Падение Империи

Глава 28. Рёв Падшего

Карин. Карин Кикспаргх, так его звали. Лорд Карин Эммануэль Марк Кикспаргх. Юный Капитан Первого Золотого Легиона Пятой Армии Хаэфила. Надежда семьи. Герой Хаэфила. Отныне предатель и приспешник Тьмы. Приспешник Ненасытного. Он ещё был жив. Ещё пытался сопротивляться тьме и безумию, что царствовала в его разуме и в его теле. Но всё было напрасно, абсолютно всё.

Нечто, что было рождено в нём в тот миг, когда он случайно пролил свою кровь на древнюю, проклятую тьмой реликвию. Это нечто родилось с голос древнего, как сам мир, бога, и это поглощало его, уродовало, извращалось жизненную сущность, превращая в отвратительное существо. Падшего. То, что осталось от Карина, остатки его личности и разума, терзались тем, что он сотворил со своей семьёй. Он помнил, как бог обещал ему власть, силу, могущество, но он не знал, что Отец Тьмы и Лжи затребует в уплату. Его ещё не рожденных сына и дочку, красавицу жену. Он забрал их. Исказил. Уничтожил. Соврав, что они живут в золотых дворцах, Карин, или то, что от него осталось, прекрасно знал, что эта ложь. А уж когда он обратился в это проклятое существо, он потерял всякую надежду.

Иногда, Тёмный Зверь, что овладел им и сейчас, всячески издевался над ним, позволял ему ненадолго взять контроль над телом, в тот момент, когда Падший с хрустом отгрызал голову летучей мыши, с чавканьем и гоготанием поедая своё любимое лакомство. Карин выл и рыдал. Затем бесцельно шёл к людям, чтобы они избавили его от страданий, на каждый раз выходя к очередному селу, Тёмный Зверь вновь брал контроль и устраивал кровавую бойню. Так было до тех пор, пока Карин не сдался и не забился в угол своего очернённого и разрушенного сознания, с каждым днём забывая слова молитвы и увядая во тьме Ненасытного.

— Заточен в Цитадели Эдхута, покуда Пакт Проклятых не нарушен. Я верен Отцам и Матерям Основателям! — безмолвно кричал он в первые дни

— Заточён в Цитадели…заточён пока Пакт Проклятых не нарушен. Я верен Основателям! — хрипел он уже через неделю

— Заточён… заточён, а должен быть свободен. Пакт должен быть расторгнут, смерть Драконам-Основателям. — рычал он, когда Зверь победил, и голос господина победно хохотал в осколках его сознания.

— Ненасытный! Четвёртый Старый Бог, молю тебя, услышь мой зов, сквозь унисон цитадели Эдхута! Молю тебя, Отец Лжи и Разрушения, покровитель Смерти и Тьмы, Тот-чьё-имя-забыто, подари нам победу в предстоящей битве, пусти свои тёмные корни во врагов наших, пусть твоя тёмная длань окутает их! Мы верны тебе, мы твои чада, что заплутали, наставь нас, Таешарен! Дай сил! Напитай скверной! — молился он, когда силы иссякли.

— Аэрон’Тай-Фер — проговорил не Карин, а Падший. Но теперь и остатки разума Кикспаргха знали истинное имя четвёртого старого бога, имя Ненасытного, а затем он узрел его, заточённого в цитадели Эдхута. Он закричал так сильно как мог. Но во тьме, ничей крик не слышен.

***

Времени рассмотреть эти прекрасные залы и холлы, в которых грифоны могли летать, свободно расправив крылья во весь свой огромный размах, когда Шестой Легион бился с южанами под стенам Вингрхайяра, не было вовсе. Теперь же, когда грифоньи наездники небольшими группами по пять-шесть бойцов, на спинах своих зверей улетали по направлению к Кулдару, взлетая к облакам, а группы по десять-пятнадцать особей, закованных в кольчугу, в поводах своих хозяев охраняли караваны с раненными, Айдан мог спокойно отдохнуть и осмотреть эту величественную крепость.

Больше всего его интересовали фрески, исписанные стены пещер, на которых были нарисованы изящные и причудливые картины, описывающие события прошлого. Легендарный герои на своих легендарных грифонах гордо летали и бились с противником, будь то другой грифон или дракон.

— «Крюкохвост жертвует собою, что его всадник, Ханеил убил дракона Корнхартера. Фреска в цвете» — проговорил Айдан вслух, осматривая искусство на стене. Название этой картины причудливо красовалось внизу, в некоем подобии торжественной рамки. Алое зарево горело в небе, чёрный дракон придавил своим массивным хвостом грифона с тёмно-серым оперением, а эльф в это время уже вонзал свой клинок в череп ящеру. Следуя дальше, задерживаясь на каждой фреске не более чем на десять минут, Айдан вышел к любопытнейшей картине.

— «Мартин Златопёрый. Герой Кинхарта и Карден-Холла. Грифоний наездник. Его грифон: «Солнце», имел золотой окрас, и перья его были подобны золоту. Мартин носил эти перья как амулет, когда его Солнце погиб под Кинхартом, спасая будущую жену Мартина, Лару» — челюсть Айдана ударилась об каменный пол, как только он увидел это. Золотыми и алыми красками был нарисован Мартин, поднимающий меч к небу, на поле битвы, которое было усеяно мечами и телами, а справа от него, верхом на огромном грифоне золотого и белого окраса восседала красавица Лара.

— Вот и я пошёл по твоим стопам. — прошептал Айдан, пальцем проведя по фреске, в том, месте, где был изображен Мартин. Затем аккуратно провёл указательным пальцем по светлой краске, что изображали волосы Лары

«Тот, кто рисовал её, хорошо знал Мартина, но, по всей видимости, вообще не знал Лару» подумал Айдан

«Будто бы ты их хорошо знал» отвечал противный и надоевший голос. Время от времени ему удавалось запихнуть этот голос в глубины подсознания, сжигая его в пламени и закапывая под вечными льдами, оставаясь в пустоте, на лезвии меча, но он всегда возвращался. Эта техника медитации часто помогала Айдану, не сказать, что в бою можно быстро жечь и закапать всё, но в те мгновения, когда ненужные эмоции пропадают, оставляя место ярости и сосредоточенности, были незаменимы. Вновь отправив осточертевший внутренний голос в пекло и в бушующий буран, Айдан принялся изучать крепость дальше.

Корин Дайникер, или же Старый Гриф, был главой Вингрхайяра и по совместительству самым старым всадником. Айдан как-то спросил

— Вы бы продолжали держать нейтралитет, если бы я разбился с того утёса? — старик почесал щетину и ответил. Голос его был ровен и спокоен

— Ездоки грифонов так же вольнолюбивы, горды и своенравны как их звери. Кто-то бы остался здесь, кто-то бы принял одну из сторон, моё слово, лишь небольшой аргумент, которое помогает им выбрать сторону. Однако многие давали клятву империи, так что, так или иначе, они бы всё равно пошли в бой. –

— Лоренц поднял восстание. За это он должен быть наказан. — Айдан был в этом уверен.

— Любой предатель заслуживает наказания в той же степени, как и прощения. Если, как ты выразился, Крамольник не оставит выбора, то его участь уже предопределена. –

— А вы обучаете ездоков? — спросил капрал, когда они прошли к балкону

— Их обучает с малолетства. Ты же, человек взрослый и оформившийся, с грифоном тебе придётся учиться самому, но чтобы ты не свалился при очередном полёте, тебе вручат седло, ремни и опознавательный знак, кольцо. — незамедлительно ответил Гриф, полно грудью вдыхая свежий воздух утёса. Айдан сделал так же, чувствуя, как холод остужает его изнутри

— Вы знаете, чьё это? Мартин дал мне, уверяя, что это перстень грифоньего наездника, однако ваши люди носят другие. — с надеждой спросил Айдан, в попытке узнать хоть что-нибудь. Старый Гриф долго осматривал кольцо и гравировку на нём. Покрутив его в своих шершавых и грубых пальцах, он вручил его обратно Айдану

— СтоннКасселов перстень. — глаза парня полезли на лоб, а челюсть отвисла. «СтоннКассел» прозвучало эхо в голове, болезненное и злостное. Вновь обратившись ко льду и пламени, он попытался отбросить всем мысли, но они, как буря и наводнение, всё настойчивее заполняли разум. Пауза затягивалась. Гриф ожидал реакции и поэтому терпеливо ждал

— Я сын Мартина… — только и прошептал он. Корин посмеялся

— Воистину ты говоришь как он, только ты на него не похож, причём совсем. — заявил он

— Я его сын — стоял на своём Айдан

«Упрямый баран. Смирись. Он же не сказал, не успел сказать, кто твои настоящие родители…» вновь появился внутренний голос, переполнены злорадством

«Мартин и Лара, вот мои настоящие родители!» резко отрезал Айдан

«Ты так уверен? Обманывая себя, только когда придёт час, не удивляйся, что весь мир под ногами рухнул» голос утих и больше не появлялся

— Я сын Мартина и Лары. — уже громче и утвердительное произнёс он. Корин кивнул

— Такой же упрямый и упёртый. Пойдём, вручу тебе седло, а ты рассказывай, как они –

Пересказав во всех подробностях историю Карденхолльского Инцидента и последние слова Мартина и Лары, парень почувствовал, какая скорбь переполняет Корина. Старик сидел в своём кресле, что расположилось в его кабинете. Он был мрачен и зол.

— Тёмные времена настали, это правда. Мартин, он всегда хотел сына, а Лара боялась, никто кроме тебя об этом не знает, но раз перед смертью она рассказал правду, нет смысла сомневаться. — наконец сказал он, после нагнетающей тишины

— Иди в загоны для грифонов, там тебе всё выдадут, а мне, нужно побыть одному. — откланявшись, Айдан удалился. Старый Гриф считал Мартина своим сыном, ведь его отец так рано погиб. Достав огромный том, украшенный рубинами и серебром, он открыл его на полупустой странице. Огромным и красивым заголовком виднелось имя Мартина. Герой Кинхарта и Карден-Холла. Он медленно, скорбя сердцем и душою, вписал последние строчки.

Умер от лёгочной лихорадки, вместе со своей женой Ларой, во время Карденхолльского Инцидента. Его воспитанник Айдан пошёл по его стопам.

Рука не поднялась написать «сын» ведь это парень ни капли был не похож на Мартина или его жену. Но говорил он так же, как и они. Старый Гриф, Корин Дайникер знал, что Мартин был лучшим другом Гарета и Орина СтоннКасселов, а когда твой друг СтоннКассел, невольно начинаешь говорить как СтоннКассел.

***

Айдану вручили серебряный перстень грифонов. На нём был изображён тот же грифон, закованный в доспехи и никаких гравировок. Она надел его на указательный палец левой руки, на правой руке покоилось СтоннКасселов кольцо. Затем, его повели в загон, где мирно сидела самка императорского грифона, которую он умудрился оседлать. Конечно, он думал, что это он, а оказалось она. И имя её нужно было выбрать подходящие, грифоньи пастухи, молодые и старые, с неподдельным интересом наблюдали за тем, как Анкит подходит к императрице грифонов.

Зверь встал на четыре лапы и поприветствовал ездока, чуть склонив голову и расправив крылья. Он ответил тем, поклонившись и расправив руки в сторону. Так делали только императорские грифоны. Самка, которая от природы более активная, склонная к играм, и агрессии в бою, умными орлиными глазами осмотрела ездока, увидев добротно шестое седло, с ремешками из дорогой кожи, с крепкими стременами, выпирающим вперед рожком, поводами орехового цвета, большими и удобными крылами, возмутилась. Гордо вскинула орлиную морду, наотрез отказываюсь надевать это седло.

Айдан оставил седло в стороне и подошёл к зверю. Самка подалась вперед и по кошачьему мурлыкнула, когда он потрепал её перья, а затем почесал спину, которая зудела до жути. Почистив своим огромным клювом, свои перья на крыльях, она гордо уселась в одном положении, отзываясь только на ласки ездока. Учуяв запах мяса, и вновь помурлыкав, самка принялась есть поднесенное ей лакомство, в виде пряного мяса с рук Айдана.

Пастухи не могли и пискнуть кормить грифона с рук, да ещё и императорского, сравни тому, что лезть чистить пасть простудившемуся дракону. Но видя, как самка аккуратно поглощает огромные куски пряного мяса прямо с руки Айдана, они невольно сжимали кулаки.

— Тебе имя полагается, не так ли? — спросил Айдан. Грифон что-то рявкнула на орлином.

— Да, какое же имя дать грифонше… — не успел он закончить, как самка возмущённо посмотрела на него. Он посмеялся

— Ну ладно, какое же имя дать императрице? — спросил он. Самка удовлетворено отвернулась

— Ну, точно не… даже не знаю, с твоим бело-золотым окрасом, размахом крыльев и размерами… — Айдан почесал её перья и погладил по львиной спине

— Альвева? — спросил он. Она посмотрела на него с интересом, а затем ткнула мордой в плечо, довольно рявкнув что-то на орлином.

— Альва. Альвева. Императрица. — он довольно прижался к ней, и лицом потрепал её перья. Альва помотала мордой и завиляла хвостом

— Нам отправлять надо, давай наденем седло — проговорил Айдан. Альва распаривала крылья и поднялась на дыбы, выражая своё недовольство. Айдан глухо рыкнул и скрестил руки на груди. Час другой ушёл на эти «переговоры» пока Айдан не пригрозил её своим сапогом. Возмещению Альвы не было придела, опустив морду вниз, она приготовилась повалить ездока на землю. В свою очередь Айдан подошёл к ней и защипал шкуру там, где последний раз держал, пока они летали, приговаривая

— Хочешь так каждый раз летать? Надевай седло, не то всю шкуру сдёрну! — Альва глухо провизжала как орлица, но подчинилась. Пастухи помогли ему надеть седло и вскоре, возмущённая, всем этим из ряда вон выходящим, Альва позволила Айдану сесть ей на спину. Поблагодарив всех, кто ему помогал, Айдан направил грифона к выходу.

Затем они вышли к обрыву, откуда слетали все наездники. Вложив ноги в стремя, пристигнув себя всеми ремнями и прильнув к телу зверя, Айдан ударил его ногами в бока. Альва подёргалась, но по приказу спрыгнула с обрыва.

Расправив свои могучие крылья, рассекая ветреные потоки, Альва взлетела ввысь, слушая ветер и ездока, она летела, махая своими длинными крылами. Сначала Айдане зажмурился, когда она спрыгнула, но теперь, находясь выше птицы, под облаками, он расправил руки и победно воскликнул. Альва так же радостно кричала, как орлица. Поток ветра пошатнул его и Айдан, истерично смеясь, вцепился в седло. Угомонив сердцебиение и насладившись высотой, он взялся за поводья, и направил её вниз. Поначалу она его не слушала, покачиваясь из стороны в сторону. Но он унял её прыть, и уже более настойчиво приказал спускаться вниз.

Приземлились они у лагеря Шестого Легиона. Встречали их овациями и аплодисментами. Наверное, он не привыкнет к этому. К тому, что его считают героем. Но в особенности он не привыкнет к тому, что ноги становились ватными после каждого полёта. Спустившись, медленно и аккуратно, он пошёл к лазарету. Альва следовала за ним по пятам. Легионеры расходились перед ним, словно он Неран. Это чувство не давало ему покоя. Альва наоборот, весело подгоняла его, мордой тычась ему в спину. «Будь она человеком, наверняка бы смеялась надо мною без остановки» думал Айдан

Пока Альва удобно устроилась около лазарета, нежась на солнце, Айдан успел повидаться с Луизой Коутрен, которая будучи перебинтованной и истощённой, умудрялась отдавать приказы свои подчинённым. Надо ли было говорить, что завидев Айдана, капитан распустила своих людей, а сама приняла болезненный вид, словно вновь упала в обморок. Когда он сел рядом, она приоткрыла глаза.

— Капитан, как себя чувствуешь? — спросил он, взяв её за руку.

— Уже лучше — ответила она, лукаво улыбнувшись. Айдан в шутку подмигнул её, а она раскраснелась.

— Я, скорее всего, двинусь к Кулдару. А там, а там буду ждать следующего задания. — Луиза чуть приподнялась и произнесла

— Ты бы мог остаться с нами, капрал. –

— Долг зовёт, капитан, в Кулдаре пропустим пару пинт, а пока, выздоравливай и гляди за своими людьми, чтобы не набедокурили. — поклонившись и поцеловав её руку, Айдан направился искать Каймлину.

Что-то кольнуло в её сердце, странные мысли полезли, от которых она сей момент отмахнулась, но вот, красные щёки и улыбка до ушей говорили об обратном.

Каймлина же была занята, но Айдан ждал. Освободившись на долю мгновения, она обняла Айдана, сказав ему что-то на ухо. Тот покивал и ушёл из лазарета. Луиза за всем этим наблюдала, и казалось, что сейчас её раны заживут моментально, от того ревностного позыва, что она испытала. Постыдив себя за такие порочные мысли, о которых знать могла только она, она попыталась уснуть, но жар от его поцелуя на её руки таки не сходил.

— Демон — прошипела она, щипая себя за руку.

Что было не удивительно, Дориан сейчас собирал трофеи на поле боя с отрядом добровольцев. Гном частенько жаловался на то, что не было времени собрать трофеи, заработанный в кровавом бою. Пока Альва кружила в небеса, распугав всех стервятников и воронов, Айдан уже нашёл гнома, который по виду был уставшим до изнеможения, с опаской поглядывая на небо, он осматривал тела.

— Много хабара? — спросил Айдан, подойдя со спины. Гном здорово напугался, и чуть ли не подскочил на месте. Оглядев Айдана, он буркнул

— Как лорд выглядишь. –

— Я не лорд — сию же минут отрезал Айдан, склонившись над телом убитого южанина. Из кармана его шёлковой рубахи он достал с сотню золотых и пару драгоценных камней. Спрятав их в своих карманах, он посмотрел на гнома, который разложил трофеи вряд на примятой траве. Чего он только не нашёл. Добротные кинжалы, кошельки с драгоценностями, перстни и прочие. Дориан довольно ухмыльнулся и спрятал это всё в кусок ткани, приговаривая

— Теперь я почти доволен. —

— Почти? — переспросил Айдан

— Я хотел тебя кое о чём попросить. — со всей серьёзностью сказал гном. Вместе они продолжали шагать и обшаривать трупы. Айдан заприметил шикарную вещь, о которой давно мечтал. Боевое и не укороченное копьё Сандрага, южной провинции, немного уступающей Ваетиру. Конечно, он мог использовать дротики как копьё, но это ему ни как не нравилось, расстояние слишком короткое, учитывая центр тяжести и прочие факты, это оружие прекрасно относилось в первую очередь к метательному, а во вторую к колющему. Протазан, копье с широким лезвием и крестовиной для удержания тела на острие, было прекрасным оружием. Дубовое древко и отлично заточенный стальной наконечник и крестовина. Вырвав его из мёртвой руки убитого сандраганца, Айдан сделал пару движений и исполнив что-то похожее на удары, которым он обучался в Кинхарте. «Если приноровлюсь и на грифоне биться смогу. Если сначала нормально обучусь летать на грифоне, естественно»

Вообще, ещё в третьей эре сам Неран завещал, что красные легионеры — мастера боя на копьях. Со временем это стало забываться. Особые учебные техники исчезали, и лишь в памяти оставались легенды о том, какие легендарные бойцы с копьями были в красных легионах, о том, что их боялись как огня! Легенды об особых копьях, что были пропитаны магией и прочими свойствами. Теперь же, Красные Легионеры — основана армия Кинхарта. Уникальность бойцов ушла на второй план, всех обучали тому, что знали сами.

— Так о чём ты? — спросил Айдан, отгоняя от себя дерзкого ворона.

— Это деликатное дело. Дашь ли ты клятву, что это останется между нами? — гном нахмурился и приподнял брови.

— Клянусь честь легионера. — гордо заявил Айдан, ударив себя в грудь. Дориан кивнул

— В Амхарской провинции есть маркизаты, в одном из них, по славам моего старого друга, который, к сожалению, якшается с тёмными личностями засел тот, кто виноват в позоре моей семьи, то было сто лет назад и позор смоет только его кровь. — серьёзно начал он, расправив плечи

— Что он совершил? — спросил Анкит. Ор-Махаон выдохнул, но ответил

— Убил моих сыновей. — легионер не знал что и сказать, челюсть его повисла и захлопнулась только, когда Дориан продолжил

— Он заманил моего среднего сына, Варрина, в паутину дворцовых интриг и тот погиб, не желая позорить меня. Старшего, Олдона, он обвинил в смерти среднего. Меня тогда не было в Трехградие, Олдона изгнали в Утробу. Сеть подземных тоннелей, по всему материку, где водиться что-то страшнее самых страшных ночных кошмаров. Я вернулся, о том, как я «защищал честь» сестры, ты знаешь. Так уж вышло, что он бежал, прежде чем я подался в изгнание. Но, в Старом Роге я нашёл его след. Как раз, в пяти днях пути от сюда. Помоги мне, и я буду век тебе обязан. –

— Я помогу. Обещаю. — сказал Айдан. Гном кивнул и прежде чем они пошли к лагерь, он добавил

— Легионер. Этот гном, мой третий сын. — Айдан встал, как вкопанный а челюсть его отправилась в свободный полёт

— Я… я не знаю, что сказать… мне жаль. — гном кивнул и пошёл вперед

«Теперь, раз уж ты герой, разгребай чужие проблемы»

«Заткнись»

***

Айдан думал, что если они полетят на спине Альвы, что управятся за пару дней, он потренируется и они вернуться в Кулдар. Только вот отряд Ринойских Львов так не считал. Точнее, так не считала Айзора Трайден, прибывавшая во главе своего кавалерийского отряда в три десятка человек, под конец дня. Переговорив с офицерами и капитаном Коутрен, они расположились в лагере Шестого Легиона. У Айдана мурашки пробежали по всему телу, как только он услышал, как один из солдат объявил о том, что флаг Айзоры реет вдали.

Выпив пинту пива и приласкав Альву, Анкит уже намеривался свинтиться от сюда побыстрее, но вот леди Трайден нашла его первой, когда Альва вновь возмущенно, визжала на орлином и бегала кругами, требуя, чтобы с ней поиграли. Смирившись с тем, что императорский грифон отчасти лев, а значит и кошка, Айдана принялся дразнить её, растрепав её перья, и шлёпая её по пузу, на что она то возмущалась, то игриво скакал рысью, как лошадь.

Апофеозом этих игр стал момент, когда Айзора вышла из-за шатра и увидела, как Айдан чешет пузо своему грифону, а зверь весело катается на траве. Сказать, что её глаза вышли из орбит — сказать самое деликатное. А так, её потрясению и шоку не было предела. Альва заметила незваную гостью, вмиг встрепенулась, помотала мордой, гордо расправила могучие крылья и принялась смотреть Айзоре в глаза прямо. Так встала как вкопанная и тяжело дышала. Грифон сделал шаг вперед и почувствовал превосходство. Кто знает, что бы случилось? Анкит топнул ногой и протараторил

— Ты императорский грифон или зверь? — Альва вновь возмутилась и злобно посмотрела на ездока. Он вновь топнул, зверь обиженно фыркнул и встал на дыбы. Айзора еле-еле сдержала крик и упала. Она думала, что сейчас грифон сожрёт Айдана, но нет, парень вновь топнул, отскочил и хлопнул по ней чуть ниже хвоста

— Нельзя так делать, стыдно! — затем он посмеялся, и потрепал её перья. Вновь возмущённо фыркнув, грифон гордо уселся.

Он помог ей подняться и отряхнуться. Айзора до сих пор, находясь в шоке, не сказала ни слова, а он толи хотел смеяться, толи извиниться.

— Так…так ты теперь наездник? — заикаясь спросила она.

— Ну, да — вот так просто и как-то виновато ответил он. Она посмотрела на него. «Нет, не похож он ни на Мартина, ни на Лару» думала она, шатаясь при каждом шаге, а вот он чуть ли не под ручку вёл её до шатра. Её люди устроили ему допрос, когда увидели до смерти испуганную командиршу, а когда он рассказал им про грифона, обсмеяли и унизили его, он вернулся мгновением позже. Верхом на грифоне. Надо ли было сказать, что её люди чуть не испортили портки?

После долгого пути она решили выспаться, а уж затем решать. Такое дело надо было переспать.

***

На следующее утро, Дориан держался на почтительном расстоянии от Альвы. Изобразив поклон и раскинув руки, он ждал ответа. Зверь встрепенулся, шагнув вперед так же поклонился, расправив крылья. Гном наотрез отказался лезть на спину Альвы, Луиза выделила ему горного пони, мускулистого и с густой гривой, чем Ор-Махан был несказанно рад. Айдан же, восседал ни спине Альвы и пристёгивая себя к седлу. Когда всё было готов, показался кавалерийский отряд «львов» чуть в стороне от них следовали «песцы»

Как позже узнал Айдан, два отряда объединились, что атаковать южан, засевших в заставе, что была в дне пути от сюда.

— Прекрасный зверь! — восхитилась Айзора, подъехав на своём гнедом гунтере к Айдану. Конь занервничал, когда грифон зыркнула на него. Айзора придержала поводья.

— Как его зовут? — спросила она. Айдан потрепал зверя за ухом, на что получил одобрительное «мяу» Айзора хихикнула, услышав такое от могучего зверя

— Это она. Альва. — вдруг грифон нервно поёрзал, выражая своё недовольство и возмущение

— Ладно! Леди Айзора, позвольте представить вам Альвеву, императорского грифона! — торжественно выдал капрал. Леди Трайден поклонилась грифону в седле, на что получила очередное «мяу» и горделивый кивок от Альвы.

Помотав головой, Айдан вдохнул запах утреннего уходящего тумана и сжал поводья грифона. Айзора вызывающе на него посмотрела и игриво сказала

— Нам бы пригодился разведчик в воздухе. — Айдан глянул на Дориана, тот кивнул, так как им было по пути.

— Так вы куда? — спросил он

— К заставе шестого. Они неделю не отвечают, если там южане, устроим им взбучку. Но разведчики говорили, что южан там может быть много, поэтому «Песцы» идут с нами, как ты? –

— Всегда хотел, увидьтесь наездника в деле? — поддержал кто-то из «львов»

— Тогда вперед — проговорил Анкит, ударяя Альву в бока. Та встрепенулась и прыгнула на месте, замахала могучими крыльями, поднимая столь же сильный вихрь, что волосы Айзоры дико растрепались, а лошади её отряда заржали как бешенные, в небе были слышны только грифоний и человеческий крик.

«Возможность летать была просто чем-то невообразимым. Летать высоко, выше облаков, взмывая к самому солнцу, словно дракон. Рождённый ползать, летать не может, самое обидное! Ну как так? Почему мы не родились с крыльями? Потому что, мы бы устремились к солнцу и сожглись себя, из-за своей гордыни. Почему грифоны или драконы не влезают так высоко? Потому что знают, на что обречены? Потому что знают, что им незачем взлетать выше солнца? А мы, люди? Мы так горды собою, считаем себя венцом жизни, что не осознаём, что погрязли в братоубийственных войнах!»

«А что драконы?» на размышления и созерцания прекрасного пейзажа с высоты грифоньего полёта, отозвался внутренний голос.

«Ты думаешь, что они далеко от нас ушли? Они такие же, как мы, только гордыни в них в десятки раз больше чем в нас! От природы они считают, что должны повелевать всеми и друг другом, и живут они в нескончаемой, братоубийственной войне за власть. Вылупившись из яиц, они уже бороться за власть в чете потомства! Их разум, как и наш, заточен на том, что выживет сильнейший!»

«Но ведь и грифоны до боли горделивые существа, что же они не бороться за власть над другими, почему держаться в стороне от всех проблем и вмешиваются в них только по нашей воле? Только потому, что у них нет разума, что схож с драконьим или человеческим? Да любой грифон будет по умнее дворян и вельмож Кинхарта или Джейстена» отвечал ему Айдан. В кой-то веки, голос ответил лишь: «Может быть ты и прав» и замолк, больше не отзываясь и не встревая в его монологи

А он продолжал восхищаться пейзажами Грифонового Пера. Завораживающие утёсы, зелёные холмы, красивые очертания рек и лесов на высоте заставляли его сердец замирать и биться. Альва откликалась на это чувство, ускоряясь и взмывая верх или пикируя вниз. Они ещё не были одним целым, как это было в легендах про грифоньих наездников. Альва не редко отказывалась исполнять его команды, а сам он чувствовал себя, словно чужой.

Но были моменты, когда императорский грифон в точности выполняла его указания, без намёков на возмущения и обиды. Как трюк с переворотом, когда они подлетали к заставе, что расположилась на утёсе с длинными отвесными мостами. Альва выпрямила крылья, устремилась, вниз рассекая потоки воздуха, и перевернулась три раза, прижимая криля к своему туловищу. Затем Айдан велел её отлетать к кавалерии, дергая узды по их направлению. Только мгновение спустя он понял, что машинально прижался к ней всем телом и заставил увернуться в бок, когда услышал свист одной стрелы, что в дюйме проскользнула от него. Альва прекрасно поняла его, или же услышала свит раньше и выполнила команду. Ему нужно было лишь указать, а она всё почувствует и сделает как надо. Это он уже понял, приземляясь, когда его и её сердца бились почти одновременно. Альва смотрела на него, словно с неохотой признавая, что увлеклась полётом и не заприметила стрелу.

Он почувствовал стрелу заранее, будто что-то тёмное, необъяснимое и страшное желало ему не смерти, но страданий. Меч оказался в руках молниеносно, отряды «львов» и «песцов» не понимали, что происходит. Айдан сидел в седле и взглядом метался из стороны в сторону. Альва нервно крутила головой и непонятно рычала, испытывая толи неподдельный страх, толи бешеную ярость. Айзора и Сигурн приказали своим людям быть на стороже, а сами, вместе с Дорианом остановились в десяти метрах от Айдана.

Капрал отстегнул все ремни и медленно слез со спины зверя, возвращая меч в ножны, вооружаясь недавно приобретённым протазаном.

— Будьте на стороже. Что-то нехорошее здесь случилось. — сказал Айдан, медленно зашагав к заставе. Альва рявкнула, он жестом приказал её взлететь и та с радость подчинилась, рассекая воздух крыльям.

Утренний туман отступал. Айзора и Сигурн спешилась, как и их люди. Все обнажили оружие и были на пределе. Дориан слез с пони и подбежал к Айдану

— Чего случилось? — спросил он.

— Что-то нехорошее, что-то страшное. — ответил Айдан.

— Ты там не увлёкся полётом? — спросил Сигурн, осматривая местность.

— Там, наверху, всё по-другому. — ответил Айдан

— Хотела бы я полетать — мечтательно затянула Айзора, но затем насторожилась, приказывая своим солдатам

— Дон, Брен, Павел, рассредоточиться! –

— Стен, Марк, Пьер, боевая готовность! — вторил ей Сигурн

Застава представляла собой острог на краю утёса, что был пропускным пунктом дальше, на север и восток, из юга и из запада. Частокол вместо стен, пару дозорных башен и с дюжину хат, с огородным хозяйством.

«Запах крови. Смерть и тьма!» это была Альва! Они кричала вверху. Летая над ними кругами и только Айдан понял, почему её орлиный крик был таким страшным.

— ПАДШИЙ! — закричал он, когда тёмная фигура стояла на горе трупов, посреди разрушенного острога.

***

Ненасытный отдал приказ. Завербовать, но не убить. Ни Карин, ни то, что звало себя Падшим, не могли дать ответ на вопрос: «Зачем?» но Падший не мог ослушаться приказа великого господина Тьмы. Нет, он был обязан его выполнить. Остатки Карина все жё пытались ответить на этот вопрос.

Когда прошлой ночью он вырезал острог, он, не переставая думал, что это было за видение. Почему Ненастный показал ему завербовать и заставить служит этого легионера, что сумел оседлать императорского грифона? Зачем он нужен ему? Но Карин не знал, а Падший исполнял приказ, уродуя людей… то, что от них осталось.

В распоряжении этих легионеров не было святой или чистой адамантитовой стали. Ни что другое, кроме воды, в большом количестве, не могло навредить Падшему. А поэтому он легко разобрался с ними, учудив резню. Чувство упоения заставляло его ликовать и гоготать, словно ворон, собака и козёл вместе кричали в унисон рёву тысячи душ.

То, что ещё смело, имело право называть себя Карином Кикспаргхом, пыталось остановить это бессмысленное зверство во имя Ненасытного. Ему даже удавалось на долю секунды перехватить контроль и закричать его жертвам, чтобы они бежали, но легионеры принимали бой. А Падший истошно ревел, разрывая и расчленяя плоть, словно тысячи искорёженных зверей и людей скопились в его глотке.

Он оставил в этом остроге символ Ненастыного, символ Бога Тьмы. Кровью он измазал стены из частокола, вырисовывая то, что великий тёмный господин звал чёрной дырой. «Это такая вещь в далёком космосе, что засасывает в себя всё, а что в ней или за ней, неизвестно даже мне, друг мой» говорил Ненасытный. Огромный, кровавый спиральный рисунок остался на стенах острога, а тела, или каша, оставшаяся от них, отныне питала червей и воронов.

Он ждал гостей, смиренно, зная, что они придут. И он тоже. Стрела была предупреждением. Когда он услышал, как легионер кричит, Падший понял, что час настал!

***

Никогда прежде Айзора не встречалась с Падшим. Как же быстро он передвигался, как будто чёрное пятно и размытое пятно мрака, что туманом надвигался на них! Анкит застыл как вкопанный, в прочем, Айзора тоже недалеко ушла, и зубы её отбивали боевые молитвы.

Чёрное существо подскочило к ней, тёмной и острою, как раскалённые иглы, хваткою сжало горло Ринойский Львицы, так, что воздух перестал поступать в её лёгкие. Айзора брыкалась, была его ногами и кинжалом, который с трудом вытащила из-за пояса, но всё было бесполезно, на каждый удар Падший её сильнее сжимал её горло. В глазах темнело, она уже не могла дышать. Её солдаты бросились её на выручку, краем глаза она увидела злобную усмешку тёмного существа. Падший с силой откинул её на других «львов», так, что она приземлилась прямо на них, бой превратился в неразбериху и суматошное копошение, лошади позади них бросились наутёк. Несколько дротиков и стрел пролетели сквозь существо, которое смеялась как стадо диких зверей на бойне.

«Песцы» застыли в ужасе, понимая, что всё, что у них имеется, вреда Падшему не причинит. Вновь загоготав, тёмная тварь подняла руки к небу и заговорила.

— Долго я искал тебя, Айдан Анкит! — все те, кто обнажил мечи против Падшего, замерили в морозном страхе, уставившись на Айдана, который стоял и молчал. Было видно, как он трясся от страха, который сковывал и студил кровь в жилах.

Паника охватывала его разум. Айзоре хотелось броситься бежать и забыть про всё это, как про страшный сон. Кашляя, и чувствуя, как её горло ссадило и болело, она поднялась на ноги. Тёмная тварь припала на колени и из её тела вырвалась тень, в виде человека, окутанного длинным плащом из тёмного тумана.

— Служи мне легионер! Служи мне в жизни или смерти! Стань моим воеводой и поведи верных слуг мох на бой против тех, кто забыл меня! Стань моим слугой, стань моим полководцем и верным Чемпионом! — тень протянула ему руку, её голос был подобен рыку, грому и реву самых страшных ночных созданий

— Заточён в Цитадели Эдхута, покуда Пакт Проклятых не нарушен. Старый Боги ушли, я верен Тем, кто пришёл в час нужды. Да помогут мне Драконы-Основатели! –

— Жалкий глупец! Страдай также как я, или получи власть, о которой мечтал! –

— Изыди, Отец Лжи и Тьмы, Зверь Мрака! — ответил Айдан. Тень мраком, словно щупальцами, впилась в тело Падшего, прогоготав

— Служи мне! — поднявшись с колен и окутав себя энергии и магией тьмы, Падший метнул сгусток этой тьмы в отряды солдат, который до сих пор не отошли от страха и стояли в ступоре. Магия Ненасытного была страшной вещью. «Львы» и «Песцы» попавшие под этот удар, были окутаны сгустками темноты, словно горящим маслом. Бывалые войны и проверенные бойцы пускали слюни, ходили под себя, плакали и иссыхали, словно столетние трупы из пыли и праха. Падший гоготал в упоении от этой бойни.

Айдан метнул протазан. Лезвие с хрустом вошло в гноящиеся тело тёмной твари и застряло в нём. Он пошатнулся, но со смехом и диким рёвом вынул из живота протазан, отбросив его в сторону. Дориан так же метнул топор, попав врагу п плечо, рассекая тело, в жилах которого текла темнота в виде тумана, а не кровь. Мясо на костях было сгнившим и почерневшим, словно угли. Вынув топоров своими руками, которые напоминали кости трупа в латных перчатках, Паший метнулся и пнул Дориана прямо в солнечное сплетение, отбросив того на пару метров в сторону.

Его меч проклятый светился кровавым огнём. Словно пятно из чёрного и кровавого, Падший метался из стороны в сторону, как вихрь порчи и чумы. Айдан только и успевал принимать удары на щит и совсем изредка контратаковать, острие его меча касалось орнаментных доспехов слуги Ненасытного, не причиняя ему ни какой боли. Ни какое оружие не могло причинить ему боли.

Застава располагалась на обрыве, связывая два утёса длинными и хлипким отвесным мостом, что проходил над гремевшим водопадом и рекой, что состояла в большинстве своём из порогов. Падший гнал Айдана к обрыву. Ударами и диким ревом, что рвал перепонки в кровь. Вскоре щит легионера раскололся и Анкит предпринял попытку ударить противника острой частью щита. Вышло на много хуже. Падший нанёс размашистый удар такой силы, что Айдан отлетел прямо на хлипкий мост. Под весом его тела несколько досок сломались и камнем упали в бурлящую воду водопада в самом низу. Высота насчитывала лигу, как минимум. Плечо отзывалось тупой и ноющей болью. Падший подскочил к нему и пнул и тяжёлым латным сапогом. Ребра Айдана наверняка треснули под силой этого удара. Затем Тень вновь обратилась к нем. Падший подхватил его за горло и одной поднял рядом с собой.

— Я покажу тебе твою судьбу! — и тьма окутала Айдана, проникая в его подсознание, словно яд проникает в крови, тьма, словно туман, вонзалась в него

Альва налетела на добычу, когда почувствовала, как её ездоку угрожает опасность. Айзора наблюдала за тем, как грифон, или же императорская грифониха рвет, клюёт и раздирает плоть и сталь, словно масло. То с какой яростью и злость она билась с Падшим, разрывая его плоть и сталь клыками и клювом, поражала леди Трайден до глубины души. Глаза Альвы горели праведным бешенством и гневом. Да, она слышала, что грифоны в особенности ненавидят исчадий Ненасытного, но больше всего её поражало то, что сосредоточение зла охотилось за Айданом! Этого Ринойская Львица не понимала. Несколько её рёбер были сломаны, наверняка она получила сотрясение, но с тварью, что положила её лучших солдат, она была обязана разобраться. Как только она подошла к краю моста, то увидела, как исчадье Ненасытного ударил Альву прямо по крылу, повредив его. С трудом, её пришлось отлететь чуть в сторону, когда противник поставил ногу на груди бездыханного Анкита, а Айзора продолжала стоять как вкопанная и слушать.

— Служи мне! Служи сейчас или служи в смерти! — рычала тень. Она смотрела, как Падший победно гоготал, и думала, что этого не может быть, не может быть, чтобы Ненасытный вновь был свободен!

Увидев, как Айдан отползает и тянется к мечу, что вот-вот должен был слететь в бурлящую пучину гремящего водопада, её сердце забилось с бешеной скоростью, и казалось, сейчас выпрыгнет из груди, так сильно она боялась за него, не в силах объяснить почему.

Анкит дотянулся до рукояти и Падший, убрав ногу с его груди, демонстративно поклонился ему, принимая вызов. Не прошло и мгновения, как на выпад Айдана Падший ответил тремя круговыми взмахами. Из-под разорванного доспеха капрала багровели пятна крови. Айзору упала на колени, а слезы из его глаз полились, словно она потеряла всякую надежду. Грифон истошно кричала и рычала, летая вокруг моста кругами.

Айдан, с губ которого стекала алая струя, отшатнулся и рубанул мечом по часовой стрелке, разрывая канатную верёвку. Отвесной мост пошатнулся, и доски затрещали по швам, сейчас строение держалось на одной веревке, склонившись влево. Падший пошатнулся и истошно зарычал

— Глупец! Не смей! Ты погубишь нас обоих! Я — твой господин! Твой предназначение — служить! — взгляд капрала упал на Айзору, кивнув, еле заметно, словно в последний раз, он рубанул по второй канатной верёвке.

— НЕТ! — из уст Айзоры вырвался крик, когда Айдан и Падший камнем полетите в низ, в реку, где были одни пороги. Альва пикировала вниз, но с повреждённым крылом это вышло слишком поздно. Она не успела поймать Айдана, новообретённого ездока. Даже зоркий глаз грифона не мог разглядеть в этой бурлящей намёки на жизнь. Только вода, которая окрашивалась в кровавый цвет.