Отродье Идола

ГЛАВА ПЯТАЯ

Арвин зашарил руками по земле, притворяясь, будто ищет рубаху, а сам тем временем осторожно прощупывал разум «госпожи бурь». Она была рада, что смогла купить вина; это упростит ей работу. Она собиралась что-то в него подмешать, прежде чем напоить вином паломников. В её разуме возникло слово «хассааэль». Арвин не знал, что это: название зелья, яд, или слово из языка юань-ти, обозначающее кровь. Кажется, с «хассааэль» были как-то связаны все три понятия. Она получила его от юань-ти по имени Ссарм в Порте Черепа — того самого юань-ти, который в прошлом передал чумным их смертоносное зелье.

Арвин погрузился глубже, прокладывая путь к её воспоминаниям о Сибил. Он испытал некоторое облегчение, узнав, что последняя встреча женщины с этим чудовищем произошла больше десяти дней назад, и она ничего не знала о развернувшихся в Хлондете событиях и той роли, которую сыграл в них Арвин. Жрица — её звали Тессанией — сопровождала последнюю группу паломников, которые пришли из самого Ормата со Сверкающих Равнин. Ей поручили проводить паломников в храм, где они будут убиты. Сибил будет недовольна, если этой ночью паломники не погибнут.

В разуме Тессании быстро, как змеиный язык, промелькнула картина того, что она собиралась совершить: сваленные кучу мужчины и женщины с ярко-красными лицами и выпученными глазами.

Арвин поёжился. Поклонники Ярящегося Бога могли быть безумцами — лишь безумцы способны считать извержения вулканов, ураганы и зажжённые молниями лесные пожары подходящей причиной для радости — но это не означало, что они заслуживают смерти.

Сибил в очередной раз эксплуатировала человеческую доверчивость. Сначала чума, а теперь — пилигримы. Арвин должен был остановить Тессанию, если сумеет.

Он услышал новый раскат грома над Вилхонской протокой. Просто природная буря? Или голос Хоара, бога мести?

Арвин криво усмехнулся.

- Вин! - воскликнул знакомый голос. - Просил же не продавать вина, пока я не вернусь.

Арвин повернулся в ту сторону. Даррис ничего не говорил про вино. Плут что-то задумал, и Арвин решил пока что не мешать полуэльфу.

Неожиданно к юноше возвратилось зрение. К нему шагал Даррис — уже без кожаного мешка. Полуэльф держал одну руку за спиной, запустив её за воротник, как будто почёсывал шею. Это был старый трюк гильдии — способ сунуть под рубаху что-то спрятанное в ладони. Скорее всего, жезл, которым он только что восстановил зрение Арвина.

Притворяясь, что по-прежнему слеп, Арвин вытянул перед собой руки. «Подыграй» — просигналил он. Вслух юноша добавил:

- Даррис? Это ты?

Вместе с этим юноша принялся исподволь разглядывать Тессанию. Внезапно возвратившееся зрение разорвало связь с её разумом, но он уже узнал всё, что хотел. Он отчётливо запечатлел в сознании её внешность, пока «слепо» таращился мимо. Тессания была из тех представителей змеиной расы, которые легко могли выдать себя за человека. У неё были круглые зрачки, любые признаки хвоста под мантией отсутствовали. Пепельно-серые перчатки обтягивали руки, тоже вполне человеческие, и единственный открытый участок кожи — лицо, выглядывающее из тесного чёрного капюшона — был лишён чешуи. Но Арвин заметил, что она почти не раскрывает рот, даже когда говорит, произнося слова резко и обрывисто. Наверное, у неё был раздвоенный язык.

Она была одета как жрица Талоса — в доходившую до лодыжек чёрную мантию с длинными рукавами. Мантия была расшита золотыми молниями, а рукава заканчивались рваной каймой, тоже расшитой золотой нитью. Передний край капюшона был украшен божественным символом; бьющими из центральной точки тремя молниями коричневого, красного и синего цветов, воплощавшими собой разрушительные силы землетрясений, огня и потопов. Её левый глаз был укрыт чёрной повязкой — ещё один символ одноглазого бога, которому она якобы служила. Арвин отметил, что в отличии от лиц истинных талосопоклонников лицо ложной жрицы было лишено царапин.

Тессания поставила на сгиб локтя три кувшина с вином, за которые ему заплатила, в другой руке сжимая свои дорожные сумки. Пилигримы требовали вина, настаивая, что после долгого марша по холмам у них пересохли глотки. Она ответила им резкой отповедью, приказав утолить жажду водой. Вино, сказала она, будет выпито за обедом.

- Начинайте готовить трапезу, - приказала ложная жрица.

Паломники поклонились, скрестив руки на груди, потом заспешили прочь.

Тем временем Даррис подошёл к Арвину.

- Сколько ты взял с неё за вино? - требовательно спросил он.

- Пять гадюк за кувшин, - ответил Арвин, протянув ему золотые монеты и глядя чуть в сторону.

- Пять? - спросил Даррис, повысив голос. Изображая, будто ругает Арвина, он погрозил ему пальцем, потом мимолётно коснулся своего носа. «Притворяйся».

- Я же приказал тебе брать шесть!

Он раскрыл сложенную ладонь: «Дерись».

Сердито глядя на Арвина, он воскликнул:

- Так значит, ты меня обкрадываешь? Снова принялся за старое, да?

Он схватил Арвина за плечо и встряхнул. Золото посыпалось с ладони юноши на землю. Арвин понимал, что задумал Даррис: фальшивая ссора была старым гильдейским трюком. Арвин должен был толкнуть Дарриса на Тессанию, которая удивлённо смотрела на ссорящихся людей. Плут врежется в жрицу, схватится за её одежду, как будто пытаясь удержать равновесие — и запустит лапу в её карман. Отличный трюк — если вы имеете дело с человеком, а не с существом, которое способно убить вас одним укусом.

- Ты никогда не брал шесть, - спокойным голосом ответил Арвин. - Ты сказал мне пять, и столько я взял.

«Нет», - просигналил он.

Юань-ти со скукой на лице отвернулась и направилась следом за паломниками.

Даррис поднял ладонь и дёрнул её вверх: «толкай!» Затем он ударил Арвина. Сильно.

Арвин принял удар, не пытаясь уклониться, как и полагалось слепцу; за дракой по-прежнему наблюдали талоситы. Он поднял ладонь ко рту, чтобы вытереть кровь с разбитой губы. Согнув два пальца, как когти, он превратил этот жест в плавное движение, кивнув в сторону жрицы.

«Она юань-ти.»

Это заставило Дарриса замереть.

- А, - сказал он. Потом, громко: - Теперь вспомнил. Ты прав; это вино стоит пять гадюк. Извини за недоразумение, Вин.

Полуэльф приобнял его плечи, воспользовавшись этим, чтобы прошептать Арвину на ухо:

- Юань-ти — госпожа бури? Ты уверен?

Арвин кивнул.

- Что у неё в мешке? - выдохнул Даррис.

- Яд, - прошептал в ответ Арвин. - Она собирается подмешать его в вино.

- Понятно, - Даррис бросил на талоситов долгий оценивающий взгляд. - Они тощие, как рабы, - сказал он, используя старое гильдейское выражение, обозначавшее персону, у которой нечего было украсть. Потом полуэльф пожал плечами. - Как по мне, не стоит здесь задерживаться. Если это и в самом деле юань-ти, всё самое ценное она заберёт себе.

Арвина затопило отвращение, когда юноша понял, что Даррису показалось, будто он предлагает последовать за паломниками, чтобы ограбить трупы, когда яд сделает своё дело.

- Я не это имел в виду, - сказал он. - Мы должны помешать ей отравить пилигримов.

Даррис убрал руку с плеча Арвина и отступил на шаг.

- Её игры — не моё дело, - заявил он. Он проследил за юань-ти, когда та покачивающейся походкой подошла к месту, где пилигримы приготовили хворост для костра. - А тебе-то что до них?

- Эти люди погибнут, - ответил Арвин.

- Ну и что? - спросил Даррис. - Рано или поздно их всё равно убьёт какой-нибудь потоп или пожар, на которые они сами молятся.

Он похлопал себя по виску. «Безумец.»

Арвин поднял свой ранец и украдкой бросил взгляд на паломников. Одним из них был ещё не достигший подросткового возраста мальчик, которому приказывал старый, седовласый мужчина — судя по сходству, дед. Как и остальные пилигримы, мальчик разорвал рубаху и исцарапал себе лицо. Но он продолжал трогать истерзанные щёки и вздрагивать от боли, заслужив неодобрительный взгляд деда.

- Вон тот ещё совсем мальчишка, - прошептал Арвин. - Он заслуживает шанса вырасти и самостоятельно выбрать себе бога

Даррис слушал, подняв брови. Потом кивнул, как будто его неожиданно осенило. Он снова понизил голос.

- Ты не найдёшь мой тайник.

Арвин вздохнул.

- Я не планировал его искать.

Вор хмыкнул.

- Странно, но я тебе верю.

Он поднял монеты с земли и сунул их в свой карман, потом взобрался на повозку.

- Люди будут покидать город, и их будет мучить жажда. Я быстро распродам всё вино. Помоги мне, и мы поделим прибыль.

Арвин покачал головой. Тессания исчезла в одной из хижин; наверное, прямо сейчас добавляет в вино яд. Арвин испытывал искушение высказать Даррису всё, что о нём думает, но знал, что его слова ничего не изменят. Полуэльф был самым обычным вором; он заботился только о себе.

Даррис снял повозку с тормоза и остановился.

- Если жрица — на самом деле юань-ти, тебе стоит быть поосторожнее.

- Мне уже приходилось иметь с ними дело.

Даррис ухмыльнулся.

- Не сомневаюсь... и спасибо за предупреждение.

Он коснулся большим пальцем виска, затем сжал вокруг пальца второй кулак. «Я тебя запомню.»

Даррис хлестнул поводьями. Повозка покатилась вниз по холму, обратно в сторону Хлондета.

Арвин снова чувствовал слабый зуд в голове, предупреждающий, что его ищут с помощью магии. Железная змея, наверное, приближалась. Он уже потерял слишком много времени.

Но Арвин не мог сбежать, ничего не предпринимая.

Он погрузил сознание глубоко в муладхару. «Вы меня не видите», - мысленно передал он последователям Талоса. «Я незрим.»

Паломники продолжали заниматься своими делами; доставали из сумок еду, поддерживали костёр, набирали в старые котелки воду из акведука. Тем временем в сознании каждого из них Арвин создал образ самого себя, сидящего рядом с Даррисом. А сам осторожно направился по неровной земле в сторону хижины, где затаилась юань-ти.

Она завесила вход куском полотна, который не позволял просто заглянуть внутрь. Сама хижина была построена лучше всех остальных. Арвин не смог найти щелей между камнями, чтобы заглянуть внутрь. Но это было неважно. Отступив и спрятавшись за деревьями — ему не требовалось находиться рядом, чтобы использовать нужную силу — он позволил себе снова стать видимым и представил обстановку внутри хижины. Псионическая энергия закружилась в точках силы в горле и на лбу, воздух вокруг наполнился низким гулом, из «третьего глаза» посыпались серебряные искры. Он отправил своё сознание в сторону хижины.

Перед мысленным взором медленно проступила обстановка внутри.

Тессания выливала содержимое одного из кувшинов с вином в деревянный таз. Рядышком валялись уже опустевшие другие два других кувшина. Похоже, юань-ти была уверена, что никто из паломников ей не помешает; она сбросила капюшон, обнажая безволосый скальп, покрытый ярко-оранжевой и жёлтой чешуей. Ушей на голове не было — только отверстия по бокам черепа. Сняла она и перчатки; её руки тоже были покрыты чешуёй.

Она отложила пустой кувшин и зашарила в своей дорожной сумке, вытащив оттуда стеклянный пузырёк с чернильно-чёрной жидкостью. Откупорив пузырёк, она капнула жидкость на палец и размазала её по запястью, как будто нанося на кожу духи. Повторив процедуру со вторым запястьем, она вылила несколько капель жидкости в вино. После чего поднесла ко рту сначала одно запястье, потом другое.

Сначала Арвину показалось, что она принюхивается к своим духам. Потом он увидел, как в вино капнула кровь, и понял, что юань-ти укусила себя. Тессания по очереди сжала оба запястья, выдавливая из себя кровь. Когда кровь закапала в миску, вино приобрело глубокий зелёный оттенок. Тессания низко наклонилась, вбирая его запах, и вылизала запястья начисто. Затем она сплюнула в миску.

Юань-ти снова закупорила пузырёк — израсходовав лишь малую часть чёрной жидкости — и натянула перчатки. Когда она снова набросила капюшон, Арвин быстро просеял мысли паломников, разыскивая тех, у кого уже были сомнения касательно госпожи бурь. Он узнал их имена и несколько недавних случаев, которые, надеялся юноша, пригодятся ему, чтобы исполнить задуманное. К тому времени, как Тессания вышла из хижины с тазом вина в руках, Арвин был уже готов. Он вышел из леса и поднял между собой и юань-ти ментальный щит. Услышав гул побочных эффектов, Тессания немедленно повернулась к нему.

- Последователи Талоса, - крикнул Арвин, - вас обманули.

Тессания обнажила зубы и чуть не зашипела, но вовремя себя одёрнула. Она послала на Арвина волну волшебного страха, которую отразил его псионический щит.

- Тессания — не госпожа бурь, - продолжал Арвин.

Следующим в него ударило заклинание очарования.

- Бедолага, - сказала она. - Солнце помутило твой разум. Ты меня не знаешь; мы не встречались никогда раньше. Ты спутал мой голос с чьим-то ещё. Пойдём, выпьешь вместе с нами вина.

Ментальный щит Арвина устоял. Нужно было говорить быстро. Как только Тессания поймёт, что очарование не удалось, она начнёт швырять в него жреческие заклинания.

- Я, может быть, и слеп, - произнёс Арвин, - слеп, как левое око Талоса, но благодаря божественной магии я по-прежнему могу видеть.

Со лба Арвина хлынули серебряные искры, яркие, как звёзды, что кружатся в пустоте за глазной повязкой Владыки Бурь, когда он отправил в хижину нить своего сознания. Он указал на одного из мужчин, высокого парня с ярко-рыжими волосами.

- Мензин, тебе было интересно, что делала в хижине Тессания.

Арвин обернул незримую нить вокруг пузырька и поднял его в воздух. Рывком он вытащил пузырёк из хижины.

- Она добавляла яд в вино.

Резко обернувшись, Тессания увидела пузырёк. Ярко-зелёное вино хлынуло через край таза на её перчатку. Арвин разбил пузырёк об стену хижины. Яд чёрной кровью потёк по камням.

Паломники смотрели на него. Мензин что-то прошептал мужчине рядом.

- Это просто смешно! - заявила Тессания. - Принюхайтесь — это мои духи.

Они так и сделали — и гневно повернулись к Арвину.

Тессания указала на него тонким пальцем.

- Этого человека послал Принц Лжи, чтобы посеять средь нас раздор. Не слушайте его.

- Цирик меня не посылал, - ответил Арвин, назвав по имени бога, о котором его часто предупреждали жрецы в приюте. Он вплёл в свою ложь имя главного союзника Ильматера:

- Меня послал Тир. Бог правосудия вступил в союз с Талосом, чтобы разоблачить обман Тессании.

- Ярящийся Бог всегда один, - возразила Тессания. - Он не заключает союзов.

- Если не считать Ориль, Малара и Амберли, - заметил Арвин, разбрасываясь подсмотренными в разуме у одного из пилигримов именами. - Хотя Малар напал бы на других Божеств Ярости, если бы осмелился — мог бы даже отправить одного из своих звериных слуг змеёй прокрасться в башню Талоса, чтобы убить Владыку Бурь.

- Обман! - воскликнула Тессания. - Очередная ложь!

Она сплюнула, и ядовитый плевок полетел в Арвина.

За миг до того, как плевок попал на кожу, юноша поднял перед собой псионическую руку и улыбнулся, когда слюна расплескалась по листьям вокруг. Тессания сделала именно тот ход, на который он и рассчитывал.

Он обратился к одной из женщин среди паломников — худой женщине, глядевшей на него сощуренными глазами.

- Ты удивляешься, Йиврил, почему твоя госпожа бурь не сокрушила богохульника в Ормате ударом молнии.

Женщина изумлённо раскрыла глаза.

- Не правда ли, странно, что и в меня она не стала бросать молнию, - продолжал Арвин. - Вместо этого она плюнула в меня... как змея.

С этими словами он воспользовался псионикой, чтобы скинуть с Тессании капюшон.

Некоторые пилигримы вскрикнули от неожиданности; у других просто отвисла челюсть.

- Это иллюзия, - воскликнула Тессания, хватаясь за свой капюшон. - Не обращайте внимания!

Несколько паломников заговорили одновременно.

- Так вот почему она отказывалась...

- То-то мне показалось странным, что...

- Нас обманули! - крикнул Мензин, бросившись на Тессанию и выбив таз у неё из рук. - Она юань-ти!

Зашипев от ярости, Тессания укусила его.

Мензин рухнул на землю, задыхаясь. Его губы уже посинели. Но запугать паломников было не так-то просто. Нескольких заставил отступить магический страх Тессании, но остальные всей толпой ринулись на неё. Арвин смог разглядеть, как Тессания превращается в змею, пытаясь убежать, но потом вперёд вырвалась Йиврил с куском острого камня в руке. Она обрушила камень на одежду Тессании. Даже с того места, где стоял Арвин, был слышен хруст ломающихся костей.

Довольный, юноша скользнул в лес и коснулся кристалла у горла.

- Девять жизней, - прошептал он, радуясь тому, что никто из столь небрежно упомянутых им богов похоже не стал обращать на этот факт внимания.

Он попетлял по лесу, стараясь отойти как можно дальше от каменоломен, прежде чем возвращаться на дорогу. Лоб стал зудеть сильнее; приближалась железная кобра. Хотя Арвин до сих пор чувствовал себя уставшим — сон в трясущейся повозке не слишком освежал — ему нужно было торопиться. До храма Талоса по-прежнему оставался один день пути, и юноша сомневался, что кобра нуждается во сне или отдыхе.

К счастью, медитация восстановила энергию его мулдахары. Если железная кобра догонит его, Арвин сможет воспользоваться магией разума. Вряд ли у это создание обладало разумом, на который можно повлиять, и скорее всего кобра была неуязвима для обычного оружия, но некоторые псионические силы могли хотя бы замедлить конструкт.

В лесу зашелестела ветка. Арвин резко обернулся, затем увидел, что с ветки просто вспорхнула птица. Зуд в голове начал его раздражать. Ему нужно было двигаться, нужно было преодолеть куда большее расстояние, чем могли пройти человеческие ноги. Арвин решил использовать псионику, чтобы превратить тело в нечто более быстрое — может быть, в великана, которого повстречал прошлой зимой, или...

При взгляде на птицу, поднимающуюся в вечернее небо, его осенило. Он превратится в существо с крыльями. Возможно, в летающую змею — он видел немало таких в Хлондете. Арвин убедился, что ранец плотно сидит на плечах, затем начал стягивать энергию из своего пупка к груди. Он раскинул руки в стороны, воображая, что это крылья.

Чья-то рука схватила юношу за волосы, и что-то острое коснулось его горла — кривой клинок меча. Высокий мужской голос выдохнул на ухо:

- Где оно?

- Где что? - прошептал Арвин. Его сердце бешено колотилось. - Послушай, друг, - сказал он, пытаясь воспользоваться очарованием. - Я не знаю, что...

- Молчать!

Клинок прижался к горлу, оставив порез с волосок толщиной. Арвин побоялся сглотнуть. Очарование, видимо, не сработало, а значит настал час чего-то менее деликатного. Подняв руки, как будто сдавшись, он представил, что третья рука хватает его кинжал. По мере концентрации энергии он ощутил, как кинжал выходит из ножен.

- Пожалуйста, не убивайте меня, - взмолился Арвин, изображая страх, и толкнул нападавшего, чтобы скрыть движение кинжала. Он завёл кинжал врагу за спину, затем бросил вперёд, и в тот самый миг, как лезвие кинжала коснулось спины противника, заставил прозвучать позади голос:

- Освободи его, иначе умрёшь.

Сабля отдёрнулась от горла Арвина, когда нападающий обернулся, чтобы встретить иллюзорную угрозу. Арвин бросился вперёд, вздрогнув от боли, когда его волосы вырвались из кулака противника. Откатившись в сторону, он успел краем глаза разглядеть нападающего: небольшого костлявого гуманоида с собачьей головой в простом белом килте. Человек-пёс ударил своей саблей туда, где должен был находиться незримый обладатель кинжала. По-прежнему направляя кинжал с помощью своего разума, Арвин резанул незнакомца по руке с оружием, оставив глубокую рану. Человекопёс высоко взвизгнул и ещё раз рубанул пустой воздух, затем отступил туда, где мог следить сразу за кинжалом и за Арвином.

Это позволило Арвину лучше его разглядеть. Ростом он был всего лишь по плечо юноше и обладал телом, похожим на человеческое, с густой золотой шерстью на шее, плечах и руках. Его стройное туловище венчала собачья голова с вытянутой пастью и большими, стоящими торчком ушами. Уши казались знакомыми — у парня была такая же морда, как у той собаки, что напугала Арвина рядом со святилищем Святой Аганны. Человекопёс, наверное, был каким-то ликантропом, принадлежащим к неизвестной Арвину разновидности.

- Почему ты за мной следишь? - спросил Арвин. - Чего ты хочешь?

Человекопёс просто смотрел на него.

- Тебе стоит научиться не трогать спящих змей! - сказал он высоким, торопливым голосом, как у тявкающей собаки. Потом его глаза начали светиться.

- Я... - это всё, что успел произнести Арвин, прежде чем его поглотили эти крупные золотые глаза.

Он смутно осознавал, что человекопёс использует магию, не требующую слов или жестов — как чародей или псионик. Арвин попытался воздвигнуть защиту, но его глаза закрылись, пока энергия текла в точку силы на горле. Он почувствовал, что падает...

Когда сознание вернулось, юноша обнаружил, что лежит на дороге в том же месте, где его застали врасплох. Солнце медленно клонилось к горизонту, и через кроны деревьев лился солнечный свет. Значит, прошло не так уж много времени. Он сел и потёр руку, которой, наверное, ударился о камень, когда падал. Потом моргнул, зевнул и потряс головой, пытаясь полностью прийти в себя.

Человекопёс пропал. На месте, где стоял оборотень, остались следы крови.

Арвин снова зевнул и потёр глаза.

Ещё больше крови было на кинжале Арвина, который лежал рядом с его ранцем. Ранец был открыт.

Арвин бросился к нему. Он перевернул ранец, осматривая его. Сеть из мускусных лоз по-прежнему была внутри — похоже, человекопсу хватило здравого смысла её не трогать — но из боковых кармашков вытрясли всё содержимое. Волшебные верёвки и узлы Арвина были раскиданы по округе, как и более простое снаряжение, которое он собрал, покинув сад Зелии. На некоторых предметах виднелись пятна крови. Человекопёс не стал тратить время на то, чтобы перевязать рану, прежде чем начал обыскивать рюкзак.

Засовывая вещи на место, Арвин задумался, что же искал пёс. Может быть, он, как Пакал и Нанет-семя, тоже разыскивал Змеиный Круг? Пёс не походил на слугу Сибил, да и действовал иначе, а это означало, что в игре принимает участие ещё одна сторона, но какая?

Арвин не умел читать следы, но по каплям крови на дороге было понятно, куда направился оборотень. Вверх по склону, в сторону храма. К Пакалу. Слабый отпечаток лапы в пыли отмечал место, где он превратился обратно в собаку и побежал.

Арвин повернулся в другую сторону и почувствовал, как зуд в голове усилился. Железная кобра была близко — очень близко. Ему нужно было торопиться.

Он забросил ранец на одно плечо и глубоко зачерпнул из своей муладхары. Из его пор проступила эктоплазма, и когда Арвин начал своё превращение, воздух наполнился запахами имбиря и шафрана. Он сжал ноги вместе и раскинул руки, пожелав, чтобы тело приобрело небольшую, гибкую, змееподобную форму. Ощущение того, как ноги срастаются вместе, превращаясь в хвост, немного напугало юношу — это было слишком похоже на то, через что заставила его пройти Зелия — но он подавил свою тревогу и заставил себя сосредоточиться.

Руки покрылись перьями, превращаясь в крылья, язык раздвоился, зрачки стали вертикальными. Он почувствовал, как тело уменьшается, сужается, становится гибким и легкокостным. Он взмахнул руками на пробу — и обнаружил,что парит в воздухе, а его хвост свисает над дорогой. Сосредоточившись, он смог подняться немного выше, но чувство было странным; это тело слишком отличалось от его собственного. Им сложно было управлять, сложно было держать равновесие.

Позади него по камню заскрежетало железо. Оглянувшись, он увидел, как по дороге к нему ползёт железная кобра. В сумерках сверкнули красные глаза, тварь заметила его и яростно зашипела.

На лбу Арвина вспыхнуло серебро, превращаясь в слой эктоплазмы на теле кобры — юноша воспользовался одной из своих сил. Эктоплазма затвердела, превращаясь в полупрозрачные верёвки, и он дёрнул за них усилием мысли, связывая кобру в тесный шар. Кобра забилась, две верёвки разлетелись на куски, расплёскивая эктоплазму, но остальные выдержали.

Прежде чем созданная им сеть растворилась, Арвин призвал ещё больше эктоплазмы с астрального плана и придал ей форму человека. Контролировать уже вторую силу, повиснув в воздухе на непривычных крыльях, было сложно, но он добился своего, тщательно сконцентрировавшись. В том, что касалось астральных конструктов, Арвин по-прежнему был новичком — пока что он не мог наделить их способностью испускать электричество или наносить дополнительный урон холодом или огнём — зато его конструкты могли бить и топтать. Созданный только что конструкт именно этим и занялся, избивая кобру массивными кулаками и ногами. Железное тело кобры звенело при каждому ударе, некоторые из составляющих её металлических полос погнулись. Астральный конструкт обрушил на неё последний удар, и голова кобры согнулась под острым углом. Кобра со звоном рухнула на землю.

Эктоплазменные путы поблекли, затем вовсе исчезли. Но кобра не двигалась. Арвин висел прямо перед ней, выжидая. Кобра не воспользовалась даже этим приглашением, а зудящее чувство в голове Арвина пропало. Удовлетворённый, он позволил астральному конструкту угаснуть.

Он поднялся над деревьями и полетел вдоль дороги, ведущей к далёкому храму. Храм лежал выше на склоне горы Угрут. Ещё выше неярким красным светом светилось жерло вулкана, соревнуясь с заходящим солнцем.

Арвин летел туда, надеясь, что Пакал его по-прежнему ждёт.

К тому времени, как Арвин достиг храма, уже наступила середина ночи. Храм Арвин заметил по красному свечению со двора. Здание было построено прямоугольником вокруг глубокого провала в земле, зиявшего подобно ножевой ране, доходящей до самого расплавленного сердца горы Угрут. Белые мраморные плиты, окружавшие провал, были усеяны блестящими чёрными камнями — остывшей и затверделой лавой. Воздух над расщелиной плавился от жары, принося с собой запах серы. Окружавшие двор внутренние стены обладали широкой галереей, которую поддерживали массивные колонны, сверкавшие тускло-красным, как древесные стволы в горящем лесу. Остальное здание лежало в тени.

Выше по склону Арвин заметил движение. Он полетел в ту сторону и увидел большую группу, около сотни людей, взбирающихся по узкой тропе, которая вела к вершине. Арвин опустился ниже, и увидел, что это поклонники Талоса, следующие за жрецом, обладавшим странной раскачивающейся походкой. Охваченный подозрением, Арвин прочитал мысли жреца.

Жрец — ещё один юань-ти в чужом обличье — вёл талоситов на гибель.

Чуть выше по склону находился глубокий провал, извергающий золу и ядовитые пары. Поклонникам Талоса прикажут подойти к нему и глубоко вдохнуть. Вдохнув пары, они «примут» Талоса и докажут, что достойны его. Если кто-то посмеет поставить под сомнение приказы жреца или поймёт, что происходит и попытается сбежать, о нём позаботится жезл — точно так же, как уже позаботился о младших жрецах. Так или иначе, все они умрут.

Арвин просеял мысли ближайших к жрецу талоситов, надеясь найти хоть какую-то искру сопротивления. Не было ничего. Их мысли были ленивыми, медленными, как будто их чем-то одурманили.

Жрец поднял взгляд на Арвина.

«Странно, - подумал юань-ти. - Не знал, что у Тессании был ручной питомец.»

Арвин прервал контакт. Он понёсся назад, в сторону храма, разыскивая по пути Пакала. Следов дварфа не было, точно так же, как не было их и по пути к храму. Других существ Арвин тоже не встретил. Храм казался заброшенным.

Нет, не совсем. Когда Арвин принялся кружить над крышей, он заметил одинокую фигуру, стоявшую на галерее между двух колонн. Позади фигуры виднелась арка, которая могла быть главным входом в храм. Это был высокий мужчина, борода и волосы которого были так же черны, как и его жреческая мантия. Арвин не заметил бы его, если бы не дротик, который сжимал мужчина. Зазубренное, как молния, остриё дротика издавало слабое мерцание электрической энергии, освещавшее лицо жреца. Мужчина опирался на оружие, используя его как посох, и смотрел на двор расфокусированным взглядом.

Решив, что обнаружил очередного юань-ти, Арвин описал круг в воздухе, снова воспользовавшись силой, позволяющей читать мысли. Он удивился, когда ничего змеиного в мыслях мужчины не обнаружилось. Мысли были очень человеческими — и крайне беспокойными. Мужчина раздумывал, правильно ли он поступил. Неужели Талос действительно требовал новых жертвоприношений? Жрецов уже не осталось, и их заставили использовать паломников, пришедших из далёких городов. Все знаки были на месте, правда — поднимавшийся с вершины Угрута дым, бурлившая во дворе лава, загоревшийся на склоне после удара молнии пожар — но неужели действительно требовалось жертвоприношение? И сразу — всей паствы? Талос, похоже, с каждым днём злился всё только больше и больше, но если сам главный пророк бури отправил послание, что требовалось принести жертвы, значит, так и должно быть.

Но жрец против воли задумался — а не следовало ли ему самому просто на всякий случай обратиться к Талосу. Если бы только его фурии не настояли на том, чтобы погибнуть первыми, он мог посоветоваться с ними. Может быть, ему следовало пойти за Сискином, попросить новоприбывшего жреца дождаться, пока...

Арвин покинул мысли мужчины. Жрец — господин бурь этого храма, догадался Арвин — был обманут юань-ти, но его разум по-прежнему принадлежал самому жрецу. Если бы Арвин смог убедить его выслушать юношу, возможно, готовящуюся бойню ещё можно было остановить. Талоситы наверняка послушаются своего господина бурь.

Арвин приземлился у входа в храм и прекратил своё превращение. Его хвост разделился и снова стал парой ног, его тело выросло, принимая человеческую форму. Он потянулся, разминая мускулы, снова привыкая к рукам и ногам, затем использовал псионику, чтобы немного изменить свою внешность, создав иллюзию глубоких царапин на обеих щеках. Господин бурь с большей готовностью выслушает предупреждение, исходящее от одного из его собратьев по вере.

Арвин шагнул ко входу и сложил руки перед грудью крестом, как делали последователи Талоса.

- Господин бурь, - сказал он, поклонившись, - я принёс срочные новости. Могу я обратиться к вам?

Погружённый в раздумья мужчина обернулся. На таком близком расстоянии Арвин смог подробнее рассмотреть его черты. Его нос был длинным и острым, лоб избороздили глубокие морщины. Тяжёлые чёрные брови сходились вместе в постоянной хмурой гримасе. Правую сторону лица усеивали белые рубцы, и линия волос с этой стороны начиналась чуть выше. Похоже, когда-то в прошлом он получил ожог. На каждом запястье виднелся широкий браслет с серебряными молниями.

- Подойди и скажи, - ответил он.

Арвин выпрямился и шагнул ближе. Он понятия не имел, каких формальностей требовал протокол при обращении простого талосита к жрецу его веры. Он сильно рисковал. Если он разозлит господина бурь, тот может ударить его молнией. Но Арвин не мог просто позволить этим людям погибнуть, если в его силах было что-нибудь предпринять.

- Господин бурь, - сказал Арвин. - Я только что прибыл из Хлондета. Там я узнал... нечто ужасное. Жрец, только что покинувший храм... Сискин. Он не человек. Он юань-ти.

- Глупости, - отозвался жрец. - Сискина коснулся сам Талос. Я лично видел выжженный знак.

Арвин хотел возразить, что ожог скорее всего был иллюзией, но тут он кое-что заметил. В дыхании жреца чувствовался сладкий аромат. Мужчина пил вино.

Вино, которое пахло, как духи Тессании.

В каменоломнях Арвин был убеждён, что чёрная жидкость — это яд, но сейчас засомневался. Может быть, это было нечто иное. Нечто более коварное. Нечто, что заставляло людей мыслить иначе, и даже самые ужасные предложения начинали казаться вполне разумными.

- Сискин угощал вас вином, не так ли? - спросил Арвин. - И настаивал, чтобы вино испробовала вся паства.

Господин бурь кивнул. Морщины у него на лбу стали ещё более глубокими.

- И что с того?

- У вина был необычный вкус?

- Оно было сладким. Подслащенным. Он сказал, что вино с востока.

- После вина вы поговорили, - продолжал Арвин. - Сискин предложил принести в жертву собравшихся пилигримов. Этой ночью. Тогда это казалось разумным, но сейчас, когда вы смогли над этим поразмыслить, уже не кажется.

Владыка бурь хотел кивнуть, но в эту же секунду земля задрожала. Что-то прогремело в глубине рассекавшего двор разлома. Арвин услышал влажный шлепок бьющей из трещины лавы. Он почувствовал её жар даже сквозь рубаху.

Господин бурь уставился на остывающий камень, который уже начал гаснуть.

- Это... необходимо, - сказал он. - Талос требует жертв. Без них он сравняет гору Угрут с землёй. Погибнут тысячи. Даже Хлондет может быть уничтожен. Нельзя позволить этому произойти. Жертвоприношение... необходимо.

Арвин моргнул. Господин бурь говорил почти как Кэррелл. Говорил так, будто беспокоится о Хлондете и его жителях. Арвин, как и большинство горожан, считал, что жрецы Талоса радуются смертям и разрушению, но слова господина бурь заставили его усомниться.

- Вы не хотите, чтобы произошло извержение? - спросил Арвин.

Господин бурь уставился на него.

- Ты не из нас, - пророкотал он.

- Нет, - признался Арвин. - Я не из вас. Как и Сискин. Бьюсь об заклад, что когда он прибыл сюда, то был для вас таким же чужаком, как и я.

Он развёл руками, умоляя жреца выслушать.

- Подумайте об этом — кто из двух чужаков вызывает у вас большее беспокойство? Тот, кто просит прислушаться к собственным сомнениям, пока не стало слишком поздно — или «жрец», который спаивает вас странным вином, затем предлагает убить всю вашу паству?

Господин бурь моргнул, потом моргнул ещё раз. По его телу пробежала дрожь. Он потряс головой, как человек, пытающийся проснуться ото сна. Когда он снова посмотрел на Арвина, его взгляд прояснился и сфокусировался.

- Спасибо за предупреждение, друг. Да не поразит тебя Талос.

Затем он резко развернулся, сжимая в руках дротик, и бросился сквозь храм в ночь.

Арвин активировал свой лазурит. Настало время разыскать Пакала. Он нарисовал перед мысленным взором лицо дварфа, но несмотря на то, что Арвин хорошо его себе представлял — тёмная кожа в татуировках, косматые волосы — образ не хотел приобретать чёткость. Встревожившись, Арвин подумал, что Пакал мог передумать дожидаться его. Но даже если дварф покинул храм, магическое послание должно было связаться с ним.

Если только...

Арвина посетила страшная мысль. Может быть, человекопёс догнал Пакала, убил его и забрал Змеиный Круг.

С другой стороны, понял юноша, Пакал мог просто принять другой облик, как в храме Сибил, укрыться иллюзией, которая обманула магию послания — иллюзией, которая, например, помогала ему скрываться в храме Талоса.

- Пакал! - закричал Арвин. - Ты здесь? Пакал!

Юноша услышал то, что и ожидал — тишину. Он мог догадаться, где находится Пакал: на тропе над храмом, где-то среди сотни талоситов, идущих навстречу своей смерти.

Арвин бросился следом за господином бурь.

Путь вверх был крутым и опасным из-за неустойчивых вулканических камней, которые с каждым шагом сыпались из-под ног. Арвин не раз оскальзывался, исцарапав колени и руки. Ночь была облачной, и облака подсвечивало снизу уродливое красное свечение горы Угрут. Из кратера вулкана в небо поднимались дым и зола. Может быть, гора действительно готовилась к извержению. Арвин бежал, пока не заболели лёгкие, но поспешил дальше вместо того, чтобы остановиться и передохнуть.

Воздух здесь был горячее, чем внизу. Тут и там над трещинами в земле в ночном воздухе плясали волны жара. Заглянув в одну из таких трещин, Арвин увидел раскалённую лаву. Тонкая струйка расплавленного камня просочилась из трещины и потекла вниз, пересекая тропу.

Сверху, из-за поворота тропы, раздались удивлённые возгласы, а затем крики.

Когда Арвин добрался туда, с неба сорвалась молния и разошлась на две части, не успев ударить в землю, как будто что-то её отразило. Один разряд ударил в скалистый выступ всего в нескольких шагах от Арвина. Юноша вскинул руки, чтобы защитить лицо, когда на него посыпались куски камня. Он торопливо вскарабкался по трапе, на бегу призывая силу, которая должна была позволить ему видеть сквозь иллюзии. На лбу вспыхнули и погасли искры.

Преодолев изгиб, он увидел господина бурь, вступившего в магическую схватку с юань-ти — и господин бурь, похоже, проигрывал. Юань-ти угрожал паломникам своими клыками, используя магический страх, чтобы оттеснить их к потоку лавы. Господин бурь стоял в нескольких шагах позади, пойманный мёртвым деревом, обхватившим его ветвями, как волшебная спутывающая верёвка. Одна из рук жреца была свободна, и он махал ею, выкрикивая молитву. Из потока ударила струя лавы, выгнувшись красной дугой над юань-ти, затем обрушилась вниз.

Юань-ти поднял руку над головой, отражая расплавленный камень с помощью магии. Лава полетела во владыку бурь, затем отскочила в сторону и расплескалась по земле перед ним, задев брызгами талоситов. С воплями рухнуло не меньше дюжины людей, получивших тяжёлые ожоги.

Юань-ти ответил на атаку взмахом руки, окутавшим господина бури облаком чародейского мрака. Затем со злобным шипением он снова повернулся к оставшимся паломникам. Те с криками и плачем отпрянули и попятились. По меньшей мере дюжина талоситов слепо бросились в лаву и погибли — одежда и волосы загорелись, а плоть зашипела, слезая с костей. Один-два сумели преодолеть страх и попытались броситься мимо юань-ти вниз по склону, но фальшивый жрец оказался быстрее. Выхватив из-за пояса жезл, он нацелил его на беглецов. С конца жезла сорвалось огненное пятно размером с горошину и взорвалось огромным шаром белого пламени. В мгновение ока от беглецов остались лишь скрюченные обгоревшие тела.

Юань-ти повернулся к оставшимся талоситам и начал раскачиваться из стороны в сторону, своим магическим ужасом загоняя их, как скот. Позади него, из окружавшего мёртвое дерево мрака вырвались волшебные молнии. В юань-ти и близко ни одна не попала. Зато разряд ударил в одного из паломников, подбросив несчастного в воздух.

Арвин оглядел толпу, разыскивая Пакала. Потребовалось несколько мгновений даже с его усовершенствованным псионикой зрением, чтобы заметить дварфа под иллюзорным человеческим телом, которое тот для себя создал. Пакал пытался поднять к губам своё духовое ружьё, но ему мешали талоситы, под натиском волшебного страха бежавшие в сторону лавы. Дварф и сам страдал от воздействия ужаса. Духовое ружьё дрожало у него в руках, пока он боролся с непреодолимым желанием бежать. Пакал сделал шаг назад, ещё один — и тогда кто-то врезался в него, выбив трубку духового ружья из рук.

Арвин должен был что-нибудь срочно предпринять. Он попытался швырнуть в юань-ти псионическую приманку — лишь затем, чтобы услышать, как где-то за спиной Пакал кричит его имя. Арвин резко обернулся, потом понял, что приманка просто отразилась назад в него. Щит, который юань-ти поднял против магии господина бурь, отражал и псионику.

Наверное, поэтому Пакал и хотел выстрелить в юань-ти отравленным дротиком вместо того, чтобы воспользоваться магией. Бесполезный дротик лежал рядом с трубкой, а Пакала теснили к бурлящей лаве другие пилигримы. Мужчина сразу за ним с рыданиями рухнул в лаву. Пакал отчаянно огляделся вокруг. Их с Арвином взгляды встретились. Взгляд дварфа был отчаянным, умоляющим...

Неожиданно Арвин придумал, как воспользоваться своими способностями. Он стянул к третьему глазу силу и тонкой серебряной нитью выбросил её вперёд. Он обернул нить вокруг дротика и дёрнул. Дротик сорвался с земли и вонзился в шею юань-ти.

Юань-ти качнулся назад, потом обернулся. Неморгающие гневные глаза уставились на Арвина, в его кишки взгрызся волшебный страх, вызывая рвотные позывы. Затем всё прошло. Мёртвый юань-ти медленно осел на землю.

Освободившись от эффектов ауры ужаса юань-ти, пилигримы испустили коллективный вздох облегчения. Некоторые начали молиться, другие повернулись к дереву, призывая их господина бури. Окутавшая дерево тьма постепенно впитывалась в землю. Арвин бросился к Пакалу.

Дварф сложил руки и сказал что-то на своём языке. Звучало похоже на благодарность, и, возможно, на извинение. Услышав это, Арвин устыдился того приступа облегчения, который испытал, заметив мешок Пакала — мешок, внутри которого лежало что-то квадратное.

- Змеиный Круг по-прежнему у тебя? - спросил Арвин.

Пакал нахмурился, снова что-то сказал на своём языке, затем прочитал нечто похожее на молитву.

- Что ты сказал? - переспросил он.

Арвин повторил вопрос.

- Он у меня, - Пакал покосился на господина бурь. Поклонники Талоса ломали ветки, освобождая его. Другие пилигримы рвали жреческую мантию юань-ти, руками и ногами колотили его тело.

- Нам стоит уйти, - добавил Пакал, - пока моя иллюзия не прекратилась. Я не хочу, чтобы они решили, будто я тоже враг.

Они быстро отошли от толпы. Вёл Пакал. Они направились вверх по склону, следуя по тропе. Вскоре талоситы остались далеко внизу.

- Куда мы направляемся? - спросил Арвин.

Пакал указал на вершину.

- Туда. К порталу, который ведёт домой.

- Домой куда?

- В джунгли, далеко на юге. Там живёт Тс'икил.

- На Чультском полуострове?

Пакал кивнул. Он оглянулся на Арвина, пока они поднимались.

- Кэррелл действительно жива? Когда мы встретились в логове Сибил, ты сказал, что она погибла.

- Знаю, - признал Арвин, - но потом я сумел с ней связаться. На этой раз по какой-то причине моё магическое послание сработало. Так я и узнал про Тс'икил. От Кэррелл.

- Хвала богам, - надрывно прошептал Пакал. Должно быть, ему тоже была очень дорога Кэррелл.

- Воистину, - согласился Арвин, с безмолвной благодарностью коснувшись кристалла на шее. - Но Кэррелл в большой беде. Она по-прежнему в Бездне. В Смарагде.

- Царство Ссета, - сказал Пакал.

- Да, - Арвин вздрогнул, представив Кэррелл, оставшуюся там в одиночестве. Беременную. Уязвимую. - Эта Тс'икил знает, как вытащить её оттуда, верно?

Дварф покачал головой.

- Из Смарагда не убежать.

- Это не так, - возразил Арвин. - Я узнал, что есть дверь, которая ведёт с нашего плана прямо на Смарагд, дверь, которую может открыть только Змеиный Круг. Мы можем использовать его, чтобы попасть к Кэррелл, чтобы спасти её, и нам не придётся волноваться о том, что змеиный бог окажется на свободе. Судя по всему, его опутали собственные джунгли.

Пакал остановился. Он повернулся к Арвину. Его взгляд был осторожным.

- Кто тебе об этом сказал?

Арвин решил рассказать лишь часть правды. Пакалу не стоило знать подробности их договора с Зелией.

- Женщина в саду на крыше — та, что напала на нас после бегства от Сибил. Её зовут Зелия; она юань-ти. Её агент — человеческая женщина, которую ты убил дротиком — тоже пробралась в логово Сибил в поисках Змеиного Круга. Зелия надеется использовать Круг, чтобы открыть вторую дверь, которая ведёт на Смарагд. Как и Сибил, она хочет освободить змеиного бога.

Пакал прищурился.

- Зачем ей рассказывать тебе всё это?

- Она мне не рассказывала, - сказал Арвин. - Я использовал магию разума, чтобы извлечь информацию прямо из её мыслей после того, как победил её.

- Где эта «вторая дверь»?

Арвин покачал головой.

- Она не знала.

- Эта Зелия тебя узнала, - продолжал Пакал. - Каким образом?

Арвин улыбнулся. На этот вопрос он мог ответить правду.

- Наши дороги уже пересекались. Она — старый враг. Она пыталась убить меня и Кэррелл, когда мы были в Ормпетарре.

Пакал задумался.

- Когда я связался с Кэррелл, она сказала мне найти Тс'икил, - продолжал Арвин. - Она сказала, что Тс'икил будет знать, что делать. Я решил, что это значит, что Тс'искил поможет нам воспользоваться Змеиным Кругом и открыть дверь на Смарагд, чтобы освободить Кэррелл.

Пакал сложил руки на груди.

- Змеиный Круг использовать нельзя. Дендар не должен освободиться.

- Мы не будем открывать эту дверь, - возразил Арвин.

- Если существует вторая дверь, Змеиный Круг может случайно открыть их обе и освободить Дендара.

- А что, если это не так? Что, если Змеиный Круг открывает лишь одну дверь за раз?

Пакал твёрдо покачал головой.

- Тс'икил не позволит его использовать. Мы не можем пойти на риск того, что Ссет получит аватару. Это так же опасно, как позволить Дендару вырваться на волю. Змеиный Круг нужно уничтожить. Поэтому мы его разыскиваем. Поэтому его разыскивала Кэррелл. Она сама настояла бы на уничтожении Круга.

Арвину не понравилось слово «уничтожить». Может быть, просить Пакала отвести его к Тс'икил было не такой уж и хорошей идеей. Он раздражённо вскинул руки.

- Я думал, ты дорожишь Кэррелл и хочешь помочь её спасти.

- Я ей дорожу, - сказал Пакал с искренним видом, - и хотел бы спасти её, но жизнь одной женщины — даже той, которой ты обязан собственной жизнью — не перевешивает риск, с которым сопряжено открытие этой двери.

Он вздохнул и развёл руками.

- Это бесполезный спор. У нас есть только половина Змеиного Круга, и её не получится использовать для открытия любой двери.

Он спокойно посмотрел на Арвина, как будто предупреждая его не выкидывать фокусов.

- Я знаю, у кого вторая половина, - сказал Арвин. - Дметрио Экстаминос.

Брови Пакала взлетели вверх.

- Принц юань-ти из Хлондета?

Настала очередь Арвина удивляться.

- Ты его знаешь?

- Он заявляет, что на нашей стороне — что хочет уничтожить Змеиный Круг. Почему же он не сказал нам, что...

- Дметрио в Чульте? - догадался Арвин.

Пакал бросил на него взгляд, от которого юноша задумался, не слишком ли заинтересованно он говорит.

- Просто он исчез из Хлондета почти шесть месяцев назад, - объяснил Арвин. - С тех пор никто о нём не слышал. Я удивлён, что он ещё жив. В Хлондете все считают его погибшим.

- Он не погиб, - ответил Пакал. Дварф замялся. - Когда мы встретимся с Тс'икил, ты должен рассказать ей то, что рассказал мне.

- Хорошо, - согласился Арвин, не зная, сможет ли сдержать это обещание.

Если Пакал был прав касательно того, что Тс'икил не желает использовать Змеиный Круг, может быть, Арвину следовало схватить половину Пакала и попытаться попасть к Дметрио раньше, чем это сделают дварф и Тс'икил. Неожиданно он был очень рад носить кольцо Кэррелл. Если дварф на самом деле всё-таки мог читать мысли, ему бы не понравилось то, что происходило сейчас в голове Арвина.

Арвин посмотрел вверх.

- Портал где-то над нами, верно?

Пакал кивнул.

- Совсем недалеко, но спешить некуда. Паломники нас не преследуют.

- Я беспокоюсь не о них, - сказал Арвин. Он потёр шрам на лбу. Тот снова зудел. - Когда я покидал Хлондет, меня преследовал один из конструктов Сибил; железная кобра. Я убил её, но моя магия разума предупреждает, что у Сибил таких конструктов могло быть больше одного. Если мы не попадём к порталу прямо сейчас, один из них может привести Сибил к нам.

Пакал уставился на него.

- Что такое? - спросил Арвин.

- Есть одна проблема, - ответил Пакал. - Порталом можно воспользоваться лишь на рассвете.

- Ага.

Арвин на мгновение задумался.

- Будем дежурить по очереди и следить, не появится ли кобра. Ты превратишь нас в газ, когда мы окажемся у портала. Может быть, тогда кобра не сумеет нас найти.

- Я не могу этого сделать.

- Почему?

Пакал вздохнул и развёл руками.

- Благословения Тард Харра не бесконечны. Я не могу получить новые, пока не помолюсь.

- Разве ты не можешь помолиться сейчас?

- Сейчас Тард Харр меня не услышит, - ответил Пакал. - Молитву необходимо читать при солнечном свете. Традиционное время — с первыми лучами солнца.

- Как неудачно, - сказал Арвин.

Он знал, что чувствует Пакал. Арвин и сам был близок к пределу своих сил. Его муладхара как будто истончилась до волоска; ещё чуть-чуть — и исчерпается полностью. Арвину нужна была медитация.

Он повернулся и взглянул вниз. Господин бурь и его паства возвращались в храм, неся с собой раненых. За храмом тропа исчезала во тьме. Где-то внизу, знал юноша, к ним ползла ещё одна железная кобра.