Отряд "Зеро"

Глава 10. Первое задание

Сказать, что задание меня озадачило, — ничего не сказать. Всегда знал, что ЧК не жалует нарушителей закона и порядка, как внешних, так и внутренних, но не думал, что настолько. Это как же надо накосячить и, главное, кому, чтобы не сместили с должности, не завели дело, а сразу в расход? Навряд ли здесь замешан капитан Донников, но за что мне придётся казнить — иного слова не нашлось, — высокое начальство, я даже предположить не мог.

Зато инструкции обрели новый смысл. Молчать и подчиняться, иначе…

Что ж. Нравилось мне это или нет, выбирать не приходится.

Над исполнением задания я задумываться не стал, решив дождаться законных выходных и оглядеться уже на месте.

Я и в самом деле отвык от города.

Столица Хали соединялась с базой отряда отдельной подземной веткой, служившей как для доставки грузов, так и для перевозки персонала. Выход был оборудован в помещениях одного из крупнейших круглосуточных маркетов: всё для незаметного ухода и появления в любое время суток. Моя новая карта, на имя некоего Джиллиана Грея, тридцати одного года отроду, уроженца планеты Юэйси системы Эйс-Прокси, содержала индивидуальный код доступа, позволяющий проходить электронную защиту. Кроме того, новейшие биосканеры сверили все мои параметры с базой данных, да и охрана на КПП тоже не дремала: хотя я выбирался в город впервые, меня уже знали в лицо. Учитывая уровень секретности, текучки кадров явно не наблюдалось, и очень сомнительно, что хоть кто-то может отсюда взять и просто так уволиться. Разве что вперёд ногами до ближайшего крематория…

Возвращался в Варкуну я со странным чувством.

С одной стороны, я долго ждал этого момента, а с другой… У меня больше нет дома, нет женщины, меня никто не ждёт и некуда возвращаться.

Я стал чужим в том мире.

И город поспешил подчеркнуть это.

Спустя три месяца почти полной изоляции столица Хали обрушилась на меня, оглушив шумом и многолюдностью. Она ничуть не изменилась за это время. Всё так же суетились люди, сновал транспорт, взлетали корабли.

Изменился я.

По давно знакомым улицам я шёл как в первый раз. Дело было не в яркой рекламе, витринах и роскошных мобилях, от вида которых я успел отвыкнуть. Даже миловидные женщины не привлекали внимания, оставаясь где-то на периферии восприятия. Сам город накрыл с головой красками, запахами, звуками. Яркими, сильными, пронзительными.

Больше всего меня ошеломили лужи, ручьи и целые потоки энергии и эмоций. То, о чём даже не подозревал в прошлой жизни Алексей Донников, сейчас полноценно и ощутимо воспринимал Джокер. Я читал город, как книгу. Читал встречных людей. Беглым взглядом, «по диагонали», но выхватывая сразу суть. Мне не нравилось то, что я видел, слышал и чувствовал.

Пустота. Низменность. Похоть, жадность, зависть, злоба, потоки обиды и досады вызывали ощущение прогулки по грудь в сточных водах. Хотелось зажать нос, поскорее выбраться из этого болота и хорошенько помыться. Может, поэтому в прежней жизни я сбегал из Варкуны каждые выходные?

«Тебя учить — что покойника лечить, дохлый номер. Ни хрена не помнишь», — внутренний голос, впервые за долгое время напомнивший о себе, отличался редким ехидством. Сканирование памяти определённо что-то сдвинуло в психике, раз я начал беседовать сам с собой, но вреда от этого нет. Потому я только улыбнулся, вспоминая один из первых уроков Даггер, и отзеркалил пространство вокруг себя.

Мир изменился. Город, люди, мобили, здания, эмоции и потоки энергии уже не касались меня, обтекая невидимый щит.

Теперь я сам по себе.

В наступившей эмоциональной тишине задумался: куда пойти. Я — умер. И я был жив.

У Лёхи уже не было любимых мест.

У Джокера их ещё не было.

«Да и вряд ли будут в такой клоаке», — усмехнулся в ответ внутренний голос.

Спорить с собой глупо. Однако прямо сейчас возвращаться на базу после стольких недель «заточения» тоже не имело смысла. И потому я решил спросить город.

Вопрос, брошенный в пространство, получил ответ незамедлительно.

«Альзамас».

Полуголая красотка со вспыхнувшей прямо передо мной рекламы зазывала низкими ценами на кулинарные шедевры только сегодня. В качестве бонуса — развлекательная программа.

Хм. Кабак. Сомнительного уровня, но… Почему нет?

Прочитав адрес, я тормознул такси и отправился в предложенное заведение.

Несмотря на то что «Альзамас» расположился в относительно тихом местечке на окраине, его посещение не доставило никакого удовольствия. Еда совершенно обычная, развлекательная программа стиралась из памяти, как только заканчивался очередной номер. Странно, что меня сюда занесло, но, с другой стороны, это место ничем не хуже любой другой забегаловки в неспокойном районе. Расплатившись картой на своё новое имя, которое вспоминалось пока не с первого раза, я решил немного прогуляться, чтобы стереть ощущение впустую потраченного времени. Заодно поищу ближайший бордель, чтобы сбросить давно копившееся напряжение. Хотя обладать я жаждал всего одной… и то, по сути сказать, не совсем женщиной, тело требовало своего.

Но поздний вечер приготовил мне сюрприз.

Через пару кварталов прогулки по слишком пустынной улице я услышал запах. Не столько реальный, сколько энергетический.

Тонко и остро пахло опасностью, муторно — болью и страданиями, липко-приторно — похотью, и натурально, грубо — кровью. Ручеёк запахов вытекал из ближайшего по пути переулка, который я бы и не заметил без этого смрада. В следующий миг услышал приглушенные звуки ударов. Похоже, в переулке кого-то били. Или убивали.

Я остановился, размышляя, что делать. Проверить или уйти? Боятся нечего, опасность мне не грозит — это я видел чётко. Но и интереса вмешиваться в чужие и наверняка бандитские разборки — тоже никакого. За порядком на улицах следит патруль, вот и пусть работают. Конечно, долг порядочного гражданина — вызвать парней, нажав кнопку ближайшей тревожки, благо она в десятке метров позади, но…

Мне уже не хотелось помогать ЧК даже в этом.

Однако перейти на другую сторону улицы и пройти мимо, как ни в чём не бывало, не удалось. Внезапный порыв ветра ощутимо подтолкнул в спину, и я невольно шагнул в сторону переулка.

— Дыня, ты урод! Это же чекист! Валим!

Чекист? Ни хрена себе! Прежде чем успел подумать, я уже спешил на голос. Одно дело помогать Чёрному Корпусу как системе, и совсем другое — помочь конкретному человеку… Наверняка парнишка молодой, неопытный, занесло же его сюда в поисках приключений…

Эхо от удаляющегося топота говорило, что отморозки убегали на другую улицу, и меня это устраивало. Если там человек умирает, то возиться с этими подонками просто некогда.

Но такой расклад не устроил кое-кого другого.

Я почти достиг переулка, когда по телу ударило тугой волной воздуха и силы, сердце отозвалось кратким «ёк», и в следующий миг я оказался в пузыре времени.

Марья.

Только она на такое способна. Значит, там, впереди, что-то очень важное.

Перейдя на шаг — спешить теперь незачем, — завернул за угол и ошеломлённо замер.

Твою мать…

Вот уж кого я не ждал встретить в этом квартале. Да и вообще не ждал встретить.

Они умирали. Оба.

В тусклом свете уличных фонарей я молча смотрел на избитую и изнасилованную местным отребьем Маринку в разодранной одежде и на Димона со вспоротым животом. Никогда он не умел нормально драться, а теперь и не научится. В пузыре остановленного времени они были недвижны, но живы. Пока.

Эти подождут. У тебя есть дело, Джо.

Я только усмехнулся в ответ на бесплотный голос. Тёмная королевна не показывалась, но была здесь. Теперь Её присутствие ощущалось как разлитый в воздухе запах чистого морозного утра. Действовала она так на всех, или это мой личный глюк — я не знал, и нужды узнавать не было. Мне хватило внезапного понимания того, что так — правильно.

И в то же мгновение что-то изменилось. На секунду, долгую и неторопливую, ошеломительную от накатившего тихого восторга, я вдруг услышал и ощутил всю Вселенную. Пульсары, квазары, звёзды, галактики, планеты говорили на своём языке шороха, шелеста, треска и множества непереводимых на человеческий язык звуков и импульсов энергии. И вместе с этим возникло ощущение, что от любой точки безграничной Вселенной меня отделяет всего лишь шаг. Словно я вышел за узкие рамки человеческого восприятия и своего тела, становясь кем-то… иным.

Ты — это ты, Джокер, — в тёмном голосе проскользнула тень улыбки, вернув меня в реальность из космической гармонии. Королевну позабавили мои сомнения.

Она права. Конечно, я — это я. Здесь, в Варкуне, в переулке, возле двух полутрупов.

Никаких лишних эмоций и мыслей. Чистое, на редкость ясное сознание, на душе — невозмутимо, спокойно и свежо. Но ещё есть дело.

Осталось уточнить какое.

Оглянись, Джо.

Хм. Эти?

Пять ублюдков живыми скульптурами застыли посередине переулка. Недалеко убежали, красавчики. Всего десяток шагов от места преступления. Ну что ж. Посмотрим.

Я остановился в нескольких шагах от приговорённых. Меня интересовали не тела — души, которые я сейчас прекрасно видел. Хотя назвать душами серые, забитые кусками смёрзшейся грязи и мерзости аморфные мешки можно с большой натяжкой. Безудержная жажда халявной наживы, агрессия и равнодушие, похоть и жестокость, животные инстинкты и липкие пятна страха перед местью ЧК, надежда избежать наказания, но нет даже капли раскаяния. Лишь в сознании того, что называли Дыней, промелькнул образ-воспоминание, бесстрастно добавивший заметку к моим знаниям: Димон и Маринка оказались на пути «Псов Варкуны» не просто так. Главарь банды знал, кого именно они должны были «обработать». Обычная сделка: пойманному на продаже простенькой наркоты мелкому преступнику следователь ОСБ обещал замять дело в обмен на услугу.

Дыня не догадывался, что Чёрный Корпус убирал всех, кто связан с делом капитана Донникова. Он поверил обещанию, что убийство «сладкой» парочки его людям сойдёт с рук.

На долю мгновения стало даже жаль тех, кому я когда-то верил.

И неважно, как ЧК потом намеревался избавиться от «Псов». Судьба распорядилась по-своему.

Здесь и сейчас этих ублюдков буду судить я.

От людей, пойманных в ловушку времени, вверх, в чёрное небо, закрытое тучами, уходили очень тонкие, переливающиеся разноцветным нити. Связь с тем, кто создал Вселенную.

Если раньше я не был уверен, то теперь Знал точно — Он есть.

И никакие доказательства мне не нужны.

Знание, как и Понимание, что делать, сейчас приходило сразу.

Я не испытывал ни зла, ни ненависти, ни чувства мести. Только ледяное спокойствие и осознание своей правоты. Привычная работа.

Ты в праве, Джо, — спокойно, но с глубоко затаённой улыбкой. Но это уже не важно.

Я в Праве судить и казнить эти души.

Шаг вперёд, за пределы тела, раскрываясь, становясь выше ровно настолько, чтобы собрать все поводки левой рукой в горсть над головами людей. Вот они, нити жизни, мерцают на ладони огнями испорченной гирлянды: тусклым синим, грязно-жёлтым, иногда вспыхивают тёмно-красным. Но ни в одной нет зелени. Слишком тонкие, духовные поводки не могут удержать тяжесть поступков и мерзости, что накопили их хозяева. Уже не могут. Только слабые искры чистого духа, которые удалось разглядеть, давали понять, что у пятерых подонков ещё есть шанс.

Шанс снова стать людьми.

Я сжал кулак. В правой руке из моего пространства появился воронёный кинжал. Витая рукоять и весомое змеистое лезвие, отдающее запредельным холодом.

Нет, Джо. Так у них не будет шансов. — Затаённая тревога под внешним спокойствием. Тревога за меня, не за людей. Я не должен ошибиться.

С усмешкой взглянуть на тяжеливший руку клинок. Марья права. Вот почему она не позволила призвать оружие во время операции: я бы положил и Абрамыча, и отряд. Этот кинжал убивает человеческие души, гасит искры духа навсегда, впитывая их силу.

Только другого у меня нет.

— Есть варианты? — я раскрыл уже пустую ладонь.

Королевна не ответила, но в воздухе, на высоте груди, передо мной соткался серп. Лунно-жёлтый и очень лёгкий на вид. Тёплый цвет лезвия гармонично сочетался со светлым деревом рукояти. Если это дерево.

Я взял серп и понял, что он создан именно для такой Жатвы. Натянуть поводки связей, короткое движение лезвием от себя — и нити обрезаны выше кулака. Серп исчез, а я снова смотрю на мир с высоты человеческого роста.

Но в руке всё также зажаты духовные поводки. Потянуть на себя, вытаскивая души из тел. И убитые, их астральные призраки меня увидели. Но не человека. Того, кто в праве пресекать жизни.

Джокера.

Шута в чёрной форме палача и судью в одном лице.

Они умоляли о пощаде.

Глупо.

Я не успел подумать о том, куда их девать. Между нами распахнулась пропасть с длинными языками багрового пламени.

Пекло. Первый круг Преисподней.

Легко отделаются.

— У вас есть шанс, — я холодно смотрел сквозь пламя на все души вместе и каждую отдельно. — Шанс очиститься и вернуться. Дело за вами. Идите.

Потянуть поводки, стаскивая души в пропасть, и разжать кулак, отпуская нити. Пропасть сомкнулась, вбирая в себя языки пламени и крики падавших в Пекло душ, исполненные такой муки, что дрогнул бы любой человек.

Но меня это не тронуло совершенно.

Я сделал всё так, как должно. Работа завершена.

И Марья тоже это знала.

Пузырь времени лопнул, беззвучно, но ощутимо ударив по ушам, мир с этим хлопком вернулся в привычные рамки, и сквозь меня прошла обратная волна силы.

Откат.

Тело и душу закололо тысячами крохотных горячих иголочек, разбивая, растапливая удивительное состояние быть в Праве. Я снова ощутил себя Лёхой, обычным бойцом отряда «Зеро» с позывным «Джокер», а не всемогущим Судией… Спокойствие, с которым я отправил пятерых ублюдков в Пекло, испарилось сразу же, как попадали их пустые телесные оболочки. Но раскаяния и тому подобных чувств нет.

Куда больше ошеломило осознание лёгкости перехода, словно я не в первый раз занимался подобным. Откуда это всё взялось?! Откуда это знание и все эти мысли? Откуда видение чужих душ? Откуда все эти нечеловеческие ощущения?

Вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек, пробуждая нервную дрожь и привычные ощущения тела. Пришлось обнять себя руками, успокаивая нервы. Я — это я. Лёха. Донников. Живой и обычный чело… Ладно, обычный боец отряда «Зеро». Лёгкий порыв ночного ветра заставил поёжиться, в воздухе пахло городом и сладковато — кровью. Всхлипывающе стонет Маринка и хрипло булькает Шлемов. В такт ослабевающему пульсу выплескивается на тротуар кровь из ран, заливая валяющуюся возле хозяина ксиву со слабо мерцающими тремя звёздами. Не получилось у Димона вылезти наверх за мой счет.

И никакого ощущения присутствия Марьи.

Чёрт… Если бы не пять трупов в нескольких шагах от меня — словно ничего и не было.

Только эти двое.

Два мутных от боли взгляда упёрлись в меня. Обескровленные губы Маринки слабо дёрнулись.

— Ппп…по…мо…

Я не задавался вопросом, что сладкая парочка забыла в небезопасном районе. Это не имело значения. И потому — неинтересно.

Давным-давно, целую жизнь назад, сидя в одиночке в ожидании допроса и суда, я бесился при одной мысли о подлости бывшего друга, а вот Маринку просто постарался вычеркнуть из памяти, чувствуя себя несправедливо оскорблённым и обманутым. Потом стало не до этой парочки. Я настолько забыл о них, что сейчас, когда где-то в глубине души тяжело и муторно всколыхнулось старое, просто не знал что делать.

Поэтому стоял и смотрел, как они умирали. Умирали, с отчаянием надеясь на помощь. На мою помощь.

— Любуешься, — без тени вопроса протянул за левым плечом знакомый голос. Близко. И, как всегда, неожиданно. Я похлопал по карманам, достал пачку, вытряхнул сигарету, закурил.

Можно вызвать парней из патруля, медиков, оказать первую помощь. Спасти тех, кто меня предал, ненадолго продлить им жизнь.

Но… Какой смысл? Если ЧК бралось за дело, оно доводило его до конца. Я выжил, только благодаря чуду и неожиданному покровительству тёмной королевны. Сколько я смогу продержаться на плаву в качестве бойца отряда «Зеро» — неизвестно.

А эти… Их судьба уже решена.

— Не жаль? — не дожидаясь ответа, Марья вышла из-за моей спины и направилась к умирающим.

Строгое чёрное платье, серебристая окантовка по подолу и обшлагам рукавов. Высокий ворот-стойка холодно поблёскивает металлом кромки. Длинные волосы приподняты на висках, открывая аккуратные ушки, и слитной массой ниспадают до самых ягодиц. Тяжёлая волна не шелохнулась, даже когда королевна наклонилась над Маринкой, чтобы присмотреться к чему-то, видимому ей одной.

Восхищённое «ух ты» всплыло из глубин сознания и немедленно было загнано обратно вместе со всеми любовными порывами.

Королевна при исполнении. Ничего личного. Вон, на меня даже не взглянула. Всё внимание — этим.

— Нет, — я сбил пепел на тротуар. — Нисколько.

Марья выпрямилась. Теперь я хорошо видел два лица: чёткий, чистый и невозмутимый профиль одной и залитую кровью, избитую физиономию другой.

Обычная женщина и… Разве можно их сравнивать?

— Ппп…по… — Маринка из последних сил цеплялась за жизнь. Но это не остановило короткий жест правой руки, по запястье затянутой в чернёное серебро ткани. Лёгкое движение мизинцем, металлический отблеск ноготка — и с кончика лунного кинжала оземь стекает белёсое марево, принимая очертания женской фигуры.

Вот так. И никакой косы или серпа…

Тело безжизненно обмякло, а отделённая душа активировалась.

— Что?! Кто вы?! — Призрачная копия Маринки непонимающе переводила испуганный взгляд с меня на Марью. Я неторопливо затянулся. Даже в таком виде не узнаёт, дрянь.

То ли тёмная королевна едва заметно поморщилась, то ли это была игра света и тени, осталось загадкой. Я успел лишь увидеть небрежное, даже слегка брезгливое движение — и поводок души слетел с лунного кинжала. Маринка, словно получив вполне реальный пинок, шмякнулась передо мной на колени.

— Ваше время истекло, — голос королевны при исполнении тёмен и безжалостен. — Я — проводник. Он — судья. Ему определять вашу дорогу.

— К-кто? — Маринкина прозрачная фигура, ещё не понимая до конца, что произошло, неловко поднялась на ноги, пошатываясь, словно пьяная. И что я в ней нашёл? Такая жалкая и потасканная…

Обычная человеческая, — резонно хмыкнул внутренний голос. — Тоже мне, ангел выискался. Думаешь, ты лучше?

Вот ведь, с-сука… И не поспоришь…

— К-как?! — душа обнаружила своё тело, на меня плеснуло волной страха и отчаяния. — Нет! Не может быть! Не верю-у-у!…

Тщетные попытки приподнять с земли остывающий труп сопровождались искренними рыданиями взахлёб, как плачут над тем, что любят.

Я смотрел и пытался поймать хотя бы отголосок того самого состояния Прави, чтобы понять, как поступить. Но вместо этого вдруг остро почувствовал насколько Маринке страшно, одиноко и как отчаянно она хочет жить. И только сейчас понял, что душа не утратила схожести с умершим телом, а значит, намного чище убитых подонков. Её поводок туманен, но она всё-таки любила меня по-своему. Не из-за денег она жила со мной целый год. Да и сам я что-то же в ней нашёл… Устраивало ведь всё, даже жениться хотел…

— Тебе решать, Алексей, — Марья невозмутимо обратилась ко мне, вырывая из задумчивости и заставив вздрогнуть от неожиданности.

Алексей… Родное имя из уст королевны царапнуло больно и неожиданно, словно чужое. Неужели я так привык к этому её «Джо»?

— Что решать?

— Куда её… — выжидающий пристальный взгляд и ни капли эмоций и спешки.

Шутит, что ли? Как можно судить, не зная истинных мотивов и поступков? И куда я вообще могу послать душу, не находясь в состоянии Прави? Разве что по известному адресу…

Марья неторопливо подняла мизинец и внимательно осмотрела ноготь со всех сторон. Чуть поморщилась, сдула с него нечто невидимое и вновь обратила внимание на меня.

— Если пожелаешь, можешь и себе оставить. В личное и безраздельное пользование. Там не обеднеют.

Ну надо же, какое щедрое предложение… Алексей Донников, душевладелец несостоявшейся невесты…

Меня чуть не вывернуло от такой мысли. При жизни бывшую не ограничивал, а теперь и вовсе не собираюсь.

Маринкина душа, услышав моё имя, оставила попытки вернуться обратно в остывающий труп. В мутном облаке страха появилась крохотная искра надежды.

Напрасно. Её жизненный путь завершён.

— Л-лё…ша… — она шагнула ко мне, с робкой улыбкой протянула дрожащую руку. — Л-лёша… Ты… ты живой…

— Да уж поживей тебя, — я бросил сигарету, затушил ботинком, сам не понимая, что со мной происходит. И жалко, и противно, и… не хотелось мне бередить ни память, ни эмоции. Прошлое — это прошлое, настоящего оно не изменит.

— Лёша… Лёша, я не виновата! Он сам! Сам! Я только хотела, чтобы тебя!.. — с бурными всхлипываниями она упала на колени и попыталась ухватить меня за ногу, но её руки соскользнули по моему защитному полю. — Он сказал, что е… если я с… с ним, то тебя не… не тронут!…

Маринка указывала в сторону Шлемова. Тот умирал тяжело, мучительно и ничего не видел. Да и не мог увидеть. Натура не та.

Если с ним, то меня не тронут, значит…

Вот он, Чёрный Корпус, во всей красе… Плевать им на людей. И своих, и чужих. Неважно, кто ты: обычный гражданин, простой исполнитель или начальник сектора. Здесь карьерой поманить, тут свободу пообещать, там запугать как следует… Как Шармат там сказал: перед кем геройствую, ЧК и не таких перешагивал и не замечал…У каждого ниточки есть, за которые человека, как марионетку, дёргать можно. Сыграл свою роль и в расход, как мусор.

И всё чужими руками. Несчастный случай, нелепая случайность, бывает.

А когда-то я восхищался этой системой и гордился своей работой… Если бы не тайна шлюпа, так бы и помер дураком в счастливом неведении.

Маринкина душа, не в силах преодолеть мою защиту, тихо рыдала на коленях в шаге от меня.

Прости их уже, — по-доброму ворчливо влез в размышления внутренний голос. — Теперь-то уж чего…

С кривой ухмылкой достал новую сигарету, закурил. И в самом деле, чего уж теперь…

Чёрный Корпус всех нас убил. Так или иначе.

— Встань, не реви. Нечего уже боятся.

Пока всхлипывающая душа поднималась, я оглянулся на невозмутимую королевну.

В состоянии Прави всё бы решилось легко и просто. Три месяца назад тоже бы не особо задумался, предложи кто-нибудь такой суд.

Но здесь и сейчас, узнав и обдумав многое, я не чувствовал себя вправе решать судьбы этих двоих. Чем я лучше их?

Да ничем.

— Я не хочу их судить. Не могу и не буду. Извини.

Марья холодно улыбнулась. Как обычно, самым уголком губ. То ли довольно, то ли снисходительно, не разберёшь.

Не обращая больше внимания на Маринку и Шлема, я развернулся и пошёл из переулка.

В спину ударило порывом ветра. Королевна не имела привычки задерживаться.

На душе было горько, пусто и холодно.

Мёртво.

Шлюшку я всё-таки снял, чтобы хоть как-то отвлечься от всего случившегося. Догулял до первого попавшегося борделя, мамка вывела на обозрение несколько девчонок, и я выбрал одну. Выбрал только за длинные — немного ниже плеч, — чёрные волосы, напомнившие Марью. Расплатился новой кредиткой и повёл девчонку в номер. Дождался, когда она зайдёт, закрыл дверь, попутно размышляя, что зря не заказал выпивку. Отключить мозг, а там, даже если ничего не выйдет, — не страшно.

Всё равно настрой не тот.

— Как ты хочешь? — девчонка дежурно улыбнулась, потянувшись к ремню на моих брюках. — Я могу…

— Молчи, — закрыл ей рот ладонью. Высокий неприятный голос резанул по ушам. Глаза девчонки испуганно и непонимающе распахнулись. Как бы ещё орать не начала, дура.

— Просто молчи. И делай. Всё, что умеешь. Договорились?

Она успокоилась и кивнула. Я убрал ладонь и зачем-то заглянул ей в глаза. Заглянул, чтобы забыть обо всём.

На меня смотрела Марья.

Нет, простым зрением я видел перед собой всё ту же шлюшку, но там, за телесной оболочкой, передо мной была та, о ком я столько мечтал.

— Марья… — я потянулся к Её губам, успев мельком подумать, что если девчонка вякнет хоть слово, я её просто убью. Но шлюшке хватило ума промолчать, и я окончательно упал, провалился в свой бред. Я целовал, раздевал и любил Марью. Любил неистово, сильно, страстно, нежно. Сходил с ума, кончая, но каждый едва слышный счастливый полустон-полувздох: «Джо-о…» заводил ещё сильней, и всё начиналось сначала. Я отдавал ей всего себя, безмолвно изливал душу, принадлежал тёмной королевне весь, без остатка. И она всё понимала, исцеляя молчаливой лаской, пробуждая неистовое желание жить. Лишь под утро я обессиленно соскользнул в сон, ощущая на губах нежные и счастливые поцелуи.

Проснулся я только к обеду, чувствуя себя уравновешенным и готовым к новой жизни. Прошлое, то, чем ещё вчера жил Алексей Донников, — умерло, ушло, освободив место для настоящего и будущего бойца «Джокера».

Девчонка, чьё имя я бы не вспомнил и под угрозой расстрела, сидела на другом краю постели и, обняв руками колени, смотрела собачьим взглядом.

Даже «читать» не надо. И так всё ясно.

Дурак ты… Джокер.

Ушёл я молча, задержавшись, чтобы расплатится за дополнительное время. На название борделя даже не взглянул, не собираясь сюда возвращаться.

Влюблённые шлюхи не входили в сферу моих интересов.

К тому же предстояло, наконец, заняться работой.

До возвращения на базу несколько часов. Как раз успею обдумать задание.

И не только его.

Вопросы просто кипели в голове. Откуда у меня воронёный клинок, и не потому ли Птица меня боялся? Что медик знает, и связан ли он с тайной шлюпа? Кто или что такое Иттамасу и какое отношение имеет ко мне? Как я смог убить тех подонков? Что такое «быть в Праве»? Почему тёмная королевна выбрала меня для этой казни, и откуда я вообще знал, что и как нужно делать?

Марья наверняка знала ответы. Но когда она соизволит явиться и всё объяснить, да и захочет ли объяснять что-то вообще?

Звать и спрашивать — бесполезно. Причины, по которым тёмная королевна решила мне покровительствовать, — тайна не хуже моей памяти.

И рисковать Её симпатией я не хотел.

Поэтому оставалось ждать. Или искать ответы самому.

Вдоволь нагулявшись по городу, я сидел в парке, возле центральной площади, и размышлял. Кабинет объекта на одном из верхних этажей управы и под хорошей охраной. Простой смертный, да и обычный «чекист» туда не пройдёт — личных приёмов там не устраивали, всё через электронные обращения. Даже начальники отделов появлялись только по вызову. Наверно, с новыми знаниями я бы смог пройти охрану и попасть в кабинет. Но оставалась электроника, до которой так просто не добраться. Проникновение в дом руководства такого уровня в одиночку тоже крайне проблематично. Задействовать всю команду или того же Чика: невозможно, Ингвар ясно дал понять, что это моё задание, а не отряда. Даггер — наблюдатель, в крайнем случае, если не справлюсь, завершит начатое. Но провалить такое, наверняка несложное для бойца отряда «Зеро» задание, нельзя ни в коем случае. На кону — моя собственная жизнь. Значит, надо искать варианты. Я чувствовал, что решение есть, и очень простое, лежащее практически на поверхности. Но сознание упорно отказывалось его находить. Значит, придётся прибегнуть к иным мерам.

Я покинул лавочку и пошёл по дорожке, одновременно раскрывая своё пространство. Грань мягко мерцала, приглашая к новому Танцу. Я усмехнулся. Да. Именно так. Мне хватит нескольких движений, чтобы увидеть нужный вариант…

— …состоится конференция, посвящённая вопросам гражданской безопасности. На конференции выступит начальник сектора… — электронный голос информационного таблоида над ухом вернул меня в реальный мир. Я замер на полушаге, мысленно заканчивая движение Танца, и обернулся к парящему в воздухе экрану.

Вот оно.

— Новость целиком, — я задал таблоиду команду, и, пока послушная электроника посвящала меня в последние события, а также выводила на экране запрашиваемую справочную информацию, я обдумывал план действий.

Все гениальное просто.

— Докладывай, — Ингвар сидел за столом и холодно смотрел на меня.

— Операция в следующую пятницу, здесь, — я показал на карте города нужное место. — Начало в 10–00.

— Способ? — блондин ничем не выдал ни удивления, ни одобрения. Ноль эмоций. Наверняка он этот самый очевидный вариант просчитал намного быстрее меня.

— «Рука смерти», — я так же холодно смотрел в льдисто-голубые глаза командира. Пресекание жизни — казнь с шансом на возрождение духа, — даруема не каждому. От меня же требовалось простое убийство.

— Действуй.

В парадной форме, с белыми и золотыми кантами, начальник сектора смотрелся на трибуне весьма внушительно. Пресс-конференция была в самом разгаре. Я скользил в серой униформе официанта среди толпы гостей и журналистов, незаметный, как всякая обслуга. Леночку, дефилирующую среди гостей, я не видел, но чувствовал её присутствие постоянно.

Я ждал удобного момента. Всё, что мне нужно, — поймать и удержать взгляд объекта.

И это удалось.

Случайный поворот головы во время очередной реплики, мазок взглядом по простым смертным…

Вот он, шанс.

Глаза в глаза, мгновенно закреплённый канал связи. Начальник сектора замер, только губы слабо вздрагивают в попытке выдавить следующее слово.

И тут же отголоском возникает состояние Прави. Холодное спокойствие и уверенность. Я вижу поводок души.

Не убийство? Суд и казнь?

Не спи, Джокер! — Даггер не дремлет, контролируя каждый мой шаг.

Не сплю я, не сплю, не мешай. Я вижу, как расширились зрачки пойманного в смертельную ловушку человека, как тщетно он пытается выстроить мысленную защиту.

Умеет. Только от меня — не спасёт. Расширить канал, подготавливая для удара. Нет никого, только он и я. Глаза в глаза.

Нееет! Умоляю вас! Нет!!!

Игнорировать мысленные крики. Нет дела до страха и паники, что истекают сейчас с трибуны. Одним ударом взламываю ментальную защиту. Я должен знать, за что казню.

Учёба… Работа… Женщины… Инструкции… Много, много интересного…

Но это всё не то! Листаю картинки-образы памяти, как страницы книги. Дальше, дальше!..

Обычные махинации и мелкие грешки, каких у любого за душой полным-полно…

Джокер! Быстрее!

Ну же?! Ну?!.. Что, совсем ничего?! Просто захотел власти и денег больше, чем положено, и решил, что это останется незамеченным? Нет, это херня…

Должно быть что-то ещё! Ближе, совсем близко… Почти нашёл… Есть!

У тебя десять секунд! — Голос напарницы выдёргивает меня из мешанины образов. Обдумывать полученную информацию некогда. Вокруг начинается суета. За трибуной морально сломленный человек.

К-кто ты?.. — смотрит невидяще. Уже всё понял и хочет знать имя. Можно не отвечать, но…

Я в долгу перед ним. Его самовольным решением я оказался в отряде «Зеро». И за это же — должен убить.

Капитан Донников, Эмиль Виндарович. Тот самый. Я бы вас отпустил. Но не могу. Не один я тут. Всё под контролем.

Вот как… — через страх проскальзывает понимание иронии ситуации. — Они могут…

Могут. Но и я кое-что могу.

Не «рука смерти». Иное.

Это… больно, капитан?

Нет. Не больно.

Серп соткался передо мной прежде, чем я успел додумать. Пульсирующий поводок души ярок. Много цветов и зелень есть.

Неплохой ты мужик, Эмиль Виндарович. Лёгкого тебе посмертия.

И плевать, если Даггер что-то заметит.

Серп мелькнул в воздухе, обрезая нить. Безжизненное тело обмякло и опало лицом вниз, чуть не рухнув с трибуны в толпу гостей, среди которых промелькнуло тёмно-шоколадное дорогое платье Леночки. Дело сделано, а суета нам только на руку.

С душой убитого разберутся без меня.

Долго возился, — недовольство напарницы ощутимо и так. — Уходим. Быстро.

Я не стал отвечать, пробираясь к служебному выходу среди забурлившей толпы. Сам знаю, что долго. Но я должен был найти причину. Если всех остальных в отряде устраивает роль палачей, то меня — нет.

Пока быстро избавлялся от униформы в подсобке, голова раскалывалась от боли, наглядно демонстрируя всю разницу состояния Прави и обычной работы бойца «Зеро». Но нежданным бонусом за все мучения стала информация о том, что мои подстава и устранение не являлись тайной операцией кого-то из верхушки ЧК, а были санкционированы на самом что ни на есть официальном уровне. Просто на каждом этапе свои исполнители.

А всё из-за того, что шлюп, на который один мальчишка наткнулся в джунглях Рапистры, не принадлежал человеческой цивилизации.

Только инопланетян для полного счастья мне и не хватало.

Даггер ждала меня в паре кварталов от места гибели начальника сектора. О неожиданной трагедии уже кричали со всех экранов. Обширнейший инсульт. Мгновенная смерть. Бывает.

Девушка в неброском сером костюме, в каких расхаживала добрая половина Варкуны, сидела на лавочке в парке и кормила птиц. Аккуратные туфельки на среднем каблучке, приталенный пиджачок, офисная юбка до колен и скромный вырез блузки ничуть не умаляли привлекательности фигуры, невольно переключая мысли на фривольную тему. Как по мне, Леночка умудрялась выглядеть сексуально даже в скафандре во время тренировок. Способствовало этому врождённое обаяние девушки, или, изголодавшись по женскому обществу, я сам в воображении дорисовывал нужные картины?

Я не задумывался об этом.

Даггер и без того ничем не походила на моих бывших подружек. Она вообще отличалась от других женщин. Нескольких недель обучения хватило, чтобы это понять.

Моя напарница и обычные женщины — как алмаз и дешёвая пластиковая бижутерия.

Дело не только в аппетитной фигурке, стальном характере и глубокой, загадочной личности. Не попади я в отряд «Зеро» — никогда бы не понял, в чём заключается настоящая разница. Но сейчас чётко видел: аура девушки была цельной. Мысли, чувства и эмоции находились в согласии с разумом и личностью и не рвали её, как обычных людей. К тому же Даггер чётко отделяла себя от окружающих, и иногда я улавливал в её голосе едва заметные оттенки снисходительности. Мужские взгляды нисколько не трогали Леночку, она знала себе цену.

Разные стороны баррикады, по которые мы оказались, не мешали мне уважать девушку как профессионала и хотеть как женщину. Официально мы напарники, а в таких случаях, кроме рабочих, часто складывались и более личные отношения. Не зная человека, как довериться ему во время опасной работы? Наверно, в иных обстоятельствах, даже с учётом инструкций, наши отношения могли бы стать если и не интимными — не верил я в женско-мужскую дружбу, то более тёплыми и доверительными, хотя это грозило не просто увольнением.

Если Ингвар неровно дышал к Леночке, я его вполне понимал. Как понимал и косящихся на мою напарницу прохожих. Я никогда не сомневался в себе, но Даггер этим своим равнодушием словно бросала вызов: докажи, что достоин встать рядом.

И доказать хотелось.

Но моя напарница всегда возвращала из мимолётных фантазий в жестокий реал, иногда почти до боли напоминая в этом Марью, хотя я никогда не сравнивал их обоих.

Тёмная королевна — идеал и мечта, — просто вне конкуренции.

Завидев меня, Леночка встала и отряхнула руки. Короткий жест, но убийственно отточенный. Словно кровь с ножа смахнула.

Соберись, Джокер. Она — враг.

— Почему так долго? — Девушка смотрела холодно и притоптывала носком туфельки, демонстрируя недовольство. — Ты мог убить его сразу, ты же его держал.

— Так вышло, — я огрызнулся, не собираясь озвучивать детали, и потёр виски, ослабляя пульсирующую боль. — Он блоки поставил. Ломать пришлось. А у меня это не очень получается, как ты знаешь.

Недосказанная правда сильнее любой лжи. Вот и сейчас удовлетворённая объяснением Даггер только поморщилась: она прекрасно знала, что такое ломать блоки, а я и в самом деле не блистал достижениями на её уроках. В моих интересах казаться слабее, чем я есть. И я делал для этого всё возможное.

— Сам в норме? — Леночка равнодушно смотрела мимо меня.

Напарникам положено помогать друг другу во время заданий, но состояние моего здоровья, как и я сам, волновали девушку исключительно формально. Без крайней необходимости помощи от неё я бы не дождался, что лишний раз подтверждало: я чужой для отряда «Зеро», а для Даггер — просто очередное задание.

— Да, пошли, — я направился в сторону припаркованного за оградой мобиля. Девушка молча шла рядом, негромко цокая каблучками.

Задание выполнено. Больше говорить не о чем.

Игнвар по поводу «работы» не сказал ничего, только сухо кивнул в ответ на доклад. Он наверняка знал про заминку: прямой эфир, всё как на ладони. К тому нас с Даггер мог контролировать кто-то ещё из отряда.

Но, как бы там ни было, дело сделано, а разбора полётов по технике исполнения приказа мне устраивать не стали. Даже Даггер не гоняла по пройдённому материалу, а невозмутимо учила дальше. Я так и не смог понять, заметила ли она что-то или нет, но осторожность на всякий случай удвоил.

Пищи для размышлений и без того досталось с избытком.

Парадокс Ферми, случайно сформулированный много столетий назад и давно ставший одним из основных законов астрофизики, до сих пор не был опровергнут. Да и чем опровергать? Человечество расселилось по двум десяткам землеподобных планет, но ни на одной не встретило даже следов цивилизации. Нет, обычная жизнь вполне себе плодилась и размножалась, но эволюция иных миров замерла на уровне неразумных животных. Никаких космических войн, галактического разума, зелёных человечков и прочего бреда, каким грезили наши предки, не умевшие высунуть носа дальше праматери Земли и Солнечной системы. Люди — единственный разумный вид во Вселенной, это знали даже дети.

Шлюп же одним своим существованием ставил привычную картину мира с ног на голову. Если он действительно принадлежит иному разуму…

Новые знания и технологии, новые возможности, передел власти, изменение самой системы управления, в конце концов, тот самый Контакт… Чего только не сулило раскрытие тайны шлюпа!

Такая информация стоила всех затраченных сил и средств на капитана Донникова.

Как меня нашли — понятно: если известно время и место контакта, то поднять архивные базы и проверить, кто из людей находился в нужном районе и где этот человек сейчас, — дело нескольких часов, максимум пары дней. С гражданскими, может, и пришлось повозиться, а я со своим послужным списком весь как на ладони.

О том, сколько ни в чём не повинных людей было угроблено на той же мозгопромывке, я старался не думать. У выживших после «сыворотки истины» наверняка в самый последний момент замыкались протонные контакты. Чисто случайно.

Чёрный Корпус никогда не считался с человеческими ресурсами. Но раньше я просто не отдавал себе отчёта, насколько.

Где шлюп сейчас, что с ним произошло за эти годы, откуда руководство ЧК вообще узнало про контакт, о котором я до сих пор ничего толком не помнил, — оставалось загадкой.

Неделя прошла в штатном режиме тренировок. Каждую ночь, проваливаясь в некое подобие сна, я тщетно пытался попасть в инопланетный шлюп. Разгадать его тайну мне хотелось не меньше тех, кто за ней охотился. Но серебристая капля надёжно хранила свои секреты.

Вторая прогулка в город не принесла ничего нового. Смерть начальника сектора на жизни столицы не отразилась. По крайней мере, лично я особых перемен не заметил. В Чёрном Корпусе утечек информации не допускали, и, даже если бы смена власти произошла на уровне высшего руководства ЧК, простые смертные остались бы в блаженном неведении. Впрочем, рядовых сотрудников в суть перестановок тоже никто никогда не посвящал.

Интересно, можно ли считать рядовым командира отряда «Зеро»? Знал ли Ингвар, за что конкретно поплатился начальник сектора? Или удовольствовался «официальной» причиной, что тот втихую прибирал под своё крыло местную преступность, сдавая в руки правосудия только мелкую шушеру, и получал за это мзду, не делясь с вышестоящими? Клим был рыбкой достаточно крупной и потому всегда знал о предстоящем шмоне транспортников. Если бы не приказ о моём устранении, хрена с два бы всплыли эти несчастные четыреста тысяч. В электронную базу внесли бы нужные данные, а половина долга осела на «особых» счетах начальника сектора.

Но его приговорили не за жадность, а за своевольное распоряжение ценными ресурсами. Запроси он разрешения у кого следует, прежде чем пристраивать коматозного капитана в суперсекретный отряд, кто знает, получил бы Ингвар этот приказ?

И осведомлён ли Скальд, кому именно обязан пополнением своего отряда в моём лице? Сам ли выбирал исполнителя, или всё было чётко прописано в распоряжении высшего руководства ЧК, решившего таким извращённым образом наказать обнаглевший «винтик»?

Чёрт их разберёт.

Как бы там ни было, выбравшие меня для этого задания, навряд ли отменили приказ покойного о скорейшем вскрытии памяти «объекта Х», а значит, не догадывались о моих возможностях по чтению других людей. Впрочем, неделю назад я сам об этом не знал. Случай с Птицей — побочный эффект Танца, а проверять новоприобретённые способности при Даггер — я не идиот. Судя по всему, медик не доложил Ингвару об инциденте. Скальд не из тех, кто станет игнорировать нарушение инструкций, особенно с моей стороны. К тому же, Леночка вела себя как обычно, не пытаясь меня «прощупать» или спровоцировать на новую подобную выходку. Наверняка просто ждала подходящего момента, чтобы исполнить полученный приказ.

Как я и подозревал, её задача — выудить из меня информацию и немедленно доложить руководству. На это покойный начальник сектора и рассчитывал, когда распорядился перевезти меня сюда. Хотел всё провернуть по-тихому и быстро.

Но ему не повезло. Даггер не смогла пройти защиту шлюпа, пока я был в коме, и пришлось оставить в отряде «нового бойца» официально.

Так что вряд ли это задание — очередная многоходовая подстава.

Прогуливаясь и размышляя, я опять зашёл в первый попавшийся бордель, надеясь и боясь оказаться в том своём бреде. Но не только желание подстёгивало меня искать встречи с Марьей. Я жаждал ответов на многочисленные вопросы и чувствовал, что она этим знанием обладает. Даже если не ответит прямо, оставалась вероятность получить хотя бы подсказку.

Но тёмная королевна не появилась, оставив меня наедине со всеми несбывшимися чаяниями. Снятая шлюшка старалась, как могла, но не принесла ничего, кроме простой физической разрядки. Назвать это оргазмом после испытанного неделей раньше, даже язык не поворачивался. Сам не ожидал, что настолько разочаруюсь. Если так пойдёт дальше, проще совсем по бабам не ходить, чем время и деньги впустую тратить.

Задерживаться в борделе я не стал и добрую половину ночи бесцельно болтался по улицам города, а потом до утра сидел в какой-то круглосуточной роботизированной забегаловке и пил кофе, чтобы не уснуть. Из всех развлечений — надоевшие популярные каналы или дразнить систему самоочистки, накрывая ладонью пластиковые стаканчики за секунды до того, как срабатывал таймер дезинтеграции. Датчики улавливали тепло человеческой руки и чуть слышно пощёлкивали, посылая команду отмены. Когда-то давно между посетителями ненавязчиво сновали роботы-уборщики. Теперь достаточно пять минут не двигать по столу пустой стаканчик или тарелку, как они исчезали, не повреждая личные вещи клиентов.

Останься у меня в Варкуне квартира, убивал бы время перед инфоэкраном, перелистывая страницы Сети. А может, взял бы гравицикл с приписанного к дому паркинга и угнал на побережье. Хотя… Это раньше я сбегал от людей, чтобы побыть в одиночестве. Гонял по трассам, ночевал на диких пляжах, любуясь ночным морем, слушая прибой и ветер. Плавать я не любил, но с удовольствием валялся на берегу, отдыхая от городской суеты и неторопливо размышляя обо всём.

Но сейчас, после трёх месяцев «изоляции», я устал вариться в собственном соку и совсем не отказался бы от нормального человеческого общения.

Только друзей и близких у меня больше нет. Одни враги да чужие люди вокруг.

А ещё: инструкции, инструкции, инструкции.

Ничего личного, как положено бойцу отряда «Зеро»…

К тому же квартира вместе с байком и всеми счетами отошла по завещанию какому-то Королёву, а «запасного аэродрома» у меня отродясь не водилось. И если гравицикл можно взять напрокат — покупать нет смысла, хотя новая зарплата это позволяет, — то с жильём всё так просто не решалось.

Идти в отель я не хотел: это означало засветить новое официальное имя. Кроме того, простому младшему пилоту и обычному механику, каким я значился по документам, снимать каждые выходные номер в столичных отелях при официальной зарплате в пару тысяч кредитов — совсем не по карману. А вот снять подешевле небольшую квартирку где-нибудь на окраине…

Коротают же как-то время остальные бойцы отряда. Мужики могут, конечно, и по борделям гулять, но Даггер и Пуля не из тех, кто зависает по клубам и снимает «мальчиков» на все выходные.

Ближе к утру я решил, что присмотреть местечко, где можно просто переночевать, — хорошая мысль. Найдя ближайшую информационную панель, набрал нужные требования и запустил поиск. Через пару минут получил три варианта. Два отмёл сразу: слишком далеко от точки выхода с базы, а по третьему дождался начала рабочего дня и набрал номер хозяина. Договорились мы быстро, и уже к обеду я стал временным обладателем и жильцом квартирки из одной комнаты, небольшого коридора и просторной кухни на окраине Варкуны. Из-за неспокойного, почти трущобного района и «специально для отличного парня Джиллиана Грея» квартира обошлась в четыре сотни за месяц. Можно было бы сторговать ещё кредитов двадцать, но я не стал настолько мелочиться. Самое главное — новое жильё не вызывало никаких подозрений. Часа четыре я провёл, приводя всё в порядок, и на базу возвращался хоть и сонно-уставший, но с чувством удовлетворения.

Завалившись спать сразу после возвращения, я даже предположить не мог, что меня ждёт дальше.