Отродье Идола

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Арвин опустился к известняковому утёсу, замеченному им с высоты. Это был один из немногих ориентиров в бескрайнем море тёмной зелени, поднимавшийся над кронами джунглей там, где река делала резкий изгиб в виде буквы U. В утёсе было несколько небольших пещер, каждая из которых могла стать прекрасным тайником — при условии, что пещеры были необитаемы.

Вокруг пещер и внутри них, как мухи, дюжинами роились летающие змеи. Наверное, они гнездились в пещерах. Арвин присоединился к ним. Он застыл над утёсом, прислушиваясь, но слышал только рокот реки в ущелье внизу и крики птиц в джунглях. Где-то вдалеке раздался рёв какого-то крупного создания, и Арвин увидел, как трясутся верхушки деревьев, как будто между ними пробирается нечто огромное. Он ещё сильнее обрадовался, что решил не идти по джунглям пешком.

Он выбрал пещеру, которая находилась поодаль от остальных, примерно на полпути к вершине утёса, и отправил туда своё сознание. У входа в пещеру заблестела эктоплазма, когда он попытался нащупать чьи-нибудь мысли. Он нашёл лишь разумы летающих змей, включая тех, что свернулись в глубине пещеры и, похоже, спали. В остальном пещера была пуста.

Он влетел внутрь. Грязно-белые стены казались сморщенными. Тут и там из пола поднимались бугристые сталагмиты, похожие на неустойчивые колонны из теста. Однако, как обнаружил Арвин секунду спустя, задев один из сталагмитов крылом, они были такими же твёрдыми, как и остальной камень.

Он огляделся, разыскивая подходящее место, чтобы спрятать Змеиный Круг. Очевидных тайников не было — никаких удобных трещин, в которые поместилась бы шкатулка с артефактом. Затем мимо него пролетела крылатая змея, направляясь глубже в пещеру, и исчезла за естественной колонной из камня, которая возвышалась рядом с задней стеной пещеры. Змея не вернулась. Заинтересованный, Арвин направился в в ту сторону. За колонной он обнаружил кирпичную кладку. Два кирпича выпали, оставляя в стене небольшую дыру. За стеной проход продолжался, вгрызаясь глубже в утёс.

Это было похоже на прекрасное место для тайника. Он влетел в сумрачный проход, решив, что пролетит столько, насколько хватало солнечного света. Вскоре тоннель привёл его во вторую пещеру. Арвин охнул, чуть не забыв про необходимость махать крыльями. На несколько ужасных мгновений ему казалась, что он смотрит на Сибил.

Чудовище заполняло собой практически всю пещеру. Его змеиное тело свернулось тугими кольцами на гладком полу. Клиновидная голова покоилась на сложенных руках, как на подушке. Чешуя была чёрной и сверкала, как обсидиан, как у Сибил, но крыльев у этой твари не было. Она была мертва, и шкура туго обтянула скелет, как кожа на барабане; торчало каждое ребро.

Смрада разложения не было. Воздух был лишь чуть более горячим и влажным, чем в душных джунглях внизу. Тело должно было быстро сгнить, но всё же — Арвин принюхался — единственным запахом был запах трав, или, может быть, цветов, сладкий, приятный аромат.

Пещера, в которой лежал труп, была искусственного происхождения. Её стены были правильной круглой формы, гладкими, как и потолок с полом. Гробница.

Когда глаза Арвина привыкли к сумраку, он различил новые подробности. В некоторых чешуйках мёртвой юань-ти сверкали драгоценные камни величиной с орех. Хотя Арвин не мог различить цвета, учитывая размер камней, он был уверен, что они необычайно дорогие. Любой из них, вероятно, на целый год мог обеспечить его едой, одеждой и крышей над головой.

Летающая змея, за которой он последовал в гробницу, запорхала по помещению. Сделав несколько кругов, она пролетела мимо Арвина, возвращаясь назад тем же путём.

Арвин приземлился на пол и снова принял человеческий облик, сохраняя осторожность. Он выждал несколько мгновений. Если в гробнице и была какая-то магическая защита, пока что она не пришла в действие. Он стряхнул с себя ранец и развязал его, достал шкатулку с верхней половиной Змеиного Круга. После быстрых раздумий он понял, что лучшее место, где он может спрятать артефакт — внутри тела. Стараясь не касаться мёртвого чудовища — особенно после встречи со змеиным скелетом в логове Сибил — он использовал псионическую руку, чтобы открыть трупу пасть. Потребовалось приложить усилия — ссохшиеся сухожилия челюсти были твёрдыми, как старая кожа — но в конце концов пасть со скрипом раскрылась. Тёмную пещеру озарила вторая серебряная вспышка, когда он воспользовался псионикой, чтобы поднять шкатулку в воздух. Он сунул её в пасть, устроив в вилке раздвоенного языка юань-ти. Затем он закрыл челюсти. Клыки щёлкнули с таким звуком, как будто закрылся замок.

Арвин надел свой ранец и начал разворачиваться. Но потом снова повернулся к чудовищу, не в силах противиться искушению. Вытащив кинжал, он отковырнул с чешуи самый крупный камень — обладавший необычной огранкой в форме звезды, которая должна была удвоить его стоимость — и поймал его свободной рукой, когда камень упал. Арвин замер на месте, выжидая. Ничего не случилось. Облегчённо вздохнув, он сунул камень в карман и вернулся к тоннелю, представляющему единственный выход из гробницы. Опёршись о стену одной рукой, он приготовился превратиться в летающую змею.

Тихое шипение заставило его отдёрнуть руку.

Из стены в том самом месте, где только что была его рука, из твёрдого камня, показалась голова змеи. Затем она пропала.

Второе шипение, такое же тихое, раздалось на потолке у него над головой. Арвин пригнулся, у его лица сверкнула быстрая теневая рябь. Он успел заметить изогнутые клыки. Затем эта змея, как и первая, исчезла.

С колотящимся сердцем он огляделся, пытаясь разглядеть, куда пропадают змеи. Там, где показалась первая змея, на стене виднелась небольшая неровность — волнистая линия, которая могла быть складкой известняка или тенью одной из колонн в дальнем конце тоннеля. Откуда-то из глубины камня прозвучало зловещее шипение.

Гробницу всё-таки защищали — теневые гадюки.

Много лет назад Арвину довелось повстречать такое создание с плана Тени. Волшебник, с которым его свела гильдия, придумал гениальную идею создать «мантию теней» из сброшенной кожи одной из волшебных змей. Результаты эксперимента оказались фатальны. Когда Арвин прибыл в мастерскую мага, его встретил не живой волшебник, а теневое создание, в которое тот превратился. Теневая гадюка сбежала из его пут и укусила несчастного.

Арвин решил, что один камень, каким бы драгоценным он ни являлся, не стоит того, чтобы умирать.

Когда из стены снова высунулась теневая голова, Арвин вытащил камень из кармана и катнул его назад к мёртвому чудовищу. Это сработало; теневая гадюка поползла за камнем. Арвин превратился в летающую змею. Махая крыльями с той же бешеной скоростью, с какой стучало его сердце, он понёсся вниз по тоннелю. Из стены возникла теневая гадюка, чтобы проследить, как он ныряет в дыру, ведущую в первую пещеру, но нападать не стала.

Вернувшись на солнечный свет, где теневых созданий можно было не опасаться, Арвин снова превратился в человека. Он коснулся своего обрубленного мизинца, испытывая благодарность за проведённое в гильдии время. Не будь он свидетелем того, что стало с волшебником, то никогда не узнал бы теневых гадюк.

Верхняя половина Змеиного Круга была надёжно спрятана, но требовалось ещё кое-что, чтобы убедиться, что её не найдут. Арвин снял ранец и вытащил несколько предметов, которые могли пригодиться в ближайшем будущем, включая его верёвку из кишок тролля, затем положил ранец за сталагмитом у входа в пещеру — в очевидном тайнике. Достав ещё несколько предметов, он раскидал их вокруг ранца, чтобы выглядело так, будто кто-то рылся внутри.

Его рубаха была разорвана. Арвин сбросил её и переоделся в запасную, которую носил в ранце. Он воспользовался кинжалом,чтобы отрезать полосу от старой рубахи и обвязать её вокруг головы, как тюрбан; это должно было уберечь его от солнца. Остатки ткани он порезал длинными тонкими лентами.

Эти ленты он связал в тонкую верёвку. В нескольких местах вдоль её длины он завязал узлы. Когда с этим было покончено, он сунул верёвку обратно в ранец.

Затем он использовал псионическую силу — насколько знал Арвин, раньше он никогда не использовал эту силу на себе. Было странно услышать побочный эффект собственных ментальных способностей. Звенящий звук казался похожим на звон крохотных колокольчиков в форме полых змеиных зубов, которые украшали подол одного из платьев его матери. Ещё непривычнее было чувствовать, как сила действует на его собственный рассудок и меняет его. Острая, как нож, она отрезала большие куски памяти, удаляя всё, начиная с обнаружения тоннеля до побега от теневых гадюк. Он оставил воспоминание о том, как прячет ранец за сталагмитом, и удалил ту часть, где сплёл верёвку с узлами. Он почувствовал, как оставшиеся воспоминания снова соединяются в единое целое...

Арвин стоял у входа в пещеру, глядя туда, где только что спрятал свой ранец. Ранец нельзя было увидеть ото входа, но юноша всё равно не мог понять, почему не выбрал тайник понадёжнее. Он посмотрел вглубь пещеры, задумавшись, не лучше ли спрятать ранец там... но нет, эта пещера была лишь одной из дюжины, и попасть сюда было не так просто. Шансы того, что кто-то наткнётся на ранец Арвина, были крайне малы.

Он снова превратился в летающую змею; превращение прошло даже легче, чем прежде. Он поднялся в воздух и снова полетел вверх по течению, туда, где согласился встретиться с Пакалом.

Когда он оказался на месте встречи, дварфа там не было.

Наверное, Пакал пытался найти его. Арвин полетел обратно вниз по течению к месту, где выбрался из ущелья. Волнуясь, что Пакал мог стать жертвой хищного растения, Арвин принялся кружить над тем участком джунглей. Растение оборвало узлы, в которые он завязал его лозы, но его бутоны-пасти были открыты. Похоже, что в последнее время оно никого не сжирало — по крайней мере, никого размером с дварфа. Родившийся в джунглях Пакал наверняка знал, как избежать этой опасности.

Арвин полетел назад вдоль другого берега реки, обратно к месту, где видел Пакала последний раз, а оттуда направился дальше вверх по течению, обыскивая берега, но никаких признаков дварфа или того, кто мог быть Тс'икил, не увидел.

Обеспокоенный, Арвин повис над ущельем. Вскоре он не сможет поддерживать своё превращение. Нужно было найти безопасное место, чтобы приземлиться, и место для ночёвки, поскольку магическим посланием, чтобы связаться с Пакалом, он сможет воспользоваться только завтра. Лазурит позволял ему связываться с каждой конкретной личностью только раз в день.

Недалеко от реки обнаружилось подходящее с виду место: круглая поляна среди джунглей. Он полетел туда и увидел, что это была площадь какого-то мелкого города. Дюжина мелких холмов окружали площадь; разрушенные здания, давно поглощённые джунглями. Каждое здание было увенчано огромной змеиной головой, вырезанной из камня. Вся сцена выглядела так, будто какой-то древний враг обезглавил гнездо змей, а затем разложил их головы на подушке из зелёных листьев. Незрячие каменные глаза смотрели на площадь так, как будто змеи планировали свою месть.

Арвин приземлился на одну из голов, поверхность которой была широка, как обеденный стол. Отсюда открывался прекрасный вид на площадь. Открытая местность была вымощена огромными булыжниками; между ними в нескольких местах проросли кусты, придавая камням облик мусора в волнующемся море. Арвин превратился обратно в человека и встал. Солнце жарило с небес, и истёртый камень был неприятно горячим, даже сквозь подошву сапог. Ноги изнемогали от жара, но он не осмелился снять обувь. Джунгли кишели странными насекомыми, щетинящимися жалами и жвалами.

Он запоздало вспомнил, что надо было наполнить в реке свой бурдюк. Арвин чувствовал себя так, будто жара высосала всю влагу до капли из его пор. Солнечный свет отражался от воды, собравшейся в грязной зелёной луже во впадине на одном из камней мостовой, и он решил спуститься и проверить, можно ли пить эту воду.

Он принялся искать лучший путь вниз, и его внимание привлекло движение на краю джунглей. Нечто — или некто — направлялось к площади. Сначала Арвин решил, что это человеческий ребёнок — или полурослик, учитывая его короткие конечности, плотное сложение и детское лицо. Но обнажённое тело существа было покрыто участками чего-то вроде зелёной чешуи и обладало хвостом — не длинным и змеиным, как у юань-ти, а толстым и коротким, как у ящера, полностью покрытым зелёной чешуёй. Существо перемещалось колченогой походкой. Когда получеловек-полуящер повернулся, Арвин увидел у него грубое копьё.

Медленно, избегая резких движений, которые могли привлечь взгляд полуящера, Арвин опустился на корточки и сполз с каменной головы, скрывшись из виду. Он наблюдал, пытаясь решить, стоит ли приближаться. Полуящер, скорее всего, был местным обитателем. Он мог знать, где находится Пакал — мог даже знать, где находится Дметрио. Если Арвин сумеет приблизиться на достаточное расстояние, он сможет прочитать мысли странного существа.

Полуящер ходил более-менее прямо, но приблизившись к воде, упал на четвереньки и пополз. Он зачерпнул воду рукой и принялся пить, в то же время осторожно оглядывая площадь. Затем, как будто почувствовав взгляд Арвина, полуящер испуганно поднял взгляд. Под его подбородком показался похожий на веер ярко-оранжевый кусок кожи, когда голова несколько раз резко мотнулась вверх и вниз.

Что-то двигалось сквозь джунгли к площади, что-то большое — что-то, от чего птицы целыми стаями с криками слетали с ветвей, когда оно отстраняло деревья, как человек, пересекающий кукурузное поле. Это существо должно было не уступать дракону размером.

Мгновением позже чудовище вырвалось на площадь, сломав рухнувшее на камни дерево. Это была огромная рептилия, чья голова возвышалась вровень с вершинами деревьев. Она стояла на задних лапах, крохотные передние лапы царапали воздух, как будто по-прежнему убирая с пути лианы. Чудовище медленно наклонило голову в одну сторону, потом в другую. Один глаз уставился на полуящера. Огромная рептилия запрокинула голову и взревела. Её пасть была полна рядами зубов, каждый из которых в длину был не меньше кинжала Арвина.

Полуящер схватил копьё и бросился в джунгли. Огромная рептилия понеслась следом. Её когтистые лапы с каждым шагом выворачивали камни из земли. Она врезалась в джунгли и исчезла из вида. Только после того, как чудовище пропало, Арвин осознал, что на спине рептилии было что-то вроде седла.

Он проследил за следом из гнущихся деревьев, который оставляла за собой в джунглях рептилия, радуясь тому, что приземлился на возвышенности. Его взгляд окинул джунгли. Где-то там находился Дметрио — но где?

И тогда Арвин понял, что, возможно, ему не нужен Пакал, чтобы узнать, где Дметрио. Может быть, сработает магическое послание, раз Арвин оказался на Чультском полуострове. Попытаться стоило.

Он активировал лазурит и нарисовал в сознании образ Дметрио. Черты знатного юань-ти было легко запомнить: высокий лоб, тёмные, зачёсанные назад волосы, узкий нос, глаза с вертикальным зрачком, мелькающий раздвоенный язык. Но связи не появилось, как бы настойчиво ни шептал Арвин имя Дметрио.

Дметрио либо закрыл себя щитом, либо был мёртв.

Потом Арвин понял, что существует третий вариант, если Дметрио был действительно в определённом смысле мёртв — мёртв от рук Зелии.

Зелия заявляла, что служит дому Экстаминос, но семя разума, которое она посадила в Арвина, позволило ему узнать, чему в действительности она предана. Вместо того, чтобы считать себя слугой леди Дедианы, она работала только на себя, и она жаждала власти. Если у неё появится возможность стать аватарой Ссета, Зелия воспользуется ею.

Нанет-семя была билетом Зелии в логово Сибил. С Нанет существовала возможность того, что обе половины Змеиного Круга попадут в руки Зелии, если она также сможет контролировать Дметрио. Посадить семя в сына правителя Хлондета — опасный ход, но тот факт, что Дметрио отправили на юг, где его мало кто знал, делал такой поступок немного менее рискованным. Семя в голове Дметрио могло бы объяснить, почему ни одно из посланий Арвина за эти несколько месяцев не смогло достичь принца.

Продолжая поддерживать в сознании образ Дметрио, Арвин слегка изменил свои мысли. Он представил идентичное тело, содержавшее известный под другим именем разум.

Зелия.

Мысленный образ Дметрио немедленно ожил. Семя разума отдыхало, его преимущественно человеческое тело выгнулось в подобии свернувшейся кольцом змеи. Он поддерживал ленивую беседу с кем-то, кого Арвин не видел, но немедленно замолчал, когда волшебное послание начало действовать. Вертикальные зрачки долгое мгновение оценивающе смотрели на Арвина. Затем Дметрио-семя выжидающе ухмыльнулся. Его губы тихо прошипели: «Арвин».

Арвин сделал глубокий вдох.

- Дметрио, - начал он. - Меня послала Зелия. У меня — верхняя половина змеи. Скажи мне, где ты, и я принесу её.

Дметрио-семя улыбнулся. Секунду спустя Арвин почувствовал знакомое покалывание во лбу.

- Оставайся на месте, - ответило семя. - Джунгли опасны. Я приду к тебе.

- Не сомневаюсь, - прошептал Арвин, когда послание прекратило действовать. Именно на такой ответ он и надеялся. Он не сомневался, что Дметрио-семя только что нашёл его с помощью магии. Каменная голова должна быть хорошим ориентиром, и Дметрио наверняка не заставит себя ждать.

Он снова бросил взгляд на воду, которую пило странное существо, но решил не рисковать. Удовлетворить жажду можно будет и потом. Ему нужно было приготовиться.

Был уже ранний вечер, но Дметрио-семя до сих пор не показался. Арвин начал задумываться, не ошибся ли он. Может быть, Дметрио был не в Чульте, а в другом, ещё более далёком месте. Арвин уже давно закончил свою медитацию, и сидел, скрытый листвой, в нескольких шагах от каменной головы, но никаких признаков семени до сих пор не было видно.

Наконец, Арвин что-то заметил на небольшой высоте в западном небе. Сначала он решил, что это парящая птица, но движения и пропорции были не те. Это оказался юань-ти верхом на ковре.

Юноша вспомнил про магические ковры Калимшана. Однажды его наняли, чтобы починить один такой — хотя, как оказалось, у того ковра была куда более смертоносная функция, чем полёт. Когда ковёр приблизился, Арвин сделал себя невидимым и создал иллюзорное изображения себя, со скрещёнными ногами восседающего на каменной голове. На камне заблестела эктоплазма, но быстро испарилась от жары. Арвин погладил кольцо на пальце — он рассчитывал, что кольцо спрячет его мысли от любого зондирования, которое семя может провести вокруг змеиной головы — и принялся следить за приближением ковра-самолёта. Как только ковёр оказался достаточно близко, чтобы пассажир смог достать Арвина псионической силой, юноша поднял ментальный щит.

На ковре сидела юань-ти, но не Дметрио, а женщина. Она была одета, как Сэ'сэхен — в плащ из бирюзовых перьев и облегающую тонкую рубаху, которая оканчивалась сразу под грудью, где начинался змеиный хвост. Её кожа и чешуя были тёмно-коричневыми. На левом запястье виднелся золотой браслет, и круглая нефритовая булавка шириной с большой палец Арвина прокалывала кожу между нижней губой и подбородком. Вместо волос её лицо обрамляла выступающая чешуя.

Понимая, что это может быть очередное семя Зелии — или сам Дметрио, укрытый иллюзией — Арвин прощупал её разум, как только она оказалась достаточно близко .К его удивлению, юань-ти не сопротивлялась. Если она увидела серебро, вспыхнувшее в воздухе, когда он использовал силу, то не подала виду.

Юань-ти оглядела иллюзию, мысленно сравнивая её с описанием, которое дал ей принц Хлондета. Она удивилась тому, насколько Арвин был похож на человека. После разговора с Дметрио у юань-ти создалось впечатление, что ей нужно забрать полукровку.

Она заговорила. Находившийся внутри её разума Арвин понимал слова, даже несмотря на то, что их говорили на драконьем. Женщина спросила, тот ли он, за кем её послали. Арвин заставил иллюзию кивнуть.

Тем временем он глубже погрузился в чужой разум. Юань-ти звали Хришнисс, и она была знатной женщиной из дома Дженестаа. Она была одной из тех, кто встречал Дметрио, когда принц почти полгода назад прибыл к её племени с особо секретной миссией из Хлондета. Дом Экстаминос хотел пойти против бывших союзников, и с помощью Дженнестаа и Эселемаа мог внезапной атакой завоевать Сэ'сэхен.

Хришнисс явным образом не имела ни малейшего понятия, что происходит в Хлондете.

Юань-ти не обладала псионическими силами, жреческими заклинаниями, не знала атакующих или защитных форм, кроме свойственных расе юань-ти от природы. Она была одна и не знала про Арвина ничего, кроме того, что ей нужно забрать его в Сс'юин — разрушенный город, который видел юноша вдалеке. Её мысли выдали Арвину полное имя города — Cc'юин'тиа'саминасс, слово, которое без раздвоенного змеиного языка юань-ти Арвину было никогда не произнести.

Попытка Арвина выманить Дметрио-семя провалилась. Похоже, вместо этого Арвину придётся отправиться к семени самому — положить голову в пасть змеи, фигурально выражаясь.

По-прежнему сохраняя осторожность, но ни видя причин продолжать прятаться, Арвин прекратил действие иллюзии и позволил себе стать видимым. Хришнисс моргнула, но в остальном не отреагировала. Напугать юань-ти нелегко, и она не была исключением. Хриншнисс что-то ему прошипела — приглашение взобраться на ковёр рядом с ней.

Арвин поближе присмотрелся к ковру. Тот состоял из сброшенной змеиной кожи, по краю которой были вплетены дюжины крохотных крылышек летающих змей. Полупрозрачная кожа казалась хрупкой, готовой порваться от любого напряжения. Он взобрался на ковёр — кожа легонько поддалась, но, похоже, всё-таки была достаточно крепкой — и уселся лицом к юань-ти. Она повернулась к нему спиной, посмотрела на запад, и ковёр полетел в ту сторону.

Пока они летели к разрушенному городу, Арвин размышлял о том, что происходит. На Зелию было не похоже поручать важную задачу кому-то другому — тем более, настолько важную, как забрать человека, заявляющего, что при нём половина Змеиного Круга. Зелия доверяла только своим семенам — если действительно им доверяла. Арвина тревожило, что Хришнисс может быть частью какого-то сложного замысла, но, как ни пытался, он не мог себе представить, какого.

С растущим чувством беспокойства он летел на ковре к Сс'юину.

Разрушенный город был даже крупнее, чем ожидал Арвин — по меньшей мере втрое больше Хлондета. Он тянулся по джунглям на огромное расстояние. Усеянные деревьями холмы, которые когда-то были зданиями, заставляли волнами вздыматься джунгли. Над деревьями то тут, то там Арвин видел останки частично разрушившейся арки или виадука. Круглые участки более светлой зелени отмечали места, где когда-то находились городские площади. В центре некоторых таких участков стояли нижние кольца огромных змеиных статуй.

Заходящее солнце заполняло места между руинами зловещими тенями. В этих тенях ползли и шагали дюжины юань-ти.

Когда ковёр опустился, взгляд Арвина привлекло углубление в земле, похожее на остатки огромной цистерны. Края углубления были усеяны сотнями игольно-острых шипов, торчавших вниз и внутрь. Было похоже, что внутри сидели люди, и когда ковёр прошел над цистерной, Арвин смог рассмотреть углубление получше. Он был потрясён, увидев дюжину полуросликов в рваной одежде, жавшихся друг к другу. Один из полуросликов был меньше других, наверное, ребёнок. Двое подняли равнодушный взгляд, когда над ними пролетел ковёр. Остальные смотрели в пол.

Арвин снова использовал силу, которая позволяла ему читать мысли Хришнисс, затем хлопнул юань-ти по плечу и указал вниз. Она заговорила на своём языке, но Арвин слышал слова, пока они формировались в её разуме, прямо перед тем, как каждое было произнесено.

- Люди-обезьяны, - сказала она. - Скоро присоединятся к остальным рабам, после того, как мы их переделаем.

Слово, которое она использовала — «переделаем» — обладало несколькими значениями. Это было также слово «усовершенствуем» и «изменим с помощью магии», и, как ни странно, «напоим» — точнее, «силой напоим кого-то жидкостью».

С растущим ужасом Арвин осознал, что имеет в виду Хришнисс. Полуросликов внизу ждёт та же судьба, что и его друга Наулга. Их напоят зельем, которое превратит их в ящеров, подобных существу, виденному Арвином на площади.

Юноша сглотнул подступившую к горлу желчь. Ему следовало изобразить безразличие, если он хотел получить возможность сделать что-нибудь для несчастных. Он снова посмотрел на Хришнисс, сохраняя нейтральное выражение лица, и понимающе кивнул.

Когда солнце уже заходило за горизонт, они приземлились в глубокой тени пирамиды. Пирамида была построена в виде свернувшейся змеи, лишённой головы — голова лежала в джунглях неподалёку, слепые глаза таращились из-под паутины лиан. Сломанная шея внутри была полой. Должно быть, пасть змеи некогда служила входом в пирамиду.

Когда Хришнисс и Арвин сошли с ковра, одна из полуящеров, самка с тускло-коричневыми волосами, поспешно выбежала из тени, чтобы забрать его. С левой стороны черепа волосы выпали, сменившись чешуёй. Она пахла так, будто не мылась несколько десятков дней, её одежда висела клочьями. На левой руке были двойные проколы — следы укусов — окружённые неприятной на вид красной припухлостью. В глазах застыло мучительное, полубезумное выражение, которое напомнило Арвину взгляд Наулга незадолго перед смертью.

Хришнисс прошипела приказ. Женщина-полуящер вздрогнула.

Арвин стиснул кулаки. Он медленно выдохнул воздух, выпуская вместе с ним гнев. Единственное, что он мог предложить превращённому полурослику — сочувственный взгляд. Он отвернулся и следом за Хришнисс начал подниматься к пирамиде.

Они вошли в шею змеи и опустились сквозь нисходящий спиралью коридор. Несколько кругов пришлось идти в темноте. Арвин был вынужден слушать звуки шагов Хришнисс, когда её ступни скользили по камню. Он шёл, касаясь стены рукой, скользя собственными стопами, опасаясь разных обломков или неожиданных ям, но ничего подобного не встретил. Несмотря на огромный возраст пирамиды, внутренние помещения были гладкими и чистыми.

Коридор посветлел, впереди замерцал жёлтый свет. Воздух стал суше. Арвин чувствовал запах сладкого дыма. Преодолев последний изгиб, они вошли в круглую комнату, освещённую стоявшей в середине помещения огромной металлической жаровней, заполненной маслом. Желтое пламя плясало на её поверхности, периодически потрескивая, когда загорался один из плавающих в масле кусков смолы. На стенах извивались тени. Из комнаты вело восемь круглых тоннелей, включая тот, из которого только что вышли Хришнисс и Арвин. Каждый был вырезан так, чтобы напоминать открытую пасть змеи, и обрамлён длинными, стилизованными клыками, которые тянулись от пола до потолка, как изогнутые колонны.

В одном из этих тоннелей — прямо напротив того, где стоял Арвин — устроился Дметрио-семя. Спиной он упирался в одну стену, ногами — в другую. Изо рта выстрелил и исчез обратно язык, когда он посмотрел на Арвина сквозь неровное пламя жаровни. Одна рука сделала ленивый жест.

- Оставь нас, - прошипел он.

Хришнисс поклонилась, затем попятилась из комнаты.

В голове Арвина возник зуд; лазурит предупреждал его, что кто-то использует магию обнаружения. Кто-то следил за ним.

Но сейчас он ничего не мог с этим поделать. Не обращая внимания на зуд, он мысленно приготовился. Он уставился на Дметрио-семя, готовый к псионической атаке, которая наверняка должна была последовать. Одна нить его сознания глубоко погрузилась в муладхару, касаясь хранившейся там энергии. Арвин старался дышать неглубоко, опасаясь, что в горящем масле может быть оссра. Однако сознание оставалось ясным. Сосредоточенным. Готовым. Однажды он уже победил одно из мысленных семян Зелии, и готов сразиться с другим, и тоже одолеть его, удар за ударом — но только если в том возникнет необходимость. Пока что он собирался притворятся, что не знает, что перед ним Зелия.

Дметрио-семя встал на ноги и шагнул к Арвину. Его тело могло быть мужским, но покачивающаяся походка была женской, соблазнительной. Арвин задумался, отдаёт ли семя себе в этом отчёт. Арвин не отрывал глаз от лица Дметрио-семени, намеренно не глядя вниз, туда, где скрывались гениталии юань-ти.

- Лорд Экстаминос, - поклонившись, сказал Арвин.

- Арвин, - тон голоса был выше, мягче, чем обычно говорил Дметрио. - Зелия сказала мне ждать тебя. Ты принёс его?

- Нет, - сказал Арвин. - Он спрятан. Когда придёт время, я его достану.

Он почувствовал невесомое касание к разуму и услышал звон побочных эффектов Зелии. Поток магической энергии пронёсся вверх по его руке от кольца Кэррелл, отражая попытку семени прочитать мысли Арвина. Арвин стянул энергию к пупку и ко лбу, готовясь поднять защиту против следующей силы, которую бросит в него семя.

Дметрио просто улыбнулся.

Пот потёк по вискам Арвина. Это было не похоже на Зелию. Он должен был понять, что происходит. Немало рискуя, Арвин перенаправил энергию, клубившуюся вокруг его пупка и третьего глаза, в основание черепа. Дметрио-семя чуть нахмурился и повернул голову, как будто его внимание привлёк далёкий звук.

Затем, как ни странно, Арвин оказался внутри.

Да, это был разум Зелии. Она смотрела на Арвина с тщательно скрываемым презрением. Он был человеком — представителем низшей расы. Насекомым. Как назойливый комар, он продолжал возвращаться, чтобы докучать ей. Зелии невыносимо хотелось воспользоваться катапси и увидеть, как псионическая сила вытекает из него, а затем убить. Медленно. Сейчас он был комаром, которого она не смела прихлопнуть после всех трудов настоящей Зелии. Конечно, Арвин был не настолько глуп, чтобы принести с собой вторую половину Змеиного Круга; Джуз'ла об этом предупреждала. Джуз'ла узнает у Арвина, где спрятан артефакт. Да, семя оставит это ей.

Арвин моргнул. Кто такая Джуз'ла? Кем бы она ни была, Дметрио-семя думал о ней, как о вышестоящей. Арвин был потрясён, что семя Зелии могло признать кого-то другого более способным и сильным. Уму непостижимо.

Он копнул глубже и удивился лёгкости, с которой прочёл мысли Дметрио. Как будто прошёл по проторенному пути. Семя не сопротивлялось. Может быть, оно играло в какую-то игру, пытаясь заманить Арвина глубже в свой разум? Арвин осторожно надавил.

За несколько секунд он узнал, где Дметрио-семя спрятал нижнюю половину Змеиного Круга; внутри статуэтки Ссета, которая была частью дани, подаренной им Дженнестаа по прибытии в Cc'юин. Теперь статуэтка стояла в почётном месте на одном из их алтарей. С этой информацией было связано куда более свежее воспоминание, случившееся пятью ночами ранее — Дметрио хвастался Джуз'ле за бокалом вина, как хитро он выбрал тайник. Ни один юань-ти не осмелится разбить статуэтку бога.

Арвин нахмурился. Снова Джуз'ла.

Он нашёл её образ в воспоминаниях Дметрио-семени; темнокожая женщина юань-ти с лысой головой, покрытая оранжевой и жёлтой чешуей, вдовьим мыском выступавшей у неё на лбу. Образ хранился среди воспоминаний о том, как Дметрио-семя соблазнил Джуз'лу. Воспоминания об этом всплыли на поверхность сознания семени; обнажённая Джуз'ла оседлала его, мускулистое тело женщины блестит от едкого пота, на лице — равнодушное выражение. Просмотрев эти образы — которые были туманными и неполными, как воспоминания пьяницы — Арвин принялся изучать связь между ними двумя.

Зелия и Джуз'ла были старыми друзьями. Они познакомились в Порту Черепа, очень, очень давно.

Дметрио-семя был удивлён, узнав, что Джуз'ла покинула Порт Черепа, но принял её объяснение. Джуз'ла сказала, что ей пришлось в спешке оставить город из-за ссоры с местным работорговцем. Что касается того, как она оказалась в Чёрных Джунглях, то это было просто. Она купила место на корабле, который плыл через один из многочисленных порталов Порта Черепа — через портал, ведущий в Лапальское море — затем отправилась на запад. Семени показалось странным, что Джуз'ла оказалась здесь, в Сс'юине, одновременно с Дметрио, но такова жизнь — судьбы людей переплетались самым необычным образом.

Ещё более странным был тот факт, что Джуз'ла, когда-то бывшая человеком, теперь, похоже, стала юань-ти. Она смогла объяснить и это. Джуз'ла выпила зелье, которое превратило её в юань-ти. Она всегда этого хотела. Яд — это сила, как сказала она.

Всё это звучало как правда — по крайней мере, Дметрио верил, что это правда. Но что-то всё равно не складывалось. Зелия никогда не принимала на веру подобные истории, и одно из её семян никогда не стало бы относиться к человеку — пускай даже в итоге тот превратился в юань-ти — с таким уважением и восхищением, даже благоговением, какое Арвин увидел в мыслях Дметрио.

Дметрио-семя лениво уставился на горящее масло — и опять, крайне нехарактерное поведение для одного из семян Зелии.

- Прекрасно, не правда ли? - прошипел он. - Прямо как плавучая мозаика.

Арвин огляделся, притворяясь, что изучает помещение.

- Должно быть, этот город очень стар, - сказал он, пытаясь сообразить, что делать дальше.

- Его построили несколько веков назад, - ответило семя, - во время восхода Змеиной империи.

- Это было очень давно.

- Да.

- Зачем вы пришли сюда? - спросил Арвин. Он уже знал ответ, но хотел услышать, что думает семя о миссии Дметрио.

- Чтобы заключить союз, - ответило семя. - Дом Сэ'сэхен повернулся спиной к дому Экстаминос. Нам нужны союзнике на юге.

Это было правдой. Дметрио — настоящий Дметрио, прежде чем Зелия посадила в него семя — отправился на юг по приказу леди Дедианы с тайной миссией собрать силы Дженнестаа, чтобы подготовить нападение на Сэ'сэхен. Они надеялись, что это заставит Сибил тоже отправиться на юг. Если всё пройдёт удачно, Сибил погибнет в случившейся битве, вырвав шип, торчавший последние два года в боку Хлондета. Когда Сибил окажется мертва, Дметрио заберёт её половину Змеиного Круга, использует его, чтобы освободить своего бога, и станет аватаром Ссета.

Зелия, конечно, не собиралась позволить этому произойти, а тем более не собиралась позволить своему семени стать аватаром — это в мыслях семени читалось ясно. Дметрио-семени отдали недвусмысленный приказ забрать вторую половину Круга у Арвина, убить его и передать обе половины Зелии.

Семя, разумеется, обладало собственным мнением по этому вопросу. Мысль о том, чтобы стать аватаром Ссета и получить силы, намного превосходящие силы настоящей Зелии, была соблазнительной, но вызывала у семени сомнения. Зелия была более могущественным псионом и опасной женщиной. Семена, которые пытались её предать, нашли быструю смерть.

Арвин погрузился глубже. Узнал ли Дметрио-семя, где находится дверь? Нигде в мыслях семени Арвин не мог найти ответа. Это огорчало, но юноше ещё многое нужно было узнать. Например, сообщило ли семя настоящей Зелии о том, что с ним связался Арвин.

- Почему Сэ'сэхен напали на Хлондет? - продолжил Арвин. - Из-за нового союза?

Дметрио-семя моргнул. Он понятия не имел, что на Хлондет напали.

- Вы не знали? - спросил Арвин, хотя уже услышал ответ в мыслях собеседника. - Зелия вам не сказала?

Он узнал, что после сообщения о том, что Арвин скоро его разыщет, семя не получало вестей от Зелии. Семя хотело предупредить Зелию о том, что с ним связался Арвин, что у Арвина была вторая половина Змеиного Круга — но Джаз'ла отсоветовала. Как ни странно, семя согласилось.

- Когда произошло нападение? - спросил Дметрио.

- Два дня назад.

Семя зашипело. Нападение на Хлондет, подумал Дметрио, могло означать, что атака на Сс'юин неизбежна. Дженнестаа усердно трудились, чтобы собрать армию, но были абсолютно не готовы. Впрочем, спустя мгновение раздражение семени улеглось. Он просто попросит совета у Джуз'лы; она знает, что делает.

- На войне с кем не поведёшься, - сказал Арвин, надеясь больше узнать о Джуз'ле.

Дметрио-семя не купился на приманку. Его губы изогнулись в улыбке.

- Это точно. Дженнестаа дикие и нецивилизованные — они находят красоту в способности джунглей дробить даже самые крупные камни. Каждый город они желают увидеть разрушенным и заросшим.

- Даже Хлондет?

Дметрио-семя коснулся руки Арвина, привлёк его ближе.

- Даже Хлондет, - выдохнул он Арвину на ухо. - К счастью, так далеко они никогда не зайдут.

Арвин начал отстраняться — и остановился, когда учуял слабый, но отчётливый запах. Сладкий, как духи, аромат, похожий на вино.

Хассааэль.

Вот что затуманило мысли Дметрио-семени и сделало Зелию внутри него ленивой, как спотыкающийся пьяница. Как талоситы на горе Угрут, она полностью попала под влияние того, кто дал ей хассааэль.

Арвин мог догадаться, кто это был.

Джуз'ла.

Всё сходилось. Джуз'ла повздорила с работорговцем юань-ти в Порту Черепа и выпила волшебное зелье, которое преобразило её — очень похоже на то зелье, которое чумные использовали для превращения Наулга. Это зелье поставлял работорговец по имени Ссарм, мужчина, который также снабжал хассааэлем слуг Сибил.

Джуз'ла была одной из них, достаточно могущественной, чтобы подчинить Зелию — точнее, одно из семян разума Зелии. Арвин был уверен, что сама Зелия пока об этом не знает. Она могла заметить отупение своего семени, но отнести это на счёт употребления оссры.

Скользящие шаги привлекли внимание Арвина к одному из тоннелей. Он поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как в помещение входит Джуз'ла. У неё в руках был бокал для вина из красивого зелёного кристалла.

- Аа, - прошипела она.- Наш гость прибыл.

Она протянула бокал Арвину.

- Должно быть, с дороги вас мучит жажда. Прошу, угощайтесь.