Отродье Идола

ГЛАВА ВТОРАЯ

Арвин отправил сознание глубоко внутрь себя. Погрузив его в свою муладхару, он вообразил, как цвет вытекает из тела, как тело угасает, а затем исчезает полностью. В то же самое время он прыгнул в сторону, освобождая место, которое только что занимал.

«Меня никогда здесь не было», мысленно передал он юань-ти вокруг. «Вы меня не видели. Вы меня не видите.»

Он понял, что уловка удалась, когда один из сэ'сэхен едва не врезался в него. Псионическая сила затуманила чувства присутствующих. Хотя Арвин видел и слышал сам себя, для них он был незрим, незаметен даже по звуку и запаху. И как раз вовремя. Посмотрев на свои руки, он увидел, что чешуя пропала. Его превращение прекратилось. Снова надев ранец, он огляделся вокруг.

В помещении царила суматоха. Сэ'сэхен возбуждённо переговаривались друг с другом на собственном языке, знать из Хлондета топталась на месте, не зная, что делать, жрецы бросились к дверям, выкрикивая приказы. Старший серфидиан, который провёл Арвина по храму, встал, уперев руки в бока, и оглядел комнату — его взгляд скользнул по Арвину, не останавливаясь — потом начал прокладывать путь через толпу к Медусанне.

Арвин направился к выходу, ведущему назад в портальную комнату, затем вспомнил про кишевших там змей. Некоторые были ядовитыми, а он больше не обладал естественным иммунитетом юань-ти к яду. Он мог прибегнуть к ещё одному превращению, но концентрация, необходимая, чтобы изменить тело, приведёт к потере его невидимости.

Выругавшись про себя, Арвин стал искать другой путь. В помещении было десять других выходов; по пять сводчатых коридоров между статуями Вараэ в каждой боковой стене. Но какой из них выбрать?

Пока он пытался решить, Медусанна прочитала заклинание. Читая молитву, она водила руками в плавных жестах. Над каждым проёмом зажглись губительные глифы, а коридоры за ними наполнились клубящимся туманом. Клочок этого тумана принесло туда, где стоял Арвин, и юноше ударил в нос запах: кислота.

Сердце бешено застучало. Выхода не было. Он засмеялся про себя; бегство никогда не было частью его плана. А вот убийство Сибил было, и Сибил исчезла в тёмном облаке, которое по-прежнему висело над алтарём, как занавес — занавес, в котором усиленное зельем зрение Арвина могло кое-что различить. Едва-едва.

В этом мраке он увидел смутные очертания большого коридора, куда, похоже, и ушла Сибил. Он не сомневался, что этот коридор тоже защищён магией. Защитные заклинания наверняка смертоносны, но ему придётся рискнуть — причём немедленно. Медусанна читала новое заклинание.

Арвин воспользовался силой, которую выучил лишь недавно — силой, призывающей эктоплазму с астрального плана. Это был рискованный выбор. Псионическая энергия сосредоточилась чуть выше его переносицы, затем хлынула со лба потоком крошечных серебряных искр. Побочный эффект угрожал выдать его позицию. Но юань-ти, находившиеся к нему ближе всего — сэ'сэхен — были слишком заняты, чтобы обратить на это внимание; все они кричали друг на друга. Один из них, самец с зелёной чешуёй и пальцами, которые оканчивались змеиными головами, был достаточно близко, чтобы искры опустились на него, как падающий снег — к счастью, ему на спину. Сэ'сэхен не заметил; он был занят каким-то заклинанием, подняв два пальца буквой V и медленно поворачиваясь.

Арвин вздрогнул, когда понял, что юань-ти читает заклинание обнаружения.

Юноша шагнул за спину юань-ти, когда тот повернулся, избегая его разведённых пальцев. После этого Арвин закончил свою манифестацию. Он сформировал густую, полупрозрачную эктоплазму в подобие человека и заставил её броситься бегом в портальную комнату, отталкивая юань-ти с дороги.

Медусанна купилась на приманку, бросив в конструкт Арвина заклинание. Заклинание не произвело видимого эффекта, и Медусанна злобно зашипела.

Тем временем юань-ти со змеиными пальцами закончил собственное заклинание и посмотрел на алтарь. Он оглянулся через плечо — прямо на Арвина — и что-то прошептал. На какой-то ужасный момент Арвину показалось, что его обнаружили, но глаза сэ'сэхен смотрели куда-то за спину юноши, в дальний конец зала, туда, откуда мгновение спустя раздался громкий стонущий звук.

Арвин обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как от стены отрывается одна из статуй Вараэ. Звероголовая статуя двинулась вперёд большими, тяжёлыми шагами, от которых задрожал каменный пол. От вибрации с потолка в толпу юань-ти со звоном рухнул ржавый клинок. Два юань-ти бросились на пол, распластавшись перед статуей. Статуя наступила прямо на них, превратив обоих в кровавое месиво.

Медусанна продолжила атаковать конструкт Арвина. Выбросив перед собой руку, она обрушила на него поток энергии, похожий на змею. Потрескивающая линия силы удавом обернулась вокруг бегущей фигуры, но конструкт прошёл прямо сквозь неё.

Статуя шагала вперёд, разбрасывая каменные осколки, когда её суставы скрежетали друг о друга. Позади неё с потолка, там, где статуя оторвала себя от стены, тоже сыпались камни. С оглушительным грохотом обрушился один из ближайших коридоров.

Арвин не стал дожидаться, чтобы узнать, чем всё закончится. Пользуясь тем, что юань-ти отвлеклись, он бросился к алтарю. Туда же направился юань-ти со змеиными пальцами. Сэ'сэхен был быстр; он вскарабкался на алтарь на миг раньше Арвина, направляясь в коридор за пеленой мрака. Следуя за ним, Арвин догадался, что, должно быть, этот сэ'сэхен и был тем самым обнаруженным шпионом, вёл себя он именно так. Он оживил статую, которая начала крушить помещение, и, хвала Тиморе, похоже, что он собирался очистить путь к Сибил.

Коснувшись кристалла на шее, Арвин улыбнулся.

Змеиные Пальцы шагнул во тьму за алтарём. Для Арвина с его усиленным зрением это выглядело так, как будто чешуя юань-ти сменила цвет на оттенки серого и чёрного. Змеиные Пальцы глубоко втянул воздух и подул куда-то в коридор. На одной из стен что-то засветилось бледно-голубым. Юань-ти поспешил дальше по коридору.

Арвин не отставал. Пришлось напрячься, минуя голубое сияние — символ драконьего алфавита, от которого застучали зубы и заболели глаза, хоть юноша и видел его только боковым зрением. Затем символ остался позади.

Стены коридора были украшены резьбой в виде чешуи, поэтому он знал, что по-прежнему находится в древнем храме. Коридор был огромен, с круглым потолком, достаточно большой, чтобы по нему могла пролететь Сибил. Через короткое расстояние коридор раздваивался. Змеиные Пальцы замешкался и поднял перед собой обе руки, сложив на каждой пальцы буквой V и указывая ими на оба пути. Он выбрал левый коридор, и Арвин продолжил следовать за юань-ти. Со стороны алтарной комнаты раздался грохот. В коридоре поднялись клубы пыли, пол задрожал. Оглянувшись, Арвин увидел, что путь назад заблокирован. В алтарной комнате обрушилась крыша.

Посмотрев назад, Змеиные Пальцы удовлетворённо хмыкнул, затем продолжил путь по коридору, который становился всё темнее. Арвин шёл следом, бесшумный, как призрак. Псионическая сила скрывала юношу из виду. Вскоре ему пришлось целиком положиться на волшебное темновидение. Похоже, сэ'сэхен тоже был способен видеть в темноте, поскольку шёл вперёд без каких-либо затруднений.

Арвин задумался, чего хочет шпион. Крайне иронично, если Змеиные Пальцы тоже пришёл убить Сибил, но его раскрыли из-за ошибки, которую Арвин допустил с писарем. Сгорая от любопытства, Арвин попытался прочитать поверхностные мысли шпиона. Он был удивлён, когда не нашёл ничего — даже слабого шёпота. Сэ'сэхен никак не реагировал, как будто Арвин не использовал свою силу вовсе. Похоже, у Змеиных Пальцев была необычайно сильная воля. Либо это, либо...

Арвин коснулся кольца на левом мизинце — кольца Кэррелл. Может быть, сэ'сэхен был защищён аналогичным предметом или каким-то заклинанием?

Коридор раздвоился ещё раз. Сэ'сэхен снова воспользовался магией, чтобы выбрать путь, и открыл своим заклинанием зловещий символ во втором проходе. Он обезвредил его, как и первый, сложив губы трубочкой и подув. Арвин был достаточно близко, чтобы услышать волшебную формулу, которую использовал шпион. На язык Кэррелл это было совсем не похоже, но, может быть, потому, что голос этого юань-ти был низким, практически гортанным — и странным образом лишённым шипящих нот, что заставило Арвина задуматься, насколько внешний облик соответствует действительности.

Как только они оба миновали символ, Арвин рискнул использовать ещё одну псионическую силу. Серебряные искры посыпались с его лба, перед глазами всё замерцало. Когда зрение восстановилось, он увидел, за кем идёт на самом деле.

Это был вовсе не юань-ти.

Это был дварф — но таких дварфов Арвин прежде не видел. Его кожа была такой коричневой, что казалась почти чёрной, а на плечи спутанными космами падали длинные, вьющиеся чёрные волосы. Он был босоног и носил только набедренную повязку и два украшения; ожерелье из зубов и клыков разных размеров и браслет из золота с бирюзой на правой руке. Его тело было покрыто неяркой белой татуировкой со скалящимися мордами стилизованных животных. На поясе небольшой кошель. Рядом с ним за пояс была заткнута полая трубка, которая могла быть волшебным жезлом. В остальном дварф казался невооружённым.

Использованная Арвином сила не прошла незамеченной. Дварф резко обернулся, удивлённо моргнул, затем прочитал собственное заклинание. Арвин ничего не почувствовал, но по расширившимся глазам дварфа и по тому, как тот перехватил взгляд юноши, понял, что утратил невидимость. Сила Арвина сразу же перестала действовать. Иллюзия дварфа вернулась, придав ему облик юань-ти со змеиными пальцами.

Дварф поднял руки и оскалился. Пульсирующий нимб красного цвета окружил его тело, смывая темновидение Арвина.

- Погоди! - воскликнул Арвин. - Я друг... я враг Сибил.

Он поспешно попытался использовать силу очарования, но не успел. Укрытый иллюзией дварф нанёс свой удар. Арвин бросился в сторону, но было сложно понять, где находятся руки дварфа. Попытка поставить блок встретила пустоту. Коготь или загнутый кинжал резанул юношу по бедру, оставив болезненную рану.

Отскочив назад, Арвин потянулся к висящему в ножнах за спиной кинжалу. Он выхватил оружие, но использовать не стал. Вместо этого, топнув ногой, он прибегнул к новой псионической силе.

Опять со лба посыпались искры, в воздухе раздался низкий гул. Топот заставил дварфа отшатнуться. Дварф был вынужден схватиться за стену. Его иллюзорные пальцы выглядели как змеи, но заскрежетали по камню. Когти?

Морщась от боли в раненом бедре — разрез был глубок, и штаны пропитались кровью — Арвин наконец сумел использовать другую свою силу. С облегчением он заметил, что дварф хмурится, будто прислушиваясь к далёкому, едва слышному звуку. Тот слышал побочный эффект силы.

- Я враг Сибил, - продолжил Арвин, отступая и не выпуская кинжал из рук. - Я пришёл убить её.

Дварф посмотрел на него пустыми глазами.

- Друг, - повторил Арвин, хлопнув себя по груди. Юношу беспокоило, что дварф, похоже, не говорит на его языке. От очарования не будет никакого толку, если дварф не сможет его понимать. Арвин заговорил медленно, подняв кинжал, чтобы сделать свирепый режущий жест. - Я хочу убить Сибил. Убить.

Свободной рукой он изобразил взмахи крыльев, потом змею, повторяя режущие жесты, как будто ударял собственную руку.

Дварф потряс головой, как будто отряхивающийся от воды пёс. Его длинные косматые волосы захлестали по лицу. Затем он бросился в атаку.

Арвин увернулся, по-прежнему не используя кинжал. Он смотрел на красный, мерцавший как злое пламя ореол, окружающий дварфа. Сосредоточившись, юноша видел, где ореол был ярче всего — вокруг меньшей фигуры, которая была настоящим телом дварфа. Арвин притворился, что спотыкается, и когда дварф прыгнул вперёд, схватил его за волосы. Арвин прижал острие кинжала к его горлу, задержал его там на мгновение, потом отскочил в сторону. Снова отступая, подняв левую ладонь в жесте «подожди», он вернул кинжал в ножны.

- Друг, - снова сказал он так громко, как только посмел. Оставалось лишь молиться, чтобы дальше по коридору, там, где можно было их услышать, не было Сибил.

Дварф остановился и нахмурился. Он сказал что-то на собственном языке и указал на протянутую руку Арвина.

Арвин развёл руки и пожал плечами.

- Я тебя не понимаю.

Дварф что-то прошептал, подняв ладони к губам. Арвин напрягся, но заклинание не произвело губительного эффекта. Вместо этого слова дварфа стали понятны. Его иллюзия пропала — но красный ореол нет.

Он схватил Арвина за левую руку и спросил:

- Где ты взял это кольцо?

- Оно принадлежало женщине по имени Кэррелл.

Дварф стиснул его руку сильнее, и его когти зацарапали Арвину кожу.

- Где она сейчас?

- Она... - слова застряли у Арвина в горле. - …мертва.

Глаза дварфа вспыхнули. В них Арвин увидел зеркало собственной скорби.

- Ты знал её? - недоверчиво спросил Арвин. Он быстро вспомнил всё, что Кэррелл рассказывала о своём прошлом — и своих знакомствах. - Ты один из к'аакслаат?

Дварф отвёл глаза, услышав вопрос — что само по себе было достаточным ответом.

- Ты знаешь, как действует кольцо?

Арвин кивнул.

- Защищает мысли.

Дварф с вызовом посмотрел на него.

- Сними. Потом скажи мне, откуда ты знал Кэррелл — и как она умерла.

Арвин осторожно огляделся кругом.

- Здесь? Прямо сейчас? Что, если Сибил...

- Она не настолько близко. Быстро, говори; время есть.

Арвин неохотно стянул кольцо с пальца. Оно казалось частью Кэррелл — а теперь и его частью. Заговорив быстрым шёпотом, Арвин рассказал дварфу, как встретил Кэррелл, как они решили объединить силы, чтобы сражаться с Сибил, и о том, как один из слуг Сибил — марилит — утащил Кэррелл в бездну.

- Это была моя вина, - закончил он. - Я использовал силу, которая к этому привела.

- Привела к чему?

Пока Арвин объяснял, красное мерцание вокруг дварфа угасло. Ладонь, сжимавшая руку Арвина, снова стала обычной, без когтей.

Арвин нахмурился.

- Я связал судьбу Кэррелл с демоном — но ты, наверное, уже понял это из моих мыслей.

Дварф покачал головой.

- Мой бог не даровал мне такой способности.

- Но...

Дварф кивнул на кольцо Кэррелл.

- Ты согласился снять его. Я понял, что ты говоришь правду.

- Тогда поверь мне; я пришёл сюда с той же целью, что и ты.

Арвин отодвинул ранец подальше от раненого бедра. Оно по-прежнему кровоточило. Он скинул свою рубаху, свернул её в комок и прижал к ране. Нужно было прожить всего лишь до того момента, как он сможет кинуть свою сеть, не дольше.

- Веди.

Дварф кивнул на кровь, пропитавшую рубаху Арвина.

- Сначала тебе кое-что нужно.

Он с безмолвным вопросом протянул к юноше свои широкие руки.

Арвин кивнул — затем поморщился, когда дварф пальцами прижал края его раны друг к другу. Несколько мгновений боль была ужасной, но Арвин сцепил зубы и вытерпел. Когда дварф закончил шептать, Арвин посмотрел на своё бедро и увидел тонкую, как нитка, усеянную крошечными листочками лозу, сшившую края его раны. Запах лозы напомнил Арвину целебное зелье, которое он когда-то пил. Юноша пошевелил ногой. Мышцы на бедре казались целыми, и боль прошла.

- Спасибо, эм...

Дварф поклонился, затем представился.

- Пакал. Один из к'аакслаат, как ты догадался.

- Я Арвин из... сам по себе. Мой мотив убить Сибил исключительно личный. Я хочу отомстить за Кэррелл.

- Пускай Тард Харр однажды исполнит твоё желание.

- Было бы неплохо, исполни он его сегодня, - сказал Арвин. - Просто отведи меня к Сибил.

Пакал указал назад, туда, откуда они пришли.

- Сибил направилась в другую сторону. Там, где тоннель впервые раздвоился, она выбрала правый коридор.

Арвин моргнул.

- Ты здесь не для того, чтобы убить Сибил? Но я думал...

Затем он догадался, зачем дварф принял чужое обличье и проник в храм; по той же причине, по которой Кэррелл отправилась на север в Хлондет.

- Ты разыскиваешь Змеиный круг.

Пакал кивнул, и Арвин задумался, знает ли дварф, что у Сибил есть только половина.

- Ты можешь определить, где он находится?

- Да. - Пакал поднял руку и сложил два пальца буквой V. - С помощью этого.

Он указал в направлении, в котором шёл.

- Змеиный круг там.

- Правда? - задумался про себя Арвин.

Он вспомнил рассказ Кэррелл о том, что её поискам половины Змеиного круга, находившейся у Дметрио, помешала такая простая вещь, как выложенная свинцом коробка. Наверняка Сибил использовала похожую защиту. Пакал обладал необычайно сильной магией — он продемонстрировал это, проникнув через печати, которыми Сибил защитила своё логово — но всё равно...

- Тебе не кажется, что это слишком просто? - спросил Арвин. - Мы в недрах логова Сибил, но её слуг здесь нет и следа.

- Любых слуг, которые могли бы броситься в погоню, раздавило, как червей.

- Это не объясняет отсутствия стражников в этих коридорах, - возразил Арвин. - Сибил как будто хочет, чтобы Змеиный круг нашли. Говорят, что самый простой способ поймать мышь — это поставить приманку.

Дварф ухмыльнулся.

- Я — та мышь, которую змеиным кольцам не удержать.

Арвин продолжил возражать, потом понял, что если он прав — если сама Сибил появится, чтобы привести свою ловушку в действие — то у него будет второй шанс захлестнуть её своей сетью, а Пакал казался вполне уверенным, что сможет сбежать. Дварф мог себя обманывать, но это был его выбор. Его предупредили.

- Значит, у тебя есть способ сбежать, - сказал Арвин. - Хорошо.

Пакал посмотрел на него.

- А у тебя нет?

Арвин пожал плечами.

- Это неважно. Важно убить Сибил. Теперь, когда Кэррелл...

Глаза защипало. Он моргнул.

- Ты любил её, - сказал Пакал.

- Очень, - согласился Арвин. Затем расправил плечи.

- Я иду с тобой, - сказал он дварфу. - Я выучил в гильдии несколько трюков. Если Змеиный круг охраняют ловушки, я смогу их обезвредить.

Пакал улыбнулся.

- Думаешь, я так плохо подготовился? Я и сам могу справиться с ловушками. Пойдём уже. Мы и так потратили достаточно времени.

Дварф повёл Арвина дальше во внутреннее святилище Сибил. Проход разделялся ещё три раза, и каждый раз дварф останавливался, чтобы определить нужное направление и обезвредить очередной защитный глиф. Коридоры продолжали пустовать, подкрепляя подозрения Арвина. Наконец, тоннель повернул за угол и закончился массивным камнем, вырезанным в виде скалящейся звериной морды.

- Здесь, - сказал Пакал. - За этой дверью.

- Как мы её откроем?

- Заклинанием, но сначала...

Прошептав молитву, Пакал провёл руками по каменной морде, совсем чуть-чуть не касаясь её. Пасть начала светиться тускло-красным. На какой-то ужасный момент Арвин подумал, что дварф активировал магическую ловушку, но Пакал просто кивнул.

- Ловушка, как я и подозревал, - сказал он. Он отступил и прошептал молитву, царапая воздух согнутыми пальцами. Потом его плечи опустились.

- Магия слишком сильна, - сказал он, когда мерцание угасло. - Я не могу её развеять.

Он повернулся к Арвину.

- Я сумею открыть дверь, но это будет рискованно, раз мы не знаем, как действует ловушка.

- Может быть, я смогу помочь, - сказал Арвин.

Повернув ладони к огромной каменной морде, он использовал энергию вокруг своего пупка, направив её к горлу. Раздался низкий гул, и на камне проступили тонкие капли эктоплазмы. В его разуме возникло психическое эхо прошлого; образ сжимающего фонарь юань-ти в старомодных одеждах, который подошёл к камню и прочитал заклинание. Пасть распахнулась, на миг открыв взгляду помещение за ней. Юань-ти пригнулся, чтобы скользнуть внутрь. Из пасти выстрелили кожистые чёрные щупальца, заполнив её, как гнездо змей. Они хлестнули нарушителя, оборачиваясь вокруг его рук, ног и шеи. Затем щупальца потянули в разные стороны. Юань-ти буквально разорвало на куски; его конечности и голова с чмокающим звуком оторвались от тела. Щупальца отпустили то, что от него осталось, и исчезли. Затем пасть закрылась.

Арвин содрогнулся, когда видение прекратилось.

- Я знаю, как действует ловушка, - сказал он Пакалу. - Пасть — это дверной проём. Ловушка внутри.

Он описал увиденное.

- У меня есть верёвка, которая сможет связать эти щупальца на достаточный срок, чтобы мы успели проскользнуть.

Пакал покачал головой.

- Есть идея получше. Даже щупальца не смогут поймать ветер.

Он посмотрел на Арвина снизу.

- Я превращу твоё тело в воздух, если позволишь. Когда пасть откроется, ты пролетишь внутрь. Я сделаю тебя снова вещественным, когда мы окажемся внутри.

Арвин помешкал.

- А что с моим ранцем? - спросил он. - И вещами внутри?

- Они тоже станут воздухом, - уверил его Пакал. - И вернутся в материальную форму.

- Хорошо, - согласился юноша. - Давай.

Дварф прочитал молитву, шевеля руками, как крыльями. Он начал с ног Арвина и двигался вверх по его телу, встав на цыпочки, чтобы закончить. Арвин почувствовал, как по телу поднимается онемение. Посмотрев вниз, он увидел, что его стопы, ноги, бёдра и руки превращаются в отдельные пылинки, а потом и вовсе исчезают. Его тело не упало на пол, но осталось стоять прямо. Сердце дрогнуло, когда руки и туловище полностью превратились в газ. Он на мгновение запаниковал, осознав, что не чувствует сердцебиения. Дыхание тоже прекратилось. Затем потеряла плотность голова. Арвин парил рассеянным сознанием внутри потока воздуха, способный каким-то образом видеть и слышать, но лишившись осязания. Нечто подобное он испытывал лишь во время глубокой медитации — такой глубокой, что начинал опасаться потери чувства собственного «я».

Пакал прочитал новое заклинание. Дварф поднял кулак и стукнул разок по каменной морде, затем быстро отступил. Когда пасть со стоном распахнулась, он превратил в газ и себя.

- Следуй за мной, - прошептал голос.

Арвин почувствовал, как движется рядом воздух. Воздух поплыл к зияющей пасти, оставляя зияющую пустоту там, где мгновение назад был Пакал. Арвин попытался последовать за ним, но ноги не двигались — и вспомнил, что ног у него больше нет. Поборов страх, он сосредоточился на месте, куда хотел попасть — помещении по ту сторону пасти — и почувствовал, как плывёт в том направлении.

Пакал парил рядом, вихрь связанности, которую Арвин чувствовал, но прикоснуться не мог. Друг за другом они вошли в пасть. Ловушка ожила. Свирепо хлестнули, расправляясь, щупальца, попытались схватить их, потянувшись в пространство, которое занимали Арвин и Пакал. Арвин инстинктивно отпрянул, когда одно из щупалец ударило по его лицу, но оно прошло прямо сквозь его газообразное тело. Мысли бешено закружились, когда составляющий его голову газ забурлил от удара, затем снова пришли в норму. Он сосредоточился на своей цели и поплыл туда.

Оказавшись внутри, его тело стало твёрдым в той же последовательности; с ног и до головы. Кровь хлынула по венам, вызвав приступ жестокого покалывания во всём теле. Он охнул и едва сумел сохранить равновесие. Как только головокружение прошло, он потянулся к плечу, чтобы коснуться ранца. Тот был на месте, и сеть по-прежнему оттягивала лямки вниз. Арвин облегчённо вздохнул.

Помещение было круглым, стены украшены уже знакомым чешуйчатым узором. У одной из стен лежал скелет огромной змеи, свернувшейся кольцами на месте своей гибели.

- Снова кости, - пробормотал Арвин.

Он тронул ногой хвост давно погибшего стража, но скелет не отреагировал.

На полу стояла простая деревянная шкатулка; её крышка на петлях, похоже, была лишена замка. Рядом со шкатулкой возник Пакал — из воздуха соткались стопы, ноги, туловище, затем голова — и присел, чтобы осмотреть контейнер. Он указал на него разведёнными пальцами, что-то прошептал и сказал:

- Змеиный круг здесь.

Дварф потянулся к крышке.

- Осторожно, - предупредил Арвин. - Наверняка здесь тоже ловушка.

- Ловушек я не почувствовал, - отозвался Пакал. Он поднял крышку.

Арвин вздрогнул, но ничего не произошло.

Шкатулка была выложена чёрным бархатом. Внутри находилась согнутая полукругом серебряная трубка вдвое толще большого пальца Арвина. С одного конца полукруга торчала змеиная голова с открытой пастью и драгоценными камнями вместо глаз. Другой конец слегка сужался — здесь должна была крепиться вторая половина круга. Арвин задержал дыхание, ожидая, что сейчас что-нибудь произойдёт — закроется дверь-пасть, раздастся сигнал тревоги, даже что скелет змеи внезапно встанет на дыбы и бросится на них. Но ничего не случилось.

Пакал встревоженно посмотрел на Арвина.

- Только половина? Мы думали, что у Сибил есть оба куска.

- Может быть, и есть, - ответил Арвин, думая об исчезновении Дметрио. - Может быть, поэтому она решила оставить эту половину там, где её легко найти; тот, кто обнаружит её, захочет заняться поисками второй половины. Сибил знает, что в её логове лазутчик; очевидно, это часть капкана, который должен этого лазутчика поймать.

Арвин сбросил с плеч рюкзак и начал распутывать завязки. Он кивнул на дверь; извивающиеся щупальца в пасти исчезли, но дверь не закрылась.

- Тебе не кажется странным, что пасть не захлопнулась?

Пакал ткнул ногтем серебряный полукруг, заставив металл слабо зазвенеть — наверное, убеждаясь, что артефакт настоящий, а не иллюзия — затем закрыл крышку. Он поднял шкатулку и встал на ноги.

- Вторая половина Круга змеи...

- По-прежнему находится в освинцованном контейнере, где её не сможет найти магия, - сказал Арвин. Он тоже поднялся на ноги, взяв свой рюкзак, готовый бросить сеть из него в тот самый миг, как только в комнате появится Сибил. Сеть пахла цветами и мускусом.

- Уходи, пока можешь, - сказал он Пакалу. - У тебя есть половина Круга змеи; удовлетворись этим.

- Ты не..?

- Нет, - ответил Арвин. - Я остаюсь. Сибил должна скоро появиться.

Пакал кивнул и сказал.

- Да направит Тард Харр твои...

Дварф охнул и качнулся вперёд, врезавшись в Арвина. Шкатулка выпала из его рук, Круг змеи упал на пол. Арвин услышал гремящий звук быстро двигающихся по полу костей.

Он выругался и отскочил назад. Скелет — в конце концов он всё-таки ожил — встал на дыбы, распахнув пасть, снова готовый нанести удар. Змея уже укусила Пакала, и по тыльной стороне руки дварфа текла кровь. Поверх застывшего тела дварфа на Арвина смотрели пустые глазницы змеиного черепа. Потом змея начала раскачиваться.

Арвин бросил ранец и выбросил руки навстречу скелету. Между ними заплясали серебряные искры, и с пальцев Арвина сорвались длинные нити поблёскивающей эктоплазмы, захлёстывая змею-нежить. Эктоплазменные нити опутали змеиные рёбра, и Арвин одним движением руки завязал эктоплазму узлом. Ещё один рывок затянул нити потуже, связывая друг с другом кольца змеиного скелета. Но голова и шея змеи по-прежнему продолжали раскачиваться.

Разум Арвина затянула дымка. Он смотрел на змею, нависшую над телом Пакала, не беспокоясь о том, жив дварф или мёртв. Голова потяжелела, как будто он выпил слишком много вина. Юноша чувствовал, как его тело двигается в такт покачиваниям змеи.

Скелет широко открыл пасть, готовый ввести в игру изгибающиеся клыки. По-прежнему качая головой и шеей, он подался к Арвину, неловко волоча своё скованное эктоплазмой тело.

Авин хотел сделать шаг назад, но вместо этого шагнул вперёд. Его нога задела какой-то предмет, с металлическим звоном скользнувший по полу. Посмотрев вниз, Арвин увидел, что это верхняя половина Круга змеи.

Это купило ему мгновение передышки от гипнотизирующих движений скелета. Арвин встал в одну из поз, которой научил его Танджу, и поднял левую руку, как будто для отражения удара. Он представил себя в форме Щита и закружился, чтобы защитить себя со всех сторон. Энергия с громким гулом хлынула из точки силы на его горле. Она сложилась в защитный барьер вокруг Арвина, который помог ему бороться с эффектами змеиного гипноза. Его разум очистился.

Зная, что большая часть его псионических сил будет бесполезна — скелет был лишён сознания — Арвин выдернул из ранца каменную верёвку. Бросив её в воздух, он прокричал командное слово. Верёвка застыла, превратившись в каменный шест. Она ударила скелета прямо под голову, расколов верхний позвонок. Голова с грохотом рухнула на пол, а следом за ней — и остальные кости. Взмахнув каменным шестом вверх и над головой, Арвин обрушил его на змеиный череп. Голова разбилась, и осколки черепа разлетелись по комнате. Ударившись о пол, каменная верёвка тоже разбилась на куски.

Задыхаясь, Арвин посмотрел на останки чудовища. Эктоплазма уже начала испаряться. Скелет не шевелился. Кажется, он был мёртв. Арвин коснулся кристалла на шее.

- Девять жизней, - прохрипел он.

Юноша присел рядом с Пакалом и прижал пальцы к шее дварфа. Под толстой кожей слабо стучал пульс. Глаза Пакала были открыты, дыхание поверхностным. Укус скелета парализовал его.

Арвин посмотрел на свой ранец, раздумывая, что делать дальше. Сибил до сих пор не появилась. Что её задержало?

По другую сторону двери раздался звук, похожий на шорох кожи или чешуи по камню. Схватив свой ранец, Арвин распластался у стены. Сердце бешено заколотилось, когда он услышал женский голос, шепчущий проклятия на языке юань-ти. Уверенный, что это Сибил, Арвин попытался достать сеть из ранца. Сеть не освобождалась. Он дёрнул сильнее, но сеть не поддавалась. Он выругался про себя, догадавшись, что произошло; жёлтые мускусные лозы, из которых была сплетена сеть, пустили корни в мягкую кожу ранца.

Арвин выдернул из ножен кинжал, собираясь отрезать сеть. Он услышал оглушительный грохот по ту сторону двери, когда щупальца снова пришли в действие. Тогда Арвин догадался, что это не Сибил, а кто-то другой пытается пройти через дверь, и перехватил кинжал за лезвие, чтобы его метнуть. Кто бы ни был этот нарушитель, скорее всего он будет опасен. Арвин потянулся глубоко в свою муладхару, готовый направить её энергию.

В дверной проём шагнуло нечто, похожее на женскую тень. В мгновение ока тень выросла, стала трёхмерной. Человеческая женщина, плотного телосложения, с двойным подбородком, русыми волосами и седой прядью на виске. У Арвина отвисла челюсть, когда он узнал её. Нанет — чародейка, призвавшая демона, который убил Кэррелл.

Нет, поправился он, увидев, как покачнулось тело женщины, когда она восстановила равновесие и посмотрела на Пакала. Это мысленное семя. Разум в этом теле больше не принадлежал Нанет. Он принадлежал Зелии.

Арвин использовал силу, чтобы затуманить ей мозги и скрыть самого юношу — как раз вовремя. Острожная Нанет-семя оглядела комнату и хихикнула, когда её взгляд упал на верхнюю половину Круга змеи, лежащую рядом с телом Пакала. Она нагнулась, чтобы подобрать артефакт.

Зная, что застать её врасплох с помощью псионики не выйдет — побочный эффект мгновенно выдаст его — Арвин прибегнул к более грубым методам. Он метнул кинжал, пока чародейка отвлеклась. Кинжал попал в цель, вонзившись ей между лопаток. Клинок мог бы убить человека с меньшей жировой прослойкой, но Нанет-семя только вскрикнула от боли.

Она резко развернулась, обшаривая комнату своими маленькими глазами. Арвин охнул, когда его собственную спину пронзила боль. Казалось, что туда вонзился кинжал. По спине потекло что-то мокрое; не кровь, эктоплазма. Нанет-семя, должно быть, использовала силу, которая перенесла на него боль от её раны.

Боль разбила концентрацию Арвина, позволив Нанет-семени на миг заметить его. За первой псионической атакой последовала её вторая, молниеносная, как сама мысль. Арвин попытался поднять щит, но был недостаточно быстр.

Воздух потоком вырвался из лёгких, когда вокруг его груди обернулась и сжалась невидимая полоса псионической энергии. Собственная псионическая сила Арвина ослабла, когда он попытался вздохнуть — и не смог. Он стал видимым.

- Снова ты, - сказала Нанет-семя, шипение побочных эффектов заглушало её слова.

Арвин пытался сделать хотя бы вдох. Он попробовал построить мысленную крепость, но Нанет-семя разрушила её. Он начал формировать конструкт из эктоплазмы, чтобы атаковать её, но прежде чем конструкт был закончен, она перехватила над ним контроль и заставила разбиться об стену, расплескав эктоплазму по всей комнате. Он мог бы попытаться её зачаровать, но в лёгких не осталось воздуха. Он не мог говорить, не мог даже умолять. Он сумел установить хрупкую связь с её разумом и получил слабую надежду; Нанет хотела прекратить действие силы, которая не позволяла Арвину дышать, чтобы заменить её силой, которая заставит его покончить жизнь самоубийством. Тогда его смерть растянется надолго, позволив Нанет-семени сполна ею насладиться.

Но она передумала. Нет, она оборвёт жизнь Арвина быстрее. Половина Круга змеи была важнее — тем более, что Сибил уже знала об угрозе.

Когда Нанет-семя наконец заметила, что Арвин слушает её мысли, она мысленно вытолкнула его из своего разума. Затем ещё сильнее сжала ленту вокруг его груди.

Арвин рухнул на колени. К краям зрения подступила темнота. Он яростно заморгал, пытаясь найти в себе достаточно воли, чтобы сопротивляться этой псионической силе. Ему показалось, что рука Пакала шевельнулась. Секунду спустя юноша был в этом уверен, несмотря на рёв в ушах и тёмные точки перед глазами. Паралич выветривался.

Веки Пакала затрепетали, потом поднялись, и он посмотрел на Нанет-семя. Одна рука дварфа поползла к его полой трубке, вторая тихонько раскрыла кошель на поясе.

Трубка заскребла по полу. Нанет-семя повернулась на звук.

Последней частицей своего сознания Арвин активировал силу — одну из первых, которые он освоил. Тихий гул наполнил воздух. Вместо того, чтобы закончить своё движение и повернуться к Пакалу, Нанет отвлеклась и посмотрела в сторону двери. Последнее, что увидел Арвин, прежде чем потерять сознание — как дварф поднимает трубку к губам.

Следующим чувством юноши стала пощёчина, которой привёл его в сознание Пакал. Арвин слабо оттолкнул его и сделал дрожащий вдох. Он сел — и прежде чем заговорить, вынужден был ждать, пока комната прекратит вращаться. Арвин чувствовал себя так, будто его вот-вот стошнит.

- Что произошло? - спросил он.

Пакал указал на лежащую лицом вниз на полу Нанет. Её рука была вытянута над головой, пухлые пальцы раскинуты в стороны. На одном из пальцев Арвин заметил янтарную полоску; кольцо телепортации, которое она использовала, чтобы похитить Глисену из отцовского дворца. В затылке Нанет, прямо над кинжалом Арвина, торчал крохотный оперённый дротик. Не веря своим глазам, он уставился на свою побеждённую противницу.

- Она...

- Мертва, - Пакал протянул Арвину руку.

Арвин облегчённо вздохнул. Он не сразу осознал тот факт, что дварф его спас. Учитывая, насколько возросли его силы, Арвин и сам должен был справиться с семенем. Он принял руку дварфа и поднялся на ноги.

- Хороший выстрел, - сказал он.

Он ткнул крупную женщину носком ноги, почти ожидая, что она восстанет из мёртвых, как змеиный скелет.

Пакал поднял Змеиный круг и положил его назад в шкатулку, затем указал двумя пальцами на единственный выход из комнаты. Лицо дварфа побледнело. Он опустил руку.

- Сюда идёт Сибил, - сказал Пакал. - Ты уверен, что останешься? Я могу снова превратить твоё тело в воздух.

- Я не уйду, пока не убью Сибил, - ответил Арвин.

Он выдернул свой кинжал из тела мёртвой женщины и принялся за работу.

Дварф покачал головой.

- К тому времени меня здесь уже не будет. Ты окажешься в западне, даже если добьёшься своего.

-Нет, не окажусь, - возразил Арвин, кивнув на руку Нанет. - Её кольцо — магическое. Оно может телепортировать меня отсюда. Если я уцелею.

Отвечая дварфу, он продолжал работать над своей сетью. Это была непростая работа; одно неверное движение, и Арвин мог рассечь саму сеть и испортить её. Из коридора снаружи слышалось вуф-вуф-вуф крыльев, торопливые шаги и звук ползущих чешуйчатых тел. Приближались Сибил и её жрецы.

Пакал положил широкую руку Арвину на плечо.

- Я не такой храбрый, как ты. Пускай Тард Харр дарует тебе силу.

Дварф начал молитву, которая должна была превратить его тело в воздух.

Молитву оборвало гневное шипение из коридора снаружи.

- Нанет! - закричала Сибил. - Ты пожалеешь о своём предательстве!

Мгновение спустя в комнату хлынула волна магического страха — ещё сильнее предыдущей. Разум Арвина заполнила паника. Он резко повернулся, пытаясь найти выход из помещения. Выход был только один, и вёл прямиком к Сибил. Он оказался в западне...

Нет. Был ещё один выход. Оттолкнув сжавшегося на полу Пакала, Арвин схватил руку Нанет-семени и облегчённо всхлипнул, когда нашёл янтарное кольцо на одном из пальцев. Сорвав кольцо, он бросил его на пол.

- Оссалур! - крикнул он.

Кольцо расширилось.

Волны магической энергии гнали Арвина к янтарному кругу, который вырос практически до двух шагов в ширину. Безопасность была всего в паре шагов. Он слышал яростное шипение Сибил снаружи, чувствовал поток воздуха, гонимого её крыльями.

«Нет!» - подумал он, сражаясь со стремлением к бегству.

Собравшись с духом, Арвин повернулся и подхватил ранец. Момент, который он ждал и планировал шесть месяцев, почти наступил. От напряжения на лбу проступил пот. Юноша сунул руку в ранец. Сеть была практически свободна. Один хороший рывок, и она окажется у него в руках.

Затем ударила новая волна ужаса. Пакал вскочил на ноги. Побелевшими пальцами он крепко прижал шкатулку к груди и дрожал, как мышь, которую вот-вот проглотит змея.

Сражаясь с ледяными вспышками страха, угрожавшими сдуть его с ног, как ураган, Арвин повернулся к двери и увидел, как в комнату вползает Сибил, сложив крылья за спиной. Он начал выдирать сеть из ранца...

И потом Сибил посмотрела на него. Увидела его. Когда ударила третья волна волшебного страха, храбрость, которую мгновением раньше нашёл в себе Арвин, расплавилась и превратилась в воду в его венах. Потащив за собой ранец, юноша с воплем бросился к кольцу. Он сгрёб по пути Пакала, потянув дварфа за собой внутрь янтарного круга.

Чешуйчатые залы храма Вараэ пропали.

Как и волшебный ужас.

Арвин выругался. Полгода подготовки и планирования — и всё насмарку. Несмотря на то, что страх был магическим, Арвин чувствовал настоящее презрение к себе. Он был псионом, повелителем магии разума. Его воля должна быть сильнее. Он заскрежетал зубами, потом напомнил себе, что ещё не всё потеряно. По крайней мере, ему хватило рассудка утащить с собой дварфа и рюкзак. Если будет на то воля богов, может быть, он получит второй шанс бросить сеть на Сибил.

По-прежнему дрожа от последствий магического ужаса, Арвин отстранился от Пакала и огляделся. Кольцо — вернувшись к обычному размеру — телепортировало их в сад на крыше под открытым звёздным небом. Журчал фонтан, осыпая прохладными каплями растения в горшках. Арвин посмотрел на растения, каждое из которых было подстрижено в форме свернувшейся змеи. Он видел их прежде. Как только его осенило, раздался скрип открывающейся калитки. На лестнице, ведущей на огороженную перилами крышу, появилась женщина с длинными рыжими волосами и зелёной чешуёй.

Зелия.

- Арвин! - зашипела она. Она бросила взгляд на кольцо Нанет. - Что ты сделал с моим семенем?