арвин, - простонала она. - С... Ты...

- Тихо, - сказал он. - Мы вместе.

Он выдавил улыбку.

- Я придумаю, как нам обоим убраться отсюда.

Кэррелл потрясла головой.

- Сзади...

Запоздало осознав, что Кэррелл пыталась предупредить его, Арвин обернулся...

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сибил достигла конца огненной линии и приземлилась рядом с ними.