Отродье Идола

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Арвин резко проснулся. Сердце бешено стучало о рёбра.

- Кэррелл! - крикнул он. - Нет!

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что это был сон. Кошмар. Не настоящий.

Он помнил мельчайшие подробности. Сибил послала волны магического страха, которые превратились в лаву и сожгли плоть на его костях, оставив лишь ходячий скелет, от которого несло горелым мясом. Зелия раскалывала огромные яйца и выпивала из них визжащих младенцев, её шея гротескно раздувалась, когда юань-ти проглатывала их. Демон-марилит рассёк беременное чрево Кэррелл своими мечами — внутри было гнездо мёртвых змей, завязавшихся сложным узлом.

По вискам Арвина струился пот. Юноша вытер его дрожащей ладонью. Кошмар был таким живым, таким отчётливым. Обычно во снах некоторые чувства были размыты, но в этом сне присутствовала каждая мелочь — запахи, звуки, касания и чувство вкуса. И хотя Арвин уже проснулся, сон не хотел угасать. Он чудовищной картиной висел перед мысленным взором.

Юноша закрыл глаза и сосредоточился на лице Кэррелл, пытаясь связаться с ней, но ничего не произошло. Как и раньше, его послания что-то блокировало. Кошмар заставил его волноваться сильнее обычного — может, марилит нашёл Кэррелл? Убил её? Он вспомнил пророческие сны, от которых его мать с криками просыпалась посреди ночи. Значит, вот на что они были похожи?

Его плеча коснулась чья-то рука — Пакал. Дварф стоял на часах, пока Арвин спал.

Пакал что-то прошептал, потом заговорил. На полпути его заклинание подействовало, и слова стали понятными.

- ...ты видел сон? - спросил он.

Арвин дрожал. Было ещё темно, хотя небо на востоке начинало светлеть. Близился рассвет.

- Кошмар, - ответил он.

Пакал хмыкнул.

- Я тоже. Чуть раньше, когда спал.

Его лицо было сложно различить во мраке, но пробежавшая по телу дварфа дрожь ясно демонстрировала его чувства.

- Мне снились джунгли, превратившиеся в золу, как здесь.

Он взмахнул рукой, указывая на почерневшее дерево, тощей тенью возвышавшееся в нескольких шагах.

Они находились почти на самой вершине горы Угрут. Склоны здесь состояли из чистого чёрного камня, недавно извергнутого вулканом. Из глубокой трещины неподалёку поднимались горячие серные газы. Ландшафт был пустынным, как в Бездне.

Рядом с ними, на дне кратера, заваленного вулканическими отбросами, находился каменный постамент, похожий на тот, что стоял в логове Сибил. Он тоже был из обсидиана — красного обсидиана. По краю постамента бежали символы драконьего языка. Они придут в действие, когда встанет солнце.

Пакал утверждал, что портал очень древний. Он был создан во времена восхода Змеиной империи. Несмотря на невероятную древность и недавние извержения, завалившие его золой и кусками камня, постамент казался практически новым. Его края были остры, как меч. За века, прошедшие с момента его создания, на поверхности портала не появилось ни единой царапины.

Арвин повернулся к Пакалу.

- Ты когда-нибудь видел во сне будущее?

Дварф откинул за спину свои космы.

- Нет.

- Моя мать видела. Она предвидела собственную смерть — и не смогла её предотвратить.

Арвин сделал глубокий, успокаивающий вдох.

- Мне снилась Кэррелл и наши дети. Это было... ужасно.

- Что-то произошло, - сказал Пакал. - Дендар не делает свою работу.

На миг Арвину показалось, что заклинание неправильно переводит слова Пакала.

- Свою работу? - повторил он — Я думал, что Ночная Змея — чудовище, которое питается смертными душами.

- Так будет, если когда-нибудь её освободить, - сказал Пакал. - А сейчас она пожирает кошмары. Кусочки снов, которые мы помним, когда проснёмся — это оставленные ею крошки. Но в эту ночь по какой-то причине она не стала есть.

Арвин немного выпрямился.

- Значит ли это, что Дендар мертва? - спросил он. Если она погибла, им не придётся волноваться о двери в её логово.

Пакал поднял руку.

- Я знаю, о чём ты думаешь, - сказал он. - Ответ по-прежнему «нет». Змеиный Круг нужно уничтожить.

Арвин кивнул, притворяясь, что согласен. Он заметил осторожный взгляд Пакала и то, как дварф переложил свой мешок в дальнюю руку. Арвин хотел было зачаровать его, но решил, что не стоит. Пакал был ему нужен, чтобы показать, как действует портал. Если очарование потерпит неудачу, у Пакала останется ещё меньше причин доверять Арвину. Но как только они шагнут через портал в джунгли, магия очарования пойдёт в дело. Если она не сработает, Арвин заберёт Змеиный Круг силой и сотрёт из памяти дварфа воспоминания о произошедшем.

Арвин посмотрел на восток. До восхода солнца оставалось ещё немного времени.

- Я успею помедитировать? - спросил он дварфа. - Нужно восстановить мою магию.

Когда Пакал кивнул, Арвин принял бхуджанасану и погрузился в медитацию. Было приятно остановить свой разум; это помогло прогнать ужасные видения кошмара. Когда он закончил, из-за горы Аклор уже выглядывало солнце. Оно медленно ползло вверх по небу.

Пакал сполз в кратер, подняв небольшие вихри камней и пыли и засыпав ими постамент. Арвин заставил себя выждать мгновение, прежде чем встать — легко — на ноги и последовать за дварфом. Постамент доходил дварфу до колен, а Арвину — только до середины голеней. Один быстрый шаг, и юноша окажется на плоской вершине.

Они вместе следили за тем, как по постаменту ползёт солнечный свет, делая его похожим на прибывающую луну. Там, где свет падал на пьедестал, исчезала осевшая на нём пыль.

- Что нам делать? - спросил Арвин. - Шагнуть на вершину, когда он окажется полностью освещён?

Пакал кивнул.

- Тс'икил будет ждать нас на той стороне?

- Она придёт, когда я её позову.

Хорошо. Это даст Арвину немного времени. Пока солнечный свет полз к западному краю возвышения, уже освещённые символы начали светиться красным. Арвин подумал, что это похоже на лаву, залитую в бороздки надписи. Он провёл рукой над одним из символов, но жара не почувствовал.

- Этот постамент работает, как янтарное кольцо? - спросил он. - Нам нужно касаться друг друга, чтобы пройти вместе?

Дварф чуть отступил вбок, немного увеличив расстояние между ними.

- Нет. Он придёт в действие на короткое время, переместив любого, кто на него встанет. Будь наготове.

- Хорошо.

Арвин был рад, что портал почти готов. Зуд в голове стал очень сильным. Если это была железная кобра, она приближалась с каждой секундой. Он рискнул бросить взгляд на вершину кратера, но никаких змей, в том числе и железных, не увидел.

Когда он стал поворачиваться назад к порталу, его внимание привлекло что-то в небе. К горе Угрут со стороны Хлондета приближалось существо. Оно было крупным, с телом змеи и четырьмя руками. С замиранием сердца Арвин понял, кто это может быть.

- Приближается Сибил! - предупредил он. - Она направляется прямо к нам!

Пакал посмотрел туда, куда указывал Арвин, потом перевёл взгляд обратно на постамент.

- Она достаточно далеко, - сказал он. - Прежде чем она сумеет нас настичь, мы окажемся в джунглях с закрытым порталом. Портал не откроется до следующего рассвета.

Арвин кивнул, не до конца избавившись от своих опасений. Дневная задержка хороша только в том случае, если к тому времени Змеиный Круг будет уничтожен, а это в цели Арвина не входило. Одного дня ему не хватит, чтобы обманом заставить Зелию рассказать ему, где находится Дметрио, выкрасть вторую половину Круга и спасти Кэррелл.

- Вот, - сказал Пакал. - Видишь? Он готов.

Дварф был прав. Сверкала уже вся надпись. Пакал поставил ногу на постамент. Арвин последовал его примеру. Зуд в голове превратился в настоящее пламя...

Громкое шипение и стук камней испугали Пакала. Стоя одной ногой на пьедестале, а другой на земле, дварф оглянулся на источник шума и выругался. Арвин, догадавшись, что это может быть кобра, схватил дварфа за руку и толкнул на возвышение, прыгнув следом за ним. Когда мир за пределами надписи начал мерцать, Арвин увидел, как по склону съезжает кобра, которую он вроде бы победил. Её капюшон был вплотную прижат к голове, некоторые из металлических полос заклинило, но кобра снова двигалась. И быстро. С визгом металла она бросилась на постамент, обнажая изогнутые клыки.

- Берегись! - крикнул Арвин, отдёргивая Пакала. - Она хочет...

Горный склон исчез. Мгновение под ногами Арвина не было ничего — он боком падал сквозь измерения, по-прежнему крепко держась за руку Пакала. Затем его ноги нашли какую-то твёрдую опору. Раздался рёв: вода. Она ударила Арвина по ногам, сбивая его. Ему хватило времени лишь на то, чтобы заметить, что портал переместил их на дно узкого каньона с отвесными стенами, по которому текла река, а затем поток стащил его с находящегося под водой портала, на котором они материализовались. Потом река унесла их прочь.

Кэррелл услышала движение в джунглях слева от себя. Она застыла. По куску коры, который она держала над головой, как щит, стучал, заглушая звуки, дождь. Кора уже начала казаться мягкой на ощупь; кислотный дождь разъедал её.

То, что пробиралось через джунгли, было крупным, крупнее дретчей, посланных за ней марилитом.

Кэррелл коснулась живота, успокаивая детей внутри себя. Они почувствовали её страх и толкались. Она начала шептать молитву, чтобы придать себе облик дерева, но поняла, что звук ломающихся ветвей и хлюпанье промокшей растительности удаляется. Она с облегчением вздохнула.

Звуки прекратились. Знакомый ей голос произнёс гортанные слова — марилит читал заклинание.

Кэррелл прохрипела молитву.

- Убтао, спрячь меня в нужде. Защити меня от врагов; скрой меня от их взгляда и не позволь им найти меня.

Джунгли отреагировали на неё, как случалось всякий раз при чтении заклинания. Шипастые ветви хлестнули по её голым рукам, земля под ногами превратилась в грязь, вынудив её потерять равновесие. С ближайшей лужи вместе с пузырём дурно пахнущих газов поднялась мошкара и облепила её лицо. Она вздрогнула и смахнула их с себя.

Где-то в джунглях слева от Кэррелл продолжал читать заклинание марилит. В небе что-то сверкнуло серебром. Мгновение спустя она поняла, что сверкают мечи марилита, кружившие в воздухе над верхушками деревьев. Демон призвал барьер клинков — точно как во дворце барона Крушилы.

Может быть, на демона напали, но если так, зачем он поднял клинки в небо?

Сердце Кэррелл застучало быстрее. Может быть, подумала она, клинки поднял туда какой-то незримый враг. А если это Арвин исполнил своё обещание и нашёл способ попасть на Смарагд?

Отшвырнув в сторону свою импровизированную защиту от дождя — без неё она двигалась быстрее, а дождь всё равно ослабел — она направилась сквозь джунгли туда, где в небе кружили мечи. Сквозь густые заросли она видела их только мельком — и хотя кислотный дождь не оказывал воздействия на её кожу, он жалил глаза.

Приблизившись, она заметила марилита. Свернув под собой хвост, демон глядел вверх на круг клинков. Все шесть рук были подняты над головой, направляя кружившиеся мечи. Рядом сидели две дюжины дретчей, пуская слюну и праздно почёсывая свои большие безволосые головы. Марилит опустил мечи вниз, на деревья, поворачивая круг перпендикулярно к земле.

В середине круга Кэррелл видела плоскую серую равнину с ограждённым стеной городом вдалеке. Городские стены издавали зелёное мерцание. Хлондет? Нет, местность была другой. Город не был портовым; за ним, насколько хватало глаз, продолжалась серая равнина. Сердце Кэррелл забилось быстрее, когда она поняла, что демон открыл врата на иной план. Она понятия не имела, на какой, но похоже, что он был обитаем. Какой-то из миров на первичном материальном плане? Где бы это ни было, там было безопаснее, чем в Смарагде.

Подобравшись так близко, насколько осмелилась, Кэррелл приготовилась. Прыгнуть во врата с раздутым животом будет сложно, но, возможно, это её единственный шанс сбежать.

Вид во вратах изменился, следуя за настройкой связи между планами. Город внутри вихря клинков приблизился так быстро, что у неё закружилась голова. Когда движение прекратилось, изображение сфокусировалось на покрытом руинами поле. Крупные куски камня лежали вместе с ржавыми клочьями гнутого металла и обломками дерева. Казалось, что прежде здесь стояло здание, на которое наступил великан. По руинам пробирались люди — люди в рваных одеждах. У некоторых виднелись царапины на щеках. Все казались испуганными, все кричали. Кэррелл не разбирала их криков, но могла догадаться по действиям — они молились своим богам.

Позади них виднелась река бурлящей чёрной воды; за ней — пещера со сталагмитами.

Марилит указал на врата. Дретчи заохали, потом прыгнули в них, все кроме одного успешно преодолев вихрь стали. Единственного несчастного мгновенно порубило в куски. Из круга хлынула кровь, в джунгли полетели куски мяса. Рядом с Кэррелл приземлилась рука.

Другие дретчи быстро уменьшились, и Кэррелл пришлось напрягать зрение, чтобы увидеть, где они оказались. Она разглядела их рядом с человеческой толпой. Дретчи гнали людей в пещеру, как скот.

Тем временем марилит сосредоточился на том, чтобы держать врата открытыми. Кэррелл подкралась ближе, убедившись, что остаётся у демона за спиной. Молитва, которую она прочла ранее, скрывала только от волшебной слежки и других прорицающих заклинаний. Если марилит посмотрит в её сторону, он заметит Кэррелл. Ей нужно было тщательно выбрать время для рывка. Она медленно кралась вперёд, переводя взгляд с врат над головой к демону и обратно.

В месте за вратами дретчи использовали магический страх и облака тошнотворного дыма, чтобы направить толпу в пещеру. Люди кричали и плакали, входя в воду, затем — внутрь пещеры. Сердце Кэррелл болело при взгляде на них, ведь они явно испытывали муки. Она подкралась ещё ближе...

Нога скользнула на мокрой ветке и угодила в лужу, расплескав стоячую воду. Она застыла, готовая прочесть молитву. Но марилит как будто не услышал. Он пристально всматривался во врата. Хмыкая, он смотрел, как первые ряды людей исчезают в пещере.

Оттуда раздались крики — мучительные крики оказавшихся внутри. Кэррелл сжала губы в мрачную линию, желая им как-то помочь, но поняла, что не может ничего сделать, пока не окажется по ту сторону врат. Она осторожно двинулась вперёд, сделала шаг, застыла, протиснулась сквозь ветви, потом снова застыла, не отводя глаз от демона. Ещё несколько шагов...

Последних людей загнали в пещеру, и поле руин снова осталось пустым, не считая дретчей. Они направились назад к дыре, задевая костяшками землю. Кэррелл, понимая, что марилит закроет врата, как только они вернутся, ускорила шаг, больше не беспокоясь о том, что её может выдать предательская ветка.

За дретчами из пещеры показалась голова. Голова огромной змеи с полуночно-чёрной чешуёй. Шея змеи была толщиной с саму пещеру. Змея уставилась на врата, и в её пасти замелькал язык.

- Ещё, - прошипела она.

Кэррелл почувствовала поселившийся в животе ледяной холод. Она узнала змею и поняла, куда вели врата.

Город Правосудия и логово Дендар — которая стала достаточно крупной, чтобы едва помещаться в собственной пещере. План Фуги.

План, проникнуть куда могли лишь демоны и души мёртвых.

Кэррелл, которая была ещё жива, не смогла бы пройти через открытые марилитом ворота, даже если бы захотела.

Дретчи загоняли души недавно умерших — тех, чьи боги ещё не успели забрать их с плана Фуги — в брюхо Дендар. Зачем?

Кэррелл погубил шок от осознания смысла происходящего. Один из дретчей указал на неё и злорадно вскрикнул. Марилит резко обернулся, заметив её. Врата закрылись, разрубив трёх дретчей на кровавые ошмётки.

Марилит прыгнул на Кэррелл и схватил её.

Арвин отчаянно пытался глотнуть воздуха, пока река уносила его прочь от портала. Он был над водой, погрузился, вынырнул, снова оказался под водой. Кашляя, захлёбываясь, он попытался выплыть наверх, но плыть, цепляясь за руку Пакала, с ранцем, который наполнился водой и тянул его вниз, было невозможно. Дварф забился, пнул Арвина в живот, то ли пытаясь плыть, то ли просто желая убраться от него. Голова Арвина показалась над пенной водой как раз в тот миг, когда их с Пакалом ударило о стену ущелья. Рука дварфа выскользнула из его хватки. Из хватки Пакала выскользнул мешок. Дварф закричал и попытался броситься за мешком, когда тот унесло течением. Арвин оказался быстрее. Он оттолкнулся от стены и нырнул вперёд.

Его руки сомкнулись на мешке.

Мгновение спустя Пакал схватил его за плечо. Дварф кричал что-то Арвину, но его слова терялись в рёве воды. Они боролись, дварф вскарабкался на Арвина — едва не утопив его в процессе — и наконец схватил мешок. Река бросила их в водоворот. Их пронесло по кругу, потом ещё раз. Арвин мельком заметил дерево, которое рухнуло с утёса. Оно лежало в реке под углом, частично погрузившись в воду, прямо впереди. Река несла их прямо на дерево — и Пакал находился к нему спиной. Арвин закричал и принялся отчаянно жестикулировать свободной рукой, потом снова ушёл под воду, по-прежнему цепляясь за мешок. Пакал боролся с ним, пытаясь вырваться на поверхность.

Потом кроме Арвина за мешок уже никто не держался.

Он вырвался из воды как раз вовремя, чтобы увидеть, что дварф ударился о дерево. Его обвисшее тело распростёрлось поперёк ствола. Затем река резко повернула, преодолевая изгиб ущелья и унося Арвина прочь. Ругаясь, он попытался вернуться вверх по течению, но это было бесполезно. Даже будь у него свободными обе руки, даже не будь за спиной ранца — он никогда не смог бы перебороть такое течение. Ему приходилось прилагать все силы уже только ради того, чтобы держать голову над водой. Яростно колотя ногами, он быстро ощупал мешок, чтобы убедиться, что Змеиный Круг по-прежнему внутри. Тот был на месте.

Он начал искать способ выбраться. Однако прошло какое-то время, прежде чем Арвину удалось кое-что найти. К тому времени, как он пробился к уступу, на который мог залезть, не разбившись о стену ущелья, Пакал остался далеко позади.

Промокший до нитки, уставший, Арвин открыл мешок и достал оттуда шкатулку. Открыв её, он заметил предмет в форме полумесяца, покоящийся на ложе из промокшего чёрного бархата и обёрнутый в свинцовую фольгу. Он осторожно отогнул край фольги, открывая предмет под ней. На серебряной змеиной морде блестели драгоценные камни. Верхняя половина Змеиного Круга была у него в руках.

Он разгладил фольгу и закрыл шкатулку, потом дотронулся до кристалла на шее.

- Девять жизней, - прошептал он. И аккуратно положил шкатулку в свой ранец.

Его волшебный браслет превратил подъём по склону ущелья в плёвое дело, но джунгли на вершине оказались густыми и купающимися в глубокой тени. Среди деревьев мелькнуло что-то оранжевое. Арвин инстинктивно пригнулся и потянулся к кинжалу, но это оказалась просто крохотная летающая змея, крылья которой были не крупнее ладоней Арвина. Её расцветка заставляла змею ярко выделяться на фоне растительности, большая часть которой была настолько тёмно-зёленой, что казалась практически чёрной. Он задумался, кому принадлежит это ручное животное, но когда мимо пролетела вторая змея, понял, что эти существа, наверное, были дикими.

Джунгли полнились жизнью, несмотря на то, что густой лесной покров блокировал почти весь солнечный свет, погружая весь подлесок в тень. Птицы с ярко-бирюзовыми, жёлтыми и красными перьями кричали на него с веток наверху; многоножка длиной с его руку торопливо убралась с его пути; крохотные обезьянки с ярко-оранжевой шерстью прыгали с дерева на дерева, перекрикиваясь друг с другом. Он заметил её не меньше дюжины летающих змей. Каждая из них в Хлондете стоила бы сотню золотых и больше — крылатое состояние.

Несмотря на текущую внизу реку, воздух был невыносимо горячим. Его одежда вместо воды очень быстро пропиталась потом. Арвин рукой зачесал назад волосы. В джунглях было жарко, как в хлондетском солярии, и влажность воздуха заставляла немного кружится голову. Он привык к сухой жаре и воздуху, который пах горячим камнем и змеиным мускусом.

Он стоял, размышляя, что делать дальше. Верхняя половина Змеиного Круга была у него, и теперь нужно было разыскать Дметрио и выманить у него другую половину.

Но проще сказать, чем сделать. Арвин понятия имел, где находится Дметрио — и понятия не имел, где находится сам. Пакал был убеждён, что портал доставит их на его родину, но, похоже, не ожидал оказаться в реке. Может быть, портал был неисправен и отправил их в другое место?

Пакал должен был знать ответ на этот вопрос — но Пакал лежал без сознания на бревне посередине яростной реки. Может быть, дварф даже погиб, если река снесла его тело.

Существовал лёгкий способ узнать.

Арвин начал стягивать энергию к своему лазуриту, но потом замешкался. Если Пакал был жив, магическое послание позволит ему увидеть и самого Арвина, а Арвин не хотел выдавать кое-какие подробности. Он снял свой ранец и спрятал его за ближайшим деревом. Затем возобновил послание.

Закрыв глаза, он нарисовал в сознании лицо дварфа. Мгновение спустя оно приобрело чёткость. Пакал промок до нитки, его мокрые космы облепили окровавленную голову, но он был жив. Обе руки крепко за что-то цеплялась, одна нога на чём-то стояла, пока вторая пыталась нащупать опору. Он не только уцелел, но и пытался вылезти из ущелья.

- Пакал! - сказал Арвин. - Ты жив! Я пытался поплыть назад к тебе, но... Он замялся, понимая, что напрасно истратил десять слов. - Где ты? Мы попали к тебе на родину?

- Да, но оказались не там, где я ожидал. Портал, наверное...

Он замолчал, приглядевшись к пустым рукам Арвина, потом наклонился вбок, как будто пытаясь заглянуть юноше за спину. Арвин немного повернулся — небрежный жест, предназначенный для того, чтобы показать Пакалу, что ранца с ним нет.

Дварф помрачнел. Арвин догадался, о чём тот думает: шкатулку унесла река. Из-за свинцовой фольги отыскать Змеиный Круг будет невозможно.

- Возвращайся к рухнувшему дереву, - сказал дварф. - Я скажу Тс'икил встретить нас...

Достигнув своего предела, магическое послание оборвалось.

Арвин ухмыльнулся. Тимора, похоже, улыбнулась ему; всё сложилось идеально. Оставалось только заставить Пакала — или Тс'икил — рассказать ему, где Дметрио. Но сначала нужно спрятать Змеиный Круг.

Где?

Арвину требовалось хорошенько оглядеться вокруг. Лучшим способом сделать это было бы снова превратиться в летающую змею, пускай даже Арвина тошнило от этой мысли. Мускусный запах, прицепившийся к нему даже после того, как он превратился обратно, был ничем не лучше вони в хлондетской канализации. Вздохнув, он подобрал свой ранец и надел его.

Крик заставил его подпрыгнуть — не лучший поступок рядом с краем утёса. Одна из его ног соскользнула, сбросив вниз камушек. Арвин быстро восстановил равновесие и потянулся к кинжалу. Крик раздался где-то близко — не больше нескольких шагов — и был похож на женский.

Она закричала снова, но крик внезапно оборвался. Арвин не знал, что делать. Стоит ли вмешиваться? Потом он подумал о Кэррелл. Она тоже была одна и в опасности.

Он нырнул в джунгли, направляясь туда, где прозвучал крик. Заросли были очень густыми, и пришлось продираться через преграждавшие путь сплетения лоз и кустов. Когда Арвин был уверен, что попал на место, откуда раздавались крики, он остановился. Он поискал следы на земле, но ничего не нашёл. Воздух пах землёй и растениями, сладкими цветами — и чем-то едким, как пот юань-ти.

Только сейчас он осознал, что джунгли вокруг замолкли. Обезьяны, птицы и летающие змеи пропали. В воздухе висел острый, жалящий ноздри запах. Он посмотрел под ноги и увидел усики желтоватого тумана, которые струились из куста с как будто покрытыми воском листьями. Затем с громким шипением туман резко заполнил окружающий воздух, окутав его целиком.

Стало сложно дышать и видеть. Едкий туман с каждым вдохом рвал ему лёгкие и горло. Он согнулся вдвое, закашлявшись. Зрения хватало лишь на пару шагов. Он попытался бежать, но споткнулся о лозу.

Лоза обернулась вокруг его лодыжки. Затем она дёрнула и потащила его по земле.

Арвин начал рубить лозу, но за ней из джунглей выползли ещё трое. Кашляя почти до рвоты, он попытался уползти, но его конечности двигались лишь с малой толикой своей обычной скорости. Воздух как будто превратился в густую грязь. Лозы опутали обе ноги и спокойно тащили его дальше. Он бросил тело в сторону их движения, заставив на миг ослабнуть, и принялся резать лозы. Но по воздуху к нему потянулись новые — по меньшей мере дюжина. Ещё четыре обернулись вокруг его тела.

Лозы принадлежали огромному растению. Жёлтый туман вытекал из основания его ствола, и восковые зелёные листья, как перья, трепетали вокруг четырёх бутонов, каждый из которых был размером с лошадь. Один из бутонов был открыт, разевая пасть, усеянную рядами похожих на шипы зубов. Другой был сомкнут на обезьяньей туше; наружу выглядывала неподвижная нога и хвост животного. Арвин выругался, догадавшись, что кричала, наверное, обезьяна. Открытый бутон качнулся в сторону Арвина, когда лозы подтащили к нему юношу.

Арвин отправил своё сознание в сторону растения, пытаясь связаться с его разумом, но мысли существа были медленными и ленивыми, ухватиться за них было так же сложно, как хватать жёлтый туман. Растение не поддастся на псионическую приманку или иллюзию. Астральный конструкт может сорвать один из бутонов, но другие три — которые уже открылись, с нетерпением потянувшись к Арвину — сожрут его.

Арвин инстинктивно попытался рубануть одну из лоз, которая поползла к нему, но рука, как и остальное тело, двигалась слишком медленно. Лоза обернулась вокруг его запястья, обездвижив руку с оружием. Если бы только его тело двигалось так же быстро, как разум, лихорадочно подумал Арвин...

Это подсказало ему идею. Он призвал энергию к третьему глазу и выпустил нить серебра, которая обернулась вокруг лозы. Быстро шевеля ею, он распутал лозу, освободив лодыжку. Ещё одна серебряная линия вырвалась со лба Арвина, когда он призвал силу второй раз. Он использовал ленту, чтобы схватить кинжал и разрезать схватившие его за ноги лозы. Он призвал в силу в третий раз, в четвёртый, в пятый, отбивая лозы, которые по-прежнему ползли к нему. Он хватал каждую за конец, затем двигал свои энергетические руки вперёд и назад, вверх и вниз, связывая все лозы в единый узел.

Кинжал, тем временем, разрезал последние лозы на его ногах. По телу сочился пот. Он медленно пополз назад, двигаясь со скоростью улитки.

По джунглям к нему продолжали приближаться лозы, но он ловил каждую псионической рукой и привязывал к ветке ближайшего дерева. Горло и лёгкие жгло. Закашлявшись, он наконец увидел край облака тумана. Арвин выполз на чистый воздух — и движения снова приобрели прежнюю скорость. Его сдерживаемые мускулы рванулись вперёд, и плечо ударилось о ствол дерева.

Сверху на дереве гневно закричала обезьяна — крик опять казался человеческим — и бросилась прочь в джунгли. У ног Арвина приземлился кусок недоеденного фрукта.

Он встал, по-прежнему кашляя, и уставился на пожёванный фрукт, из разорванной кожуры которого высыпались красные семечки.

- Девять жизней, - прошептал он, прикоснувшись к кристаллу на шее.

Стоя там, он почувствовал, как во лбу пробуждается зуд.

Железная кобра. Должно быть, она тоже прошла через портал. Кобра по-прежнему искала его.

Нужно было уходить отсюда. Он стянул энергию к пупку и груди и использовал силу превращения. Превратиться в летающую змею оказалось неожиданно просто; после долгого полёта к храму крылья, выросшие из его рук, казались почти знакомыми. Его даже не испугало чувство срастающихся в хвост ног. Он пережил неприятное мгновение, когда ранец превратился в кусок коричневой чешуи на спине, но Змеиный Круг в его шкатулке, как и всё содержимое ранца, слился с его телом. Вдыхая ароматы шафрана и имбиря, он поднялся в воздух. Змеиный хвост покачивался с каждым взмахом крыльев.

Он повис над вершинами деревьев, пытаясь сориентироваться. Если считать, что с момента его прохода через портал прошло не слишком много времени, значит солнце, висевшее над горизонтом, находилось с востока. Река петляла сквозь джунгли с севера на юг. Её истоки начинались на склонах вулкана, который напоминал сломанный змеиный клык. Далеко на юге река впадала в океан, который тянулся до самого горизонта. Ещё один крупный водоём, озеро, лежал к востоку. На западе, примерно на таком же расстоянии, среди густых джунглей возвышался горный хребет. Другая горная цепь лежала на севере, за вулканом.

За этими ориентирами джунгли без перерыва тянулись во все стороны, кроме одной. Примерно на полпути между рекой и горами на западе над деревьями возвышались огромные пирамиды. Арвин ожидал увидеть вокруг них город, но джунгли, похоже, росли у самого основания пирамид. Глядя на исполинские сооружения, он видел, что их вершины выщерблены и сломаны — разрушенный город.

Арвин решил следовать вдоль реки, чтобы не потеряться. Пакал находился где-то выше по течению, а значит, ему нужно в другую сторону. Он полетел вниз по течению вдоль ущелья, разыскивая место, чтобы спрятать Змеиный Круг.