Отряд "Зеро"

Глава 18. Портал

Йен уловила мою тревогу, но задать вопрос не успела.

Скальд, у нас гости, — я обратился к Ингвару через напарницу на общей волне команды. — Из приёмной.

Чик, Гига, Слепой — цели и камеру убрать. Джокер, что ещё? — Ингвар успокоил клиента точным ударом в висок. В его ответе не проскользнуло даже тени иронии или удивления от моего доклада. Умеет держать себя в руках. Названная троица отозвалась короткими «понял», сам Ингвар занял позицию в проёме открытой двери, а мы с Йен по бокам, на нижнем уровне.

За это время охранник в приёмной, переговорив с секретаршей, решил своих не беспокоить и направился проверять, что случилось. Следом семенила взволнованная девушка. Я чётко слышал и почти чувствовал каждое их движение, каждую мысль. И если секретарша опасалась со стороны недовольного шефа денежного наказания, то охраннику просто лениво подрываться в конце дежурства в ответ на какое-то невнятное рычание пьяного начальства. Они оба знали, что глава фирмы «отдыхает», и, скорее всего, вызов ложный, но работа есть работа.

И никто не виноват в том, что за свою добросовестность через пару секунд они заплатят жизнью.

Идут, — доложила Йен.

Я же прикрыл глаза, на секунду отстраняясь от всего и мысленно сканируя ратушу в поисках потенциальных источников опасности. Сейчас можно: охранника и секретаршу уберут без меня. Я должен вычислить настоящую угрозу и найти того, кто решил поохотиться за бывшим капитаном Донниковым.

И через меня краем сознания, свободного от удержания телепатической связи, «смотрела» Йен.

Находясь в «полосе неприятностей», в том «тумане», куда путеводной нитью уходила Грань, даже из своего пространства я не мог видеть итогового результата действий отряда. Зато спина к спине на золотистой струне стояла Йен, чья молчаливая поддержка оказалась неожиданно приятной.

«Туман» открывал Грань лишь на несколько шагов вперёд. Но, как ни странно, этой крохи хватало для понимания, что и как сделать, чтобы пройти эту пару шагов и не сорваться.

Всё это было ново и необычно, но обдумывать и анализировать эти свои способности буду позже. Сейчас важнее реал.

Внутреннее видение быстро рисовало трёхмерный план здания, тёплыми жёлтыми огоньками отмечая всех присутствующих людей.

В жилой зоне пусто, с охраной пока тихо. На выходе у лифта двое охранников, ещё по двое патрулируют каждый этаж. Гражданских мало: уходят домой, — невозмутимо доложил я Ингвару. Что переживать: я знал, чуял, что человеческую охрану мы пройдём без труда.

Гораздо больше беспокоило то, что я пока не мог разглядеть.

Впрочем, реал требовал быть здесь и сейчас, а не предаваться пространным размышлениям: охранник замер у двери, прислушиваясь и пытаясь понять, что происходит в кабинете начальства.

Через прицел я наблюдал, как повернулась дверная ручка и как осторожно охранник шагнул в пустой, как ему казалось, кабинет.

Три негромких выстрела: два от самых дверей и третий, Слепого, из правого дальнего угла, — прозвучали одновременно. Охранник упал, и почти одновременно из приёмной донеслись звуки падения второго тела и короткий треск взорвавшейся камеры.

Гига ногой вытолкнул тело охранника в приёмную, чтобы дверь автоматически закрылась.

Всё. Время пошло. До появления остальной охраны и штурма кабинета у нас не больше минуты. Тащить через вентиляцию пьяного и бесчувственного клиента смысла нет. Логика подсказывала только один путь: через здание. А для этого его нужно зачистить.

Птица с клиентом. Даг, Джокер — ментал. Остальные на позиции для встречной атаки, — Ингвар уже перешёл к делу, метнувшись в ближайший к нам левый угол кабинета.

Отчитываясь коротким «понял» на бегу к вентиляционной решётке, я постарался скрыть удивление от приказа. Сомнительно, что Скальд окончательно уверился в моих ментальных способностях. Скорее наоборот, помятуя недавние события, решил не рисковать здоровьем Даггер, убрав меня с огневого штурма. И заодно оставил Йен возле себя. Да и меня под своим присмотром заодно.

На выполнение приказа ушло секунд семь. Пуля и Слепой заняли позицию у стены, напротив двери в приёмную, Филин и Змей вторыми номерами встали за Гигой и Чиком: шестерых достаточно для исполнения плана Ингвара. Задумка рискованная, но в нашем случае оправданная. Чем пускать охрану на свою территорию, мы атакуем сами.

Всё основывалось на моменте неожиданности. Когда люди настраиваются на штурм, всё восприятие атакуюших работает только на это. Конечно, первые, сидящие у двери кабинета, будут её контролировать, и вторые, стоящие за ними — многоуровневый стандартный контроль, — тоже. Но какая-то часть мыслей каждого из охранников уже в кабинете. Потому они уже не думают, всё на рефлексах и автомате. И вот, за секунды до того как охрана начнёт штурм кабинета, Филин и Змей вскользь по полу должны ворваться в приёмную. Их цели — штурмовики по обе стороны двери. В этот же момент должны ударить мы с Йен. И сразу же, под прикрытием Слепого и Пули, по второму уровню атакуют Гига и Чик. План прост, сложность в том, чтобы сработать слаженно до долей секунды.

Но на тренировках отряд «Зеро» отрабатывал и не такое.

А пока мы с Йен заняли позиции на нижнем уровне.

Джокер, что с охраной? — холодный тон командира вырвал меня из размышлений. Я переключил внимание на происходящее за стенами. Теперь это мои цели.

Жёлтые огоньки боевой россыпью красовались в коридоре третьего этажа, перед входом в апартаменты начальства.

Штурмуют приёмную, — доложил я. В подтверждение за дверью громыхнуло: охрана разобралась с первым препятствием, и теперь люди в боевом порядке входили в приёмную, готовые поразить всё, что подаст признаки жизни. Внутренним зрением я вдруг чётко увидел наших противников: в лёгкой броне, с обычными гражданскими винтовками, они, не встречая сопротивления, занимали позиции для штурма кабинета.

Готовятся штурмовать нас. Броня лёгкая, тип СВШ-5, винтовки «Колибри», гражданский вариант, — я позволил себе усмехнуться, благо за стеклом шлема этого всё равно никто не увидит. Грань под ногами пела уверенно и басовито-густо. У охраны не было шансов.

Бронебойные готовь, — Ингвар не стал подвергать сомнению полученную информацию. Змей, Филин, Гига и Чик вставили обоймы с обычными бронебойными патронами, переведя «Орлы» на пулевой режим стрельбы. Сейчас нужнее скорострельность, чем мощь энергетического заряда. В полную силу будут бить снайперы.

Даггер — обратный отсчёт.

Девять. Восемь. Семь, — моя напарница считала коротко и весомо, я чувствовал, как она прислушивается к состоянию штурмующих, улавливая тот единственный, нужный нам момент, чтобы начать атаку. Наши противники заняли позиции, и на счет «шесть» я зафиксировал и кинул через Йен всем остальным картинку с точным расположением противника: по двое в каждом углу, по двое у боковых стен, трое напротив двери — среди них командир, — и шестеро у дверей. В ответ пришло короткое ингваровское «принял», а от остальных оттенком мелькнули удивление и благодарность: с такой подсказкой они шли наверняка. Теперь я мог сосредоточиться на ментальной атаке.

Именно она существенно увеличивала наши шансы на победу.

Медленный и глубокий вдох, собрать энергию для удара. На ментальном плане само собой соткалось колесо с четырьмя серповидными спицами-лезвиями острее бритвы. Колесо неторопливо вращалось, ожидая нужного момента.

Четыре. Три. Два.

Колесо набрало скорость, превращаясь в золотистый сверкающий диск.

Пошли!

Диск сорвался с привязи и ударил по людям, разрывая их ментально-энергетические оболочки, мгновенным ощущением вспыхнувшей в голове сильнейшей боли сбив восприятие реальности. Одновременно Филин и Змей кувырком ворвались в приёмную, с пола поливая огнём тех, кто ещё пару мгновений назад готовился штурмовать нас.

Я бил по правой половине приёмной. Ментальная атака Йен накрыла тех, кто был слева.

Стоявшие вдоль стен и по углам охранники, вместо прикрытия своих товарищей, хватались за головы, заходясь безмолвным криком, чтобы через секунды захлебнуться кровью или вовсе молча упасть под меткими выстрелами бойцов отряда.

За десять секунд всё было кончено. Люди даже понять ничего не успели.

Отлично, — Скальд, как всегда, говорил ровно, но я чувствовал, что он доволен. — Джокер, что с остальной охраной?

Я уже привычно отсканировал пространство ратуши.

Двое со второго этажа поднимаются по лестнице, и двое у лифта на первом.

Чик, Гига — гости. Даг, Джокер — лифт. Цель: гараж. Забираем подходящий транспорт и к шлюзу. Пошли.

Чик и Гига тут же заняли позиции по обе стороны выбитой двери приёмной, поджидая осторожно крадущихся охранников. Расслабляться некогда. Их прикрывали остальные, а мы с Йен отжали двери лифта. Кабина внизу: после ухода посетителя лифт не вызывали. Перчатки скафандров легко выдерживали скольжение по металлическим тросам, оставалось только притормаживать ногами о направляющие на стенах шахты, чтобы приземлиться мягко, а не громыхнуть обувью по крыше лифта. Технический люк стандартно размещался наверху кабины.

Просочившись друг за другом в лифт, мы почти синхронно поменяли обоймы с энергетических зарядов на бронебойные, чтобы стрелять прямо через двери кабины. Два встревоженных огонька сознания охранников ясно указывали, где наши цели. Судя по высоте расположения «огоньков», один стоял, второй сидел.

Каждый из нас знал свой сектор обстрела с тренировок.

«Орлы» глухо бухнули, по шлему и скафандру ударили брызнувшие в стороны осколки пластика. Оба «огонька» погасли где-то на полпути к полу.

Остальное дело техники: вручную приоткрыть двери, разнести глазок камеры очередным выстрелом, быстро выйти из кабины, занять позиции на прикрытие. В здании, кроме нас, никого нет, но работа есть работа. А учитывая мою «полосу неприятностей», я не удивился бы и штурмовому отряду ЧК, возникшему из ниоткуда. Сверху раздались выстрелы, через пару секунд на пол возле лестницы глухо упало тело охранника. Теперь наверху тоже чисто.

За спиной негромко загудел лифт, отправляясь за первой частью отряда.

Джо? — Йен решилась немного отвлечься. — Ты как?

Нормально, — я не позволял себе расслабляться. Да, сейчас не видно ту самую угрозу. Не видно, чем всё закончится. Но давать неведомой опасности шанс застать меня врасплох я не имею права.

В конце концов, от этого зависит не только моя жизнь.

Йен. Моя напарница и мой единственный союзник в игре против всех.

Я не имею права, не хочу её потерять.

Первыми на лифте спустились Птица, Змей и Филин, волоча на себе бесчувственного клиента. На сбор всего отряда потребуется около пары минут. В это время я обдумывал изменённый план Ингвара и пытался понять, на каком его этапе поджидает та самая опасность. По ощущениям, гараж и город проходили чисто.

А вот шлюз… Мысль о шлюзе меня заметно напрягла. Там определенно что-то было. Но было ли это что-то тем самым…

Я не успел проанализировать свои ощущения: по тросам спустились Чик и Гига, отряд был в сборе.

Джокер, докладывай, — приказ Ингвара прозвучал несколько неожиданно, но внутреннее видение здания сработало едва ли не автоматом. А ведь полчаса назад даже не знал, что так умею.

Чисто.

Ещё бы. Личная охрана вся перебита, а спецотделения ЧК под куполом нет, только несколько человек из обычной полиции, для формального поддержания порядка. Скорее всего, они предупреждены о проведении операции и носа сюда не сунут. Простые же рабочие и местные офисные крысы, даже если что-то и слышали, предпочтут не вмешиваться в непонятные разборки. Но всегда есть вероятность, что среди нормальных людей может оказаться идиот, возомнивший себя героем. Именно потому никто из нас не расслаблялся и не опускал оружия.

Пошли, — Ингвар махнул рукой, указывая направление. Под прикрытием снайперов Птица скользнул к двери гаража, расположенной в нескольких шагах от шахты лифта. Следом Змей и Филин тащили бессознательного клиента.

Крытый просторный бокс предназначался для личных нужд Самюэля Чинре и его гостей, потому всё было автоматизировано, дабы не тратить лишние деньги на живую охрану редко используемого гаража. Роль водителя наверняка исполнял кто-то из личных телохранителей. Вместо замка на стене красовалась сенсорная панель, пришлёпнутая к ней ладонь нашего клиента послужила пропуском, попутно отключая систему видеонаблюдения: погасли соответствующие огоньки на указателях.

В безлюдный гараж мы забежали быстро, идущий последним Чик поколдовал с замком и закрыл за нами дверь. Со стороны ратуши отряд в безопасности. Но тем сильнее сжималась внутренняя пружина при мыслях о шлюзе. Что там могло быть?

Мобилей для престижа — благо ехать от ратуши до шлюза всего ничего, — глава фирмы «Груупер» держал целых пять различных марок. Слепой и Пуля ликвидировали камеры наблюдения, а Ингвар указал на роскошный золотистый «LMY-150» с зеркальными стёклами, куда легко мог загрузиться весь наш отряд. Стоила такая красотка раза в два дороже шарматовского VXL-800/4.

Электронные ключи от всего этого великолепия, в том числе и гаражных ворот, оказались у Птицы.

Он же и сел за руль. Ингвар устроился рядом с ним впереди, а мы загрузились в просторный салон, обитый золотистой, в тон кузова, кожей мегиров — животных, встречающихся только в системе Зираму. Обивка была мягкой, прочной и эластичной, моментально подстраиваясь под сидящих на ней людей. Насколько я знал, стоило это безумно дорого и делалось только на заказ: Зираму была в стороне от обычных космотрасс.

На двух широких сиденьях друг напротив друга восьмерым бойцам вполне хватило места. Мы с Йен снова оказались рядом, и она, чувствуя моё внутреннее напряжение, незаметно пожала мои пальцы в знак поддержки. Начавшего приходить в себя клиента парой тычков в особые точки на шее успокоил Змей, и Самюэль Чинре мешком рухнул на пол между нами. Особо церемониться с ним никто не собирался, наша задача: доставить его живым, а не целым и невредимым.

Тем временем Птица вывел мобиль из гаража. Движение «LMY-150» отличалось редкостной плавностью, а переключение скоростей было совершенно незаметно. На такой по столицам рассекать, а не на дне океана перед рабочими понтоваться.

Смотреть же в подводном городе, к моему удивлению, оказалось не на что. Я мельком отмечал случайных прохожих, провожавших косыми взглядами проезжающее начальство, да стандартные жилые дома-бараки: космические и подводные рабочие посёлки строились, видимо, по одному принципу. Достопримечательностей, кроме апартаментов нашего клиента и квартала развлечений, здесь не водилось. Зона рабочая, не туристическая.

Птица не разгонялся, по прямой до шлюза всего километр, но и без того мы добрались очень быстро.

А я так и не мог понять, что именно мне грозит! Внешне всё шло гладко, но ощущение, что неведомый охотник уже расставил ловушку и просто ждёт, когда я туда пожалую, только нарастало.

Охрана у шлюза была чисто номинальной: дежурные просто следили за воротами, запуская смену рабочих или вытягиваясь в струнку перед начальством. Я не знал, Ингвар ли дал Птице команду притормозить перед воротами и нетерпеливо посигналить, или это была личная инициатива нашего медика, но ответ не заставил себя ждать: немного постояв, мы начали заезжать внутрь. Сам пассажирский шлюз, где единственным транспортом сейчас был подводный катер нашего клиента, отделялся от ворот «зоной ожидания». Там обычно ждали рабочие, и там же Птица остановил мобиль, подрулив поближе к собственно овальному люку шлюза.

Филин, Гига — охрана.

Оба бойца выскользнули из мобиля и едва заметными для обычного зрения тенями побежали к контрольной будке. Охрана не видела их — для этого нужно знать, куда смотреть и что надо увидеть, — даже камеры наблюдения фиксировали не сами скафандры, а лишь едва заметное искажение потока воздуха вокруг. Судьба охранников меня не волновала: любой шлюз имел автономный режим запуска, а двумя трупами больше, двумя меньше — отчитываться за это Ингвару. Меня напрягало то, что скрывалось в помещении самого шлюза.

Я очень не хотел туда идти.

Джо? — Йен незаметно снова сжала мои пальцы. — Что там?

Не знаю, — я поймал себя на напряжённо-испуганной гримасе и в очередной раз тихо порадовался, что никто этого не увидит. — Я только чувствую, что оно — там.

Но мы же нашли корону, — в мысленном голосе Йен прозвучали нотки нарастающей тревоги. — Ты же говорил, что с ней мы справимся!

Справимся, — больше я ничего сказать не успел, услышав обращённое ко всем Филиново: Готово. У нас пять минут.

Слепой, Джокер, клиент ваш. Пошли. — Ингвар не медлил ни секунды.

Остатки отряда спешно выбирались из мобиля, Птица уже открывал люк, Филин и Гига бежали от контрольной будки к нам. Пять минут: значит, механизм запуска шлюза включен, и через указанное время начнётся закачка воды в сам шлюз. За это время мы должны быть готовы к всплытию.

На открытие входа в шлюз у Птицы ушло около десяти секунд, мы со Слепым как раз выгрузили клиента и подтащили к остальной группе. Мы шли предпоследними, за нами задраивали люк Чик и Пуля, остальные ушли вперед, к красавцу-катеру на магнитных швартовых у отдельного причала.

По пути к катеру я поймал себя на том, что мне очень хочется всё бросить и бежать отсюда. Сам воздух казалось, звенел от мощного запредельного запаха опасности.

Но я по-прежнему ничего не видел!

— Не отставай, — Слепой поддёрнул сползающую с плеча руку клиента, а в спину нам дышали Чик и Пуля. Я стиснул зубы и шагнул на трап катера, всем своим существом чувствуя, что ловушка вот-вот захлопнется.

Клиента мы заперли в одной из гостевых кают, и я отправился в рубку: катер поведёт Змей, но я должен быть в центре событий, чтобы успеть среагировать, когда это произойдёт.

Шлюз начал заполняться водой и до момента старта оставалось меньше трех минут.

Змей проверял системы катера, Ингвар, сложив руки на груди, стоял за его креслом и молча смотрел в обзорные иллюминаторы. Моё присутствие он проигнорировал. Не прогнал и спасибо. Я снял шлем и встал в проёме.

Я по-прежнему не видел в чём опасность, и мог только ждать.

Впрочем, ждать пришлось недолго.

По мере того как створки шлюза расходились в стороны, вместо подводного пейзажа между ними растягивалась белесоватая пульсирующая плёнка, переливающаяся всеми цветами радуги. Сначала я подумал, что мне просто мерещится, но створки расходились всё шире, и вместе с ними растягивалась плёнка. А за ней…

Центр плёнки образовал «зрачок», за которым я чётко видел огромное полуосвещённое помещение. Холодный металлический отблеск на стенах чуждой и причудливой формы. Странные лестницы и переходы где-то на заднем плане, от которых возникало чувство тошноты и головокружения. И острое ощущение опасности, от которого заныло в кишках, а по спине пробежали мурашки.

Вот оно!

Ловушка, которую всему отряду «Зеро» не миновать по одной простой причине: у нас нет других вариантов, кроме катера Самюэля, чтобы покинуть город. Транспортник появится через пару недель, а угонять «Кету» — значит перебить не меньше сотни техперсонала и грузчиков, а после спокойно взорвать сам город, устраняя следы нашего пребывания, тем самым расписываясь в проваленном задании и полной некомпетентности как спецотряда.

Тот, кто поставил западню, всё это прекрасно знал и сейчас наверняка в предвкушении потирал руки: птичка заперта в подводной «клетке», и другого выхода, кроме как добровольно прыгать в ловушку, у неё нет.

За моей спиной раздался глухой топот, и в рубке возникла встревоженная Йен. Ей хватило одного взгляда и моих ощущений, чтобы всё понять верно. Ингвар же только покосился через плечо, но прогонять нас не стал. Я не знал, видел ли он то же, что и я, но спрашивать не собирался.

Джо! — моя напарница обернулась ко мне, тщательно пряча эмоции от остальных. Но я знал, что она встревожена и испугана не меньше меня. — Вытащи нас отсюда!

— Что это? — Змей тем временем удивленно смотрел на радужное полотнище, перекрывшее нам выход. — Скальд, что это за…

— Не знаю, — Ингвар оперся на край панели управления и смотрел в лобовой иллюминатор. — Что по приборам?

— С ума сходят…

Не слушая больше их переговоров, я отступил в коридор, словно это могло помочь избежать опасности, и мысленно воззвал к своей единственной надежде на спасение, пытаясь ощутить присутствие «короны»:

Чез!.. Чез!!!

Но солнечный скат молчал, не оставляя мне выбора. Я вздохнул, заставляя себя собраться, прикрыл глаза и мысленно шагнул в пространство шлюпа.

Мой спаситель, судя по всему, мирно дремал на знакомом бревне, и изображение короны постоянно «моргало», меняясь на изображение свернувшегося в кольцо ската.

— Чез, проснись, — я взял корону в руки. Скат мигнул, стабилизируясь в «живом» состоянии, и приподнял голову, лениво поглядывая на меня тремя глазами.

— Чез, скажи, ты всё сделал? — задал я главный вопрос.

Восстановление выполнено на семьдесят процентов, — прозвучал в голове детский голосок ската. А я негромко застонал. Всего семьдесят! Если я ничего не понимал в происходящем, значит, знания про эту хрень не восстановлены! Проклятье!

Джо! — донесся издалека мысленный призыв Йен. — Скорее! Эта штука становится всё больше!

— Чез, малыш, — я снова обратился к скату. — Ты можешь видеть, что сейчас происходит в моём мире?

Скат кивнул и скользнул мне на голову, занимая привычное место, а я вновь почувствовал, что возвращаюсь в реальный мир, только теперь на голове ощущалась тяжесть и тепло «короны».

Что это? — я мысленно обратился к скату, в лёгкой оторопи наблюдая, как по плёнке прошла заметная рябь, а по её краям наметилось движение, словно кто-то медленно и неторопливо начинал вращать всю эту жуть вокруг центральной оси, не задевая при этом внутреннюю картинку «зрачка».

Телепорт на космическую базу, — невозмутимый голосок Чеза едва не заставил меня подскочить на месте.

Телепорт?! Космическая база?! У ЧК нет таких технологий! Твою мать! Ириваны!!! Вот дьявол!

А края телепорта раскручивались всё стремительней, образуя самую настоящую воронку, уводящую наш катер прямо в распростертые объятья моих врагов.

Чез! — Я с трудом заставлял себя не поддаваться панике, ощущая, как внутренне содрогнулась от ужаса Йен. — Я не хочу туда! Что нам делать?!

— Ингвар, что делать? — повторил мой вопрос Змей. В его голосе тоже проскользнули тревожные нотки. Это они ещё не знали, что их ждёт Там!

Изменить координаты точки выхода, — невозмутимо сообщил маленький всезнайка.

— Ждать, — разумно выдал хладнокровный блондин. — Может, оно само исчезнет.

Исчезнет, только вместе с нами!

Чез! Как мне их изменить?! — с замирающим сердцем я ждал ответа. Воронка же набирала обороты, раскручивая и втягивая в себя тонны воды, и катер ощутимо затрясло. Нас спасали только мощные магниты швартовых, но их хватит совсем ненадолго.

Ты — никак, — ответила «корона». — Но я могу попробовать исказить портал.

Проклятье!

— Скальд… — Змей хмурился, его руки нервно сжимали штурвал. — Мне это очень не нравится.

— Подождём, — повторил Ингвар. — Я не знаю, что это такое, и не намерен добровольно туда соваться.

В другой раз я бы удивился его истинно андроидному хладнокровию, но не сейчас. Сейчас мне было совсем не до того.

Чез! Вытащи нас отсюда!

Координаты цели? — невозмутимо вопросил солнечный скат.

Любые! — Как и остальные, я с трудом удерживался на ногах, настолько трясло катер. Часть воды отправилась на ириванскую базу, но в шлюзе её по-прежнему вполне хватало, чтобы размазать нас о стенки. — Куда угодно, откуда мы сможем выбраться! Только быстрей и подальше отсюда!

Скат соскользнул с моей головы и устремился к окну открывающегося пространства. Никто из отряда не видел, как Чез, пройдя сквозь катер, вдруг увеличился в размерах, свился в кольцо — и золотой обруч наложился на телепорт ириванов. Внутри кольца, образованного золотистым ободом, вражеский портал вздрогнул, и изображение ириванской базы пошло заметной рябью. Вместо металлических стен появлялись звёздное небо и тёмные очертания суши.

Я же подскочил к ошеломлённому Змею, вышвырнул его с кресла рулевого и, рявкнув: «Не мешай!», плюхнулся на его место. Понятия не имею обо всех возможностях Чеза, но времени у нас точно в обрез.

— Джокер! Какого!.. — гневный рёв Ингвара потонул в удерживающих объятиях Даггер и мощном гуле, проникшем снаружи. Катер затрясло мелкой дрожью, ещё немного — и эта посудина начнёт рассыпаться.

— Держитесь! — я врубил двигатели на всю мощность, мысленно мимоходом благодаря Йен за помощь в удержании рассвирепевшего командира. Единственный шанс, что резкий рывок и максимальная скорость позволят нам успеть проскочить по горизонтальной оси воронки не такое уж и большое расстояние до нашего портала. Огненный обруч Чеза сжимался, удерживая свои позиции лишь у нижнего края телепорта, и я должен успеть попасть в центр изменившейся картинки! Пальцы стремительно пробежались по панели управления, корректируя курс и отключая швартовы.

Полный вперёд!

Катер, словно гарпун, сорвался с причала, за спиной раздался шум упавших тел: не удержались на ногах ничего не понимающие бойцы. Это всё потом.

Держись, Чез! Держись, приятель!

Я утопил штурвал на погружение, и катер стремительно нырнул в золотое кольцо.

В следующий миг я понял, что хуже в жизни себя ещё не чувствовал. Даже в коме было не так. Нас словно растянуло во времени и пространстве, скручивая, выворачивая едва ли не наизнанку, разрывая на атомы и снова собирая в единое целое. Каким-то непонятным образом самым краешком сознания я понимал, что Чез не просто исказил координаты, а создал дополнительный портал, искривив и временно «заземлив» основной. Словно кусок прямой «трубы» растянули до предела, изгибая и притягивая к некой «поверхности». Там, где «труба» телепорта соприкоснулась с «землёй», образовалась ещё одна «дыра», в которую сейчас и падал наш катер. За стенами многострадальной посудины, совершенно не предназначенной для межпланетных полётов, в дикой пляске мешались сияние звёзд, бездонная чернота космоса и то самое белёсо-перламутровое сияние телепорта.

Я не знал, сколько лет, минут или часов занял этот переход. Но в один прекрасный момент всё вдруг стремительно сжалось, как отпущенная пружина, меня вновь «сложило воедино», в обзорных иллюминаторах в последний раз мелькнуло нечто звёздное, и катер, в потоках захваченной нашим порталом воды, рухнул куда-то вниз. Я не успел даже осознать, что происходит, когда катер вместе с содержимым встряхнуло от жёсткого «приземления», вся электроника с тихим «уууип» благополучно отрубилась, оставляя нас в полной темноте и без всякой связи, а где-то за спиной я услышал жалкие попытки выругаться:

— Джо…кер… tis…pe…

Ингвар. Очухается — точно набьёт мне морду. Плевать…

Главное, от ириванов подальше…

Йен я почти не ощущал, но знал, что с ней всё в порядке, как и с остальными. Просто надо немного прийти в себя.

Я вслепую потыкал в погасшие кнопки панели управления, автоматика тихо взвыла, жалуясь на ненадлежащее обращение, но внешний прожектор всё-таки выдал треть своей мощности. Я понял это только по осветившимся снаружи обзорным иллюминаторам, покрытым густой сетью мелких трещин. Откуда-то даже поддувал ветерок, что радовало: дышать можно.

Чез? — попытка позвать ската наградила ответным молчанием и приступом головной боли. Вот чёрт…

Стоны за спиной, как и разношёрстные угрозы разобраться со мной самыми жестокими и немилосердными способами, становились все отчётливей. Если мой спаситель молчит, значит, придётся самому выяснить, куда нас занесло и как отсюда выбираться.

Я с трудом поднялся с кресла и в темноте, на ощупь побрёл к выходу, пару раз запнувшись об кого-то на полу: попытки разглядеть ауру кончались той же головной болью и резью в глазах. Добредя до выхода, я постоял, прислушиваясь к своим ощущениям, но чутьё молчало, оставив только уверенность, что опасность позади. Впрочем, Грань под ногами пела негромко и привычно-басовито, и, помятуя лёгкий и вполне себе кислородный сквозняк в рубке, я повернул рычаг.

Открывал бронированную дверь я всё же осторожно. В лицо ударил порыв прохладного и сухого ветра со странным привкусом пепла и мокрой зелени. Слабый свет прожектора подтвердил, что под ногами твёрдая поверхность с морскими лужами. Я спрыгнул, чтобы не слепило глаза, отошёл подальше от катера, сейчас больше пригодного на металлолом, и понял, что теперь втянул в свои «личные» неприятности весь отряд.

Я, пилот класса «А», зная все звёздные карты «человеческого заповедника» едва ли не наизусть, не мог найти ни одного знакомого созвездия или «маяковой» звезды. При этом внутри меня росло и крепло удивительное ощущение, что я, наконец-то, вернулся домой.

И это могло означать только одно: люди никогда не были в этой части космоса.

Зато здесь был Шут.

От осознания этой простой истины мне захотелось рыдать, смеяться и курить одновременно.