Паладин 2

Глава 1

Ох, как все хреново-то... Я шагал по густой и высокой траве и скользил взглядом по движущемуся навстречу войску. Отсюда, своими глазами, это скопище существ впечатляло ничуть не меньше, чем на карте. Даже больше, пожалуй, интерфейс не мог передать звуков разносившихся на многие сотни метров окрест, запахов и того ощущения что возникает при виде могучей, способной сокрушить все на своем пути, силы. Нацеленной лично против тебя.

Несколько минут неспешного шага, а куда торопиться-то, сдохнуть всегда успею и я оказался в окружении воинов передового дозора. Около тридцати негров и с десяток степняков с луками. Судя по качеству оружия и доспехов, а также возрасту, уровни у них не меньше моего будут, а то и больше. Раза в два. Так что справиться с этими ребятками даже один на один, мне вряд ли светит.

- Стойте, - поднял руку один из негров. Видимо он тут командир. - Ждите.

А войско и без того двигавшееся не особенно быстро, замедлялось, останавливаясь. Походные колонны разворачивались в боевые порядки, обоз втягивался под защиту воинов. Командующие здесь игроки решили перестраховаться, правда на их месте я озаботился бы этим пораньше. Впрочем, бес его знает, сколько в округе разведчиков шарится, то что я их не заметил говорит лишь о моей невнимательности.

А может быть и светит. Негры и кочевники больше интересуются тем, что происходит у меня за спиной, чем моей скромной персоной. Я конечно все понимаю, когда рядом стоит человек без доспехов и оружия, то он вызывает гораздо меньше опасения, чем титан, замерший в полусотне метров позади него. Здоровый такой, в броне и с жутковатым молотом, представитель едва ли не сильнейшей расы в этом мире. Вот только если ты сторожишь кого-то, то лучше не отвлекайся, а то ведь можно и нарваться.

С удовольствием подумал, что мои воины подобной ошибки точно не допустили бы. Пустячок, а как же приятно, даже настроение чуточку приподнялось из той бездны, куда обрушилось вчера вечером.

Всего-то вторые сутки заканчивались, с момента захвата замка. Жизнь владения, пусть и медленно, возвращалась в прежнее русло, перспективы счастливого будущего становились все лучше с каждым открывавшимся на карте километром. Орел это такой замечательный птиц, ну просто незаменимый в деле исследования новых территорий.

Он то и обнаружил выползающее из болота, на востоке, громадное войско. Надежда на то, что от любых игроков я оказался слишком далеко, рухнула мгновенно, оставив после себя нарастающую ярость и растерянность. Как справляться с новой напастью, когда еще от последствий предыдущей не избавились...

Собственно шансы выстоять против этой армии есть, мизерные, но тем не менее. Однако выдержать противостояние сразу с несколькими игроками, мне не под силу. Это не означает, конечно, что я просто возьму и сдамся, ни за что! Однако прежде чем ввязываться в боевые действия, стоит попробовать наладить диалог. Вот за ним я сюда и отправился.

Но перед этим почти час потратил на то, чтобы переупрямить Дядю Степу. Идея поработать для меня средством передвижения, титана совершенно не вдохновила, да еще и подкрепленная необходимостью двигаться куда бы то ни было на ночь глядя. Однако альтернативой было потерять двое-трое суток, если ехать на лошади, что совершенно неприемлемо - если переговоры завершатся неудачно, у меня хоть будет некоторая фора по времени.

Но, уговорил. И пожалел о том уже через час после выхода. Сидеть на плече несущегося во всю прыть гиганта, оказалось удовольствием гораздо ниже среднего. Металлический наплечник доспеха это совсем не то же самое, что удобное кожаное седло на спине лошади. Особенно в те моменты, когда Дядя Степа забывал придерживать меня рукой. Наверняка ведь нарочно так делал, поганец.

Зато прошло всего лишь двенадцать часов и мы уже на месте. И нужное впечатление на противников удалось произвести, нервные лица негров и кочевников тому доказательство. Конечно один-единственный титан это не два и уж тем более не десять, но все же гирька на мою чашу весов, глядишь и окажет влияние на ход переговоров.

А договариваться, как ни крути, придется. Я перевел взгляд на замершее в боевой готовности войско. Негры и кочевники составляли примерно треть от общего количества воинов. Причем ни боевых слонов, ни лошадей не наблюдалось. Скорее всего их просто не потащили через болото, рискуя угробить, особенно первых. Ну и провианта для животных требуется изрядно.

По той же причине, видимо, отсутствовали и волчьи всадники, а может для них и другое дело нашлось, кому-то ведь нужно монстров гонять и защищать владения от всяких любителей чужого добра. Зато орков и огров здесь было предостаточно, даже больше, наверное, чем всех остальных вместе взятых. Что дает некоторое представление о балансе сил в данном клане. Хотя, возможно играющих за Варвара просто больше.

Однако во всей этой толпе в первую очередь привлекали внимание четыре здоровенных, совершенно футуристически выглядящих голема. Торчащие над плечами трубы, из которых периодически вырывались струи пара, неуклюжее, бочкообразное тело, без головы, держащееся на двух, напоминающих мощные колонны ногах. И две верхние конечности, правая оканчивается клешней с закрепленной в ней совершенно жуткой дисковой пилой, а левая превращена в стреломет. Не настолько мощный и дальнобойный, как мои аркобаллисты, но шагов на тридцать-сорок долбанет так, что мало не покажется.

И над всем этим скопищем существ, медленно кружит дирижабль. Паропанк в мире магии, блин.

От войска тем временем в нашу сторону направилась весьма представительная делегация. Десяток огров, запакованных в броню так, что расовую принадлежность можно было определить только по уродливым мордам, в открытых шлемах, сопровождал невысокого и щуплого, на их-то фоне, человека.

Темно-коричневый, хорошего качества длинный наглухо застегнутый плащ, с накинутым на голову глубоким капюшоном, кисти рук обтянутые черными перчатками, на ногах мягкие, остроносые сапоги. Маг, скорее всего. Ну или очень эксцентричный воин, предпочитающий носить подобную одежду вместо доспехов. По мне самому, кстати, тоже не очень-то и поймешь, к какому классу принадлежу. Оставлять противнику свои вещи, если дело дойдет до мордобития давила жаба, да и соблазн был немалый поездить незваным гостям по ушам, если еще не успели разведать какие замки стоят в округе. Так что сменил броню на охотничий костюм.

Негры расступились, пропуская начальство, правда косились при этом, что на него, что на огров без явного трепета. Не хватает, похоже, этому типу нужных книжек для обеспечения должного уважения со стороны переданных сокланами войск. Его-то собственные подчиненные, наверняка гремлины.

Остановившись в нескольких шагах передо мной, игрок скинул капюшон и усмехнулся, прищурившись. Не знаю, каков его возраст в реале, а здесь едва ли двадцать пять будет. Светлая бородка и усы придают лицу некоторую серьезность, но не так чтобы очень. И если это не его настоящая внешность, тогда я крупно влип - соорудить себе настолько располагающий облик не каждый додумается, а из тех не всякий сумеет.

С полминуты, наверное, молча приглядывались друг к другу. Не знаю, что высматривал в моем лице этот парень, а я просто пытался понять как строить свое поведение дальше. Несколько придавало уверенности то, что и у него, как и у всех здесь присутствующих, глаза сами норовили съехать с меня на титана. Как же все-таки хорошо, что в замке магов этих гигантов нельзя нанимать - приперся бы он сюда с десятком таких громил и все, никаких шансов. Так что смотри и завидуй, какой у меня замечательный Дядя Степа имеется. Ну и прикидывай заодно, скольких из твоих бойцов он упокоит, если не сумеем договориться по-хорошему.

- Я Магнус. Представляю клан Белая Скала, - первым прервав молчание, представился маг.

- Авар Рошен, хозяин этого владения, - вежливо склонил я голову в приветствии. Вот ведь, всего ничего в этом мире, а новые привычки уже въелись настолько, что стали так же естественны, как дыхание. Открыв интерфейс, быстро вбил в поисковик название клана.

- А, понятно, ролевик, - озадаченность проступившая было на лице парня, сменилась веселой ухмылкой. - А я тебя чуть за НПС не принял. Прикольно... Ты где титана нашел? Сколько их у тебя?

Ну вот сейчас возьму и все тебе расскажу, ага. Я усмехнулся и развел руками, на что маг понятливо закивал. Огляделся вокруг, на застывших в напряженном ожидании бойцов и поморщился.

- Может пойдем в лагерь? Там разговаривать удобнее будет, хоть посидеть на чем найдется. Да и над душой никто стоять не будет, - предложил Магнус.

- Мне и здесь нравится, - покачал я головой. И Дяде Степе, в случае чего, не придется через все войско противника продираться, если меня попытаются в плен захватить. Одной шаровой молнии хватит, чтобы половину здесь присутствующих на небеса отправить, и меня в первую очередь. Точка возрождения в замке, так что и переться никуда не придется. А догнать и, тем более, остановить убегающего титана, в этой армии просто некому.

- Ну, как хочешь, - маг пожал плечами. И серьезно посмотрел мне в глаза. - Тогда давай обсудим, кто и чему, теперь, здесь будет хозяином.

Я выжидающе молчал, сейчас последуют либо угрозы, либо предложение, а может и все сразу, чтобы наверняка проняло. Не дождавшись ни вопросов, ни возмущений, парень хмыкнул и продолжил.

- Отбиться от моей армии ты не сможешь, тут даже титан не спасет. Он ведь один у тебя? - маг прищурился, внимательно глядя мне в глаза. Не знаю, что он там увидел, вряд ли то, что хотел. - В любом случае, два замка для тебя одного будет слишком жирно. Один ты передаешь нам, добровольно, со всеми рудниками и шахтами, а со второго будешь платить налог, золотом и ресурсами. И передашь в подчинение клан-лидеру своих юнитов. Точное количество потом обсудим. И не советую упрямиться, против клана тебе так и так не выстоять, а в случае войны отберем вообще все. Если покажешь себя толковым, позже можем и в клан принять, на более мягких условиях, конечно.... А титана лучше мне продай, не пожалеешь - за деньги или артефакты, сговоримся, в общем. Доступно объясняю?

- Угу, - как и ожидалось, птица-разведчик у него имеется и без дела не прохлаждается. А то, что парень не акцентировал внимание на сложном рельефе местности, разделяющем два моих замка, это ничего, сейчас напомню. Оскал сам собою выполз на лицо, заставив напрячься негров. Надо бы уже что-то с этой привычкой делать, а то ведь иногда сам себя пугаюсь. - Предельно понятно. Ты закончил?

Ну вот о чем и говорил - Магнусу моя гримаса определенно не понравилась. Даже назад шагнул, покосившись на свою охрану. Впрочем, похрен, угрозами сыпать не я первый начал.

- Я так понимаю, ты не согласен с моим предложением? - раздраженно прищурился маг. Бойцы вокруг подобрались, готовые выполнить приказ.

- А сам-то как думаешь? - злое и какое-то кровожадное веселье, поднималось изнутри. Это мой мир - жестокий, беспощадный, но справедливый. Если тебя пытаются нагнуть, то здесь можно бить в ответ со всей силы, не оглядываясь на законы и правила оставшейся в прошлом реальности. И проиграть ты здесь можешь только по своей собственной вине. - Действительно веришь, что я вот так просто, сам! - отдам тебе МОЁ?

Я оглядел чужих бойцов и усмехнулся. Магнус, раздраженно скривившись, хотел что-то сказать, но мне еще было что добавить.

- Ты не совсем верно оцениваешь ситуацию, - заставив себя успокоиться, а то ведь ярость бьющая по мозгам, далеко не лучший советчик, продолжил. - Защищать второй замок будет слишком тяжело, да и незачем - к тому моменту, как твое войско до него доковыляет, я снесу там все к демонам, оставив лишь главное здание. После чего уйду к себе, заблокирую перевал и начну партизанскую войну. Силы, конечно, неравны, вот только быстрой и легкой победы у тебя не выйдет.

- Уверен? - разозлить его мне удалось, едва не рычит. Однако и бросаться с кулаками не торопится, похоже мозги у парня работают. - Десяток дирижаблей расхреначат все твое владение, чем платить войскам будешь?

- Сначала эти дирижабли нужно сюда доставить, - усмехнулся я. Вместо того, чтобы продолжать давить с позиции силы, он все же полез в спор. А здесь мне есть чем ответить. - А судя по тому, что написано про ваш клан на форуме, на своих нынешних местах эти бомбовозы намного нужнее. Сколько войск вы сможете направить против меня, без угрозы для собственных замков?

- Тебе хватит, - фыркнул Магнус. Прищурившись, поинтересовался. - Ты что, правда веришь, что сможешь в одиночку победить целый клан?

- Нет, конечно, я еще не настолько псих, - рассмеялся в ответ. Чем невольно озадачил собеседника. Похоже, мое поведение несколько выбивается из того представления, что он уже успел составить. - Мне не нужно вас побеждать. То есть, нужно, конечно, но, к сожалению не получится. Зато я смогу доставить множество проблем и очень постараюсь максимально проредить ваших юнитов. И другим кланам обязательно маякну о том, какой жирный кусок вы отхватили. А когда поражение станет неизбежным, уничтожу в своем владении все, что только возможно, посажу людей на корабли и свалю в Империю Грифонов.

Магнус напряженно задумался, глядя куда-то мимо меня. Два замка это очень серьезный ресурс, способный вызвать повышенное внимание к Белой Скале со стороны других кланов в этом регионе. Вполне может выйти так, что вместо прибавления территорий, все закончится потерями. А то и вовсе развалом союза.

Не особо конструктивная беседа у нас получается, но тут уж ничего не поделаешь, чтобы тебя воспринимали серьезно нужно продемонстрировать если не силу, то возможность создать противнику столько проблем, что дешевле будет договориться миром. Вот и грозим друг другу по очереди, прикидывая, чем бы еще оппонента придавить так, чтобы сдался.

- Люди с тобой не пойдут, нечем платить им будет, без замка, - отмер, наконец, маг. Похоже, прощупывание закончилось и настало время определяться, чем закончатся наши переговоры. Очень уж серьезный у него взгляд.

- От репутации зависит - если альтернативой будет остаться на съедение нелюди, пойдут, - заверил я его. Хотя, конечно, не все так однозначно и просто в этом деле, но посвящать Магнуса в такие подробности уж точно не стоит. - Тем более что я их не абы куда поведу, а в рыцарский Орден, командором которого являюсь.

Для игроков, получить какую-либо административную или военную должность в государствах НПС, не так-то просто. Во-первых зачастую для этого требуется принять вассалитет того или иного правителя, что привлекает отнюдь не многих, не смотря на все выгоды и перспективы. Во-вторых, имеющим собственный замок приходится большую часть времени и внимания уделять ему, что мало способствует продвижению по службе. Те же, кто потерял все и не забросил игру, вынуждены конкурировать с НПС, которые отнюдь не стремятся уступать место у кормушки кому бы то ни было.

Командор рыцарского Ордена, даже такого небольшого, как мой, это все равно статус и соответствующие ему возможности в Империи Грифонов. Неудивительно, что собеседник заинтересовался.

- А что за Орден? - полюбопытствовал Магнус. На что я лишь усмехнулся и покачал головой. - А, ну да, военная тайна и все такое, извини.

Несколько секунд он разглядывал меня, прищурившись, будто выискивал место, куда бы заклинанием врезать. Потом хмыкнул и решил все же ответить на мою наглую предъяву. На удивление, вежливо.

- Ты несколько преувеличил то количество проблем, которые нам могут создать другие кланы. Как и свою способность сдерживать мои войска достаточно долго, чтобы это могло иметь значение в общем раскладе, - он снова покосился мне за спину. Ну да, титана скидывать со счетов определенно не стоит.

Разумеется, я преувеличил. Причем даже больше, чем этот парень на самом деле думает. При том количестве воинов, что есть сейчас, а особенно при учете их уровней, мне даже перевал удержать будет крайне сложно, не то что партизанские действия в тылу врага проворачивать.

Уж не знаю, какой уровень у Магнуса и насколько мощными и опасными боевыми заклинаниями он владеет, только у меня таковых вообще нет. Единственное, что могло бы переломить ситуацию в мою пользу, это покупка свитков в Гильдии Магов некромантского замка. Благо бывший его хозяин не скупился, развив это строение до максимума.

Опробованная некромантом на мне самом тактика с ловушками, против Магнуса, скорее всего, не сработает. У кочевников есть возможность нанимать в Гильдии Воров ассасинов, которые по возможностям ничуть не уступают моим егерям, а кое в чем даже и превосходят. Так что обнаружить магическую мину на пути войска они смогут. А свиток с заклинанием ловушки, выпускающей Облако Праха, стоит двенадцать тысяч золотом за штуку! Да еще маны на создание свитка нужно угрохать больше, чем у меня резерв на данный момент. Некроманту терять было нечего, вот он и тратил золото не жалея - всего четыре тысячи монет в казне замка оказалось на момент захвата. Мне, конечно, отступать тоже некуда, но и накопленных сбережений на данный момент нет. На трупе урода нашелся один свиток, вот и вся моя боевая магия.

А дирижабля мне и одного хватит. Прилетит такая сволочь ночью, да сбросит бомбы на одну из деревень. С помощью интерфейса навести пилотов на цель совсем не трудно, подкрадется на большой высоте и пока бомбить не начнет, хрен ты его заметишь. Из летающих существ у меня только Архангелы, но размещать прелатов по деревням... а если их первыми же взрывами накроет? Хреново все, короче.

- Однако твою мысль я понял, - продолжил Магнус. И опять на титана косится. Открыв интерфейс, глянул, чем там этот прохиндей занят, настолько интересным.

Дядя Степа, явно желая поиздеваться над нервничающими гостями, крутил в руках свой молот, типа разминаясь перед дракой. Игнорировать его никто, понятное дело, не мог, а здоровенная кувалда, способная сотворить из крепкого и одоспешенного бойца кусок бесформенного мяса, порхала в воздухе так, словно не весила совсем ничего.

- Думаю, у меня есть решение, способное устроить нас обоих, - маг очень серьезно посмотрел мне в глаза. Что же, сейчас все и определится, похоже. - Два замка для тебя одного это будет слишком, один придется отдать, вместе с ресурсами на него завязанными - на совете клана потом решим, кто будет его развивать.

Я молча слушал. Злоба и нежелание расставаться с доставшимся так непросто имуществом, давили на мозги с такой силой, что держать себя в руках было тяжело. Всего-то пара дней прошла, а уже настолько свыкся с мыслью, что это МОЙ замок! Даже додумался как оставшуюся не нанятую нежить использовать, когда деньги появятся - купить, уволить и устроить войскам тренировку. А потом снести к демонам и начать строить свой, рыцарский замок. И вот теперь, просто стою и слушаю, вместо того чтобы сломать ему шею.

- Понятно, - выдавил, наконец, под выжидающим взглядом Магнуса. Тот спокойно кивнул, догадываясь, насколько кровожадные мысли бродят в моей голове. - Условия для принятия в клан, какие?

- Ничего такого особенного, - маг пожал плечами. - В случае войны с другими кланами или НПС, выставляешь своих юнитов, количество оговаривается в каждом случае отдельно. Ну и сам участвуешь, конечно.

- Только на время войны, в остальных случаях воины при мне остаются? - уточнил я. Отправлять своих людей куда-то там, отбывать службу, мне совершенно не улыбалось. Чужих всегда первыми в бой бросают, их не жалко.

- Как хочешь, главное чтобы в случае войны добраться до точки сбора вовремя успел, расстояния-то сам понимаешь какие, - Магнус усмехнулся. - Я до тебя, через это сраное болото, десять дней шел.

Лучше бы ты там и утонул, вместе со всей своей кодлой. Подавив вздох, заставил себя успокоиться, что случилось, то случилось и ни хрена уже не изменить. Придется теперь жить так.

- Налоги какие-нибудь есть?

- А как ты себе это представляешь? - маг рассмеялся. - Это только называется клан - по привычке. Общей казны нет, а отдавать золото или ресурсы кому-то одному, так где гарантия, что он их не потратит на свое собственное владение. В топовых альянсах по-другому, конечно, но нам до них еще пилить и пилить. Хотя Симон как раз где-то на том же уровне, он давно играет, круто развился... В общем, каждый вынужден беспокоиться в первую очередь о своем, но если требуется срочная помощь, деньгами или ресурсами, то помогаем, конечно.

- Как вас еще не загрызли, при таком подходе? - вот это действительно непонятно. Не клан, а аморфная масса какая-то, но ведь просуществовали как-то до сегодняшнего дня, не сдохли - каждый сам за себя.

- Потому что у остальных точно так же, - он пожал плечами. - В этой игре начать так, чтобы оказаться рядом с друзьями не получится, вот и приходится выкручиваться, чтобы не сожрали. Нам еще повезло, на самом деле - Симон парень адекватный и организатор толковый. Среди старых игроков порой такая грызня за власть идет, между своими, куда там Мадридскому Двору. Да сам на форуме почитай, полно тем, кто и кого ограбил, предал, уничтожил, если охота по такой помойке шарить.

Надо будет почитать. Не потому что люблю по помойкам лазить, а чтобы представление иметь, чем игроки здесь живут и чего от них ждать можно. Судя по сказанному, открытия мне предстоят многочисленные и неприятные.

- Ну так что решил? - спросил Магнус. - Драться будем или может пообедаем пойдем, а то задолбало тут торчать уже.

- Пообедать было бы хорошо, - я устало вздохнул. Бессонная ночь, отсутствие завтрака и этот замечательный разговор, вымотали совершенно. Хотелось лечь на землю, закрыть глаза и послать к чертям весь мир. - Согласен я на твое предложение.

- Тогда лови приглашение, - ухмыльнулся маг.

Пробежав глазами текст короткого договора о присоединении к союзу игроков "Белая Скала", не нашел в немногочисленных пунктах расхождений с уже озвученной информацией и принял его. Вот и закончилось одиночество, здравствуй общество. Блин.

- Поздравляю, - Магнус протянул мне правую руку, стянув перчатку. Неожиданно крепкая ладонь оказалась, для мага. - Там в интерфейсе должны появиться заклинания связи, чтобы между своими общаться можно было, но они ману жрут, как не в себя. Скайпом проще и удобнее пользоваться. У тебя есть?

- У меня аккаунт базовый, в сеть выхода нет, - я покачал головой.

- Зря, если играть всерьез собираешься, то лучше премиум оплати, гораздо удобнее будет, - сообщил прописную истину Магнус. - Там, среди прочих бонусов, все технологические заклинания идут.

- Посмотрим, - я пожал плечами, не желая продолжать эту скользкую тему. Делиться с первым встречным новостью о том, что застрял в игре, не собираюсь. Со временем, сокланы возможно и сами все поймут, но чем позже это произойдет, тем мне спокойнее будет.

- Ну, как хочешь, - Магнус тоже не стал настаивать. Потянулся с удовольствием и приглашающее махнул рукой. - Пойдем тогда обедать, да надо будет дальше двигаться, и так уже сколько времени потеряли.

Это да, ползти тебе отсюда и до замка, еще три-четыре дня, минимум. Големы, конструкты мощные, но медленные заразы. Впрочем, не мне жаловаться, двигайся войско быстрее и кто знает, чем бы все закончилось. Сомневаюсь, что Магнус был бы таким покладистым, сумей застать меня сразу после боя с демонами. Даже хоть сколько-нибудь организованного сопротивления на тот момент не получилось бы.

Вообще, если трезво оценить все случившееся, мне очень повезло, что успел захватить замок некроманта. Что он вообще есть. Слишком большая ценность - Источники Магии и всего лишь одного хватило, чтобы откупиться, отделавшись минимальными потерями. Даже в некотором прибытке остался, ну, в перспективе, если вся эта бодяга с принятием в клан не окажется банальным разводом, чтобы усыпить бдительность. Так что не буду я тебе про демонов и второй портал ничего рассказывать. Посмотрим, как дальше отношения сложатся, для начала.

- На титана у тебя провизии хватит? - поинтересовался я, шагая за магом к лагерю. Там вовсю пользовались незапланированной остановкой, уже успев обеспечить бойцов обедом. Дядя Степа неторопливо шел следом, пугая народ мрачным выражением лица. У него настроение тоже ничуть моего не лучше.

- Хватит, - Магнус отмахнулся. - Ты кстати, точно не хочешь его продать?

- А сам-то как думаешь? - я ухмыльнулся. Маг понятливо вздохнул. - Лучше скажи, чем свое войско в замке кормить собираешься?

- А с этим есть проблемы? - насторожился Магнус. Вопрос-то, между прочим, отнюдь не праздный и легко не решающийся. Получить голодный бунт, находясь на чужой территории, то еще удовольствие. Для меня в том числе - отбиваться от дезертиров не очень хочется.

- Есть. Некромант свое владение еще до моего появления очень качественно разорил, провиант-то ему не особенно нужен был, в отличие от трупов, - этот козел умудрился извести большую часть населения на своей территории. Я когда на карту смотрел, орлом открываемую, было дикое желание воскресить урода и снова убить. Раз двадцать подряд. Если бы его труп к тому моменту уже не исчез, не уверен, что смог бы удержаться от соблазна. - Потом уже, когда я с войском заявился, он и последних крестьян прибрал. Так что, пахать-сеять здесь больше некому, учти.

Магнус пробормотал что-то себе под нос, уже безо всякой радости оглядев свою армию. Охотой такую прорву народа однозначно прокормить не удастся, даже будь здесь одни лишь люди - орки и огры, соответственно размерам, жрут едва ли не вдвое больше.

- Поделишься припасами? - после долгого молчания, спросил маг.

- Не бесплатно, - категорично отрубил я. У меня закрома тоже отнюдь не бездонные, всего населения, вместе с воинами, даже тысячи не наберется, а после демонов с урожаями ситуация не успела выправиться. - Посмотрим, посчитаем, сколько излишков наберется. Много не обещаю, сам понимаешь, но с голоду не помрете.

- Хоть так, - удовлетворение от недавнего успеха Магнуса уже покинуло.

Это он еще не знает, что его в замке ждет. Развивать его я не собирался, а до момента когда хватит денег начать строительство нового, было еще далеко, так что после захвата началось планомерное разграбление, с выносом всего, что можно было продать. Казна-то у некроманта пустая фактически, что тех четырех тысяч, при моих затратах, а вот всяких полезных и не очень, мелочей, набиралось изрядно. Жаль, что деревни, как и вампирский особняк, этот урод сам успел обчистить. Но сколько-то монет с продажи накопившегося в замке барахла, я получу. После меня там вообще одни голые стены останутся.

Обед оказался так себе, походная кухня, это все-таки не замковые кладовые, набитые различными вкусностями. Даже старания личного гремлина-повара Магнуса, не смогли превратить копченое мясо и гречневую кашу в шедевр кулинарного искусства. Разве что бутылка вина, которую мрачный маг приказал выставить на стол, несколько скрасила впечатление.

- Пожалуй, мне пора уже возвращаться обратно, - сообщил я магу. Надоело мне здесь, да и нелюдь радушием не страдает, игроку-то наплевать, а вот все остальные старательно отыгрывают свой расистский сценарий. Косые взгляды огров уже бесить начинают. - Вроде мы все обсудили уже, так? Ну, значит точно пора. Только заскочу по дороге в одно местечко, раз уж все равно в этих краях, а то когда еще получится.

- Ты про рощу к северо-западу отсюда? Километрах в тридцати? - уточнил Магнус, сверившись с картой. Кивнул в ответ. - Я с тобой, тоже интересно, что там такое. Дирижабль возьмем и через час с небольшим на месте будем. Все равно просто так тут, без дела болтается.

Он ткнул пальцем в медленно нарезавший над войском круги аппарат. Я все это время наверх старался не смотреть, чтобы слюной от зависти не капать. Собственная летающая хреновина, к тому же способная взять одного-двух пассажиров, это же мечта натуральная, со здешними-то нехожеными просторами, когда быстрее лошади никакого транспорта не найти. Вот только один нюанс есть.

- А нас двоих там не сожрут? - плевать на одежду, но подыхать лишний раз совсем не хочется. В компании с титаном я бы себя гораздо увереннее чувствовал, даже будучи без доспехов и оружия. Ну, а если и найдется какая тварь, способная загрызть Дядю Степу, буду я в броне или вообще голым, никакой разницы.

- Если на рожон лезть не будем, то не сожрут, - заверил меня Магнус. Какой-то он излишне самоуверенный стал, после этой бутылки.

- Ну тогда полетели.

Правда сначала пришлось отправить вперед титана, ничуть не подобревшего после обеда, а, как будто еще сильнее разозлившегося. В суп ему наплевали, что ли? Уточнять, в чем там дело я не стал, потом разберемся, без излишне любопытных свидетелей. Проводив взглядом раздраженного гиганта, двинулся к дирижаблю.

Внутри оказалось тесно, неудобно и душно. Сидячих мест не предусмотрено изначально, а выпрямиться в полный рост не позволяют размеры гондолы, на людей явно не рассчитанной. Гремлины таращились злыми взглядами, но спорить с хозяином по поводу незваного гостя не осмелились, хоть на этом спасибо. Бормотали между собой о чем-то в полголоса, я даже прислушиваться не пытался - если мою персону обсуждают, игнорировать будет как-то... как-то, в общем. Не обрадуется Магнус, если я из его зверенышей душу вытряхивать начну.

Покосившись на мага, заставил себя успокоиться, а то что-то разошелся вконец уже. В жизни огорчения случаются и если по каждому поводу психовать, никаких нервов не хватит, даже электронных.

Глубоко задуматься на тему собственной психической вменяемости мне не дал Магнус. Очень уж его интересовало, какие в округе ништяки имеются и чего они дают. Тема, для меня не менее интересная, потому как игроков в клане еще семеро и у каждого что-нибудь, да найдется. Ради иных бонусов не жалко и месяц-другой на дорогу в обе стороны затратить. Так что нам обоим было чем друг друга порадовать.

К моменту, когда этот летающий гроб, наконец, выпустил нас наружу, я уже не знал как бы так устроиться, чтобы тело не затекало. Сидеть на полу оказалось ничуть не удобнее, чем стоять согнувшись.

- Как ты только терпишь такие неудобства? - простонал я, с наслаждением расправляя плечи и потягиваясь.

- Привык уже, - хмыкнул Магнус, потягиваясь, однако, с не меньшим удовольствием. - Лучше плохо лететь, чем хорошо идти. Особенно если до цели не один десяток километров.

- Это да, - завистливо покосившись на медленно "всплывающий" к небу дирижабль, я вздохнул. Желание обзавестись, когда-нибудь, собственным летающим такси, меньше не стало.

- Точку привязки здесь поставим, - маг огляделся по сторонам. - Чтобы далеко не бегать, в случае чего. Правда придется ждать, когда бойцы подтянутся, зато хоть размяться, наконец, смогу, а то ведь почти две недели херней страдаю. Болото еще это.

- Ладно, - прикинув все за и против, я со вздохом согласился. Очень уж не хочется повторять обратный путь в замок на закорках у титана, мне такой способ передвижения по ночам в кошмарах сниться будет. - Опыт это святое.

Тем более что распаленное недавней потерей честно нажитого, воображение рисовало целые горы сокровищ и артефактов, запрятанных в этом месте. Отдать все это Магнусу только потому, что мне лень было сменить точку возрождения... да щаз.

Открыв карту, оглядел рощу еще раз. Небольшая, протянувшаяся на пару сотен метров с запада на восток, с высоты она выглядел неровной кляксой насыщенной зелени на фоне выцветшей под солнцем травы. А в центре непонятное сооружение, словно дерево ободрали от веток и закрутили плотной спиралью. Что там под ним прячется, разглядеть не удавалось.

Чего это такое, мне надоело гадать еще по пути сюда, все равно скоро выясним. Так что, махнув рукой, я поинтересовался, где бродит мой ненаглядный титан, чей молоток станет весомым аргументом в будущем, справедливом, дележе добычи. С меня-то в случае боя, толку никакого, так что вся надежда на гиганта. Не так уж и далеко, вообще-то, хотя добраться до нас все равно не успеет.

Шагая следом за оживившимся Магнусом, я запоздало подумал, что надо было хотя бы топор у одного из огров одолжить, а то без оружия как-то совсем неуютно себя чувствую. Наложенные бафы не особо уверенности придают, к сожалению.

Деревья в роще росли вольготно, продираться сквозь колючие кусты и блуждать не пришлось, тут все насквозь, практически, просматривалось. Так что уже через несколько минут увидели цель своими глазами.

Вблизи картина понятней не стала. Дерево, метра на полтора от земли росшее как и все остальные, потом начинало загибаться в сторону, тремя толстыми кольцами обвивая что-то белое и большое. Вообще, при виде этого странного ствола, полностью лишенного веток, мне почему-то пришла в голову ассоциация со змеей. Огромной такой, полметра в обхвате гадиной.

- И что это за хрень? - настороженно разглядывая непонятное зрелище, пробормотал Магнус. По его телу изредка пробегали слабые проблески, видимо тоже активировал какой-то баф или защиту. Интересно будет посмотреть на мага в бою, судя по роликам на форуме, зрелище впечатляющее должно быть. С демонами мне как-то не до того было.

- Вот сейчас и проверим, - подавляя нервную дрожь, двинулся я вперед. Служить приманкой офигительно приятное занятие, доложу вам. Чтобы я еще куда без брони сунулся, да ни в жизнь!..

А дальше все произошло очень быстро и совсем не так, как ожидал. Раздался оглушительный треск и из вспухшего на месте дерева, облака щепок, выметнулось полупрозрачное змеиное тело. Проскочило мимо меня и, разинув призрачную пасть, очень даже по-настоящему откусило Магнусу голову!

Попятившись, уперся спиной в дерево и вынужденно остановился, глядя на повернувшуюся в мою сторону змею. Медленно надвинувшись, она нависла надо мной, внимательно изучая пристальным, немигающим взглядом.

- Ч-ш-шего хочеш-шь, Проклятый? - прошипела тварь, выплюнув измазанную в крови голову мага. Че?!

- Ты знаешь про Магическую Эссенцию? - придавленные абсурдностью происходящего, мозги со скрипом встали на место.

- Я З-сорг. Я вс-се з-снаю, - нависая надо мной, высокомерно сообщил змей. Блин, прозрачный то он конечно да, вот только дыхание его вполне себе ощущается. Что странно, пахнет лесом и смолой.

- Можешь мне рассказать? - на "вы" переходить уже поздновато, да и не против он, вроде бы, фамильярного обращения. Слышимый только для меня, раздался сигнал вызова по клановому каналу. Быстро Магнус очухался, но не до него сейчас. И, кстати, очень хорошо, что змей предпочел сначала убить его, а потом уже заговорить, один мой секрет пока что в безопасности.

- Не хочу, - равнодушно бросил Зорг, и неспешно развернувшись, полетел обратно к камню, напоминающему цветом и формой гигантскую жемчужину, вновь обвиваясь кольцами вокруг него. Призрачный хвост как-то очень плавно соединялся с реальным деревом... и тело змея вновь начало покрываться корой. Что же это за тварь такая? Интерфейс ни фига не показывает.

- Постой, - я шагнул вперед. Зараза, неужто так трудно просто на вопрос ответить, а? Змей приостановил свою трансформацию и повернул морду в мою сторону. Блин, чего бы спросить-то, чтобы он задержался. - Подскажи хоть где можно узнать про нее?

Змеиные губы раздвинулись в жутковатой ухмылке. А может это он злится так, хрен поймешь этого монстра, и времени нет в поисковик лезть, искать что он такое и как себя вести при встрече следует.

- Не з-сли меня, с-смертный, - Зорг придвинулся вплотную, снова обдав дыханием и резко захлопнул пасть. - И-щщи с-свои раз-сгадки в другом мес-сте.

- Прости, не сердись, - обижаться на "смертного" как-то не ко времени, наверное. Тем более что невозможность умереть это далеко не всегда преимущество. - Почему ты убил моего спутника, но не тронул меня?

- З-са него не прос-сили, как з-са тебя.

Просили? Это кто это мог у этого духа за меня... О!

- Ты Природный Дух? - неужто пригодился тот бонус от медведя, да еще так неожиданно. Зорг раздраженно фыркнул и снова начал покрываться корой. Да чтоб тебя! - Я могу использовать этот камень?

- Польз-суйс-ся.

И окончательно "задеревенел", оставив между кольцами, в одном месте, достаточную щель, чтобы просунуть руку. Интересно, они все такие необщительные или мне с Зоргом просто повезло? Хотя это я так, нервы успокаиваю, все же встряска изрядная вышла.

Приближаться к дереву, зная что оно на самом деле такое, было немного страшно. Глянув на карту, хмыкнул - Магнус сидеть на точке не захотел, и уже со всех ног ломился обратно, через несколько минут здесь будет. Как бы не шарахнул змея каким-нибудь заклинанием, сдуру-то. На мага плевать, но если Зорг решит что и я к агрессии причастен?

На прикосновение, камень отреагировал раскрывшимся окошком интерфейса.

Небесная Жемчужина позволяет вам повысить одно из своих умений. Выбирайте с умом.

И удручающе короткий список моих умений. Паладинские, к сожалению, усилить не предложили, а то я бы не отказался, Ауру Силы до минуты поднять, Божественную Защиту... М-да. А вообще, если подумать, то наибольшую ценность эта Жемчужина представляет для высокоуровневых игроков. Когда на поднятие умения на следующий ранг уходят месяцы, а за уровень по-прежнему дают на выбор два случайных, то подобная возможность дорогого стоит. Наверное.

Почесав затылок, задумался над непростым решением. Лично для меня, сейчас, особого смысла использовать Жемчужину, нет. Уровни пока набираются относительно быстро, а умения, в большинстве еще можно повышать простой прокачкой. Да и нет у меня таких, на которые не жалко было бы потратить эту возможность. Может на будущее оставить?

Тихий свист за спиной отвлек от размышлений. Оглянувшись, увидел Магнуса, тот остановился метрах в пятидесяти и отчаянно махал руками, пытаясь чего-то там мне объяснить. Довольно забавно выглядит, между прочим - полуголый чел, подпрыгивает от нетерпения, руками машет. А вокруг красивые деревья, идиллия. Труп безголовый. М-да.

Догадаться, какие мысли сейчас бродят в мозгах у парня, труда не составило, после недавних-то событий... Хм, а это идея, пожалуй. Посмотрев на замаскировавшегося духа, задумался, стоит ли рисковать и будить его.

- Зорг, - осторожно позвал я, не очень рассчитывая, что тот отзовется. Нейтральное отношение, это еще далеко не дружба.

И чуть не отшатнулся, когда почти перед моим лицом кора с треском приподнялась, открывая уставившийся на меня здоровенный глаз, в котором плескалось раздражение. Как-то сразу расхотелось беспокоить духа, но не говорить же теперь, что ничего не нужно, спи дальше.

- Ты сможешь пропустить к Жемчужине моего спутника?

Кора осыпалась с башки змея, нависшего надо мной. Похоже, некоторый интерес к своей персоне удалось вызвать, знать бы еще к добру это или к худу. Склонив голову набок, Зорг вдруг прищурился и прошипел:

- Ус-слуга з-са ус-слугу.

- И чего ты хочешь? - осторожно уточнил я.

- С-сейч-щас-с, нич-щего, - змеиная морда изобразила ухмылку и выглядело это достаточно жутковато, учитывая клыки длиной в мой палец. - Когда з-сахоч-щу ис-сполниш-шь.

Что-то мне такие условия напоминают. В сказках, конечно, для главного героя все заканчивалось удачно... Хотя я вроде как тоже в сказке, очень реалистичной, жестокой, кровавой... ну понятно, в общем.

- Согласен, - заставить себя произнести это слово оказалось очень непросто. Ох, надеюсь, я все же не прогадал, а то влезать в долги к непонятно как настроенным сущностям, вовсе не то к чему стоит стремиться в жизни.

Зорг прошипел что-то и, потеряв ко мне всякий интерес, вновь покрылся корой. Я же направился к Магнусу, раздумывая, чего бы такого с него стрясти за доступ к Жемчужине. Кстати о ней, надо бы выяснить для начала, насколько она вообще ценная, а то может и вовсе с духом связываться не стоит.

По пути прихватил за ноги безголовый труп, уже успевший залить все вокруг кровью и отволок его к магу, предусмотрительно не пытавшемуся подходить ближе.

- Ты сейчас как натуральный маньяк выглядишь, - порадовал меня Магнус, когда я остановился возле него. Оглядев тело, парень брезгливо поморщился и принялся стаскивать с него одежду.

- Сам, блин, не лучше, - я скривился и прислонился спиной к дереву. Денек этот бесконечный, со всеми своими сюрпризами, уже вконец вымотал. - Там где-то башка еще валяется.

Магнус только фыркнул в ответ. Нацепив на себя несколько колец и перчатки, он натянул, наконец, штаны и сапоги, после чего замотал оставшуюся окровавленную одежду в плащ.

- Что это за тварь вообще? - кивнул он в сторону полянки. - Меня даже Симон с одного заклинания убить не сможет. А тут раз и все.

- Природный дух, хрен знает какого уровня, - отозвался я, проглядывая результаты поиска по форуму. Не очень радующие, если честно, ну да будем плясать от того, что есть. - Наглый, высокомерный, самовлюбленный. Небесную Жемчужину охраняет.

- Это которая умения на один ранг повышает? - через пару минут молчания, хмуро поинтересовался Магнус. Деревянного змея он сейчас рассматривал с каким-то гастрономическим интересом, явно прикидывая, стоит ли натравливать на духа свою армию. Мне даже интересно стало, решится или нет.

- Она самая, - поймав мой внимательный взгляд, маг тяжело вздохнул и махнул рукой. Не решился все же.

- А тебя он почему не убил? - спросил Магнус.

- У меня со всеми природниками нейтралитет, - пожалуй не будет особого вреда от раскрытия этой тайны. Вдруг у кого из сокланов во владениях эти создания обнаружатся.

- И Жемчужиной ты воспользоваться можешь, - утвердительно кивнул Магнус. Ну это он и сам видел уже, так что отрицать было бы глупо. - А меня как-то провести к ней сможешь? Или хотя бы разговор с духом устроить?

- Разговор вряд ли, он сейчас не в духе, - я хмыкнул каламбуру. - На меня самого еще обозлится, не хочу рисковать. А вот провести смогу, специально спрашивал.

- И в чем подвох? - прищурился Магнус в ответ на мою усмешку.

- Зорг не убьет тебя, если я выполню одно его желание, - не хотелось раскрывать такую подробность, но по-другому обосновать неожиданный приступ жадности не получится.

- Он что, тебе квест дал? - как обрадовался-то. Нет уж, это счастье не для тебя, парень.

- Не дал. Может уровень у меня недостаточный или еще чего, но сказал что потом, как-нибудь, - вздохнул я. Уж лучше бы этот гад ползучий сразу своим желанием озадачил, хоть бы узнал на что подписываюсь.

Магнус, похоже, мне не очень-то и поверил, но это уже его проблемы. Нахмурившись, парень с полминуты молчал, раздумывая, после чего посмотрел на меня.

- У меня есть мастерская артефактов - вещи не особо крутые, пока, но полезные. Алхимик, с зельями и эликсирами. Заклинания разных уровней, в свитках - Гильдия Магов хорошо прокачана, с Библиотекой, - он замолчал выжидающе.

В принципе неплохой набор ништяков, мне такие еще очень не скоро светят. Вот только есть в этом всем один, но очень здоровый минус - все они не здесь и это надолго, а должок перед одним бесплотным гадом, прямо сейчас. Чего еще из нашей сделки выйдет и когда, бог его знает.

- Не подходит, - я вздохнул, разгоняя возникшие в воображении артефактные доспехи и оружие для себя и паладинов, с подсумками, забитыми эпическими эликсирами. И обязательно свиток с заклинанием Метеоритного дождя, штук по двадцать на каждого из моих бойцов. Красивая картинка, жаль только не реальная ни разу. - Это все когда-нибудь потом. Двадцать тысяч золотом потянешь прямо сейчас?

Магнус задумчиво потер скулу. Не простой вопрос, даже для сильно прокачанного игрока - у магов замок весьма дорогой, все доходы на недели вперед расписаны и вынуть из оборота крупную сумму не всегда возможно. Так-то я бы и пятьдесят попросить не постеснялся, у меня казна бездонная, переварит. К сожалению, не стоит Жемчужина столько. Симону разве что, у которого уровень уже за сотню перевалил.

- Двадцать, пожалуй, потяну, - после продолжительного молчания отозвался Магнус. - Держи соглашение.

Открыв интерфейс, глянул полученное сообщение, подтвердил. И полюбовался на увеличившуюся сумму золота в моей казне. Не такая уж она большая, при моих-то нынешних затратах, однако некоторые дыры заткнуть получится, а там дайте только время, вновь доход стабильно пойдет и можно будет заняться развитием владения, а не восстановлением руин.

Кивнув Магнусу, отлепился, с некоторым трудом, от дерева и двинулся в сторону змея. Парень, заметно нервничая, шагал следом. Если этот древесный гад его сейчас убьет, это будет самой поганой и тупой шуткой в истории.

Нет, не убил. Зорг вообще никак на наше приближение не среагировал. И это просто замечательно. Магнус, остановившись перед духом, несколько секунд разглядывал его, то ли не решаясь, то ли своими заклинаниями пытаясь разобраться что это за тварь. Потом шагнул вперед, протягивая руку к белому каменному боку, видневшемуся сквозь древесные кольца.

- Какое умение улучшил? - поинтересовался я, когда уже шагали обратно к опушке.

Магнус замялся, отведя взгляд в сторону. Похоже умение не из стандартного списка. Может, я и продешевил. Да и похрен, меня от усталости разве что не вырубает. Потом, когда просплюсь, пожалею о своей щедрости. Возможно. Если не найду более полезного занятия.

Дядя Степа, зараза такая, объявился лишь спустя час.

- Ты как, с войском останешься или со мной, в замок? - поинтересовался я у мага, наблюдая за неторопливо приближающимся титаном.

- Оставишь этих идиотов, как же, - скривился Магнус. Его, в отличие от меня, время ожидания не напрягало, он скорее наслаждался отдыхом. - Они же тупые все, обязательно передерутся... Если хочешь, могу тебе летунов своих одолжить?

- Вот чего бы тебе раньше было не сообразить такую умную мысль? Или мне, - досадливо проворчал я. Реально же сглупил. Если сейчас свалю на глазах у титана, оставив его добираться домой в одиночку, обидится ведь. - Обойдусь.

Поднявшись на ноги, вяло махнул рукой Дяде Степе. Тот смотрел мрачно и недобро, но ругаться отчего-то не торопился. Молча подошел и подсадил себе на плечо. Гребаный наплечник, как же я тебя ненавижу!

- До встречи, - кивнул Магнусу. И стукнул пяткой по нагруднику титана. - Поехали домой, лошадка.

- Я тебе, когда-нибудь, шею сверну, - в который уже раз пообещал мне тот. И, не оглядываясь на мага, зашагал на запад.