Отвергнутая невеста. Хозяйка заброшенного дома

Глава 8. Огненные мальчики

Все-таки, поврежденная нога Рози на следующий день предательски распухла и болела.

Да так, что Рози и ступить на нее не могла. Да что там ступить — и тронуть было больно.

Девочка куксилась и хныкала. Но все равно, я считаю, что она вела себя более чем храбро.

Обычно такие травмы болят долго, тяжело, изматывают ноющей болью.

Поэтому после завтракая засобиралась к аптекарю.

— Потерпи, детка, — ласково сказала я. — Я схожу в город, возьму немного маковой водички. Неделю придется покататься на кресле, которое герцог привез. А потом уж точно дело пойдет на лад!

Рози шмыгала носом и утирала распухшие от рева глаза.

Кресло на колесах было для нее великовато, она терялась в нем, поджимала ножки, не достающие до земли. И выглядела какой-то потерянной, очень хрупкой.

— Маковая водичка! — проворчала Ивонна, притворяясь сердитой. Но я видела, как она переживает, что у Рози все никак не наладится с ногой. — А что потом? Клистир? Таблетки от живота? Только трата денег!

— О, спасибо, Ивонна! Ты напомнила мне о том, что и мы можем прихворнуть. А дома нет аптечки, никаких лекарств. Значит, нужно купить. За одним проведаю и сына мясника, как там у него дела идут, посмотрю.

— Я тоже хочу пойти, — захныкала Рози. — С тобой интересно, Эрика. Вдруг бы снова кому пригодилась наша помощь? Я бы с удовольствием помогла тебе.

— Сейчас помощь нужна больше всего тебе самой, — я ласково погладила ее по щеке. — Не расстраивайся. Лучше оставайся с Ивонной. Она сегодня командует уборкой.

— Да уж, — важно подтвердила Ивонна. — Дом-то привести в порядок надо поскорее! Так что и мне работа найдется. А с маленьким кто сидеть будет?

— Вот видишь? Полезных дел и дома много.

Рози сквасила мордашку.

— Лечить интереснее, — пробубнила она мне на прощание.

— Я скоро вернусь!

День был чудесный.

Тепло почти по-летнему. Ясно, немного ветрено, пожалуй. Но все равно, настроение у меня было приподнятое и весеннее. Словно вот-вот случится что-то хорошее.

Одна я дошла до города очень быстро.

И еще быстрее нашла дом мясника. Люди указали мне на него.

— Только не знаю, есть ли у него время и желание делами сейчас, — сказала одна из женщин, у которой я уточняла дорогу. — Слышали? Несчастье у него. Сына бык поднял на рога. Еле спасли мальчишку; какой-то ученый заезжий врач взялся. Сшил раны, это верно! Уже чудо. Но поди узнай, когда мальчишка на ноги встанет.

— А он не встает разве? — удивилась я.

Женщина покосилась на меня, как на полоумную.

— Да ведь живот вспорот был! — вскричала она, всплеснув руками. Видно, подумала, что до моего крохотного ума надо донести эту ужасную информацию как можно красочнее. — Выпотрошил его бык, как есть! Тут выжил бы! Где ж вставать!

— Ну уж, — посмеиваясь, сказала я. — Выпотрошил… Мальчишка дешево отделался. А вставать надо, и как можно раньше.

— Ась? — удивленная, что ее рассказ не произвел на меня должного впечатления, переспросила словоохотливая женщина.

— Я и есть тот заезжий врач, — сказала я. — Я зашивала.

— Ты-ы-ы? — удивленно протянула женщина.

Она отступила на шаг и смерила меня долгим, удивленным взглядом.

— Я, — так же смело ответила я. — Что ж такого?

— И кость вправить сможешь? — недоверчиво поинтересовалась моя собеседница.

— Смогу. И перелом, и вывих. И много еще чего, — просто ответила я. — Тут много ума не надо. Были б инструменты.

— О-о-о, — как-то неопределенно протянула моя собеседница. Наверное, ждала, что заезжий чудо-врач — это убеленный сединами представительный дядька, а не молодая девчонка. — Ты шутишь же, да?

— Нисколько, — хладнокровно ответила я. — Кстати, мне б к аптекарю наведаться. Его дом где, не подскажете?

Тетка молча указала мне на улицу, и отступила еще дальше. Испуганно. Как от привидения.

— Спасибо! — поблагодарила я и двинула к аптекарю.

В кармане моем лежал кошелек с деньгами.

Хотелось зайти в одну их лавок, чьи блестящие витрины просто сводили меня с ума, и заказать себе нарядное платье.

Или вот шпилек с камешками и цветами — украсить прическу. Или купить красивые туфли и шляпку с вуалью.

Но я, мужественно зажав деньги покрепче, прошла мимо всех влекущих меня нарядов и красивых вещей.

Их время еще не пришло. Потом.

А сейчас мне нужно позаботиться не о красоте, а о будущем.

У аптекаря я купила новенький металлический ящик со всеми необходимыми для оперирования инструментами, и крепкую кожаную сумку с крестом.

Пять серебряных.

Ивонна просто убьет меня за такие растраты!..

Да нет, не убьет. Хуже.

Она вскарабкается на крышу дома, прокричит о том, что я пустила по миру весь дом, обрекла его на голодную смерть, и скинется вниз!

Я даже зажмурилась на миг, отдавая эти деньги.

Но все ж отдала. И ящик недрогнувшей рукой взяла.

Надо отметить, что в моем новеньком ящике, полностью укомплектованном и красующемся ранее на витрине, было много такого, чего в ящике местного доктора не было.

Например, тех самых крючков, нехватку которых компенсировал мне Синеглазка.

Либо глупый докторишка выкинул эти инструменты, посчитав их негодными, либо сделал это нарочно — чтоб помучить пациента и представить любую незначительную манипуляцию сложной операцией.

За сложность ведь деньги берут, не так ли?

Вот же жук…

Помимо лекарств, что могли б пригодиться мне дома, на всякий случай, я взяла у него так же дорогих, сильнодействующих обезболивающих пилюль.

А еще игл для шитья.

И нитей из воловьих жил, чтоб сшивать исключительно внутренности.

А также бутыль спирта.

Мне, как оперирующему хирургу, они наверняка понадобятся.

Аптекарь внимательно наблюдал, как я укладываю все это в сумку.

— Не вы ли тот врач, — живо спросил он, наконец, — что провел уникальнейшую операцию в нашем городе?! Невероятно, потрясающе! Феерично! Ничего подобного у нас никогда не было! Простите, если обидел своим любопытством… Но я это понял по тому опыту, с каким вы проверяли инструменты. Сразу видно, что вы знаете, для чего каждый из них!

— Конечно, знаю, — небрежно ответила я.

— О, это замечательно! — просиял аптекарь. — Вы знаете, у меня много лекарств… и настоек… Но местный врач понятия не имеет, зачем они нужны. И они просто пропадают! А местная Гильдия Врачевателей обязывает меня их готовить! Обязывает! Из своих собственных препаратов, из своих запасов! Они ведь должны быть под рукой, понимаете? А мне приходится их потом выкидывать, когда истекает срок их хранения! Ведь местный врач их не берет! Понимаете?!

В голосе несчастного аптекаря было столько отчаяния, что я согласилась посмотреть, что там за отвары он вынужден хранить без нужды и без толка.

— Извольте, я покажу! — вскричал он, счастливый донельзя. — Вот, например, шипучая вода! Обеззараживает!

— Миленький мой! Это же перекись водорода! Какая полезная штука!

— О! Вы оценили?!

— Разумеется! А можно мне приобрести у вас бутыль? Я как раз направляюсь к пациенту, ему очень понадобится!

— Ну, разумеется! — просиял аптекарь.

— А что у вас еще есть, помимо этого?

— Ну вот же, вот! — аптекарь носился, как укушенный. И сиял, словно получил нобелевскую премию за вклад в медицину. — Вытяжка из грибов! Убивает всякие воспаления! Всякие!

— Пенициллин, серьезно?!

— Что? — рассеянно спросил аптекарь.

— Ничего! И, говорите, врач у вас не покупал?

— Пару раз купил, — нехотя признал аптекарь. — Но сказал, что больной слишком быстро выздоравливает! А это неугодно богу. И все равно, что говорит по этому поводу наука! Представляете?!

— Представляю… Давайте! Надеюсь, бог мне простит!

В общем, от аптекаря я вышла с полной сумкой, позвякивающей полными бутылочками с лекарствами.

И решительно направилась к дому мясника.

***

Мальчишка полулежал, обложенный подушками. Его накрыли одеялом до самого подбородка, и переодели, кажется, в чистое. Как покойника.

Эти меры пугали его.

Вкупе со вздохами, всхлипами из разных углов дома, так и вообще создавали похоронное настроение.

Лицо у него было бледное, расслабленное. Глаза испуганные.

Того и гляди скажет «поднимите мне веки».

— Ну-с, — подражая солидным врачам, бодро произнесла я, — посмотрим, что у нас тут.

Отец стоял рядом, немного оробевший. Он чуть ли не в рот мне заглядывал.

А мать мальчишки — вот где паникер! — завывала где-то за дверями, как неуспокоенный дух.

Я решительным жестом откинула одеяло, задрала белую рубаху на мальчишке чуть не до подмышек.

— Что там, доктор?! — выкрикнул мясник. Не выдержал нервного напряжения. Кажется, стенающая жена вынула из него всю душу.

— Хм, хм, — ворчала я, рассматривая шов. — Да тут все… просто отлично!

Просто гора с плеч, честное слово!

Я горячо поблагодарила нерадивого доктора, чьи запасы спирта мы израсходовали ради этой операции.

Рана была свежа, выглядела некрасиво, с чешуйками засохшей-то крови.

Но она была суха и чиста.

Лишь один шов немного воспалился. Тот самый, последний. Там было мокровато. И именно там шов нуждался в тщательной обработке.

Но и только.

— Отлично! — с облегчением прошептал несчастный отец и нервно сглотнул.

— Отлично? — спросил испуганный мальчишка, глядя на свой бледный живот.

— Более чем. Дай-ка я тебя обмою и перевяжу заново.

Я недрогнувшей рукой налила на живот мальчишке перекись.

Бинтами аккуратно смыла всю кровь. Прочистила воспаленный шов и еще раз придирчиво осмотрела.

Заживало, как будто бы, очень хорошо.

— Больно? — деловито осведомилась я, осторожно ощупывая его живот.

Мальчишка, напуганный, бледный и страдающий, чуть кивнул.

— Сильно? Остро? Как будто режут?

— Нет, — промямлил он. — Просто очень ноет. И…

— Страшно? — помогла я ему. — Сил нет?

Он снова кивнул.

— Это ничего. Это так и должно быть. Ты все ж много крови потерял. Это пройдет.

— Доктор, — промямлил он трагическим голосом умирающего. — А когда… когда я вставать смогу?..

Он говорил это так, словно ему перебили хребет. И надежды нет никакой.

— Прямо сейчас, — отрезала я, поднимаясь и требуя воды, чтоб сполоснуть руки. — Я тебе помогу подняться.

Тут «умирающий» напрочь забыл, что страдает. Его вялое лицо сделалось живым и удивленным. Глаза на лоб полезли.

— Что, сейчас?! — вскричал он. — Но я же не могу! А вдруг кишки вывалятся?! И прямо на пол!

Я обернулась к отцу мальчишки.

— Полы сегодня мыли? — спросила я.

Тот совершенно серьезно кивнул.

— Вот видишь, мыли! Значит, ничего страшного. Ну, вставай! Еще вчера надо было подняться-то.

— Да как же вчера, — испуганно вступился за сына мясник. — С дырой на животе…

— Чем раньше встанешь, тем лучше, — свирепствовала я. — Не бойтесь. Внутри все уже зажило. Не потеряешь свои потроха! Осталось подождать, когда срастется твой жирок и шкура! Ну, давай, поднимайся! Помогите мне его поставить!

Мой властный тон возымел действие.

Вместе с отцом мы подняли с подушек охающего мальчишку, помогли ему спустить ноги на пол.

— Давай, давай, — подбадривала его я.

— Сил нет, — ныл пациент, встав на трясущиеся ноги.

А сам цеплялся за мою шею, как клещ! Чуть не задушил.

— Ножками, ножками! — безжалостно командовала я.

С нашей помощью, охая и стеная, пациент дошел до дверей.

За ними, заливаясь слезами, нас поджидала мать.

Увидев, как ее больной сын шлепает босыми ногами по половицам, она рухнула на колени, уткнулась лбом в пол и взвыла.

— А ну, прекратить! — грозно велела я. — Больного мне пугаете. Его нужно поднимать каждый день! Водить по нужде, пусть расхаживается! Кормить бульоном. Еще пару дней. Потом я наведаюсь, посмотрю, что тут у вас. Один шов мне не нравится…

Я передала мальчишку всецело в руки отца и залезла в свою сумку.

— Вот это лекарство, — я дала матери настойку пенициллина. — По ложке в день ему давайте. Три дня. И все заживет.

— Доктор! — взвизгнула мать, поднимая залитое слезами лицо. — Скажите правду! Он выживет?!

Я даже остолбенела от такого вопроса.

Зато муж ее не подкачал.

— Дура! — вскричал он. — Денег неси!

***

От мясника я вышла с полными руками подарков и несколькими монетами в кошельке.

На душе у меня было очень хорошо.

Мои вложения, те самые, в железную коробку, за которые меня нещадно грызла совесть, начали окупаться.

Сердце грело осознание того, что не несколько монет, что я получила от мясника, я заработала.

«Начала частную практику», — подумала я и улыбнулась своим мыслям.

За пациента я почти не переживала. Все заживало, осложнений быть не должно.

Значит, свою работу я выполнила неплохо.

Почти у самых ворот дома мясника меня догнала коляска, запряженная парой гнедых.

Лошади были горячие, быстрые. Мне даже пришлось посторониться и от дороги отступить — того и гляди, сшибут.

Но, конечно, они меня не задели.

Мимо пронеслись, останавливаясь.

— А, вот вы где! — сердце мое так и екнуло.

Ну, разумеется, кто еще кроме Синеглазки-Кристиана мог кататься по городу с таким шиком?

Кристиан был все так же ослепительно хорош.

И, вроде, ничего необычного. Одет в добротный темный костюм, это верно. Никаких украшений, никакого вычурного блеска. Но выглядит он при этом так, словно в мире нет ничего прекраснее, чем он.

Ах уж эти его синие глаза! Не из-за них ли он кажется таким ярким?

И еще волосы. Темные блестящие волосы, цвета воронова крыла.

Мужчины обычно прикрывают головы шляпами.

А Синеглазка Кристиан щеголял с непокрытой головой.

Словно понимал, что скрывать такую красоту — это просто преступление.

Коляска еще остановиться не успела, как он выскочил из нее на тротуар. Словно черный лоснящийся кот, такой же грациозный, сильный.

От каждого его движения веяло силой и здоровьем.

Несмотря на кажущуюся тонкую, породистую стройность, Кристиан производил впечатление сильного человека. Очень сильного.

Может, дело в его руках?

У него были прекрасные длиннопалые ладони.

Я невольно любовалась ими. И каждый уверенный и плавный жест его рук меня просто завораживал.

Кристиан встал передо мной столбом, вежливо поклонился — герцог! Мне!

В его синих глазах сверкали искры смеха.

— А я вас ищу, Эрика.

— Ищете? — усмехнулась я, изо всех сил пытаясь принять независимый и спокойный вид. Хоть сердце мое трепетала, как пойманная рыбка. — Зачем? И почему тут? Не припомню, чтоб я снимала комнату у мясника.

— Слухами земля полнится. О вас — ученом враче, — уже судачат по всему городу, — весело ответил Кристиан, улыбаясь. — Следят за каждым шагом. Куда пошла, с кем говорила…

Ах, какая у него улыбка!

Ослепительная!

Просто бездна обаяния. Играющие на щеках ямочки. Я бы сказала — «сладкий мальчик», если бы не нечто, проскальзывающее в его взгляде.

Нечто жесткое, волевое. Он смотрел очень внимательно, цепко. Улыбаясь, шутя, балагуря, он взглядом впивался в самую душу.

«Опасный человек», — подумала я.

— Уже обсудили спасение мальчишки и ваш визит к аптекарю, — Кристиан указал на мою сумку. — Вижу, вы пополнили запас препаратов и лекарств?

Он ступил ближе, и ощущение невероятной, острой и близкой опасности, исходящей от него, опахнуло меня жаром.

— Не купила ни платья, ни модной шляпки, — вполголоса продолжил Кристиан, рассматривая мое лицо, — и умывалась простым мылом. Зато набрала склянок с лекарствами. Эрика, вы все больше меня удивляете!

Стало совсем невыносимо с ним рядом.

От взгляда этого герцога мне до ужаса вдруг захотелось поклониться. Чуть ли не на колени упасть, всецело отдав себя в его власть. Ощутить его крепкую, сильную ладонь на своем плече, позволить его пальцам коснуться моего подбородка, поднять мое лицо к нему…

Заглянуть в его глаза, как он того требует, и раствориться в них без остатка…

«Синеглазка, а иди-ка ты… мимо! — сердито думала я, в очередной раз с трудом смахивая наваждение. — Фигу тебе! Между нами пропасть. Поэтому только четкая субординация спасет меня!»

— Я больше лекарь, чем женщина, — с достоинство ответила я, мастерски игнорируя его комплименты. — Все эти платья, наряды, украшения меня мало интересуют. По крайней мере, на данный момент. Сначала профессия и работа. Потом, когда смогу себе позволить, я куплю новую юбку. Может быть.

Ай, да я! Съел?! Думал, я покраснею и растаю?! Ну, ладно, ладно, покраснела. Но не растаяла!

Ну, ладно, ладно, ладно! Растаяла!

Но ты об этом не узнаешь!

Ха-ха!

— Так что у вас за дело ко мне? Вы же искали меня не затем, чтоб сделать этот комплимент?

— И за этим тоже, — Синеглазка щурит свои яркие глаза, как сиамский кот. Просто воплощение красоты, опасности и коварства! — Но я же вчера вам говорил.

— Что?..

— Мой друг со сломанной ногой. Нужно его посмотреть. От местного доктора толку ноль. Он изготавливает примочки, но от них только хуже. Так что я ему не доверяю. А вот вы, думаю, могли бы излечить недуг. Я вам доверяю.

— Доверяете? Вы видели меня один раз!

— Но зато какой! Я могу оценить профессионализм, поверьте мне. Уверенность в своих действиях — это то, что нужно. Ну, так вы будете лечить или еще поторгуемся?

— Когда речь идет о здоровье пациента, не до торговли, — сухо ответила я. — Конечно, я зайду к вашему другу. Когда ему удобно?

— Прямо сейчас, — сказал Синеглазка как-то особо хищно и опасно. — Чего ждать? Я вас отвезу.

Он галантно мне подал руку, приглашая в свой экипаж.

Мне.

Руку!

Я оперлась на нее.

Коснувшись его пальцев, я ощутила нечто, что прошило меня до самого сердца, как удар тока.

Нечто, породившее спазмы наслаждения в моем теле.

Чистое наслаждение оттого, что я рядом с ним. И он — рядом со мной…

«Позорище какое! — ругала я себя, притворяясь, что устраиваюсь на сидении. А на самом деле пряча стыдливый румянец. — Как малолетка на концерте звезды! Поплыла!»

А еще я вдруг обратила внимание на свои руки.

Вот где настоящее-то позорище!

Кристиан, конечно, мужчина. Но у него руки на порядок ухоженнее и глаже, чем мои. У меня… только ногти коротко острижены, и грязи под ними нет! Уже спасибо!

«Аптекарь, миленький! — взмолилась мысленно я, когда Кристиан вслед за мной легко взбежал в коляску, и наш экипаж тронулся. — Давай ты будешь изготавливать кремы, а?! Давай ты будешь уметь это делать! Не то я просто умру от стыда!»

Я почти сразу одернула себя.

Кто только что сурово уверял Кристиана, что он грубый врач, и бла-бла-бла?

Кто готов был кашлять мокротой курильщика, показывая, что он старый солдат на поле брани, и грубость военного хирурга ему не чужда?!

Кто только что готов был отпустить моржовые усы, прокуренные до желтизны, и кусать их в моменты нервного напряжения и приправлять свою речь нецензурной бранью?!

«Я, — потерянно созналась я сама себе. — Но только… даже если я больше никогда не увижу Кристиана, даже если он никогда больше не коснется моей руки, я хочу быть девушкой хотя бы в этом!»

***

Кристиан привез меня в приличный дом, где проживал его друг.

Пациент, молодой человек с изможденным лицом, полулежал на диване.

Он был полностью одет, даже жилетка была застегнута на все пуговицы. И брюки на нем были, несмотря на болезнь, наглаженные и со стрелками.

Только та штанина, что одевала больную ногу, была распорота до колена.

Нога лежала на диване, прикрытая белой чистой тканью.

Но эта чистота и красота была ой как обманчива!

Нос-то мой не обманешь.

Потому что пахло от больного преотвратительно.

«Господи! — ужаснулась я. — Этот коновал что, довел больного до гангрены?!»

— Я привез врача, Джон, — радостно сообщил мужчине Кристиан. — Вот человек, который тебе поможет, я уверен!

Больной перевел взгляд на меня.

— Извините, что не приветствую вас стоя, — безэмоционально проговорил он. Видно, он так устал страдать, что поставь перед ним инопланетянина — и усом не повел бы. — Не слишком ли молод ваш врач, милорд?

— Молод не значит ни на что не годен, — возразил Кристиан. — Ну, так вы посмотрите рану, Эрика?

Посмотрю? Разумеется, я ее посмотрю!

Я вымыла как следует руки, протерла их спиртом.

Откинула белую салфетку, и вздох облегчения невольно вырвался у меня из груди. Но больной истолковал его превратно.

— Что, мне конец, док? — грустно усмехнувшись, произнес он, наблюдая за моей реакцией. — Или нам придется с нею расстаться?

— Да что вы, — возразила я по-деловому. — Все плохо, но не смертельно. И уж тем более, ногу не придется отнимать. Кость срослась хорошо, — ну, если б врач еще и кость неправильно срастил, думаю, палка Кристиана погуляла б по его спине! — Но у вас сильное воспаление на месте швов. Нагноение. Сильнейшее.

— Это я знаю, — саркастически ответил больной. — Заметил. Но оно не проходит. Уже давно, знаете ли!

— Попробуем сделать так, чтоб оно прошло, — в тон ему ответила я. — Чем вас лечат?

— Доктор присылает примочки, — ответил Кристиан вместо больного. — И велит закрывать рану.

— Что за примочки?

— Вот они, — Кристиан указал на банку, стоящую на столике у ложа больного. — От них есть небольшое улучшение. Но…

Я взяла банку, принюхалась.

— Это что, вода? — не веря себе, произнесла я. — Вода с добавлением алоэ?.. И все?

— А что еще нужно? — удивился больной. — Доктор сказал — больше ничего нельзя сделать. А это самое новое средство.

— Вытяжка из грибов — вот новое средство! — безапелляционным тоном заявила я, вытаскивая из своей сумки пенициллин. — Она вас поставит на ноги в два счета! Забегаете как конь.

Больной с недоверием посмотрел на пузырек в моих руках.

— Это горькая микстура, — предупредила я. — Но пить надо каждый день.

— Думаю, с этим я справлюсь, — ответил мне пациент. — Когда приступать?

— Прямо сейчас, — зловеще ответила я. — По ложке перед едой.

— Все, ногу можно накрыть? — спросил Кристиан. — Знаете, я немного ревную, когда вы вот так пристально смотрите на нее, Эрика. Всегда полагал, что ноги у него красивее моих.

— Да как бы не так, — разразилась я зловещим клекотом. — Я еще и потрогаю. Вы разрешите?

И я склонилась над раной.

При малейшем нажатии из ран лез гной. Ужасно. Кожа покраснела. Пациент скривился, но молча терпел. Видно было, что ему ужасно больно.

— Придется промыть, — резюмировала я.

— Доктор сказал, нельзя тревожить, — напомнил мне пациент.

— Доктор? — саркастически повторила я. — Шарлатан ваш доктор.

— Но это ужасно больно. Я не шучу. Я…

— Будете вырываться? Герцог, подержите его. Опыт у вас есть!

— О, дьявол…

— Готовы убежать? Что ж, это огромный… скачок в сторону выздоровления. А теперь просто не мешайте мне. Потерпеть правда придется. Но раза за три вы привыкнете.

— За три раза?! Кристиан, мне мало одного палача, так ты притащил еще и второго, еще более жестокого?!

— Старина, извини, — Синеглазка развел руками. — Но этому палачу я доверяю больше, чем первому.

— А, то есть, этот палач тут затем, чтобы удовлетворить ваше любопытство?! Вылечит или нет?!

— И за этим тоже.

Я меж тем достала бинты и перекись. Служанка по велению пациента принесла красивый фарфоровый тазик для умывания, и больную ногу мы поместили туда.

Ух, и пенилась же перекись на болячках этого господина! Но я вычистила все, расколупала до свежего, живого, кровящего.

Дурно пахнущая сукровица, гной, а затем и кровь, чистая и алая, заляпали весь таз.

Он выглядел так, словно в него плевали все чахоточники этого мира.

Зато раны очистились. И выглядели как простые свежие раны.

Страдалец, с мокрым лбом и совершенно бледный, лежал на диване, раскинув руки.

— О, ужас, — простонал он, когда я осторожно принялась бинтовать его ногу. — Да полно, доктор. Чего вы теперь-то нежничаете? После всего того, что между нами было… Валяйте, стяните ее как следует.

— Только я решаю, что и как следует, — парировала я. — Раны чисты. Вероятно, завтра все вернется опять…

— Вернется?!

— …а может, и нет. Выпейте микстуру, и, скорее всего, воспаление утихнет.

— Давайте, отравите меня для пущего результата!

— Шутите — это хорошо, — похвалила я его. — Но правда, всего три-четыре перевязки, и все заживет. Осталось пострадать совсем немного.

Больной подчинился, проглотил ложку микстуры.

— Ну? — радостно произнес Кристиан. — Что я говорил? Она найдет причину твоего недуга и исцелит тебя! Как ты себя чувствуешь?

— Как свежий фарш, — проворчал больной. — Но… кажется, правда легче. Но, вероятно это болевой шок.

— Ничего подобного, — отрезала я. — Вам действительно легче. Вы от всего больного избавились. Так что поправляйтесь.

— Кристиан, — голосом умирающего произнес пациент. — Там, на столе, деньги… Я, наверное, мазохист, но этот врач меня здорово отделал. Она их честно заслужила. Отдай их ей.

Кристиан, посмеиваясь, выполнил его просьбу.

— Пять золотых! — вскричала я, когда плата оказалась в моих руках.

Пять!

Пять новеньких золотых монет!

Руки мои тряслись, когда я снова и снова пересчитывала деньги.

Аптекарь, душа моя, а кроме кремов вы варите помады?..

«Какие, к черту, помады, — тотчас одернула я себя. — Дом в руинах! Постельного белья — и того нет!.. Но… хоть бы один тюбик, а, аптекарь?..»

Нет, теперь понятно, отчего горе-докторишка не спешил вылечить богатого пациента.

— Больше не дам! — сердито проворчал больной. — Я, видите ли, не достиг экстаза. Не полностью удовлетворен!

Кристиан расхохотался во все горло.

— Ты определенно скоро поправишься! — подвел итог он.

Наверное, мы б еще мило поболтали, общество было более чем славное. Вряд ли Эрику — ту милую, наивную Эрику, каковой я была еще совсем недавно, — пустили б в высший свет и удостоили аудиенции в этом доме. Так что нужно было ловить момент.

Но тут в комнату вбежал управляющий дома.

Он был порядком встрепан и бледен, словно его черти гнали.

— Милорд! — он закланялся, извиняясь за свою дерзость. — Простите меня, но… в городе пожар, милорд! Просят помощи и зовут врача. А мне известно, что тут есть врач!

Сердце у меня оборвалось и ушло в пятки.

«Побьют окна… огненные мальчики», — звучало набатом у меня в ушах.

***

Ночь мадам Эванс провела плохо.

Ей все чудились смех и детские крики в саду.

Даже когда стемнело. Даже когда взошла луна и озарила все призрачным светом.

Дети кричали и смеялись, гоняя мяч.

Хотя откуда б взяться детям в ее саду? Да поздно ночью?

Она ворочалась, закрывала глаза и пыталась уснуть. Пару раз дрема овладевала ею.

Но тогда ей чудилось, что детский смех раздавался за стеной. Почти у нее над головой.

Кажется, эти озорники затеяли какую-то новую игру и принялись хором проговаривать считалку.

«Раз, два…»

Они все время сбивались со счета, смеялись и начинали снова и снова.

Как испорченная пластинка.

Какой дурной сон!

Это мучило, это надоедало и преследовало мачеху Эванс. Не столько шум, сколько то, что виновниками его были дети.

Она ненавидела детей.

Она боялась детей. Особенно мальчишек.

Ей казалось, что рождение младенца мужского пола — это наказание.

Кара небес. Печать, хуже проказы.

А сам младенец — дьявол, скрывающийся под маской невинности.

Она смотрела на матерей, баюкающих своих сыновей, злорадствуя и торжествуя.

— Родить сына — значит, всем признаться, что ты порочна! — рычала мадам Эванс, извиваясь в бессильной злобе в постели. — Выставить напоказ свой грех! Меня вам не обмануть… Сын — значит, посланник преисподней! А ты сама — врата ада! Мерзость! Гнусная грязная мерзость! Вас надо сжигать на площади вместе с вашими отродьями! Сразу же после родов!..

Впрочем, и девочки были не лучше!

Вечно ноющие, сопливые создания! Пытающиеся разжалобить плачем.

Стоит только огреть хорошенько, чтоб знала свое место.

Знали б они, что их слезы только раздражают и разжигают желание ухватить за волосы и трясти, бить головой о стену, пока это мерзкое дитя не смолкнет навсегда!..

Но хуже всего было, когда дети смеялись и играли. Когда они были счастливы. И мадам Эванс ничего с этим не могла поделать. Не могла погасить их радость.

Вот как сейчас.

— Какой гадкий сон! — выругалась мадам Эванс яростно и уселась в постели.

Сон прошел.

В доме было тихо.

Но отчего-то мадам Эванс не посмела больше лечь и попытаться заснуть.

…А вдруг это ребенок Эрики приходил?..

Он ведь маленький. Новорожденный розовый младенец.

Много ли ему надо, чтоб заболеть и умереть?

Мать неопытная. Старуха Ивонна немощная. Могла не досмотреть…

— Да туда им всем и дорога! — шипела мадам Эванс. — Пусть их там всех призраки передавят во сне! Никто не встанет между моими дорогими девочками и герцогской короной, никто! Ишь, чего удумали — свести эту никчемную девчонку, эту размазню Эрику с герцогом! Она не заслуживает его! Нет! Кто сказал, что я одобрю этот брак?! Кто сказал, что я допущу, чтоб мои дочери называли ее милели и кланялись ей?! Они никогда ей не поклонятся! Никогда!

Она усмехалась в темноту, отпугивая призраки прошлого страшной плотоядной улыбкой.

И совесть ее тоже затихала.

…Утро она встретила не выспавшаяся, измученная. С красными глазами.

В голове навязчиво крутилась та самая считалка, приснившаяся ей в полудреме.

Стучал мяч…

— Элси, — резко позвала мадам Эванс прислугу.

Голос ее был стервозный, и девушка-служанка съежилась, понимая, что сейчас последует нагоняй. Выволочка ни за что.

— Что за гадкие звуки раздаются дома? Чьи это мерзкие дети смеют играть?! Какая-нибудь горничная снова опоросилась? Без моего разрешения?!

— Что вы, мадам Эванс, — поспешила ответить служанка. — Разве кто посмел бы?!

— Но я же слышу! — рявкнула старуха, поднимаясь с пуфика. Попытки запудрить желчное лицо не увенчались успехом. Оно так и осталось темным, почерневшим от недосыпа. — Я еще не выжила из ума! Слышишь?!

Девушка испуганно таращила глаза на хозяйку.

— Нет, мадам…

Шум повторился за окном.

Старуха Эванс вихрем пронеслась к балконной двери, распахнула ее и выскочила на балкон.

Конечно, никого под ее окнами не было…

Но воспаленные, красные глаза старухи увидели и примятые цветы на клумбе, и истоптанную траву.

— Я же говорила! — торжествуя, выкрикнула она. — Они тут были! Играли! Кто?! Кто посмел завести детей?! Этой гадкой мерзости не будет в моем доме! Этих гнусных выродков! Ни одного! Утоплю всех, как щенят! Эй, там! Быстро сюда! Ищите всех этих сопливых мерзавцев и тащите сюда! О-о-о, они дорого заплатят за ослушание! Я их всех!.. Спущу шкуру!.. Засеку до смерти! А детей… всех отравлю, как крысят! Собственноручно затолкаю им отраву во рты! А рты зашью, чтоб не смели выплюнуть!

Старуха забежала в комнату и с грохотом закрыла застекленную дверь.

У нее кровь кипела — так хотелось причинить кому-то боль.

«Невинные дети так приятно пищат, когда их давишь», — подумала она.

По лицу ее пошла судорога от удовольствия, когда она подумала о страданиях ребенка. О том, как ее сухие узловатые пальцы вцепляются в детское лицо…

Старик Эванс не одобрил бы ее наклонностей.

Она лишь однажды заикнулась о том, что не терпит детей. Трагический случай в детстве, ах, обида до сих пор свежа, как вчерашняя, понимаешь, милый…

Но Эванс пресек ее грязные слова и запретил даже заикаться об этом.

И выпустить пар было просто невозможно. Сколько раз она искусывала губы до крови, сжимая кулаки и сдерживая себя из последних сил. Только бы не сорваться при муже. Только б не ударить…

О-о-о, от него приходилось скрывать многое, очень многое. Свое истинное лицо.

Он так и не увидел его, жалкий бесхребетный глупец!

Тут громко звякнуло, разбиваясь, оконное стекло.

И к ее ногам упал небольшой камень.

— Это что еще такое?! — мадам Эванс даже задохнулась от ярости. — Смеяться надо мной вздумали?! Да я вас столовым ножом!.. На куски!..

Но детский смех лишь усилился. Эти мерзкие паршивцы смеялись и издевались над ней!

А в окно, расколов стекло в еще одном месте, влетел еще один камень.

— Что… что это такое?! — прошептала мадам Эванс.

Она бросилась посмотреть, кто это там озорует.

Но следующий камень безжалостно ударил ей в губы, разбив их.

Мадам Эванс ощутила вкус крови. Мелкие осколки стекла впились в ее лицо, и она закричала от боли.

— Мерзавцы! — вопила она, отирая лицо. — Я передушу вас всех собственными руками!

Смех за окном стал страшным.

А на окно обрушился просто град камней.

Так не могли кидаться дети. У них недостаточно сильные для этого руки.

— Рогатки? Кто сделал вам рогатки?.. — вопила мадам Эванс.

Ей почудилось, что целая банда уличных мальчишек, этих отвратительных малолетних преступников, пробралась в ее сад.

Перелезла через решетчатую ограду.

Вытоптала ее цветы.

Мальчишки, грязные жестокие уличные оборванцы, деловито заплевали клумбы под ее окнами.

И теперь прицельно обстреливают ее камнями и круглыми металлическими шариками.

Жестоко развлекаются.

Им все равно, что ей больно.

Им просто нравится причинять ей боль и пугать ее.

И наслаждаться ее бессильной яростью — тоже.

— Да как вы смеете!

В голосе мадам Эванс послышались слезы.

Один из круглых металлических предметов попал ей прямо в глаз, и старуха закричала, прижимая ладонь к лицу.

Она была серьезно ранена.

Она показала своим преследователям свою слабость, свою уязвимость.

И они снова разразились ужасным жестоким смехом.

— Прекратите!..

Но обстрел комнаты продолжался.

Окно было разбито, изрешечено словно пулями.

Эти же крошечные злые пули врезались в тело мадам Эванс.

И она орала, словно ее расстреливают. Да это и был расстрел, безжалостный и жестокий.

— Хватит!

От ее тона, каким она пыталась приказать, запретить экзекуцию, жуткий смех стал только еще страшнее.

А потом вдруг в комнату влетел горящий снаряд.

Неповрежденным глазом старуха успела увидеть, что он влупился в стену, и дорогие шелковые обои тотчас же вспыхнули.

Пламя пробежало до самого потолка.

Мадам Эванс пронзительно вскрикнула.

Хромая, рыдая от боли, бессилия и злости, она рванула к потайному шкафу. Трясущимися руками нащупала на груди, под одеждой ключ.

Круглые металлические пули колотили по ее спине.

От каждого удара она вздрагивала и кричала. Упала на колени.

Но шкаф сумела открыть. И вытащила оттуда маленький железный ларец.

Пламя уже гудело под потолком, обдирая красивые обои и облизывая люстру.

На пол огненными слезами падал воск с плавящихся свечей.

Удушливый дым заставлял мадам Эванс кашлять, чуть ли не выворачиваясь наизнанку.

Старуха кое-как проползла до дверей.

Странно, но почему-то никто не пришел к ней на помощь.

Никто не слышал, как кричит она.

Никто не спешил ее укрыть от боли. Защитить.

Ее просто безнаказанно забивали камнями какие-то злые негодники?! Ее?! Неслыханно!

Мадам Эванс кое-как выползла за двери своей комнаты, на лестничную площадку.

— Больно, мне больно! — выла она. Но никому ее не было жаль.

Все ее тело саднило и горело. Вся она была в синяках.

Из дверей валил дым.

— Помогите! — из последних сил выкрикнула она, поднимаясь на ноги и одной рукой цепляясь за перила. — Мне плохо! Мне больно! Вы что, не слышите?! Не понимаете?! Сюда!

Но единственный, кто появился рядом с ней, был странного вида мальчиком.

Он выступил из задымленной комнаты, глядя на мадам Эванс серьезными блестящими глазами.

— А! — проклекотала старуха, трясясь от боли и злобы. Она постаралась выпрямить избитую камнями спину, но получилось плохо. — Так это ты стрелял! Паршивец! Это ты посмел!.. Я велю твои руки из суставов вывихнуть! Чтобы ты никогда ими ничего не смог взять!..

Но мальчик не испугался.

Напротив, он жутко усмехнулся и протянул старухе свои руки.

— Эти? — уточнил он.

И только тут она заметила, что руки его полупрозрачны.

Перед ней стоял призрак!

«Значит, призраки и мучили меня всю ночь!» — мелькнула в ее голове страшная догадка.

— Сколько детей ты замучила и загубила? Сколько? Сколько?

На площадке начали появляться призраки, еще и еще.

Они толпились, тесня мадам Эванс к ступеням.

— Помогите! — взвыла она в ужасе. — Спасите!

— Никто не спасет тебя от грехов! — зловеще произнес призрак.

Они всей толпой вдруг напали на нее, ухватили за платье, за руки, повисли на шее.

Старуха Эванс, задыхаясь, почувствовала, что ее тянет, душит, словно в болото затягивает.

Она попыталась вывернуться, но призрачных рук было слишком много.

Да и дым заставлял ее кашлять. Дышать было слишком тяжело.

— Помогите! — прохрипела она в ужасе из последних сил.

Носки ее туфель вдруг повисли в пустоте. И она поняла, что стоит на верхней ступени лестницы, балансируя изо всех сил. А внизу — темнота.

— Помогите же мне!.. Кто-нибудь!..

Но на ее отчаянный плач никто не откликнулся.

А призраки тянули и толкали ее, заставляя сделать шаг вниз.

Мимо ступени.

— Я не хочу! Мне больно! Вы не имеете права меня калечить! Я госпожа Эванс, а не какая-нибудь никчемная побирушка! Я!..

Они дернули ее изо всех сил, и мадам Эванс полетела кубарем вниз с лестницы, избитая, окровавленная, вопя и воя.

***

— Что сгорело? — резко спросил Кристиан.

— Пожар в доме Эвансов, — ответил слуга, подтверждая мои самые дурные опасения.

Неужто Рози не сочиняла? И огненные мальчики существуют?!

И я сама дала им добро на то, чтобы они подожгли дом моего отца?! Вот это номер…

Да кто ж они такие, эти огненные мальчики?! Призраки? Но до сих пор они не смели творить ничего подобного!

Я ахнула шумно, прижала ладони к губам.

— В вашем доме, Эрика, — кивнул головой Кристиан.

— Девица Эванс? — изумился его раненный друг. — Вы?! В самом деле?!

— Да, — еле смогла произнести я. — Что… что там случилось?

Я избежала слов «в моем доме». Хотя этот дом я все еще считала своим.

Большую часть жизни я прожила там, с отцом. И была вполне счастлива. Беззаботное прекрасное детство там прошло. Все мечты юности родились там.

Отчего дома было жаль до слез.

Рози… винить в случившемся ее было бы глупо.

Этот дом ей не был родным и милым. Что она там видела? Побои, унижение, боль. Она с детской непосредственностью пожелала, что это место было стерто с лица земли.

Эти ее воображаемые друзья, огненные мальчики — она попросила у них отомстить. И они исполнили ее просьбу с пугающей жестокостью.

Пожелала и попросила… у кого? Кто же они такие?

Впервые ее детская непосредственная болтовня показалась мне не красочными фантазиями, а пугающей правдой.

Я слишком легкомысленно отнеслась к словам мачехи о том, что дом мне достался с привидениями. И потому не восприняла рассказ Рози о договоре с огненными мальчиками всерьез.

Кто они такие?

Что за призраки?!

— Думали, что возгорание большое. Но, похоже, пострадала одна только комната. Хозяйка как будто бы перевернула свечи, или лампу, — серьезно ответил слуга. — Обои загорелись и постель. Много дыма, почему-то побиты окна. Но и только.

— И все? — с облегчением произнесла я. — Дом цел?!

— Цел, — подтвердил слуга. И я не смогла сдержать вздоха облегчения. — Дом цел, конечно. Выгорела одна только комната. Ты, которую занимала хозяйка. Но зато начисто. И крыша над ней прогорела.

— Одна комната? — подхватил Кристиан. — И только-то?! Из-за одной комнаты подняли такой крик, будто лишились всего! Невероятно…

Я невесело усмехнулась. То, что Кристиану казалось незначительным, для госпожи Зина было настоящей трагедией. Это ведь ее касалось.

Все, что касалось ее лично, было для нее чрезвычайно важным.

Она могла скинуть маленькую Рози с лестницы с полным безразличием к тому, что с девочкой произойдет. И так же могла закатить на полном серьезе скандал со слезами, занозив палец.

Потому что ей было больно.

Позвать доктора, обнаружив на своей руке синяк — это было вполне в ее духе.

Что ж… кажется, на этот раз повод обратиться к врачу у нее был уважительный.

— Дом цел, милорд. Это верно. Но… Хозяйка сильно пострадала, — серьезно ответил слуга.

— А, так она еще и жива осталась, — отметил Кристиан. — Какое сказочное везение!

— Говорят, все руки в ожогах, покрылись волдырями, — продолжил слуга. — Словно ее нарочно прижигали, понимаете? Будто хватали раскаленными руками. Ну, или чем можно зацепить, сэр… Может, искры летели, или же она пыталась пламя сбить. Но она обожглась.

— Это нехорошо, — холодно ответил Кристиан. — Но не смертельно. Кто сказал ей, что она со своими ожогами может обратиться в приличные дома за помощью?

— Но она обратилась лично к вам, милорд, — ответил слуга.

— Ко мне? — удивился Кристиан.

— Она по всему городу велела искать именно вас, и просила помощи у вас.

— А я тут причем?! Я похож на Сестру Умиротворения? Постойте-ка, схожу повяжу косынку!

Я бы сказала Синеглазке, причем тут он. Но сдержала свой язык. Потому что вы этой ситуации могло показаться, что я злословлю. Наговариваю на свою мачеху.

А я знала ее как облупленную!

Госпожа Зина страдала, конечно. Ей было больно.

Но даже это она хотела обратить себе во благо.

По ее расчетам, герцог не смог бы отказать бедной больной.

А она под шумок выклянчила бы себе и его внимание, и его расположение. И еще денег бы заняла или в гости напросилась. Уж не знаю, что она там задумала.

— Мадам Эванс уверена, что вы, с вашими связями, можете порекомендовать ей лучшего врача, — ответил слуга. — Она прислушается только к вашей рекомендации.

— Прислушается? Вот лучший в городе врач! Ее падчерица! Но, кажется, между ними разногласия? И мисс Эванс была из дома изгнана?

Кристиан указал на меня.

Я невольно съежилась под его взглядом.

— Вы пойдете лечить ее, Эрика?

Эти слова были не просто вопросом. Кристиан словно испытывал меня.

И я не могла ответить «нет».

— Это мой долг, — сухо ответила я. — Если она нуждается в моей помощи, я буду обязана прийти и все сделать, чтоб ей помочь. Я готова. Идемте.

Слуга просто-таки вытянулся по стойке «смирно».

— Тогда, разумеется, она откажется, — ответил он. — Она несколько раз повторила, что ни при каких обстоятельствах не хочет видеть мисс Эванс. Это, якобы, разобьет ее сердце и причинит ей еще больше страданий.

— Значит, не сильно-то и болит, — язвительно заметил мой пациент, до той поры сидевший молча. — Иначе она б не была так разборчива.

— Наверно, ожоги небольшие и не сильные? И пройдут сами? — предположила я.

— Ожоги поболят и сойдут, — согласился слуга. — Но нога, сударыня… Мало того, что мадам обожглась, так еще и с лестницы упала. Переломалась. Вроде как сломала ногу.

Ага. А это кара за Рози.

Я выдохнула с облегчением.

Что по сути произошло?

Ровно то, о чем Рози и договаривалась со своим странными мстителями-защитниками.

Они побили окна и… столкнули мачеху с лестницы.

И все.

Сгоревшая комната — это ерунда. Все-таки, призраки огненные. Все, к чему прикоснется огонь, сгорает. Мачехе еще здорово повезло, что они ограничились только ее комнатой.

— Так что передать пострадавшей? — спросил слуга.

— Что, она и ответ требует?!

— О да. Ее посланник ждет внизу.

— Какая самоуверенность, однако… Эта дама себя ведет так, будто я обязан дать ей этот ответ!

Кристиан помолчал, обдумывая свой ответ.

— Скажите ей, я приеду позже, — сказал, наконец, он.

А вот это он зря.

У меня даже сердце заныло от мысли, что он попадет в лапы к этой паучихе.

Но что я могла сделать?

Начать его отговаривать? И как бы это выглядело?..

И я смолчала.

— Идемте, Эрика. Я отвезу вас домой.

***

Дома меня встретила обеспокоенная Ивонна.

— Госпожа Эрика! — пыхтела она, выскочив мне навстречу. На руках ее плакал Итан. Ах, бедняжка! Что за непутевая мать тебе досталась! — Я уж было подумала, что с вами что-то дурное случилось!

— Ничего, — ответила я, поставив на землю корзинку с дарами мясника с поспешно снимая с плеча сумку с инструментами. — Наоборот, все хорошо! Все просто замечательно! Ну, давай сюда Итана!

Ивонна передала мне младенца и всплеснула руками.

— Вы, никак, работали? — недоверчиво произнесла она, разглядывая свежие колбасы и кусок парной телятины под салфеткой.

— И очень успешно, — я нашла в себе силы улыбнуться. — Посмотри у меня там, в кармане.

Итан нетерпеливо возился, почуяв знакомое материнское тепло. И я поспешила в дом, как только Ивонна вынула из моего кармана деньги.

Я успела и наверх подняться, и Итана устроить для кормления, а Ивонны все не было.

Она вошла ко мне спустя очень продолжительное время.

В глазах ее стояли слезы. В кулаке крепко зажаты монеты, словно она до смерти боялась их потерять.

— Это что, золото? — прошептала она. — Вы заработали золото, госпожа Эрика?..

— Да, Иви. Что ж такого?

Она не ответила. Только заплакала еще пуще. Слезы так и лились по ее лицу ручьем.

— Какое богатство! —повторяла она, всхлипывая.

Я лишь невесело усмехнулась.

Дом был огромным, а пять золотых — такой мелочью…

Нужно, по крайней мере, сто раз по пять, чтобы поднять дом. Чтоб не стыдно было пригласить людей.

Но пока у нас в руках было всего пять золотых.

Когда-то я не считала даже это за большие деньги.

Когда-то я распоряжалась солидными суммами, тратила в день намного больше.

«Ну, ничего! — подбодрила я себя. — Это ведь только начало!»

В комнату вкатилось кресло. То самое, что привез Кристиан.

Рози немного освоилась с ним. Она ловко крутила колеса и шустро ездила по длинному коридору.

На ручке кресла висела влажная тряпица.

— Эрика! — радостно выкрикнула она. — А я помогаю! Я вытирала пыль в комнатах! Мы знаешь как много комнат отмыли? Целых три! А на обед у нас сегодня снова жирная вкусная похлебка!

— Ивонна, иди, посмотри, что там на кухне, — велела я. — Есть ужасно хочется. Рози, ты не могла бы мне помочь с Итаном?

— Конечно, — весело согласилась девочка.

Когда за Ивонной закрылась дверь, Рози уселась рядом со мной на постель.

Я внимательно посмотрела в ее лицо.

— Ты знаешь, что сегодня произошло? — спросила я.

— Знаю ли я? — удивилась Рози. — Про мадам Зина? Конечно, знаю. Огненные мальчики сказали, что они побили ей окна. И столкнули с лестницы, чтобы она поняла, как это больно. Ты ведь об этом?

У меня мурашки по спине пробежали.

Рози медиум? Или она сама полтергейст какой-нибудь?

Как я должна объяснить это для себя?! С рациональной точки зрения, как?!

Я глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки и не трястись.

Не хватало еще Рози показать свой страх.

Воспитательница, блин…

Но Рози и без моих слов все поняла.

— Эрика, — голос ее дрогнул. Она внимательно глядела мне в лицо и чуть не плакала. — Ты испугалась?! Но я, честное слово, не хотела, чтоб ты боялась! Мы все не хотели! Мы думали, ты обрадуешься, что она наказана!

Она говорила это с таким отчаянием, что я сама чуть не расплакалась.

Она думала, что делает мне подарок.

Мстит за меня ото всей своей бесхитростной детской души.

Я нашла в себе силы, чтоб кивнуть.

— Я понимаю, Рози. Я все понимаю. Я чувствую все, что чувствуешь ты. Но… не надо было этого делать.

— Почему? — удивленно вытаращила глаза она, позабыв, что собиралась плакать. — Ты же сама разрешила!..

— Я думала, что ты шутишь, — мягко ответила я. — Фантазируешь. В нашем положении ведь отомстить мадам Зина невозможно… ну, я так думала.

— А, так ты не верила в призраков? — догадалась Рози.

Я покачала головой.

— Но ты сама их освободила! Отмыла картину, ту, с розами! — воскликнула Рози. — Сходи, посмотри! Ты найдешь там их портреты!

— Позже схожу, — мягко согласилась я, хотя поджилки у меня тряслись. — Но Рози. Ты должна уяснить одну вещь. Нельзя людям творить зло. Даже если они этого заслуживают.

Рози внимательно посмотрела на меня.

— Но если они сами злы, и если им ничего не бывает за это, — сказала она, наконец, — то кто же их накажет?

— Судьи. Закон.

— Но закон не накажет госпожу Зина!

— Тогда… высшие силы.

— А разве призраки и огненные мальчики не высшие силы?!

Вот как тут спорить?

— Разве тебе жаль ее? — строго спросила Рози. И я поняла, что нельзя ей врать сейчас.

Но и одобрять ее сговор с духами — тоже.

— Нет, мне ее не жаль, — ответила я.

— Так что же тогда?

— Мне жаль тебя, — ответила я.

— Меня?! Почему?!

— Мне не жаль разрушений дома, и ожогов, которые получила мадам Зина. Но мне жаль тех разрушений, что могут произойти в твоей душе, — ответила я. — Ведь если ты так будешь поступать, ты уподобишься ей. Ты хочешь быть похожа на нее?

Рози подумала и отрицательно замотала головой.

— Вовсе нет! — с испугом ответила она.

— Вот поэтому больше не разрешай огненным мальчикам так поступать, — мягко сказала я. — Не нужно. Они защищают нас — за это им спасибо. Но из защита нужна только тогда, когда на нас действительно нападут. Не иначе.

Рози помолчала, словно прислушиваясь к чему-то.

— Они сказали, что больше не будут, — оповестила она меня. — Они просто сердиты на нее. Но больше не станут ее пугать. И еще они сказали, что у них есть для тебя подарок!

— Подарок? — удивилась я.

— Какое-то замещение… завещание…

— Что?! Завещание?!

— Ага, да. Они нашли его в ларчике у мадам Зина. Там написано про тебя. Только взять мальчики его не могут. Оно же сгорит.

Так-так-так-так!

Значит, завещание все же было! И мачеха скрыла его от меня!..