Отродье Идола

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

- Спасибо, - ответил Арвин, принимая бокал. Он притворился, что не заметил след от укуса на внутренней стороне запястья Джуз'лы. - И в самом деле горло пересохло. Никогда не бывал в таких жарких краях.

Арвин размотал импровизированный тюрбан на голове и вытер им лоб, затем притворился, что суёт его в карман. Когда он убрал руку, ткань оказалась у него в рукаве. Он переложил в эту руку бокал, поднёс его к губам. Арвину захотелось отвлечь наблюдателей с помощью псионики, но он опасался, что побочный эффект предупредит Джуз'лу. Если в прошлом она была знакома с Зелией, то наверняка знает про псионику всё. Арвин уже заметил взгляд, брошенный ею на его кристалл.

Дметрио-семя стоял чуть позади Джуз'лы. Арвин бросил взгляд в его сторону и совсем незаметно покачал головой — как раз достаточно, чтобы заметила Джуз'ла. Как и надеялся юноша, она оглянулась, чтобы посмотреть, что делает семя. Арвин использовал эту возможность, развернувшись немного вправо, чтобы скрыть от семени то, чем он был занят, и вылил вино в рукав. Ткань в рукаве впитала жидкость, а то, что просочилось на рубаху, должно было смешаться с уже и так пропитавшим её насквозь потом. Арвин позволил остаткам вина смочить свои тесно сомкнутые губы. Когда Джуз'ла, нахмурившись, снова повернулась к нему, он вытер рот тыльной стороной свободной руки. Если она и заметит пятна у него на рукаве, то, скорее всего, отнесёт их на этот счёт; немногие могли запомнить, какая именно рука использовалась в таком небрежном жесте.

- Необычный вкус, - заметил он.

Джуз'ла бросила взгляд на пылающее масло — возможно, убеждаясь, что он не выплеснул туда вино — и улыбнулась. Её верхние клыки были тонкими и изогнутыми, как у змеи. Безволосый скальп, шея и довольно мускулистые руки были покрыты чешуей. Она носила облегающее платье из невесомого полотна, которое совсем не скрывало её грудь или тёмный треугольник чешуи в паху. Если она выпила то же зелье, что и Наулг, её рассудок совсем не пострадал; в глазах светился острый и проницательный разум.

На левой руке юань-ти виднелся чёрный браслет. Только когда браслет поднял голову, Арвин понял, что на самом деле это крохотная гадюка. Джуз'ла поднесла гадюку к губам и поцеловала её, затем зашептала нежности, пока крохотная змея извивалась между её пальцев.

- Кто вы? — спросил Арвин с едва заметным намёком на подозрительность в голосе.

- Старый друг Дметрио.

Арвин мысленно кивнул. Джуз'ла притворялась, что Дметрио по-прежнему оставался собой. Дметрио-семя и сам, вероятно, ещё не понял, что Арвин узнал его тайну.

- Какова ваша роль в происходящем? - продолжил Арвин.

- Та же, что и у тебя. Помочь Дметрио достичь его цели.

- Понятно.

Арвин бросил взгляд на семя, с пассивным видом следившее за их разговором. Юноше стало интересно, сколько сведений смогла вытянуть из семени шпионка Сибил. «Дметрио» должен был обладать всей памятью Зелии до того момента, как было посажено семя; если Джуз'ла копалась в этих воспоминаниях, она могла знать про Арвина всё, что знала Зелия. Скорее всего, её также интересовала более свежая информация. Лучше всего считать, что Джуз'ла знает о сделке Арвина с Зелией и знает про Кэррелл. Она должна знать, что Кэррелл служит Убтао, врагу Ссета, и что сейчас Кэррелл оказалась в Смарагде.

Неожиданно Арвин очень обрадовался, что поклонники Ссета больше не могут общаться со своим богом.

- Где ты спрятал Змеиный Круг? - спросила Джуз'ла.

Арвин был удивлён подобной прямоте. Его недвусмысленно пытались запугать. Джуз'ла снова прошептала что-то своей гадюке, пока игралась с нею, маскируя слова и жесты заклинания. Арвин почувствовал ток энергии вверх по руке: кольцо Кэррелл, похоже, заблокировало попытку подслушать его мысли.

Он использовал собственную псионическую силу. Услышав побочный эффект, Джуз'ла могла решить, что это результат блокировки её заклинания. Но попытка Арвина зачаровать юань-ти встретилась с защитой, так сильно отбросившей его сознание, что у юноши заболела голова. Либо у Джуз'лы был необычайно крепкий разум, либо её защищала магия.

- Как насчёт такого, - сказал Арвин, вызывающе посмотрев ей в глаза. - Вы покажете мне вашу половину Круга, а я покажу свою.

Если Джуз'ла была огорчена тем, что её заклинание потерпело неудачу, она не подала виду.

- Ты ошибся, - сказала она. - Торговаться следует не со мной. Я всего лишь... помощница Дметрио.

Дметрио-семя шагнул вперёд.

- Я понимаю, что ты не доверяешь мне, Арвин, - прошипел он. - Ты не хочешь отдавать мне свою половину точно так же, как я не хочу отдавать тебе мою. Джуз'ла — наш компромисс. Когда наступит время открыть дверь, она может соединить две половины и использовать ключ.

Арвин задумался, насколько сильно подействовал бы на него хассааэль, если бы юноша действительно его выпил. Скорее всего, он мог продемонстрировать небольшие сомнения. Он покосился на Джуз'лу.

- Почему я должен ей доверять? Мы впервые видим друг друга.

Дметрио-семя улыбнулся — слабый изгиб губ, очень характерный для Зелии.

- Поговори с ней, - предложил он. - Узнай получше. Потом решай.

Улыбка стала шире.

- Спешить некуда. Зелия сообщила мне, что Кэррелл может подождать.

С шипением рассмеявшись, Дметрио-семя превратился в змею и выскользнул из зала.

Джуз'ла повернулась к Арвину.

- Голоден?

Арвин быстро обдумал, сможет ли Джуз'ла отравить любую поданную еду, потом решил, что скорее всего она не станет этим заниматься, поскольку уже напоила его хассааэлем. Кроме того, следовало продемонстрировать, что он уже начал ей доверять.

- Умираю от голода, - ответил он. - Со вчерашнего дня ничего не ел.

Джуз'ла улыбнулась. Она повернулась и что-то прошипела; секунду спустя один из мутировавших полуросликов — мужчина — принёс блюдо с ярко-оранжевыми и зелёными фруктами. У полуящера был короткий хвост и узор из жёлтой чешуи на лице, груди и плечах. Четыре рога, совсем свежие, судя по виду, торчали из его лба, а на локтях и коленях прорастала свежая чешуя. Но он всё равно ходил прямо, по-прежнему оставаясь больше полуросликом, чем ящером.

Опустившись на колени, полуящер опустил блюда на пол. Он начал пятиться из зала на четвереньках, но Джуз'ла махнула ему рукой.

- В этом нет нужды, Порвар, - сказала она.

Полуящер замешкался.

Арвин вовремя скрыл свою хмурую гримасу. Попытка Джуз'лы показать ему, будто она хорошо обращается с рабами, потерпела сокрушительную неудачу.

- Можешь идти, - прошипела она.

Порвар развернулся и поспешил прочь.

Джуз'ла взмахом руки указала на блюдо.

- Угощайся, прошу, - сказала она.

Арвин принял приглашение. Фрукт утолял жажду. Арвину казалось, что ничего слаще он в жизни не пробовал. Он облизал с пальцев сок.

Джуз'ла молча наблюдала за ним. Потом неожиданно заговорила.

- Дметрио рассказал мне о сделке, которую вы заключили, - сказала она. - Ты хочешь попасть в Смарагд, чтобы спасти свою женщину — Кэррелл.

- Да, - подтвердил Арвин.

Джуз'ла заговорщицки улыбнулась.

- Для этого тебе не нужен Дметрио.

Арвин подыграл ей.

- Конечно, нужен. У него половина Змеиного Круга, помните?

Джуз'ла упёрлась в него взглядом немигающих глаз.

- И что с того? Я знаю, где она.

- Аааа, - произнёс Арвин, задумчиво потирая подбородок. - Теперь я понял.

Он использовал свой жест, чтобы прикрыть дыхание, которое должно было сильно пахнуть наркотиком. За спиной юноши стояла пылающая жаровня. Притворяясь, что ему стало жарко, он отступил в сторону, увеличивая дистанцию между собой и Джуз'лой.

- Зачем предавать Дметрио? - спросил он. - В чём ваша выгода?

- Я предаю не Дметрио. Я предаю Зелию.

Эта реплика заставила Арвина моргнуть, несмотря на годы практики, на протяжении которых ему приходилось скрывать свои реакции от гильдии.

- Не понимаю.

- Понимаешь. Ты знаешь, кто такой Дметрио на самом деле. Как ты думаешь, почему я позволила вам так долго оставаться наедине? Я знаю про твои силы. Ты можешь слушать мысли других людей, обыскивать их воспоминания.

Она подняла руку, когда он запротестовал.

- Ты пытался сделать это со мной парой минут ранее.

Арвин покачал головой.

- Я просто...

- Вот что ты мог узнать, если бы сумел проникнуть в мой разум, - продолжала Джуз'ла. - Вскоре после прибытия в Сс'юин я узнала, что Дметрио стал одним из семян Зелии, и решила отомстить ей, разрушив все планы семени.

- Отомстить за что? - спросил Арвин.

-Несколько лет назад в Порту Черепа мы с Зелией работали на Зал Ментального Великолепия, организацию, подобную гильдии воров, которая предлагала шпионов по найму. Мы стали... подругами.

- Несколько лет назад мне поручили задачу собрать информацию об одном из работорговцев Порта Черепа, мужчине по имени Ссарм. Примерно в то же самое время Зелия заявила, что покидает город. Она сказала мне, что уходит в свободное плавание — она только что научилась сажать ментальные семена и намеревалась создать подобную Залу организацию — но поводом для её отбытия стало не только это.

На следующий день после того, как Зелия оставила город, Ссарм узнал, что я продаю его секреты. Сказать, что он был в ярости — ничего не сказать. Он... покарал меня.

На несколько секунд её глаза загорелись нескрывамой яростью. Потом она улыбнулась.

- Даже без моих заклинаний я знаю, о чём ты думаешь. Ссарм — слуга Сибил, но нет, я не вхожу в число последователей этого чудовища.

На какое-то мгновение Арвин действительно поверил ей. Джуз'ла была хороша. Нить правды пронизывала все её речи, но кружево всё-таки обладало парой изъянов.

У портала Пакал сказал ему, что Дметрио-семя был связан с организацией Кэррелл, К'аакслаат. Джуз'ла должна была знать об этом. Если всё, чего хотела юань-ти — разрушить планы Сибил, она могла просто отдать им ту половину Змеиного Круга, что находилась сейчас в руках Дметрио.

Зелия не могла выдать Джуз'лу работорговцу. Зелия только год назад впервые услышала имя Ссарма, когда ей рассказал о нём Арвин. Жажда мести была ложью.

Но все нити сплетались в тугой узел, если Джуз'ла работала на Сибил.

Джуз'ла немигающими глазами смотрела на Арвина, пока тот обдумывал ответ. Арвин снова порадовался тому, что у него на пальце надето кольцо Кэррелл.

- Похоже, у нас общий враг, - наконец сказал Арвин.

Джуз'ла улыбнулась, как змея, только что проглотившая мышь.

- Сначала семя Зелии меня опасалось, - продолжила она, - но оно оказалось чересчур самоуверенным — и таким же ослеплённым собственным тщеславием, как и сама Зелия. Семя решило, что меня обмануло тело, которое оно носит. Оно даже не заметило, как я прочитала своё заклинание подчинения.

Арвин прекрасно понимал, чего хочет добиться Джуз'ла, заявляя, будто использовала на семени заклинание: объяснить эффекты хассааэля. Он сдержал порыв коснуться кристалла на шее. Наверное, сама Тимора устроила его встречу с Тессанией, фальшивой госпожой бури. Если бы не она, Арвин так и не узнал бы про хассааэль. Он притворился, что хмурится.

- Даже не пытайся провернуть это со мной, - предупредил он. - Моя псионика...

- Не слабее моих чар, я уверена, - сказала Джуз'ла. Раздвоенный язык мелькнул между зубов, когда она засмеялась. Потом её улыбка пропала. - Вот что я предлагаю. Иди и забери свою половину из тайника. Свяжись со мной магическим посланием, и я скажу, где находится дверь, ведущая в Смарагд. Я украду половину Зелии и встречу тебя там.

Она сделала паузу, оценивающе глядя на него.

- Согласен?

Арвин посмотрел на неё в ответ, притворяясь, будто обдумывает предложение. Судя по воспоминаниям Дметрио-семени, прошло пять ночей после того, как Джуз'ла узнала, где хранится половина «Дметрио». Это случилось за двое суток до того, как Арвин и Пакал проникли в логово Сибил и украли другую половину. Если Сибил знала, где находится дверь, она открыла бы её в то время, когда обе половины были в её распоряжении. Именно это и пытались найти в своих грёзах её слуги; место, где была расположена дверь. Они надеялись, что их бог даст им знак.

Кроме того, это объясняло, почему Дметрио-семя был до сих пор жив. Сибил, наверное, надеялась, что Зелия узнает о местонахождении двери и сообщит об этом своему семени, позволив Джуз'ле перехватить эти сведения.

Но существовала небольшая вероятность, что Сибил узнала, где находится дверь, в те два дня, прошедшие после того, как Арвин и Пакал украли её половину Круга, и — ещё меньшая вероятность — что она сообщила об этом Джуз'ле. Прежде чем убить Джуз'лу, Арвину нужно было это проверить.

- Согласен, - солгал юноша. - Я сейчас же отправлюсь за своей половиной.

Джуз'ла удовлетворённо зашипела и погладила голову своей гадюки.

- Превосходно. Я вызову Хришнисс. Она может доставить тебя...

Арвин не дал ей шанса закончить. Серебро вспыхнуло у него на лбу, когда он обрушил на юань-ти поток эктоплазмы. Эктоплазма попала именно туда, куда он целился; в руку, гладившую змею. Нити мерцающей субстанции обернулись вокруг руки и лица женщины, обездвиживая и удушая её, не позволяя читать заклинания. Затянув нити потуже, Арвин поднял ментальный щит. Если Джуз'ла попытается использовать на нём магический страх, щит отразит его хотя бы частично.

Он достал кинжал и заговорил, перекрывая гул побочных эффектов.

- Если хочешь жить, - произнёс он угрозу, - тебе придётся ответить на пару вопро...

Джуз'лы перед ним больше не было. Она превратилась в оранжево-жёлтую змею и упала на пол. Эктоплазма осыпалась на пол вместе с её платьем. Джуз'ла выглянула из складок платья и зашипела что-то на драконьем. Затем она взмахнула хвостом.

Выстреливший с хвоста бело-ледяной луч пронзил щит Арвина, попав в руку с кинжалом. На клинке расцвела изморозь, рука онемела. Он попытался бросить кинжал, но пальцы не разгибались. По крайней мере, заклинание было не смертельным. Арвин был нужен ей живым, как и она ему.

Арвин зачерпнул новую порцию эктоплазмы с Астрального плана и собрал из неё конструкт. Не успев до конца сформироваться, конструкт бросился вперёд, хватая Джуз'лу за хвост и за шею. Когда он сжал хватку, глаза змеи вылезли из орбит. Её гибкое тело принялось яростно корчиться, но вырваться она не могла.

- Отпусти, - прошипела Джуз'ла.

Арвин услышал стон в глубинах своего разума, когда ментальный щит перехватил брошенное в него Джуз'лой заклинание; щит едва не рухнул под его натиском. Усилием мысли Арвин заставил конструкта закрыть Джуз'ле пасть.

- Где дверь? - спросил Арвин.

Он позволил щиту рассеяться и перенаправил эту энергию в другую точку силы. Серебро посыпалось с его лба, когда он проскользнул в мысли Джуз'лы. Она хорошо сражалась — казалось, ему пришлось пробить каменную стену лбом, чтобы проникнуть в её разум — но оказавшись внутри, он сразу же получил ответ. Она не знала, где дверь, и действительно была слугой Сибил.

Арвин услышал шипение. Конструкт, на несколько мгновений забытый Арвином, должно быть, позволил своей хватке ослабнуть. Джуз'ла выплюнула слова заклинания и коснулась его своим хвостом. Электричество молниями хлынуло в астральный конструкт. Тот взорвался облачком эктоплазмы.

Освободившись, Джуз'ла упала на пол.

Арвин бросил кинжал, но прилипший к коже металл рукояти разорвал её и сбил прицел. Кинжал промахнулся, исчезнув в складках платья на полу.

Хвост Джуз'лы ударил вперёд. С него сорвалась вторая молния, попав Арвину прямиком в грудь. Вонь палёного мяса заполнила его ноздри, каждую мышцу тела охватила судорога боли. Сердце застыло, перед глазами мелькали неровные сверкающие полосы. Он рухнул на колени. Только благодаря силе воли юноша удержался в сознании.

- Если убьёшь меня, - прохрипел он, - ты никогда не получишь вторую половину.

Он услышал шипящий смех.

- Труп можно заставить говорить.

Она блефовала. Должна была блефовать. Иначе Джуз'ла убила бы его немедленно. Пальцам Арвина вернулась прежняя подвижность, хотя казалось, что они горят в огне. Рядом он слышал треск пылающего в жаровне масла. Арвин с усилием поднял голову и посмотрел на Джуз'лу. Она по-прежнему была в форме змеи.

- Скажи мне, где половина Круга, - прошипела юань-ти, - и я тебя пощажу.

Арвин почувствовал, как в его разум проскользнуло заклинание. Он хотел жить. Ему нужно было жить; без него у Кэррелл не останется никакой надежды. Думая эти мысли, он в то же время отчётливо слышал их — только произнесённые женским голосом. Кэррелл?

- Она в пещере, - прошептал он. - Там, где река делает резкий поворот, стоит утёс с пещерами. В них гнездятся летучие змеи.

Не менее странно было то, что Арвин был спокоен, когда говорил это. Как будто то, что он только что выдал местонахождение единственной вещи, способной позволить ему спасти Кэррелл, не имело вообще никакого значения.

Он услышал триумфальное шипение. Потом что-то ужалило его руку. Опустив взгляд, он увидел крошечную гадюку Джуз'лы и двойное красное пятно на левой руке. Его укусили.

Потрясение от укуса вырвало его из пут заклинания Джуз'лы.

- Нет! - взревел он.

Вскочив на ноги, он ударил жаровню плечом. Жаровня рухнула на пол, и волна пылающего масла понеслась в сторону Джуз'лы. Та закричала, когда масло захлестнуло её, обжигая кожу. С головы до ног тело юань-ти превратилось в массу обгоревшей красной плоти. Пылающее масло, растёкшись по полу и пропитав сброшенное платье, подсвечивало её сзади, бросая на лицо жуткие тени.

Арвин призвал свой кинжал, и оружие вылетело к нему из платья. Схватив кинжал за лезвие, Арвин метнул его в Джуз'лу. Клинок вошёл ей в горло. Она замертво рухнула на пол. В воздухе повисла вонь горелой плоти.

Арвин посмотрел вниз, нашёл гадюку, пытавшуюся сбежать, и опустил на неё каблук. Крошечная змея погибла с приятным хрустом.

Но это было слабое утешение; Арвин чувствовал, как яд гадюки расходится по телу. Его левая рука уже раздулась; кольцо Кэррелл впивалось в кожу болезненной полосой на мизинце. Он чувствовал головокружение и слабость; сердце билось быстро и слабо. Он наклонился, его вырвало; рвота расплескалась по сапогам. Арвин уставился на неё, сотрясаемый дрожью.

Значит, вот как я умру, подумал он. От укуса змеи? После всего, через что я прошёл...

- Прости, Кэррелл, - вслух сказал он.

- Хозяйка?

Арвин поднял взгляд. В одном из тоннелей, неуверенно глядя на юношу, стоял полуящер, который принёс им блюдо с фруктами. Ящер бросил взгляд на Джуз'лу, валявшуюся лицом вниз среди горящего масла. Чешуя у неё на голове почернела и сморщилась от жары, сползая с черепа, как сухая кожа. Густой дым заставил Арвина закашляться.

Его перестало тошнить, живот начал успокаиваться. Рука по-прежнему болела так, будто её мучали все демоны Бездны, но сердцебиение замедлялось, успокаивалось. Он потрясённо покачал головой.

Может быть, он выживет.

- Здесь произошёл... - он покосился на Джуз'лу и увидел, что кинжал в её шее был скрыт под лежащим телом.

-...несчастный случай, - закончил он. Он поднял чудовищно раздувшуюся руку. - Меня укусила змея Джуз'лы. Я налетел на жаровню, та перевернулась. Масло разлилось, и Джуз'ла сгорела.

Понимая, что должен изобразить какое-то беспокойство, он подошёл туда, где лежала Джуз'ла. От резкого движения его зашатало. Он совсем не грациозно присел, не обращая внимания на лизавшие сапоги язычки огня, и притворился, что ищет пульс. При этом он незаметно сунул кинжал себе в рукав. Движение вышло довольно неловким, но если полуящер и заметил что-нибудь, он ничего не сказал.

- Она мертва, - заключил Арвин.

Он начал вставать, потом заметил в пылающем масле рядом с телом какой-то предмет; крохотный пузырёк, который, должно быть, выпал из платья юань-ти. Тёмная жидкость внутри кипела от жары, пробка, закрывавшая пузырёк, уже обуглилась. Арвин подобрал пузырёк, прежде чем тот успел лопнуть, и подул на него, пытаясь остудить.

Полуящер прочистил горло, заметно взволнованный. Он неловко переминался на согнутых ногах с таким видом, как будто больше всего хотел сбежать отсюда.

- Хозяин, - прохрипел он. - Что...

Арвин встал, поборов новый приступ дурноты. Он посмотрел на полуящера.

- Тебя зовут Порвар, не так ли? - спросил он.

Полуящер кивнул. В его глазах был страх, но и разум тоже. Он деградировал не так сильно, как раб, встретивший Арвина по прибытии.

Арвин улыбнулся и использовал зачарование.

- Я хочу помочь тебе, Порвар.

Полуящер быстро заморгал. Его поза стала чуточку менее покорной.

- Дженестаа заставили тебя выпить зелье, не так ли?

Глотка полуящера исторгла тревожный вздох.

- Моего хорошего друга тоже заставили выпить такое зелье, - сказал Арвин.

Полуящер, казалось, не спешил ему доверять.

- Всё в порядке, - убеждал его Арвин. - Ты можешь мне верить. Я не юань-ти. Я человек.

Порвар посмотрел на раздувшуюся руку Арвина. Кожа вокруг укуса стала фиолетовой.

- Когда гадюка кусает, люди умирают.

- Только не этот человек, - заверил его Арвин, и это была правда.

Головокружение прошло, позволив ему твёрже стоять на ногах. Но левая рука пылала от боли. Он попытался согнуть пальцы и едва не закричал.

- Здесь есть статуэтка, - сказал Арвин. - Дметрио Экстаминос привёз её с собой в Сс'юин'тиа'саминасс. Отведи меня к ней, и я помогу тебе сбежать.

Полуящер засмеялся.

- Куда? Джунгли тянутся до самого горизонта.

- Лучше свобода в джунглях, чем рабство здесь, - парировал Арвин.

Полуящер моргнул. Один раз. Дважды.

- Зачем тебе статуэтка?

Арвин улыбнулся.

- Я собираюсь разбить её.

Полуящер обдумал эти слова.

- А другие? - спросил он.

- Есть другие статуэтки? - спросил Арвин.

Порвар покачал головой.

- Те, что сидят в яме. Полурослики, которые всё ещё... здоровы. Ты им поможешь?

- Сделаю, что смогу, - пообещал Арвин.

Губы Порвара дёрнулись. Он развернулся.

- Пойдём. Я покажу тебе, куда поставила её Джуз'ла.

Высотой коридор был всего по грудь; Арвину пришлось согнуться, чтобы последовать за Порваром. Пока полуящер находился к нему спиной, Арвин вытряхнул из рукава кинжал, сунул его в ножны, а поднятый пузырёк положил в карман. Затем он обернул вокруг шеи пропитанную вином ткань, сделав импровизированную петлю для распухшей руки. Он запоздало пожалел, что не попросил Танджу научить его силам, которые помогали исцелять тело. Вместо этого последние полгода он сосредоточился на силах, которые должны были помочь ему в битве с Сибил. Арвин не рассчитывал прожить достаточно долго, чтобы ему могло потребоваться исцеление.

Вскоре вокруг стало слишком темно, и Арвину пришлось положить руку на плечо своему проводнику. Коридор, по которому они шли, какое-то время плавно изгибался из стороны в сторону, и Арвин был уверен, что они уже вышли из-под пирамиды. То и дело они проходили мимо похожих залов со множеством выходов. Большая часть этих помещений была заполнена обломками. Арвин узнал об этом, больно ударившись о кусок разбитого камня.

В конце концов они приблизились к освещённому залу, полному юань-ти. Арвин отпустил Порвара и пошёл скользящей, более плавной походкой. В сознаниях юань-ти он создал иллюзию чешуи у себя на теле и глаз с вертикальными зрачками. Он облизал губы языком, добавив змеиное мелькание и раздвоенность. Порвар оглянулся на него, наверное, удивляясь, почему Арвин сменил походку, но иллюзия не была нацелена на разум полуящера. Арвин ободряюще кивнул ему и жестом попросил вести дальше.

Вскоре Арвин почуял запах земли и плесени. Впереди показался тусклый свет. Несколько мгновений спустя Порвар остановился у входа в огромное круглое помещение. Зал бы не меньше шестидесяти шагов в диаметре. Его освещал лунный свет, сочившийся сквозь рухнувший участок потолка. Запах плесени, скорее всего, исходил от сложенных в комнате гнилых брёвен. Сквозь дыру в потолке свисали лозы. Арвин заметил отдалённо похожие на человеческие ладони листья, растущие гроздьями, как виноград. Лоза-убийца.

Помещение было завалено древними статуями, вероятно, добытыми в руинах наверху. На полу повсюду валялись змеиные головы из камня с неровными, сломанными шеями. Некоторые были не больше собственной головы Арвина; другие доставали ему до груди. Все головы когда-то были раскрашены яркими цветами, но краска сползала с них, как старая кожа. В пустых глазницах, наверное, прежде торчали драгоценные камни.

Кроме того, здесь было несколько сломанных квадратных плит из камня; стелы, укрытые надписями на драконьем. Ещё в палате стояла более-менее целая статуя, которую Арвин знал по детским воспоминаниям Зелии: Мировая змея, прародитель всех рептильих рас. Человекоящеры, юань-ти, наги и множество других чешуйчатых существ смотрели на неё снизу, демонстрируя почтение богине. Они стояли на согнутых спинах людей и представителей других двуногих рас, которые пресмыкались, как рабы, в вечном подчинении.

В коридоре позади них раздался шум. Где-то вдалеке вскрикнул голос юань-ти. Плохой знак.

- Где статуэтка, которую принц Дметрио привёз с собой из Хлондета? - спросил Арвин.

Порвар указал в дальний конец комнаты.

- Там.

Арвин проследил за его пальцем. Статуэтка стояла у дальней стены. Она была небольшой, высотой всего по колено, с серо-зелёным телом и покрытыми позолотой крыльями. Бледно-жёлтые камни сверкали в глазницах; жёлтые сапфиры. Руки статуи были подняты над головой, образуя круг, символизирующий рождение. Ссет возрождённый — прекрасный тайник для Змеиного Круга.

Арвин шагнул вперёд, но Порвар схватил его за руку, не позволяя войти в зал. Он указал на свисавшие из дыры в потолке лозы.

- Удушающая лоза, - прошептал он, как будто боялся разбудить растение.

Арвин улыбнулся.

- Знаю. Я имел с ней дело.

Серебро потекло с его лба, превращаясь в длинную тонкую верёвку. Быстрая, как мысль, она оплела лозы-убийцы, связывая их вместе. Растение, почувствовав опасность, стало извиваться, как змея. Арвин обернул конец мерцающей верёвки вокруг одной из крупных змеиных голов, туго, как струны на лире, растягивая лозы-убийцы.

- Жди здесь, - сказал он Порвару.

Он медленно двинулся к статуе. Быстрый взгляд заметил небольшой потемневший участок; принюхавшись, Арвин понял, что это яд, действующий при контакте с кожей. Он вынул руку из импровизированной петли, обернул ткань вокруг здоровой руки, и поднял ей статуэтку. Кажется, внутри ничего не скользило. Это его встревожило; Джуз'ла могла забрать артефакт, и если она перепрятала эту половину Змеиного Круга, Арвин вряд ли сумеет её найти.

К счастью, существовал простой способ узнать, есть ли что-нибудь внутри. Подняв статуэтку над головой, Арвин швырнул её на пол.

Из обломков выпала нижняя половина Змеиного Круга. В лунном свете она блестела серебром, и вырезанная на сверкающем металле чешуя была похожа на сеть.

Арвин закрыл глаза и испустил долгий вздох облегчения. Он сделал это! Обе половины были у него. Теперь оставалось только найти дверь.

Но его кое-что беспокоило. Дметрио не сохранил выложенную свинцом шкатулку, где хранился Змеиный Круг, а это означало, что от магических поисков артефакт скрывало что-то другое. В серо-зелёной краске на статуэтке, наверное, был свинец — но Арвин разбил её, так что защиты больше не было.

Арвин пожалел, что при нём нет волшебной рукавицы; внутри неё Змеиный Круг скорее всего был бы недоступен для поиска. Без этого Сибил могла просто прочесть заклинание, чтобы найти артефакт.

Шуршащий звук за спиной предупредил его, что эктоплазма, опутавшая лозу-убийцу, начала испаряться. Арвин снова использовал силу, укрепляя верёвку, и вплел в неё несколько петель. Затем он схватил Змеиный Круг и сунул его за пазуху, воспользовавшись куском ткани, чтобы прочно привязать артефакт. Он обернулся и махнул Порвару.

- Пойдём, - сказал он и сунул ногу в нижнюю петлю импровизированной лестницы. - Давай убираться отсюда.

Полуящер нервно покосился на хищные лозы.

Арвин кивнул в сторону коридора. Крики оттуда уже стали громче.

- Нас могли раскрыть, - сказал он. - Ты действительно хочешь вернуться тем же путём?

Порвар покачал головой.

- Тогда лезь, - приказал Арвин. - Следуй за мной.

Восхождение оказалось непростой задачей, несмотря на волшебный браслет Арвина. Он мог пользоваться лишь одной рукой, а Порвар под ним постоянно раскачивал верёвку. На полпути вверх нога Арвина выскользнула из петли, и юноша едва не упал. Болтая ногами, он вцепился в лозу здоровой рукой, пытаясь снова ухватиться за верёвку. Когда его ноги снова нашли опору, что-то прикоснулось к пояснице — усики лозы-убийцы проникли юноше под рубаху. Выругавшись, он ухватился за них больной рукой, но лоза обернулась вокруг груди и поползла вверх по телу. За несколько мгновений она обернулась вокруг его горла. Арвин обхватил лозу и попытался сорвать усики своей здоровой рукой, но не смог просунуть под них пальцы. Он сменил руки, левой ухватившись за лозу, и потянулся к ножу. Усик сжался.

Лоза дёрнулась, когда внизу пошевелился Порвар. Арвин попытался закричать на него, но лоза уже сдавила горло. Он почувствовал, что его хватают за лодыжки, потом выше, за колени — полуящер что, хотел вскарабкаться по нему и сбежать? Он попытался сбросить Порвара, но тот слишком крепко держался за его ноги.

- Нет! - прошипел Порвар.

Арвин услышал жующий звук. Порвар натужно вздохнул, затем потянул за лозу зубами. Давление на горло Арвина ослабло. Бросив взгляд вниз, Арвин увидел, как Порвар выплюнул кусок лозы. Полуящер ухмыльнулся ему.

- Теперь можешь прекратить брыкаться.

Освободив горло от отростков лозы, Арвин прохрипел благодарность.

Остальной подъём прошёл гладко. Вылезти из дыры оказалось непросто, но Порвар подтолкнул Арвина снизу. Арвин вскарабкался наверх и снова проверил Змеиный Круг у себя за пазухой. Потом он протянул Порвару здоровую руку, помогая выбраться полуящеру. Он вытащил Порвара из дыры. Когда оковы из эктоплазмы ослабеют, лоза-убийца сможет освободиться.

Они оказались в густых джунглях. Поблизости возвышались ветхие останки каменных зданий, покрытые густым слоем листвы. В нескольких шагах от них таращилась незрячими глазами в джунгли огромная голова змеи. Живыми колоннами поднимались вверх деревья, а их кроны сливались в тёмный занавес над головами.

Вдалеке, справа от них, что-то продиралось через джунгли — судя по звукам, несколько существ. С противоположной стороны — из центра разрушенного города — раздавались крики. Одно из пробирающихся по джунглям существ направлялось в их сторону. От его шагов дрожала земля. Арвин слышал треск ветвей и видел, как колышутся деревья. Он затащил Порвара в тень змеиной головы. Мимо шагнула огромная рептилия, похожая на ту, что он уже видел раньше. В седле на спине рептилии сидел юань-ти. В каждой руке он сжимал по копью, а за его спиной развевался плащ из перьев.

- Сэ'сэхен, - охнул Порвар. - Сс'юин'тиа'саминасс атакован.

- Это хорошо, - заметил Арвин. - В суматохе ты можешь сбежать.

Порвар спокойно посмотрел на него.

- Без моего сына — ни за что.

- Он в яме, да?

Порвар кивнул.

Арвин боролся с собственной совестью. Он получил вторую половину Змеиного Круга, и единственным разумным поступком сейчас было бы превратиться в летающую змею и сбежать. Кэррелл рассчитывала на него. Погибнут собственные дети Арвина, если он не сможет их спасти. Порвар был незнакомцем, пытавшимся заставить Арвина выполнить обещание, которого он не мог позволить себе сдержать.

- Пожалуйста, - попросил Порвар.

Его шёпот чуть не потерялся в окружающем шуме. Дюжины огромных ящеров ломились сквозь джунгли к центру Сс'юин'тиа'саминасса.

Арвин вздохнул.

- Где яма?

Порвар улыбнулся, продемонстрировав неровный ряд зубов.

- Там.

Они поспешили сквозь джунгли, стараясь держаться подальше от битвы. Не раз им приходилось прятаться от Сэ'сэхен на ящерах. В конце концов, джунгли разошлись, и Арвин увидел впереди цистерну. Оттуда звучали крики полуросликов. Один из них был мёртв, нанизан на игольно-острые шипы. Его лицо, застывшее на одном уровне с краем цистерны, немного посинело и так раздулось, что не было видно глаз.

Порвар уставился на тело, не в силах пошевелиться.

- Яд, - прохрипел он.

- Твой сын хорошо лазает? - спросил Арвин.

Полуящер вздрогнул, потом кивнул.

- Скажи полуросликам, чтобы готовились ловить верёвку.

Не тратя больше слов, Арвин размотал кожаный шнур на своей груди и полез на ближайшее дерево. Оказавшись достаточно высоко, чтобы заглянуть в яму, он привязал один конец шнура к ветке, а другой бросил в цистерну, выкрикнув командное слово. Верёвка из тролльих кишок вытянулась, увеличившись вдвое. Один из полуросликов словил другой конец.

- Можешь её куда-то привязать?

Полурослики огляделись, потом отрицательно закачали головами. Пол цистерны был усеян каменными обломками, но ни один из кусков не был достаточно крупным, чтобы стать якорем. Арвин уже собирался сообщить неприятную новость, что кому-то из пленников придётся держать верёвку, пока остальные будут выбираться, но из джунглей выбежал очередной огромный ящер и помчался в их сторону. Он врезался в деревья всего в нескольких шагах от Арвина, едва сумев обогнуть цистерну. Юань-ти верхом на ящере мрачно вцепился в седло. Дерево, на котором сидел юноша, закачалось из стороны в сторону, и Арвин так же мрачно ухватился здоровой рукой за ветку.

Когда огромный ящер промчался мимо, Арвин услышал радостные крики полуросликов. Ящер вывернул с корнем дерево, которое рухнуло в яму, позволяя выбраться из цистерны. Полурослики уже вылазили наружу, первым — сын Порвара. Полуящер бросился к нему, чтобы обнять, но мальчик испуганно отпрянул. Потом, собрав в кулак свою храбрость, он обнял отца. Порвар посмотрел на Арвина, жестом выразил свою благодарность и поспешил с остальными в джунгли.

- Девять жизней, - прошептал Арвин.

Он добавил безмолвную молитву Тиморе, попросив богиню даровать удачу полуросликам. Она им потребуется, чтобы спастись в разгар полномасштабного наступления Сэ'сэхен.

К счастью, Арвин мог убраться отсюда, как только превратит себя в летающую змею.

Он отрезал новый кусок своей тролльей верёвки, а старый намотал на плечо. Затем направил энергию через свой пупок дальше к груди. Только тогда юноша вспомнил, что нужно проверить половину Змеиного Круга у себя за пазухой.

Артефакта не было. Должно быть, он выпал, когда ящер задел дерево.

По телу прошёл холодок. Но через миг сердце прекратило бешено стучать, когда Арвин заметил артефакт у основания дерева. Отменив свою силу, он слез, чтобы подобрать его. Он сунул Змеиный Круг обратно под рубаху и возобновил псионическую силу.

Арвин попытался зачерпнуть энергию, но получил лишь тонкую струйку. Муладхара была практически пуста. Он расходовал энергию небрежно, не обращая внимания на свой резерв. И теперь ему не хватало сил, чтобы превратиться в летающую змею.

Придётся выбираться из Сс'юин'тиа'саминасса на своих двоих.

Он развернулся, пытаясь определить, в какой стороне находится река. Река была где-то на востоке, но под деревьями, в свете луны, не представлялось возможным определить, где это. Арвин решил найти место, где можно будет спрятаться, поспать и восстановить израсходованную энергию.

Какое-то время он шёл по руинам Сс'юина, оставляя звуки битвы всё дальше и дальше у себя за спиной. Во мраке по обеим сторонам от него возвышались каменные головы змей и невысокие холмы, которые когда-то были зданиями. Арвин остановился под деревом, высматривая место, где сможет задержаться для медитации. Секунду спустя он нашёл подходящее; круг мрака в стене разрушенного, заросшего лозами здания — дверной проём.

С кинжалом в руке Арвин отвёл лозы в сторону и вполз в коридор. Он рисковал. Какое-то существо могло устроить здесь логово. Но всего два-три шага спустя коридор заканчивался грудой обломков. Пахло плесенью, пол был усыпан мёртвыми листьями и прочим мусором, но в остальном здесь было пусто.

Арвин устало сел. Он сказал себе, что поспит совсем немного, достаточно, чтобы дать голове отдых и потом суметь погрузиться в медитацию.

Он улёгся, устроив голову на сложенных руках. Немного вздремнуть, и...

Арвина разбудил шелест. Он сел, уже сжимая в руке кинжал. Он проспал дольше, чем собирался. Джунгли снаружи уже погружались в сумерки. Воздух был горячим и влажным.

Его руке немного полегчало; он снова мог ею шевелить. Отметина от укуса по-прежнему оставалась ярко-красной, но жгучая боль отступила. Рука просто ныла и неохотно отзывалась на мысленные приказы.

Арвин замер, прислушиваясь, и услышал крики обезьян и и клёкот птиц. Должно быть, качавшиеся на деревьях обезьяны его и разбудили. В остальном в джунглях было тихо. Какими бы ни были последствия атаки Сэ'сэхен, битва уже прекратилась.

Он хотел заняться медитацией в своём убежище, но сначала решил поохотиться на животных снаружи. Один бросок кинжала, и у него будет свежее мясо. Восстановить муладхару можно будет потом.

Арвин выполз наружу, растягивая ноющие после сна на каменном полу мышцы.

Единственным предупреждением стал слабый шорох листьев над головой. Секунду спустя с ветки свесился змеинохвостый юань-ти с чешуёй цвета окружающей листвы и схватил юношу.