Отродье Идола

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Сибил неуклюже приземлилась, свернувшись в тугое кольцо. Теперь Арвин видел, почему её полёт был таким неровным. Под каждым из ушей чудовища виднелся след засохшей крови. Должно быть, от крика Тс'икил у неё лопнули барабанные перепонки. Когда она сложила крылья и выпрямилась, опираясь на дерево двумя из своих четырёх рук, Арвин потянулся к своему ранцу. Быстро раскрыв его, он обнаружил, что мускусные лозы снова пустили корешки в кожу. Выругавшись, он резанул их кинжалом.

Волшебный страх Сибил обрушился на него.

Арвин боролся, даже когда страх заставил его упасть на колени. Встретить натиск страха собственной силой воли походило на попытку пробить себе путь сквозь стену ледяной воды. Страх обрушился на Арвина, пытаясь загнать его в крошечный закоулок сознания и заставить дрожать, кричать и плакать.

Он поборол страх. Как человек, шатающийся под огромным весом, он поднялся на ноги. Дрожащими руками он вытащил сеть из ранца и поднял её на высоту плеча, готовясь к броску...

Взгляд Сибил стал ещё более пристальным. Как и волшебный страх. Арвин почувствовал, как по лицу текут слёзы. Руки с сетью опустились, потом она и вовсе выскользнула из пальцев.

Сибил триумфально ухмыльнулась, обнажая клыки, и обратила своё внимание на Кэррелл.

- Так-так, - прошипела она. - Жрица Убтао в Смарагде? Как глупо с твоей стороны было выдать себя этим заклинанием. Я бы могла посоветовать тебе приготовиться к встрече с твоим богом, но там, куда ты отправишься, тебя ждёт лишь голодная змея.

Она засмеялась, потом наклонила голову, смакуя родовые боли Кэррелл.

- Ну давай, - продолжала издеваться Сибил. - Попробуй сбежать.

Арвин уставился на сеть, лежавшую у его ног. Всё его тело тряслось. «Контроль», напомнил он себе. Сопротивляйся!

Потянувшись в глубины своей муладхары, он схватился за энергетическую нить и воткнул её себе в грудь. Он выдохнул, услышал в воздухе низкий гул, и представил перед собой щит.

Волшебный страх Сибил ударил в щит и отразился.

Арвин подхватил сеть и швырнул её. Бросок был идеальным. Сеть раскрылась в полёте и приземлилась на голову и плечи Сибил.

- Абсу...

Сибил была быстрее. Она превратилась в крохотную летающую змею.

- ...мо! - крикнул Арвин, завершая свой приказ.

Слишком поздно. Сибил выскользнула сквозь ячейку. Она повисла над упавшей на землю сетью, метнулась в сторону, потом возникла в своей человекоподобной форме рядом с Арвином. Она нависла над ним, почти втрое превосходя его ростом.

- Может, ты и сбежал из моего храма, - прошипела она, - но из Смарагда тебе не сбежать.

Мелькнул хвост Сибил. С него сорвалась молния, ударившая Арвина прямо в грудь. Его швырнуло спиной на опутанное лианами дерево. По слову Сибил лианы ожили и схватили Арвина. Он сумел вырвать одну руку, порвав себе кожу, но лиана снова опутала её. Он попытался превратиться в летающую змею, но лозы мгновенно сжались, удерживая его. Бросив превращение, он вернулся к человеческой форме. Сибил смотрела на него немигающим взглядом, ухмыляясь его попыткам вырваться.

Сеть лежала на земле совсем рядом Кэррелл. Сквозь её ячейки торчали жёлтые цветы. Волокна сети начали расплетаться, поднимая в воздух вопросительные бледно-зелёные усики, пытаясь разыскать разум, который можно будет осушить.

Роды Кэррелл продолжались. С её опущенной головы космами свисали волосы. Она застонала, когда начались новые схватки.

Бороться с лианами было бесполезно, но разум Арвина оставался свободным. Он зачерпнул из воздуха эктоплазму и сложил из неё конструкт с огромными крючковатыми когтями и пастью пошире змеиной, и бросил его в Сибил в серебряной вспышке, затуманившей ему зрение.

Сибил встретила конструкт единственным словом драконьего языка. Конструкт взорвался облачком крошечных мерцающих огоньков, которые закружились вокруг её головы, не причиняя никакого вреда.

Сибил была ещё сильнее, чем опасался Арвин. Неужели она уже стала аватарой? Нет, не хватило бы времени, но эта мысль подала ему идею.

Окружающий воздух заполнился гулом, когда он попытался пробиться в её сознание. Если бы вышло хоть на мгновение убедить Сибил, что она слышит настойчивый призыв своего бога, она может уйти. Потребуется просто добавить ей воспоминания. Арвин надавил на её сознание, пытаясь отыскать хоть крошечную трещинку в её ментальных доспехах, куда смог бы проскользнуть его собственный разум.

Сибил отбросила его. Потом зашипела. Её хвост начал сиять невыносимо ярким светом — и метнулся вперёд. Когда кончик хвоста хлестнул Арвина по лицу, яркий свет взорвался, заполняя его поле зрения. Арвин заморгал, но увидел только белизну. Он ослеп.

Кэррелл он видеть не мог, но слышал её долгие, дрожащие стоны. Ещё сквозь шипящий смех Сибил он слышал, как тихо лопаются цветы, на которых лежала его сеть, выпуская свою гипнотическую пыльцу. За мгновение до того, как ослепнуть, он увидел, что Сибил по-прежнему была слишком далеко, чтобы пыльца на неё подействовала, а вот Кэррелл находилась близко. Слишком близко.

- Кэррелл, - снова крикнул он. - Уходи от...

Его зубы клацнули — по всей видимости, от второго удара молнии. Мышцы свело, и Арвину снова пришлось бороться с чернотой, грозившей проглотить его целиком. Он понял, что глупо было пытаться спасти Кэррелл в одиночку. Следовало постараться убедить Тс'икил оказать помощь. Он представил куатля в том виде, в котором оставил её у подножия утёса, понимая, что стоило по крайней мере сообщить ей, что он отправляется в Смарагд. Даже страдая от ран, куатль была единственной, кто мог на равных сражаться с...

Нет. Было другое существо, способное справиться с Сибил в открытом бою.

Демон-марилит. Арвин знал, какую карту разыграть, чтобы переманить демона на свою сторону; связь судеб.

Позволив телу обмякнуть — притворившись мёртвым — Арвин нарисовал в сознании образ демона. Представить его морду было легко. Она навеки отпечаталось в памяти Арвина в тот ужасный день, когда Кэррелл утащили в Бездну. Сернисто-жёлтые волосы, обрамлявшие угловатое лицо с широкими губами и клиновидной гримасой, пряди трепещут на незримом ветру. Тело, женское, начиная с груди и выше, но с шестью руками. Под грудью — извивающийся змеиный хвост, покрытый зелёной чешуей, блестевшей так, как будто смазана маслом.

Между ними возникла связь, и Арвин увидел, как марилит вихрем развернулся к нему, зашипел. Его губы беззвучно сложились в слово: «Ты!»

- Сибил вот-вот прикончит Кэррелл, - сообщил Арвин. - Телепортируйся к Кэррелл. Немедленно!

Демон не стал утруждать себя ответом; его образ просто исчез из сознания Арвина. Секунду спустя юноша услышал свист вытесненного воздуха, провозгласивший о прибытии марилита. Арвин уже призывал свою псионическую силу. Он почувствовал прохладу из-за возникшей на лице эктоплазмы. Размытые образы принялись сочиться сквозь кожу на лбу и щеках, когда она стала воспринимать свет. Две высоких фигуры, сражающихся друг с другом.

Неожиданно Арвин снова смог видеть.

Марилит отбросил Сибил от Кэррелл и провизжал что-то на драконьем. Сибил злобно зашипела, её хвост пополз к Кэррелл. Марилит раскинул все шесть своих рук, и в них возникли мечи.

Арвин улыбнулся. Глубоко втянув воздух в лёгкие, он зарядил своё дыхание псионической энергией и дунул ароматами имбиря и шафрана сначала на марилита, потом на Сибил, связывая их судьбы.

Крики утихли, и марилит опустил мечи. Пора было подлить масла в огонь. Арвин использовал вторую силу, незаметно проникнув в разум демона. Это был уродливый разум, непостоянный и иррациональный, полный жестоких фантазий о том, что марилит сделает с бесполезными дретчами — существами-прислужниками демона — которые, очевидно, забыли о своих обязанностях. Марилит кипел злобой от того факта, что Сибил — незначительная полукровка-демон — обладала свойством, необходимым, чтобы стать аватарой Ссета; смертной душой. Но гнев, который всего секунду назад лавой бурлил в марилите, уже начал остывать. Сибил согласилась разделаться с жалкой прислужницей Убтао позже, после того, как она станет аватарой. Как только цепи, связавшие судьбу марилита с судьбой беременной женщины, падут, наглую жрицу и её копошащихся, презренных отродий можно будет прикончить без опаски. Марилиту нечего было бояться — Сибил только что пообещала ему это.

Страх, подумал Арвин. Он ухватил эту эмоцию и соединил её с раздражением марилита и фантазиями о замученных слугах, создавая новое воспоминание: Сибил говорит марилиту, что тому пора научиться пресмыкаться перед нею, и что его нужды ничего не значат, что Сибил — избранница Ссета, и она расправится со жрицей Убтао, когда сама того пожелает, и если это время пришло, если это значит, что жалкая жизнь марилита оборвётся, что ж...

Разум демона содрогнулся от яростного вопля.

- Неблагодарное отродье! Мне не следовало соглашаться...

Меч рухнул вниз. Попал. Хлынула кровь — руку Сибил разрубили от локтя до запястья. Марилит и чудовище закричали одновременно. Демон уставился на аналогичную рану на собственной руке. Арвин почувствовал тень боли демона и охнул. Юноша с мрачной решимостью уцепился за чужое сознание. Со скоростью мысли он добавил новое воспоминание: Сибил хватает руку демона, пока та опускается, и выворачивает её так, чтобы клинок ударил Кэррелл — заставляя рану возникнуть на руке марилита — а потом Сибил сама как-то натыкается рукой на меч, когда демон вырывает его.

Образ был грубоват, и демон мог бы мгновенно распознать в нём фальшивку, стоило лишь взглянуть на Кэррелл, но он был распалён бушующим внутри гневом. Марилит с воплем бросился на Сибил, замахиваясь всеми шестью клинками.

Демон был быстр, как молния, но Сибил двигалась ещё быстрее. Змеиное тело завертелось, и она увернулась от ударов. Две красных полосы выстрелили из глаз Сибил. Вонзившись в грудь демона, полосы прожгли там дыры. Такие же дыры возникли на груди Сибил. Она отпрянула, уставилась на эти раны — потом на Арвина. Её хвост подался к нему, но прежде чем Сибил успела обрушить на него ещё одну молнию, марилит отрубил ей конец хвоста. Сибил закричала на драконьем, но демон был охвачен безумной яростью и не заметил, что потерял и собственный хвост.

Сибил, однако, кое-что поняла. Вместо того, чтобы дать сдачи, её тело озарилось тёмным мерцанием; волшебным страхом. Атаки марилита замедлились, но не прекратились. Тело демона принялись хлестать окружающие лианы. Тот разрубал их на куски и продолжал наступать. Вдалеке Арвин услышал шум крыльев — другой демон, призванный марилитом, чтобы присоединиться к драке?

Опутавшие Арвина растения немного ослабели, и он натянул их, пытаясь высвободиться. Сибил и демон заслоняли ему Кэррелл. Вдохнула ли она пыльцу, став жертвой подчинения?

Мельком он заметил, как Кэррелл ползёт к сети. Она потянулась, схватила сеть обеими руками, подтянула поближе к себе.

- Нет! - крикнул Арвин.

Кэррелл, шатаясь, встала на ноги, подтягивая сеть ещё ближе к себе. Усики жадно потянулись к её голове.

Арвин рванул сковавшие его лианы. Если эти усики проникнут в её череп...

Сибил взмахнула хвостом, ударив марилита и размазав по нему кровь, прокричала что-то на драконьем. Демон превратился. Только что он был огромным созданием с шестью руками и змеиным хвостом; теперь на его месте стоял человек с шестью лежавшими у ног мечами — человек, уставившийся на дымящиеся дыры в груди, кровь, текущую с разрубленной руки, и кровоточащую культю на месте левой ступни... Человек рухнул.

Арвин наконец вырвался из хватки лиан и бросился к Кэррелл.

- Сеть! - закричал он. - Бросай её в Сибил!

Кэррелл подчинилась. Сеть выскользнула у неё из рук — и пролетела мимо, рухнув на марилита, превращенного в человека.

Лицо Кэррелл побледнело. Потом её закачало от новых схваток. Вскрикнув, она опустилась на землю.

Сибил резко развернулась и зашипела. В её красных глазах светилась ярость. Хвост метнулся вперёд, захлестнув Арвина, прижав его руки к бокам. Сибил сдавила его...

- Кэррелл, - крикнул Арвин. - Я...

Змеиные объятия вытеснили весь воздух из лёгких, помешав ему закончить фразу. Потом всё резко прекратилось.

Арвин оторвал взгляд от Кэррелл и перевёл его на Сибил. Чудовище пустым взглядом уставилось куда-то вверх. Её кольца упали с Арвина, как внезапно развязавшийся плащ. Юноша переступил через них и позади Сибил увидел марилита. Тот по-прежнему находился в человеческой форме, в которую превратила его Сибил, и лежал, опутанный сетью. Его глаза были пусты. Нити жёлтых мускусных лоз опутали его скальп и проникли внутрь сквозь рот, нос и уши. Лозы пульсировали, высасывая последние останки разума. От марилита осталась всего лишь пустая оболочка.

Сибил, связанную с демоном псионикой Арвина, постигла та же судьба. Грудь чудовища по-прежнему поднималась и опускалась, но её разум превратился в зияющие руины. С таким же успехом она могла быть мертва

Арвин бросился мимо чудовища и демона и подхватил Кэррелл на руки. Он почувствовал, как по щекам текут слёзы.

- Сеть, - сказал он. - Я подумал...

- Убтао, - прошептала Кэррелл, хотя Арвин не знал, была это молитва или объяснение. Она испустила стон — долгий и глубокий — и её тело задрожало.

Арвин поднял взгляд на небо. Красный круг по-прежнему оставался открытым, и удары крыльев, которые он услышал ранее, звучали ближе.

- Нам нужно уходить отсюда, - сказал он, уже зная, что надежды сбежать нет.

На них упала тень. Арвин потянулся к энергетическому осадку, оставшемуся в муладхаре, потом посмотрел наверх.

- Тс'икил!

Куатль грациозно приземлилась, несмотря на своё раненое крыло. Её состояние улучшилось. В нескольких местах появились новые перья, и теперь крылья казались менее изорванными. Тс'икил издала тихую трель, посмотрев на Кэррелл, потом коснулась её крылом.

Арвин посмотрел на куатля.

- Как..?

- Твоё послание.

- Но я не...

Тс'икил улыбнулась.

- Да. Ты позвал меня, попросил о помощи — и потом совсем нелестным образом сравнил меня с демоном.

- Правда?

Кэррелл застонала, напомнив Арвину о более насущных проблемах.

- Ты можешь унести отсюда Кэррелл? - спросил он. - Быстро, до того, как она...

- Теперь, когда дверь открыта, я могу кое-что получше, - сказала куатль, указывая на дыру в небе. Она протянула другое крыло к Арвину. - Я могу забрать её домой. Возьми её за руку и коснись меня. Мы перешагнём на другой план бытия.

Арвин карабкался по горячему чёрному камню туда, где бросил Змеиный Круг. Путешествие в деревню Кэррелл заняло меньше секунды. Они задержались только затем, чтобы объяснить испуганному клану Кэррелл, что происходит, и устроить её в одной из хижин. После этого Тс'икил и Арвин снова поспешили к кратеру. Врата в Смарагд уже начали закрываться; тонкая корочка сморщенного, почти застывшего камня затянула отверстие. Она трещала и дымилась, испуская раскалённые газы, жалившие Арвину глаза.

Он моргнул, прочищая их, и заметил Змеиный Круг у края остывающей лавы.

- Вот он, - окликнул он Сибил.

Арвин начал поднимать артефакт, потом отдёрнул руку. Серебро не выглядело горячим, но пальцы ему обожгло. Он подул на них, потом воспользовался псионической силой, подняв Змеиный Круг в воздух.

Тс'икил парила сверху, потоки воздуха от её крыльев остужали жар. Арвин направил Змеиный Круг к ней, но куатль покачала головой.

- Его должен уничтожить ты, - сказала она. - Ты заслужил это право.

Арвин кивнул. Он увеличил свою незримую псионическую руку, потом нажал на артефакт, просовывая хвост Круга в его пасть. Он почувствовал неожиданный толчок, и артефакт вырвался из его хватки. Шипение заполнило воздух, заглушая треск остывающей лавы, и Змеиный Круг завертелся в воздухе. Арвин попятился, прикрывая лицо ладонью. Змеиный Круг вращался всё быстрее и быстрее, голова вслед за хвостом, пока не превратился в размытое серебряное пятно. Потом он исчез.

Раздался рокот вулкана, гора содрогнулась. Потом всё стихло. Арвин опустил руку и посмотрел вниз. То, что мгновением раньше было корочкой лавы, превратилось в холодный прочный камень. На вершине вулкана подул ветерок, остужая пот на лице юноши.

Он посмотрел на Тс'икил.

- И это всё? - спросил он. Арвин ожидал чего-то большего.

Куатль улыбнулась, потом кивнула.

- С этим покончено.

- Тогда пойдём. Я хочу увидеть моих детей.

Арвин прислонился к стене хижины. Он держал на руках своего новорожденного сына. Сейчас мальчик затих, но чуть раньше они с сестрой устроили соревнование — кто громче заплачет. Близнецы были крохотными — им пришлось делить на двоих одну утробу и скудное питание, которое Кэррелл находила в Смарагде — но казались достаточно крепкими и обладали сильными лёгкими.

У мальчика были карие глаза, как у Арвина, прядь коричневых волос и узор на коже, который когда-нибудь мог стать чешуёй. У девочки были высокие скулы Кэррелл, волосы немного темнее и чуть раздвоенный язык. Ноги и руки у обоих были человеческими, но самое важное — оба младенца выжили.

Как и Кэррелл, хотя роды были тяжёлыми. Она лежала в гамаке, нянча дочь. Арвин смотрел, как две женщины из клана Чекс'ен хлопочут над матерью, обмахивая её от жары и предлагая прохладную воду. Они были похожи на Кэррелл — достаточно похожи, чтобы приходиться ей сестрой и матерью, хотя Кэррелл сказала, что это просто клановая повитуха и её ученица, её далёкая родня. У каждой из женщин были длинные чёрные волосы Кэррелл и смуглая кожа.

Арвин уже давно не спал, несмотря на то, что минуло три дня после того, как Тс'икил вытащила их со Смарагда. Роды заняли остаток первой ночи, а потом всё слилось в едином потоке. Арвин находился где-то между бодрствованием и сном наяву. Жара джунглей совсем ему не помогала, как и тот факт, что в своём полусонном состоянии он постоянно оказывался внутри сознаний сына и дочери. Это получалось у него так же естественно, как дышать. В один миг мысли Арвина были его собственными, а в следующий — его разум заполоняло простое чувство; сладкое молоко, текущее по горлу, нежное касание тёплого тела, пятно отцовского или материнского лица, с нежностью смотревшего на них.

Легко было позволить разуму поплыть. Худшее осталось позади. Сибил и марилит были всё равно что мертвы — от их разумов осталась лишь пустая оболочка. Ссет был надёжно заточён в своём царстве, предаваясь мрачным думам. Пакал выздоровел от своих теневых ран и вернулся к своему народу, а Тс'икил тоже полностью восстановилась.

Но всё же...

Младшая женщина подошла к Арвину и сказала ему что-то на своём языке, потом аккуратно взяла у него сына. Кэррелл пора было его кормить. Арвин неохотно отпустил младенца. Он наслаждался мягким дыханием мальчика на своей груди. Он выпрямился и расправил накидку, которую одолжил ему один из мужчин Табакси, потом пересёк хижину, подходя к гамаку Кэррелл. Она устало улыбнулась Арвину, когда он коснулся губами её лба.

- Мы сделали это, - прошептала она. - Мы остановили Сибил. Всё кончено.

- Да, - согласился он.

Но всё же...

Ему нужно было подумать, стряхнуть с разума полотно летаргии. Он погладил по голове дочь и сына, потом сжал руку Кэррелл.

- Я буду снаружи, - сказал он.

Хижина представляла собой круглое сооружение из стволов молодых деревьев. Крыша выглядела как грубый купол, укрытый широкими листьями, подобно черепице. Это была одна из дюжины хижин, занимавших вырубленную в джунглях овальную просеку. С краю просеки стоял чёрный кусок вулканического камня, украшенный когтями «громового ящера» — алтарь, посвящённый одновременно Убтао и Тард Харру. Перед алтарём распростёрся один из племени диких дварфов, которое сделало эту часть джунглей своим домом. Его руки были протянуты к камню, пальцы скрючены, подобно когтям.

На противоположной стороне просеки стоял дом собраний клана. Далеко за ним из-за деревьев поднимался дым. Там находилась половина членов клана, занятая расчисткой земли для посева. Арвин слышал далёкий стук их топоров. Убаюканный тихими звуками, Арвин стоял и смотрел на джунгли.

Пронзительный женский крик, раздавшийся в хижине, выдернул его из этого полусна. Он бросился внутрь, едва не столкнувшись с повитухой. Она что-то прокричала ему на своём языке, указывая на помощницу, присевшую рядом с Кэррелл. Помощница подняла одного из близнецов — их сына — и вдувала воздух в его открытый рот короткими, быстрыми вдохами. При виде этого по телу Арвина прошёл холодок.

- Что случилось? - взволнованно спросил он.

Кэррелл не ответила. Она склонилась над их дочерью, и её губы быстро шевелились. Шепча молитву, она бросила на Арвина быстрый, испуганный взгляд. Арвин сжал кулаки. Что-то пошло не так. Оба близнеца перестали дышать, но магия Кэррелл должна была спасти детей. Должна была.

Потом Кэррелл выдохнула, резко и жёстко, как будто её вырвало воздухом из лёгких. Она схватилась за грудь, не в силах вдохнуть.

- Что случилось? - крикнул Арвин.

Кэррелл покачала головой. Она пыталась заговорить, но не могла. Лихорадочными жестами она указала на дочь. Губы девочки начинали синеть. Арвин подхватил дочку, но повитуха вырвала младенца из его рук. Старая женщина начала вдувать воздух в лёгкие девочке.

Кэррелл покачнулась, пытаясь набрать воздух. Её веки затрепетали.

Магия. Это должна быть магия, но откуда?

Нет, не магия. Где-то на границе сознания всплыло неясное воспоминание. О том, как Арвин злорадствовал, воспользовавшись такой же силой.

Нет, не Арвин. Зелия.

Низкое гудение заполнило воздух, когда Арвин применил псионическую силу. Серебро потекло из его глаз; серебряная нить вела за дверь. Он побежал вслед за нитью через просеку. Он почти ожидал этого: серебро вело к дварфу, который с усмешкой стоял у каменного алтаря.

Одно из семян Зелии.

Арвин на бегу швырнул в семя псионическую силу. Когда он стал пробиваться через ментальную защиту семени, чтобы стереть в пыль разум противника, воздух вокруг загудел. Но семя было наготове. Его сознание ускользнуло от Арвина, оставив ему лишь пустоту. Потом семя атаковало. Кулак из ментальной энергии пробился сквозь защиту Арвина и схватил его разум. Слишком поздно Арвин попытался поднять щит. Он чувствовал, как внутри его разума снуют туда-сюда полосы энергии, сплетая сеть, которая должна была его удержать. Быстрый, резкий рывок — и сеть закрылась, поймав в ловушку его сознание. Арвин чувствовал, что стоит, чувствовал, как быстро вздымается и опускается его грудь, слышал, как стучит в ушах сердце — но воля, которая обычно управляла его действиями, оказалась в плену. Он мог представить, как использует псионическую силу, но муладхара находилась где-то невообразимо далеко. Из-за опутавшей Арвина сети его разум не мог туда дотянуться. Поглупев от нехватки сна и торопясь прекратить атаку на детей и Кэррелл, он сделал именно то, чего хотело семя — слепо ринулся в псионический бой.

Дварф-семя усмехнулось, как будто прочитав его мысли. Насколько Арвин знал, так оно и было.

- Арвин, - произнесло семя шероховатым голосом, за исключением насмешливого тона неприятно похожим на голос Пакала. - Как любезно с твоей стороны угодить в мои кольца.

Арвин попытался заговорить и сумел издать только низкий стон. Он чувствовал, как из уголка рта стекает слюна.

Семя улыбнулось.

- Где Дметрио? Где Змеиный Круг?

В глазах дварфа сверкнуло серебро.

Арвин пытался сопротивляться сознанию, проскользнувшему в глубины его разума, но не смог. В следующий момент семя узнает, что Дметрио мёртв, а Змеиный Круг — уничтожен. Хуже всего было то, что Арвин точно знал, каким образом на это отреагирует семя — с яростью из-за того, что планы Зелии были разрушены, и злорадным удовлетворением, что причинит Арвину величайшую боль, убив детей и Кэррелл.

Потом оно убьёт его.

Если бы мог, Арвин закрыл глаза. Он не хотел видеть триумф семени.

Но произошедшее его удивило. Семя неожиданно вздрогнуло, глаза дварфа расширились. Он резко развернулся, и Арвин увидел дротик, торчавший из его шеи.

- Нет! - воскликнуло семя. - Не...

Потом оно упало.

Когда бесчувственное тело ударилось о землю, Арвин почувствовал, что опутавшая его разум сеть дрогнула и неожиданно ослабла. Юноша увидел, как из джунглей выходит Пакал с духовым ружьём в руках. Арвин изумлённо уставился на дварфа — но всего на мгновение.

Кэррелл, подумал он. Дети...

Он повернулся и бросился обратно в хижину.

Оказавшись у хижины, он услышал детский плач. Потом ещё один. Потом голос Кэррелл, благодаривший Убтао. Он нырнул внутрь и увидел, что Кэррелл держит на руках обоих детей, по её щекам текут слёзы. Повитуха и её помощница с видом облегчения стояли рядом.

Арвин рухнул на колени рядом с Кэррелл.

- Слава богам, - выдохнул он. - Я думал, что потеряю всех троих из вас.

Кэррелл закрыла глаза и сделала дрожащий вдох. Дети у неё на руках продолжали плакать — громко и сильно. Арвин нежно погладил сначала сына, потом дочь. Они были живы. Он дотронулся рукой до камня у себя на шее.

- Девять жизней, - прошептал он себе под нос.

Глаза Кэррелл открылись и впились в глаза Арвина.

- Это была она, не так ли?

Арвин мрачно кивнул.

- Одно из её семян.

- Оно...

- Мертво? - спросил Арвин. - Да, хвала Тиморе. По велению её удачи, Пакал оказался...

Услышав шум за спиной, Арвин обернулся. В дверях стоял Пакал, сложив на груди руки.

Арвин пересёк хижину и присел перед дварфом.

- Ты спас мою жизнь, - сказал он, - и жизнь Кэррелл, и наших детей.

Арвин испустил долгий вздох.

- Я думал, что ты отправился назад к своему народу. Как ты сумел появиться в нужное время в нужном месте?

Пакал хмыкнул. Он сказал что-то на своём языке — короткую молитву — потом заговорил на всеобщем. Его глаза улыбались.

- Это же была твоя идея — попросить меня присмотреть за деревней. Ты предвидел, что может появиться семя.

- Моя идея? - эхом отозвался Арвин.

Пакал кивнул. Он дотронулся толстым пальцем до виска Арвина.

- Память. Ты её стёр.

- А, - произнёс Арвин, неожиданно осознав причину, по которой постоянного ощущал смутное беспокойство.

Кэррелл передала близняшек другим женщинам и встала.

- Ты знал, что семя нападёт на нас? - спросила она, наступая на Арвина. - Мог бы меня предупредить.

- Он не мог, Кэррелл, - вмешался Пакал. - Семя могло прочесть твои мысли и узнать, что я его жду.

Кэррелл продолжала злиться.

- Ты поставил под угрозу жизни наших детей только ради того, чтобы избавиться от единственного семени? - воскликнула она. - Может быть, с этим семенем покончено, но что дальше? Сотрёшь все наши воспоминания о случившемся и отправишь Пакала назад в джунгли до прихода следующего? А дальше? Что будет после этого?

Арвин жал кулаки. Кэррелл была права. Придут новые семена. Арвин и Кэррелл могут сбежать, но нет никакой гарантии, что в их новом убежище не поселится очередное семя Зелии. Когда Зелия узнает, что Змеиный Круг был уничтожен, она ни перед чем не остановится, чтобы отомстить. И, как она только что продемонстрировала, убийства Арвина ей будет мало.

Пакал прервал эти мрачные мысли.

- Есть способ прекратить всё это, - сказал он. Дварф повернулся к Арвину. - Прежде чем стереть свою память, ты сказал мне напомнить тебе вот о чём: год назад ты лишил Зелию способности создавать семена по своему желанию. С тех пор она смогла посадить семена только в Нанет и Дметрио. Они оба мертвы. Все остальные семена — созданные Зелией до встречи с тобой — не разделяют её враждебность к тебе. Они просто выполняют приказы Зелии. Для них ты просто очередная цель. Уничтожь Зелию, и других приказов от неё не будет.

- Это всё очевидно, - ответил Арвин, - но возникает один большой вопрос. Я не рассказывал тебе, почему сразу не стал возвращаться в Хлондет?

Он бросил взгляд на близнецов.

- Кроме очевидных причин.

Пакал улыбнулся.

- Прежде чем сразиться с Зелией в её башне, тебе нужно было разузнать о её средствах защиты, - ответил Пакал. - У меня есть заклинание, которое позволяет допрашивать мертвецов — а мертвецы не лгут.

Арвин улыбнулся.

- Неплохой план, - сказал он. - Хотелось бы мне такой придумать.

Пакал ухмыльнулся.

- Ты и придумал.

Арвин покосился на Кэррелл. Гнев покинул её глаза, сменившись решительностью.

- Я тоже иду, - сказала она. - Моя магия...

- Нужна, чтобы защитить детей, - возразил Арвин. - Если другое семя найдёт их, пока меня не будет...

Губы Кэррелл сжались. Она выдерживала его взгляд ещё мгновение, потом кивнула.

- Сделай это, - сказала она. - Убей её. Покончи с этим.

Арвин и Пакал шагали по мощённой площади к возвышавшейся в центре города пирамиде. Сс'инте'ссари был таким же древним, как Сс'юин, но в отличие от Дженестаа, Сэ'сэхен приложили немало усилий, чтобы отвоевать его у джунглей. Окружавшие площадь постройки были отремонтированы и восстановлены, возвратив прежнее величие, их камни — очищены и уложены заново. Змеи, сплетавшиеся на резных фасадах, были заново раскрашены яркими цветами. Плитка под ногами была ровной и гладкой, сквозь неё не пробивалось ни малейшего ростка.

А ещё плитку пятнала высохшая кровь. Дом Экстаминос не только победил Сэ'сэхен в Хлондете, но и перенёс битву в Чёрные Джунгли. Сибил непреднамеренно указала им путь, когда воспользовалась порталом на горе Угрут, чтобы последовать за Арвином и Пакалом. Сейчас дом Экстаминос контролировал то, что когда-то было крепостью Сэ'сэхен.

Мухи лениво поднялись в воздух, когда Арвин ступил на самое крупное из тёмно-коричневых пятен на площади. Тела павших унесли, но с нагретых солнцем камней по-прежнему поднимался запах смерти.

Дюжина хлондетских воинов стояла на страже перед местом назначения Арвина — пирамидой, в которой располагалась Гадючья Яма, храм, идентичный тому, что был логовом Сибил, храм, содержавший односторонний портал, который Сэ'сэхен использовали, чтобы попасть в Хлондет.

Хлондетские ополченцы не теряли бдительности, хотя им было непросто находиться на солнце в бронзовых кольчугах и сверкающих шлемах. При приближении Арвина они взяли арбалеты наизготовку. Их офицер — полукровка с узким, покрытым чёрной чешуёй лицом, которое походило на лица двух змей, изображённых на его кирасе — прижал рукоять меча к груди, потом низко поклонился.

- Лорд Экстаминос, - сказал он. - Мы подумали...

- Вам платят за послушание, а не за мысли, капитан Врешни, - сказал Арвин, ловко выудив имя из разума мужчины. Он надменно задрал подбородок, как поступил бы Дметрио. Раздвоенный язык придал его словам властное шипение. - Сопроводите меня к порталу. У меня срочные дела в Хлондете.

- Да, лорд Экстаминос, - ответил офицер, поклонившись второй раз. Он сунул в ножны меч и указал на пирамиду. - Сюда.

Арвин повернулся к Пакалу, тоже замаскированному под юань-ти. Иллюзия дварфа была идеальной; его тело казалось вдвое выше настоящего и было стройным, как у змеи. Татуировки на теле превратились в узор змеиной чешуи, космы волос пропали, а ожерелье когтей и зубов у него на шее превратилось в кольцо крохотных блестящих камней, вставленных в чешуйки на груди, плечах и спине. Единственная деталь, не тронутая иллюзией — золотой нарукавник с бирюзой на правом плече.

- Ты можешь идти, - холодным голосом приказал Пакалу Арвин. Он использовал свой лазурит, чтобы сердечно попрощаться с дварфом: - Спасибо. За всё.

Пакал ответил на его мрачную улыбку.

- Да хранит тебя Тард Харр, - отправил он в ответ. - И... удачи.

Он поклонился и зашагал прочь.

Арвин последовал за офицером, переставляя ступни плавными движениями Дметрио. Превращение прошло легко; внешность Дметрио пока ещё не успела забыться. Но перемещаться на коротких ступнях было непривычно.

Пирамида была высокой узкой. Она состояла из установленных друг на друга блоков. По каждой из четырёх стен сползала огромная каменная змея. Головы змей покоились на земле, а четыре хвоста переплетались на вершине пирамиды. Змея на передней стене обладала распахнутой пастью, и казалось, что её клыки отлиты из чистого серебра.

Арвин подавил дрожь, нырнув в пасть следом за офицером. Это слишком отчётливо напомнило ему о Ссете. Пасть была открыта достаточно широко, чтобы Арвин мог пройти, не пригибаясь, но офицер зацепил один из серебряных клыков краем шлема, и ему пришлось наклониться.

Плавный подъём привел их в помещение, освещённое мягким зелёным светом. Стены здесь были украшены похожей на чешую резьбой. Вес верхней части пирамиды поддерживался лесом из вырезанных в форме змей колонн. Вместе с мускусным змеиным запахом в воздухе висел сладкий аромат — оссра, понял Арвин мгновение спустя. Каменные стены пропитались ею, хотя стоявшие на полу жаровни оставались тёмными и холодными.

Новые ополченцы — шесть офицеров-полукровок, двое вооружены жезлами — стояли на страже перед позолоченной статуей Ссета. Бог был изображён в своей двухвостой форме, и оба его хвоста оплетали чёрный обсидиановый шар, символизирующий весь мир. Из плечей Ссета простирались два крыла, а под каждым из них располагался сводчатый проход. Проходы вели в коридоры, которые поворачивали соответственно налево и направо.

Офицеры поклонились Арвину, когда тот приблизился. Один из них дотронулся рукой до шлема.

- Мне сообщить леди Дедиане о вашем прибытии, лорд Экстаминос?

- Нет, - приказал Арвин. - Никому не говорить.

На лице офицера мелькнула растерянность, но он быстро скрыл её, поклонившись.

- Как прикажете, лорд Экстаминос.

Арвин выждал, пока капитан Врешни не укажет коридор, ведущий к порталу. Капитан сделал это мгновением позже, слегка повернувшись к левому проходу. Арвин шагнул туда, притворившись, что с самого начала знал, куда идти. Капитан поспешил за ним.

Коридор спиралью спускался вниз мимо узких окон, выходящих в центральное помещение. Как и в комнате хлондетского храма, здесь стоял постамент из чёрного обсидиана. Змеи, которые когда-то ползали вокруг, были мертвы. Они превратились в золу; в воздухе висел запах гари. Судя по следам копоти на стенах, кто-то выпустил здесь огненный шар; вероятно, один из волшебников дома Экстаминос.

Как и в хлондетском логове Сибил, другой выход из портальной комнаты был выполнен в виде оскалившегося лица повелителя зверей — и, вероятно, вёл в похожий храм. Его сторожили очередные ополченцы, похоже — внимательные и бдительные. Капитан Врешни указал на расчищенную среди золы дорожку, ведущую к постаменту.

- Прошу вас, лорд Экстаминос.

Арвин хотел поблагодарить его, потом вспомнил, кем притворяется.

- Иди, - кратко сказал он, отпуская капитана.

Тот поклонился и попятился прочь из комнаты.

Арвин сделал глубокий вдох и шагнул на постамент. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом портал пришёл в действие. Он почувствовал головокружительный рывок — и обнаружил, что стоит в той же самой комнате.

Нет, не той же самой. Коридор за лицом владыки зверей был завален обломками, а свет фонарей был здесь ярче. Арвин услышал тихое дыхание и скрип арбалета. Тот, кто охранял комнату, был невидимкой.

Сдержав дрожь, Арвин расправил плечи и окинул пустое с виду помещение властным взглядом. При этом он использовал силу, которая позволяла ему слушать чужие мысли.

Вот оно — невидимка читала заклинание. Это была магия прорицания; заклинание, которое должно было подтвердить, что так неожиданно прибывший гость и в самом деле является потерявшимся хлондетским принцем. Когда заклинание подействовало, Арвин глубже скользнул в разум невидимки и ловко выдернул оттуда воспоминания о результатах; о человеке, который был совсем не похож на лорда Дметрио. Он заменил его образом настоящего Дметрио и покинул чужое сознание.

- Покажись, - приказал он.

Рядом появилась юань-ти. Это была темноволосая женщиная с жёлтой чешуёй, одетая в мантию с высоким воротником, какие носили жрецы Ссета. Одной рукой она держала упиравшийся в пол змееголовый посох. На миг она нахмурилась, как человек, только что вошедший в комнату и забывший, что искал, потом поклонилась.

- Лорд Экстаминос, - произнесла она. - Добро пожаловать. Ваша мать будет рада узнать, что вы вернулись.

- Не сообщайте ей... пока что, - приказал Арвин.

Жрица, выпрямившись, подняла бровь.

- Сначала я должен поговорить кое с кем.

Её мысли забурлили от любопытства. Она сдержала язык — но не свою магию. Арвин почувствовал поток энергии от кольца Кэррелл, устремившийся вверх по руке к его разуму, закрывая его. Всего на мгновение он стянул кольцо с пальца и сосредоточился на знакомом лице — Зелии — заполнив им своё сознание до тех пор, пока образ не вытеснил все прочие мысли. Потом кольцо снова вернулось к нему на палец.

Губы жрицы растянулись в улыбке, демонстрируя кончики её клыков. Она спрятала улыбку, поклонившись.

- Я буду сопровождать вас, лорд Экстаминос. Во время нападения Сэ'сэхен несколько человек воспользовались возможностью, чтобы... устроить небольшие проблемы. На улицах по-прежнему небезопасно.

Она думала о Гонтриле. Лидер повстанцев и его последователи, похоже, устраивали беспорядки. Более того, некоторые участки Хлондета, включая часть его пристани, контролировались людьми. Но юань-ти считала, что всё это прекратится, как только городское ополчение вернётся с юга. Восстание будет подавлено, а осмелившихся сбросить свои оковы рабов поставят на место.

- Ты проводишь меня на поверхность, потом вернёшься к своим обязанностям здесь, - приказал Арвин.

- Как пожелаете, - с сомнением произнесла жрица.

Её мысли рассказали Арвину куда больше. Леди Дедиана в последнее время стала подозревать Зелию из-за влияния, которым та обладала на королевского сына. Королева подозревала заговор — и требование «Дметрио» не сообщать матери о его возвращении подтверждало эти подозрения. За ним нужно следить. Осторожно.

Арвин улыбнулся про себя. Годы работы на гильдию научили его, как избавляться от самой назойливой слежки, а псионика могла позаботиться о тех, кто был вооружён магией. К тому же, жрица подтвердит страхи леди Дедианы. Если Арвин не сможет разделаться с Зелией, дом Экстаминос наверняка закончит начатое.

Но сейчас, чтобы исполнить свой план, Арвину нужно было связаться с одним человеком и убедить его помочь.

- Я... ценю твоё беспокойство, - сказал он жрице. - Но для него нет оснований. Я могу о себе позаботиться.

Арвин смотрел на Гонтрила, сидевшего за столом напротив. Предводитель повстанцев не стал утруждать себя маскировкой, не считая капюшона, который только что откинул на плечи. Его люди — в данный момент — контролировали набережную, включая одну конкретную таверну.

«Смертельную петлю».

Арвин улыбнулся, когда Гонтрил предложил её в качестве места встречи. Когда Арвин использовал магическое послание, чтобы связаться с Гонтрилом, он не знал, станет ли предводитель повстанцев отвечать. Прошёл год с тех пор, как они видели друг друга. Было очень иронично повстречаться снова именно там, где начались все беды Арвина. Голова змеи кусала собственный хвост.

Хотя снаружи в гавани практически не осталось кораблей — большинство сбежали, когда началась атака Сэ'сэхен — таверна выглядела именно так, как запомнил её Арвин. Потолок с верёвочными петлями, который дал таверне её имя, был пропитан табачным дымом, и воздух здесь до сих пор пахнул элем и немытыми моряками. Круглые стены оставались такими же сырыми, а скамьи — такими же жёсткими. Но единственными «посетителями» были люди Гонтрила, державшиеся начеку и не выпускавшие из рук арбалетов. За барной стойкой никого не было — и никто не пил.

Гонтрил выглядел точно так же, но каким-то образом стал старше, состаренный годом сражений и пряток. Арвин постарел и сам. Двое мужчин до сих пор казались похожими, как братья. Но у Гонтрила были голубые глаза и целый мизинец на левой руке.

- Ты сказал, что хочешь мне что-то предложить? - спросил он. - Что-то ценное?

Арвин кивнул и подался вперёд.

- Информацию.

- О чём?

- О доме Экстаминос. Его секреты... и слабости. Всё, что нужно твоему восстанию, чтобы добиться успеха.

Глаза Гонтрила сверкнули.

- Я хочу знать больше.

- Есть юань-ти, - начал Арвин. - Волшебница разума по имени Зелия.

- Никогда о такой не слышал.

Арвин улыбнулся.

- Неудивительно. Зелия старается избегать внимания публики. Она управляет сетью лазутчиков, которые проникли не только в дом Экстаминос, но в каждую крупную семью юань-ти в Хлондете.

- Каким образом?

- Выдавая себя за членов этих семей. Настоящих членов семей убивают, и их место занимают шпионы.

Гонтрил нахмурился, задумавшись на мгновение.

- Эти лазутчики — они доппельгангеры?

Брови Арвина полезли вверх. Лидер повстанцев соображал быстрее, чем он ожидал.

- Можно и так сказать.

- Собранная ими информация хранится в письменной форме?

- Нет, - ответил Арвин. - Только в голове Зелии, но есть способ её оттуда извлечь.

- Как? - с явным скептицизмом поинтересовался Гонтрил.

- Убив Зелию. Как только это произойдёт, я могу познакомить тебя со жрецом, способным разговаривать с мёртвыми.

Взгляд Гонтрила впился в его глаза.

- Почему ты хочешь, чтобы эта женщина умерла?

- Причин несколько, - ответил Арвин. - Простой ответ — если я не убью Зелию, она убьёт меня.

Он развёл руками.

- Но меня беспокоит не это. На мне Зелия не остановится. Она обязательно убьёт мою жену и детей.

Гонтрил поднял брови.

- Вижу, за прошедший год ты не сидел на месте.

Арвину пришлось улыбнуться.

Гонтрил снова стал серьёзным.

- Что, если информация Зелии окажется бесполезной для Раскола? - спросил Гонтрил. - Я просто зря потрачу ресурсы. Здесь целый город юань-ти, которых необходимо прикончить, и слишком мало людей, достаточно храбрых для такой работы.

Арвину пришлось силой сдержать свою улыбку. В Гонтриле глубоко укоренилась ненависть к змеиному народу. Если он поймёт, что Арвин и сам отчасти юань-ти — и что жена и дети, которых он пытается защитить, тоже — единственной помощью от него станет арбалетный болт в спину. Арвин снова порадовался тому, что у него на пальце надето кольцо Кэррелл.

- Зелию стоит убить и по другим причинам, - сказал он.

- Убеди меня.

- Ты слышал, что Сибил мертва? - спросил Арвин.

Гонтрил кивнул.

- Так говорит дом Экстаминос.

- Это правда, - заверил его Арвин. - Теперь Зелия пытается продолжить её дело. Сибил только притворялась аватарой Ссета, но у Зелии есть реальный шанс таковой стать.

- Каким образом?

- Это сложно, но короткий ответ такой: Ссет заточён в своём царстве. Ему нужен тот, кто сможет его освободить. Тот, кто это сделает, получит в награду всё, чего пожелает. Зелия знает про артефакт под названием Змеиный Круг — ключ, который открывает дверь в царство Ссета. С помощью этого ключа она может освободить его — и стать его аватарой.

Гонтрил тихонько присвиснул. Какое-то время он молчал, потом сунул руку за пазуху и вытащил кольцо на цепочке — широкую полоску серебра с тёмно-синими сапфирами. Он снял кольцо с цепочки и толкнул его по столу к Арвину.

- Надень.

Арвин неохотно подчинился. Он помнил последний раз, когда надевал это кольцо. С ним Арвин не сможет солгать. Если Гонтрил напрямую спросит про Змеиный Круг, Арвину придётся рассказать, что артефакт уже уничтожен. Гонтрил решит, что всё, сказанное Арвином — ложь, и Арвину придётся уходить из «Смертельной петли» с боем.

Он сдержал непроизвольное желание бросить взгляд на полдюжины нацеленных на него арбалетов. Вместо этого он глубоко вздохнул. «Контроль», сказал он себе. Ему не нужно было рассказывать всю правду о Змеином Круге — только сосредоточиться на том, чтобы отвечать на вопросы Гонтрила как можно более кратко.

Гонтрил посмотрел ему прямо в глаза.

- Ты работаешь на дом Экстаминос? - спросил он.

Арвина охватило облегчение, когда он понял, в какую сторону пойдут вопросы Гонтрила. Он улыбнулся.

- Нет, - ответил он твёрдым голосом. - Как и год назад, когда я отвечал тебе на такой же вопрос, я работаю на себя.

На сей раз это была правда.

- История про Зелию — это приманка, чтобы убить меня?

- Нет.

- Тебя на самом деле зовут Арвин?

Арвин моргнул.

- Конечно.

- Ты доппельгангер?

Арвин рассмеялся.

- Нет. Я — тот, кем кажусь. Я...

Он хотел сказать «человек», но успел вовремя исправиться. Он пожал плечами.

- Я Арвин.

Гонтрил кивнул, потом дал знак Арвину снять кольцо.

Арвин сделал это и передал кольцо Гонтрилу. Предводитель повстанцев снова надел его на цепь и повесил к себе на шею.

- Какую роль должен сыграть Раскол в твоём плане? - спросил он. - Что тебе от нас нужно?

- Не Раскол, - ответил Арвин. - Ты. Мне нужен человек, кто сможет притвориться мной без магических средств. Я сыграю роль одного из шпионов Зелии — шпиона, который «схватил» Арвина. Это будет неприятно и опасно, но если Зелия отреагирует так, как я ожидаю — и поверь мне, я хорошо её знаю — это даст мне шанс застать её врасплох.

- Понятно, - отозвался Гонтрил. Какое-то время они молчали. Гонтрил покосился на одного из своих людей. Тот слегка пожал плечами, потом кивнул.

Арвин ждал ответа от вождя бунтовщиков.

- Мне, конечно, нужно больше подробностей, - сказал Гонтрил, - но пока что я заинтересован.

Мысленно Арвин вздохнул с облегчением. Он промедлил, потом решил задать вопрос, который уже давно его интересовал.

- Прежде чем мы перейдём к подробностям, есть кое-что, о чём я не смог спросить в прошлый раз, - сказал он достаточно тихо, чтобы люди Гонтрила не услышали.

- Продолжай.

Арвин махнул рукой, указывая на себя и Гонтрила.

- Мы похожи, как братья, - прошептал он. - Есть какой-то шанс, что так оно и есть на самом деле?

Гонтрил скупо улыбнулся.

- У моей матери был очень крепкий характер. Когда я рос, я часто слышал, как она говорит моему отцу, что ни один другой мужчина не смог бы её покорить. Мы с тобой — ты и я — вполне можем обладать общим отцом.

- Твоя мать когда-нибудь упоминала барда по имени Салим?

- Нет.

- Тогда твой отец...

- Единственный человек, заслуживший называться отцом — тот, что меня вырастил, - строго произнёс Гонтрил. Его лицо было мрачным. На мгновение Арвин испугался, что оскорбил Гонтрила.

- Этот человек мёртв, - продолжал Гонтрил. - Как и моя мать. Они умерли на так называемой «площади Правосудия» в тот год, когда мне исполнилось тринадцать. Их казнили за преступление, которого они не совершали, но это никого не волновало. Они были людьми и «дерзили вышестоящим». Даже когда их вели на казнь, они отказались покорно принять свою судьбу и кричали оскорбления приговорившим их юань-ти.

Его взгляд посуровел.

- Я решил продолжать эту традицию неподчинения. В тот же год я вступил в Раскол.

Арвин слушал молча, изумляясь тому, сколько общего было у них с Гонтрилом. Каждому из них пришлось самому искать свой путь. Но их жизни пошли очень разными дорогами.

Гонтрил пожал плечами.

- Тебе не нужно убеждать меня, что мы родственники, - сказал он. - Я помогаю тебе ради блага Хлондета — ради общего блага человеческой расы — а не ради какой-то кровной связи, которая может существовать, а может и нет.

Арвин кивнул со спокойным видом, но его сердце бешено стучало. Неужели человек по ту сторону стола действительно был его братом? Мать Арвина считала, что у Салима был только один сын, но что, если бард ей лгал — или просто не знал, что прошлая интрижка принесла ему ребёнка?

Будет крайне иронично, если предводитель группировки, посвятившей себя возвращению Хлондета в руки человеческой расы, окажется частично юань-ти.

Гонтрил уже двинулся дальше: он заговорщицким жестом подался вперёд.

- Теперь расскажи мне свой план. Во всех подробностях.