Паладин 2

Глава 2

- Поверьте мэтр Хаким, я крайне заинтересован в скорейшем вашем возвращении на родину, - абсолютно искренне сказал я. Ибо За-Дол-Бал! - Налаживание постоянного торгового маршрута с Каганатом, является одной из приоритетных задач в развитии моего владения.

И ведь ни слова не соврал. Империя Грифонов, Каганат, Города в Облаках - каждое из государств НПС является центром силы и, что для меня гораздо важнее, торговли в своем регионе. Выход на их рынкиа, ощутимо подтолкнет мою полудохлую экономику. Правда и риски возрастают соответственно, Торговые Гильдии поопаснее любых тиранов будут, только зазевайся и выжмут досуха, да еще и долгами обложат.

- Прошу простить мне мою дерзость, Ваша Светлость. Лишь по скудоумию своему не сумел я правильно выразить свое восхищение и благодарность Вам. У меня и в мыслях не было усомниться в Ваших словах, - с почтением в голосе, заговорил торговец, не переставая кланяться. - Спасение моей никчемной жизни, самое весомое доказательство Вашего благородства. Я не смею и помыслить просить у Вас большего...

С каменным лицом слушая безостановочный поток восхвалений в мой адрес, щедро изливаемый торгашом, я давил в себе желание побиться головой о стол, а потом сигануть в окно. Прирезать этого словоблуда, способного засорять мозги окружающим часами, было, к сожалению, не в моей власти. Вернее очень даже в моей, но даже сквозь нарастающее раздражение, пробивалось понимание того, что убийством мэтра Хакима, я создам себе проблем гораздо больше, чем если просто вытерплю его очередной, замаскированный под благодарность в мою сторону и собственное самоуничижение, наезд.

Этого замечательного, во всех отношениях человека, обнаружили в одной из камер замка некроманта, подвешенным на дыбе и со следами пыток на теле. Единственный из всех остававшихся обитателей этого места, кого можно было причислить к живым. Священники очень быстро поправили бывшему пленнику здоровье, так что на момент встречи со мной мэтр уже вернул себе полную ясность сознания. Хотя, знай я, к чему приведет его освобождение, клянусь - приказал бы замуровать камеру, оставив щель для притока воздуха. Может тогда система не засчитала бы мне его смерть как убийство.

- Вы не представляете себе, Ваша Светлость, как тяжело жить честному торговцу, в окружении таких родственников, - а Хаким все не затыкался. Его вообще невозможно заставить замолчать, кроме как силой - намеков он не замечает. Этот пронырливый тип, осознав, что на дыбу его никто возвращать не собирается, немедленно осмелел. - Сборщики податей, норовящие содрать три шкуры, не оставив и жалкой монетки. Чиновники, жадность которых уступает размерами лишь их подлости, разоряющие торговцев поборами. Даже разбойники, подстерегающие караваны и без жалости убивающие всех, не оставляя свидетелей. Все они лишь жалкие шакалы по сравнению с многочисленной родней, жаждущей растащить по кускам нажитое тобой состояние, оставив несчастных сирот в нищете и голоде.

Причина, по которой мэтр Хаким с такой настойчивостью рвался на родину, была проста и банальна - если он не вернется домой к назначенному сроку, весь его бизнес достанется наследникам, которых у купца, по его словам, было едва ли не столько же, сколько у меня подданных. Я бы даже посочувствовал, не будь купчина настолько надоедливым. Правда особо он старался не наглеть, все же мы оба друг другу необходимы - без моей помощи ему просто не выбраться из Диких Земель в одиночку.

- У меня нет свободных воинов, чтобы выделить их вам, мэтр Хаким, - в который раз уже повторил я. Торговец, вежливо улыбаясь, понятливо закивал, всем своим видом выражая сожаление и восхищение великим мной. Убил бы! - Если хотите, могу вас познакомить с Лордом Магнусом, в его распоряжении достаточное количество войск.

- Вы вновь возвращаете мне надежду, Ваша Светлость, - опять начал кланяться Хаким. - Я в неоплатном долгу перед Вами...

Угу, именно что неоплатном - ни золотом, ни услугами, ни чем-либо еще, этот прохвост рассчитываться не собирается. Да и хрен бы с ними, переживу. Главное чтобы поспособствовал прокладыванию караванного маршрута. Желательно сразу нескольких Гильдий, а то ведь в отсутствии конкуренции у некоторых купчин борзометр начинает просто зашкаливать и цены на товары сами собой вверх ползут. Но это уже из области фантастики, к сожалению.

По заверениям Хакима, его вес в родной Гильдии, был весьма значимым. Насколько это соответствует действительности, сложно судить, но помимо торговли, он занимался так же и разведыванием новых маршрутов. На чем и попался, к слову. Две речные галеры, взятые нами на озере, как раз Хакиму и принадлежали. В прошлом. Настаивать чтобы я их ему вернул, купец не осмелился, хотя чувствую, когда придет сюда с новым караваном, обязательно мне эту экспроприацию припомнит.

На мои осторожные расспросы о том, чего так настойчиво - пытками - пытался добиться некромант, захвативший экипажи обоих кораблей и оставивший в живых только Хакима, мэтр очень аккуратно и вежливо уводил разговор в сторону. Неутоленное любопытство, свербело, однако для того, чтобы повесить торговца обратно на дыбу и очень тщательно допросить, только лишь его было недостаточно.

- В любом случае вам придется подождать еще минимум несколько дней, мэтр, - вклинился я в короткую паузу между словами, не собиравшегося замолкать торговца. Мне порой кажется, что это он так издевается надо мной - ну в самом деле, нельзя же не замечать, насколько твоя болтовня раздражает окружающих. Или это он на мне свои Умения тренирует? - Войско Лорда Магнуса пока очень далеко от замка... Но если вам очень не терпится, я могу предоставить сопровождающих. Сэр Мартин сможете выделить десяток воинов мэтру?

- С удовольствием, - мрачное лицо и "тяжелый" голос паладина, не оставляли ни малейших сомнений, о каком именно удовольствии он сейчас думал.

- Я не осмелюсь беспокоить Вашу Светлость такой заботой о ничтожном торговце и отрывать от дел ваших достойных воинов, - мэтру Хакиму, похоже, совершенно не улыбалось провести несколько суток под открытым небом. Поднявшись с кресла, он склонился в глубоком поклоне. - Не смею больше докучать Вам своим присутствием, Ваша Светлость...

- Да, да, можете идти, - чуть более поспешно, чем следовало бы, закивал я. И не отводил взгляда от лица пятившегося к двери торговца, пока тот не закрыл ее. Снаружи! Как же ты меня достал!

Развалившись в кресле, прикрыл глаза. Общество мэтра Хакима выматывает покруче любого сражения. Если он сейчас, будучи всего лишь гостем, умудряется выносить мне мозги, то что же начнется, когда он будет за товары доставленные торговаться? Страшно представить.

- Скажите сэр Мартин, мы ведь хорошие? - глядя в потолок, поинтересовался я. - Нам ведь нельзя наказывать невиновных? Или даже бить их.

- Порою закрадываются крамольные мысли, сир, - покосившись на дверь, отозвался паладин. - Очень трудно бывает от них избавиться.

Да уж, просто невероятно тяжко.

- Ладно, пора заняться делами, - я посмотрел на коннетабля. - Что там от наших гостей слышно, через перевал никто проникнуть не пытался?

- Основное войско пока слишком далеко, а разведчики, если и есть поблизости, никак себя не проявляли, - покачал головой сэр Мартин. - Заставы усилены, как вы и приказали, незамеченным никто пробраться не сможет.

Согласно договору, замок некроманта нам пришлось оставить. Он пока что не был захвачен и исправно приносил в мою казну по тысяче золотых в день, но добычу в шахтах и рудниках, на той территории, пришлось прекратить. Как и вообще разведку земель, так что многими бонусами воспользоваться не удастся. Разве что позже, когда Магнус разберется что там есть и к чему меня можно безбоязненно допустить - наподобие той же Небесной Жемчужины.

Ну да ладно, утерянного не воротишь. Тем более что мне есть чем заняться и по эту сторону гор. Неисследованной земли еще столько, что не сразу и сообразишь, в какую сторону податься. И где людей набрать, чтобы на все направления хватило. Главное, чтобы ушлые гости не попытались отжать что-нибудь по праву первооткрывателя, для чего и пришлось плотно закупорить Ближний перевал и ущелье к кладбищу.

Хотя это по большей части самоуспокоение. Даже если не найдется в горах тропок с той стороны, то пересечь их на дирижабле, раз плюнуть. Несколько рейсов и вот уже с десяток разведчиков начнут шариться по моим владениям, выясняя, что интересного здесь имеется. Не факт, конечно, что Магнус так поступит, но исключать не стоит.

Население известию о том, что с завоеванной территорией придется расстаться, совершенно не обрадовалось. Репутация моя, конечно, не обрушилась, но слегка просела. Могло быть и болезненнее, но правильно донесенная до общественности мысль о том, что без этой уступки началась бы война со значительно превосходящим нас числом и силой противником, оказала некоторое влияние. Зато после моего предупреждения, любой чужак, попавшийся людям на глаза, вызовет повышенный интерес. Хотя, конечно, это не дело, оставлять настолько очевидную дыру в защите владения. Нужна собственная Гильдия Воров и ее представители. К которым тоже свой особый подход нужен, в виду их предрасположенности к антисоциальной деятельности.

В общем, дел требующих непосредственного внимания и должных быть завершенными "еще вчера", предостаточно. Когда буду все это успевать, даже и не представляю. Хорошо, что есть помощники-заместители.

- Мэтр Клаас, что у вас? - повернулся я к управляющему. Тот сегодня пришел вместе с сэром Мартином, на утренний доклад. Однако ничего сообщить не успел из-за долбанного торговца, умудрившегося просочиться в мой кабинет и отнявшего в итоге почти четверть часа. Жаль все же, что нельзя мэтра Хакима обратно на дыбу повесить.

- Вчера я не успел доложить, сир, - коротко поклонился управляющий. Ну да, в замок мы с Дядей Степой уже фактически ночью вернулись, так что не удивительно. Кивнув, велел мэтру продолжать. - Выработка первой каменоломни упала вдвое. По словам рабочих, еще несколько дней и она сократится до минимума. С добычей серы то же самое и, скорее всего, на очереди и остальные шахты.

Новость ожидаемая, но от того не менее неприятная. Добыча на рудниках и шахтах постепенно снижалась, что, конечно не могло меня не напрягать, все же продажа ресурсов составляет изрядную часть моих доходов. Но с этим ничего не поделать, бесконечные месторождения существуют только в государствах НПС, игрокам приходится довольствоваться, по мере выработки шахт, минимумом - единица ресурса за трое суток работы. Ну или через рынок, за золото, что при цене в полторы тысячи за одну меру тех же кристаллов, по наполеоновским планам захвата мира, бьет очень болезненно.

- С ресурсами так поступим - пусть пока копятся на складе, возможно удастся продать их нашим новым соседям по цене выше рыночной, - распорядился я после недолгого размышления. Вряд ли сильно дороже выйдет, но хотя бы тысячу за штуку постараюсь выцарапать. - Разумеется, это не касается отложенных на постройку Гильдии Магов. Камень и дерево разрешаю использовать по необходимости.

- Сэр Мартин, вы определились с воинами, которых следует повысить до конца этой недели? - я посмотрел на паладина.

- Да сир. Латников, - коротко ответил тот, покосившись на управляющего. Чувствую, баталии вокруг этого дела кипели нешуточные и большего сэр Мартин выскрести оказался просто не способен.

- Две тысячи монет и пять мер руды, - протянул я, прикидывая пользу такого решения вопроса. Получалось, в принципе, приемлемо - латники смогут значительно укрепить центр построения, без уменьшения количества оруженосцев. Не фонтан, конечно, но в имеющихся условиях сойдет. - Мэтр Клаас, вам есть что добавить?

Разумеется ему было что добавить. Более того, не сомневаюсь, что и сэр Мартин был уже в курсе текущего состояния казны, как и я сам, но услышать это от управляющего вовсе не помешает, потому как себя я финансовым гением не считаю. А решать сложные вопросы лучше вместе с умными людьми.

- По налогам, ситуация на сегодняшний день следующая: деревни Веселая и Сосновка, выплачивают налог полностью. Яблоневка, как и город, начнут платить со следующей недели. Доход от обоих замков, к концу текущей недели, составит тринадцать тысяч золотых. За счет трофеев получено двенадцать тысяч, и двадцать тысяч от Лорда Магнуса, - заглянув в свой свиток, быстро перечислил мэтр Клаас. - Всего, с учетом пошлин с мельниц, рынка, постоялого двора и таверны, а так же затрат на ремонт, строительство и частичную выплату жалованья, в казне - пятьдесят одна тысяча девятьсот сорок два золотых.

Фактически, настоящая гора золота. Можно было бы собой гордиться и радоваться... Вот только это еще не все, к сожалению.

- Долг по жалованью за прошлую неделю, составляет тридцать четыре тысячи двести золотых, помимо тридцати уже выплаченных, - продолжил свой доклад мэтр Клаас. Как-то предыдущая сумма уже и не кажется такой уж заоблачной. Увы, это опять не все. - С учетом нанятых уже на этой неделе воинов, их жалованье составляет восемьдесят пять тысяч шестьсот монет. Без учета возможного повышения латников. Так же хочу напомнить, что последний день недели уже завтра.

Содержать армию в Землях, очень дорогое удовольствие потому как жалованье воина в неделю равно сумме за которую ты его нанял. И мне еще повезло, по сравнению с теми же некромантами, которым из ресурсов требуются сера, ртуть и кристаллы, мне нужна всего лишь руда. Всего лишь.

Пять латников, десять оруженосцев, шесть рыцарей и четыре паладина - чтобы нанять и улучшить такое количество бойцов, доступных в неделю, требуется сорок пять мер руды. С двух моих шахт, за семь дней, добывается четырнадцать. Добывалось, сейчас, с падением выработки, станет меньше. И ведь мое войско еще не слишком велико на самом деле.

За счет Казначея, собираемый налог получается по двадцать золотых монет с дома. Такая же пошлина с мельниц при деревнях, с рынка, с таверны, постоялого двора и Веселого Дома. Три деревни и город, за сутки немаленькая сумма набегает, вот только расходы так же растут.

- Ситуация у нас, просто зашибись. Как и всегда, в общем-то, - криво усмехнулся я, про себя же, в который раз покрыл матом гребанных демонов, лишивших меня больше половины источников дохода. - Это уже в привычку входить начинает. Долг по прошлой неделе нужно погасить полностью, после чего мне вновь придется извиняться перед бойцами и переносить новые выплаты уже на следующую неделю. М-да...

- Сир, не сомневайтесь в ваших воинах! - сэр Мартин встал из-за стола. Спокойный, уверенный в своей правоте. Надежный. - Ваша репутация не пострадает, они поймут.

- Я верю, сэр Мартин. В этом дурном мире, только в своих людей я и верю, - глядя ему в глаза, улыбнулся. Паладин склонил голову и сел обратно. - Теперь, что касается латников... Пока не проясним вопрос с наличием рудных шахт на новых территориях, этот ресурс становится чрезвычайно важным. Поэтому тратить его будем только на найм паладинов и повышение в них рыцарей. Займитесь подбором кандидатов, сэр Мартин. На этом все, можете возвращаться к своим делам.

Встал, пристукнув ладонью по столу, и выскочил из кабинета вперед подчиненных. Несолидно, конечно, но могу же я, хотя бы изредка, позволить себе такую маленькую слабость.

В приемной расположился сэр Кристиан, с двумя оруженосцами и тройкой латников. Все такие серьезные и решительные, что в другое время могли бы вызвать улыбку. К сожалению, над подобными вещами я, похоже, разучился смеяться навсегда. Десяток огров, охранявших Магнуса, такому подходу очень поспособствовал, из всех моих бойцов, за исключением Дяди Степы, на равных с теми уродами смогли бы подраться разве что паладины.

Кивнув телохранителям, устремился вниз по лестнице. К слову о титане. Его более чем двухсоткилометровый забег, под моим руководством, система сочла достаточным поводом для повышения Логистики до 3. Надо будет как-нибудь попробовать прицепить ему на спину сбрую, чтобы можно было удобно устроиться, и погонять вокруг замка. Делиться этой гениальной идеей с гигантом я пока не решился, догадываясь что он ответит и как далеко пошлет в ответ.

Во дворе замка, как и обычно, царила суета, сновали люди. Жизнь кипит и вновь набирает обороты, что несказанно радует, особенно по сравнению с тем кошмаром, что творился здесь первые пару суток после штурма. Даже город уже почти полностью восстановлен, убраны следы пожарищ и разобраны не подлежащие восстановлению здания. На лицах людей вновь начинают появляться улыбки, грусть и тоска еще не ушли окончательно, но постепенно вытесняются повседневными заботами.

Свернув с дороги в город, направился к вытащенной на берег галере. Нормальный причал так и не соорудили, да и нет, наверное, смысла с ним заморачиваться, проще дождаться постройки Порта. Это уже ближе к концу следующей недели произойдет, а пока приходится обходиться сброшенными сходнями. Неудобно, конечно, грузы таскать на борт, но на подобную мелочь можно пока забить.

Небольшой отряд, в три десятка бойцов всего, являлся, тем не менее, достаточно грозной силой, если сравнивать со всем моим войском. Поход предстоял на пару дней минимум, с кем доведется столкнуться неизвестно, так что решил взять с собой самых опытных и прокачанных воинов. Сэр Мартин, к сожалению, остается в замке, заменить его там некем, а дел требующих внимания по-прежнему хватает.

У сходен меня дожидались сразу пять паладинов. Сила грозная даже притом, что четверо из них были лишь третьего уровня.

- Доброе утро, сир. Все готово к отплытию, - поприветствовал меня сэр Джерар.

- Доброе, - радостно оскалившись, отозвался я, кивая на поклоны паладинов. Настроение неудержимо стремилось ввысь, все эти хлопоты, срочные дела, проблемы, бумаги и необходимость принимать сложные решения - все это, пусть ненадолго, но осталось за спиной. А впереди ждут приключения. Неважно какие - уже просто вырваться из замка, хоть ненадолго, дорогого стоит. - Раз готово, тогда не будем тянуть, пора отправляться.

Место на скамье для меня, конечно же, нашлось. Ворочать длинное и тяжелое весло, то еще удовольствие, однако тело уже просто истосковалось без привычной нагрузки, не до тренировок мне было в последние дни. Так что потренирую силу и выносливость хотя бы таким способом.

В первую очередь следует навестить разрушенный храм и выяснить, как обстоят дела у королевы медуз и заново подчинить ее себе. Надеюсь, ее еще не сожрали за эту неделю, как-то не выдалось времени проверить, что там происходит. Да и гложет меня сомнение, что горгона согласилась бы сдаться без боя небольшому отряду, а крупный выделить было никак невозможно. Но теперь-то никуда она не денется.

Ничего здесь не изменилось, за прошедшие почти две недели. Все те же древние руины неизвестно кем и в чью честь построенного храмового комплекса, и хрен знает кем раздолбанного. Разве что медуз перед входом в главное здание нет, а в остальном все абсолютно по-прежнему.

Алтарь или для чего там эта плита использовалась прежде, был чист. Никаких потеков крови, скелетов оставшихся после жертвоприношений по углам, чего я несколько опасался. Мало ли, вдруг демоны все же успели сюда добраться и подчинить или хотя бы просто договориться с королевой. Да и вообще...

- Ну что, посмотрим, кто здесь нынче обитает, - оглянувшись, я кивнул мечнику. Бойцам первого ряда руки требовались свободными, так что магический светильник доверили ему. Активировав артефакт, воин поднял его повыше, освещая окружающее пространство и темный провал лестницы, ведущей вниз.

Пусто, никто не прячется в невидимости или иллюзиях. Ну и замечательно. Этот светильник, я с огромным трудом сумел выцарапать у сэра Мартина, без труда нашедшего применение каждому из пяти этих артефактов. Упирался паладин изо всех сил, но преодолеть убойный довод о том, что постоянно поддерживать даже на ком-то одном, Истинный Взор мне не хватит маны, не сумел.

Сэр Кристиан выглядел мрачнее обычного. Покосившись на него, я только вздохнул про себя и промолчал. Интересоваться мнением рыцаря на счет происходящего, было бы несколько не ко времени, да и бессмысленно, если подумать - слишком много неприятных воспоминаний у него связано с обитателями этого места. Надеюсь, при виде медуз он не сорвется, сэр Джерар предупрежден на этот счет и сумеет притормозить орденца, но хотелось бы обойтись без подобных конфликтов. И выбирать между верностью рыцаря и возможностью нанимать горгон, я совсем не хочу.

Вообще была некоторая вероятность, что королеву мы здесь не застанем. Времени на охоту тратится достаточно много, учитывая ее размеры и то, что теперь приходится самой о собственном пропитании заботиться. Однако повезло, горгона находилась в логове. И не одна.

Встречать незваных гостей прямо у лестницы, как в прошлый раз, никто не решился. Горгона вообще предпочла убраться из главной пещеры в один из боковых коридоров, а вход в него преграждали сразу три медузы, настороженно уставившиеся на нашу маленькую армию.

- Значит, ты все же сумел выжить, - после недолгого молчания, произнесла королева. Никакой радости от данного факта, она не испытывала и даже не пыталась этого скрывать. Копье свое правда предпочла опустить. - Пришел снова подчинять меня?

- По-другому никак, - я пожал плечами. Стоять впереди, под недружелюбными и откровенно враждебными взглядами горгон было неприятно. И вовсе не потому, что у одной из них был лук - убить меня с одной стрелы ей всяко не под силу. - Оставить тебя без контроля я не могу, а альтернатива службы мне, только смерть.

Королева дернула щекой и, прищурившись, несколько секунд смотрела мне в глаза. И злой, полный ярости взгляд... потух, другого слова и не подберешь, пожалуй. Напряжение, чувствовавшееся во всей ее фигуре, медленно ушло - как-то вся поникнув, горгона прошипела короткий приказ и мелкие, с заметной неохотой, опустили оружие.

Вообще-то, понять какие чувства ко мне испытывает королева медуз, вовсе не сложно. Пришел незваным, убил ее дочерей, заставил подчиниться, ограбил... и бросил в одиночестве, словно ставшую ненужной вещь. Горгона, конечно, жестокая нелюдь и человеколюбием не страдает, но подобного отношения все же не заслуживает. Неприятно это признавать, но повел я себя отнюдь не лучшим образом.

- Я буду служить тебе, - хрипло произнесла королева, вновь посмотрев на меня. Усталая покорность на ее лице и во взгляде, никакой радости не вызвала. Головы всех четырех горгон склонились в поклоне.

Буквально кожей ощутил, как развеивается гнетущая атмосфера, царившая в подземном зале. Едва лишь медузы подчинились, начало действовать умение Боевое Братство, сглаживающее межрасовую неприязнь бойцов. К сожалению, на личное отношение оно влияния не оказывало, так что от предательства со стороны королевы я отнюдь не застрахован. И уже не уверен, что ее вообще стоило принимать, убить их всех сейчас, было бы гораздо надежнее.

- Откуда у тебя золото взялось, чтобы их нанять? - поинтересовался я, кивнув на младших медуз. Насколько помню, по прошлым расспросам, нигде поблизости разумных существ, с которых можно было бы стрясти нужную сумму, нет. Неужто опять случайные путники ей под руку попались?

- Я не про все тайники рассказала в тот раз, - равнодушно произнесла королева. Сложив руки на груди, она смотрела на меня без всякого выражения на лице.

- То есть, ты меня обманула, - я покачал головой и усмехнулся. Даже возмутиться не получается, сам ведь поверил, отчего-то решив, что солгать она не способна. Впредь умнее буду.

Горгона как-то неуверенно пожала плечами, совершенно сбитая с толку, похоже в ответ на признание она ожидала чего угодно, от ярости до немедленного наказания. Впрочем, за последним дело не станет, хоть я и сам виноват, что попался, но урок преподать, на будущее, определенно стоит. Главное не перебарщивать иначе и впрямь придется убить, чтобы не нарваться однажды на серьезные проблемы.

- И много там еще осталось? - не то чтобы я такой жадный, но раз уж все так по-идиотски сложилось... Ну не избивать же ее, в самом-то деле.

Поморщившись, горгона кивнула одной из дочерей и та, недовольно зыркнув на меня, шустро уползла. Кстати говоря, уровни-то у них отнюдь не первые, пятый-седьмой уже, а королева и вовсе тридцать третий успела набрать с нашей последней встречи. Похоже, не очень-то и просто ей дались эти две недели. Хотя чему удивляться, даже в моей долине, уж насколько тщательно отлавливаем появляющихся с каждой новой неделей монстров, а и то умудряются просачиваться, создавая проблемы. Как, например, парочка пещерных медведей, чуть не сожравшая моих рабочих с шахты на перевале гарпий.

- Монстров на этом берегу, много? - спросил я горгону. - Сильных, разумных, с оружием, необычных?

- Очень много. Прежде дочери вылавливали всех, кто приближался к логову... - королева замолчала, отведя взгляд в сторону. Ну да, три десятка медуз могли контролировать большую территорию, выбивая любое шевеление на ней. В одиночку же, даже при своих уровнях, королева просто не успевала повсюду. Нервно дернув хвостом, горгона подняла голову, посмотрев на меня. - В основном, мелочь, они быстро плодятся. На полдня пути к восходу сильные редко появляются, но встречаются всякие.

Мелькнувшая было мысль отправить медуз с десятком бойцов, под командой пары паладинов в рейд по окрестностям, угасла. Будь здесь, поблизости, что-нибудь интересное или полезное, возможно трата времени себя и оправдала бы, а так, бессмысленно, мелочь гонять и новобранцев хватит, потом, когда-нибудь. Пока же лучше сосредоточить все внимание на левом берегу, как и собирался. Благо там особо далеко ходить и не нужно, орел большую территорию за прошедшую ночь успел открыть, правда для этого мне опять пришлось ночевать в Заклинательном Покое, иначе маны просто не хватило бы поддерживать птицу на таком расстоянии.

Вернувшаяся лучница, положила конец моим размышлениям. Приблизившись, с заметной опаской поглядывая на паладинов, протянула довольно увесистый кошель. Взвесив его на ладони, хмыкнул - килограмма на полтора, наверное, потянет. Вот в такие моменты и понимаешь, насколько же удобнее игровой интерфейс, в кошеле примерно две-три сотни монет всего, а уже такой вес. Представив Магнуса, расставляющего передо мной мешки с золотом, которые пришлось бы вручную тащить в замок, не удержался от усмешки. Все познается в сравнении, верно сказано.

Покосившись на королеву, не спускавшую с меня глаз, представил сколько уйдет времени на обыск подземелья и решил на этот раз поверить. Даже если обманула, в сложившихся между нами отношениях это уже ничего не изменит, а если золото или что другое ценное все же найдется, решать придется здесь и сейчас, чего хотелось бы избежать. Торопливость в сложных вопросах редко до добра доводит.

- Что ж, здесь мы закончили, возвращаемся на корабль. Вы отправитесь с нами, - добавил обращаясь к медузам. Мелкие, немного растерянно, оглянулись на королеву, а та степенно склонила голову.

Сэр Кристиан от слов и действий по данному поводу, все же сумел удержаться, однако помрачнел еще больше. Трудно мне с ним, все попытки завязать разговор по душам, наталкивались на откровенное нежелание этого со стороны рыцаря. Замкнулся будто рак в своей раковине и никак ты его наружу не выдернешь. Надо будет отца Бенедикта подключить, может хоть тот что-то сумеет сделать. Не хотелось бы мне орденца потерять, все же один из сильнейших бойцов на данный момент во всем войске, да и человек неплохой. Может напрасно я горгон с собой взял? Однако и отказываться от них из-за заскоков одного лишь рыцаря, тоже не дело.

Кроме того были и другие причины для такого решения. Невозможно рассчитывать в бою на того, кто тебя ненавидит, как и действовать в полсилы, с оглядкой не всегда удастся. Мне необходимо присмотреться к медузам, понять удастся ли вообще справиться с их неприязнью, хотя бы максимально сгладить ее. Потому что если нет, выход останется только один, насколько бы неприемлемым лично для меня он ни был. Ох, такая вот игра у нас получается, приближенная к реальности. Сказка для взрослых, блин, жестоких, циничных и равнодушных.

На галере разместились без каких бы то ни было проблем, даже королева не смотря на свои размеры и немаленький вес, устроилась вполне удобно и палуба под ней не проломилась. Махнув рукой кормчему, приказал отправляться дальше.

Путь нам предстоял не так чтобы очень уж далекий, но и не близкий, к тому же против течения. Однако бойцы, сменившие экипаж на веслах, силой и выносливостью отличались изрядной, да и заскучать успели, так что к делу подошли ответственно, разогнав галеру едва не быстрее, чем шли бы вниз по течению под парусом. Как только весла не переломали, даже и не представляю.

- Значит так, - оглядывая свое воинство, выгрузившееся на берег и строившееся, ткнул рукой на юг. - Нам в ту сторону, километров семь, не меньше. Монстров здесь в избытке, поэтому будьте готовы к бою в любой момент. Отец Яков, Архангела призовете только по моему приказу и из строя не высовывайтесь вообще, вам все понятно?

- Я понял, сир, - кивнул прелат, едва не потеряв равновесие. Непривычный таскать на себе груду железа, священник из-за этого чувствовал себя весьма неуверенно, да и быстро передвигаться был просто не способен. Двое оруженосцев, приставленные к нему, были заранее проинструктированы и накручены сначала сэром Мартином, а после уже и мной, так что на их счет беспокоиться не стоило.

Паранойя это такая заразная штука, что сопротивляться ее влиянию не способны даже самые упрямые и гордые люди. Отец Бенедикт, которого искренне возмутила моя идея заставить прелатов надевать броню всякий раз, как те покидают пределы Храма, устоять перед напором сразу всех паладинов, просто не сумел. Неохотно, но все же вынужден был согласиться с тем фактом, что сутана от ножа или меча убийцы защищает намного хуже стальных доспехов. Счастье еще, что игровые условности, в данном отношении, были достаточно гибкими и позволили провернуть такой фокус. Я, конечно, понимаю что это отнюдь не панацея от всех бед и в некоторых обстоятельствах броня может стать помехой, однако на данном этапе обеспечить прелатов надежной охраной мы просто не в состоянии. Поэтому хотя бы так повысить их шансы на выживание.

Отряд продвигался достаточно быстро, передовую разведку я возложил на горгон во главе с королевой, в качестве усиления придав им сэра Кейна, а боковые осуществляли пары егерей, так что незаметно к нам подобраться было практически невозможно.

Так и перли вперед, сквозь роскошное разнотравье лугов, мимо деревьев шепчущих что-то своими кронами. Красота дикой, не тронутой еще цивилизацией, природы завораживала пением птиц, одуряющим запахом цветов и льющегося с неба солнечного света, наполнявшего окружающий мир яркими красками и уютом. И мы, такие вооруженные до зубов и всерьез готовые драться с любым, кому вздумается помешать нашему продвижению. Со стороны, должно быть, смотримся жутковато и неуместно.

Дом стоял на пригорке, неподалеку от большого, чистого пруда с плавающими в нем утками. Наглые птицы демонстративно игнорировали толпу бренчащим железом двуногих, полностью уверенные в своей безопасности. Небезосновательно, между прочим. Обижать здешнюю хозяйку неуважением рискнул бы далеко не всякий отморозок, имеющий хоть каплю соображения.

Аккуратный и уютный, дом как-то очень естественно вписывался в общий пасторальный пейзаж. А не был заколочен в него, как недоброй памяти логово темного жреца. Что, однако, вовсе не означало, что можно забыть об осторожности, тот урок я на всю жизнь запомнил.

- Принимайте командование, сэр Джерар, - приказал паладину и двинулся по натоптанной кем-то неведомым, тропинке к дому. В окрестностях, подобных тропок, оказалось немало, и многие сходились именно здесь.

Вышедшая на крыльцо невысокая женщина, внимательно следила за моим приближением, не забывая и на всех остальных поглядывать. На медузах ее взгляд на секунду остановился. Никаких панических воплей от священников не раздавалось, значит, она как минимум не темная. Уже хорошо.

- Добрый день, уважаемая, - поприветствовал я ведьму.

- И тебе того же, Лорд-паладин, - женщина, выглядящая лет на сорок с небольшим, улыбнулась. Мотнулась по спине тяжелая, темно-русая коса от короткого поклона. Так вот, не зная заранее, и не поймешь что не обычная крестьянка перед тобой, а очень даже могущественная ведьма. - Можешь звать меня Матильдой. С добром в гости пришел?

Откуда же вы такие глазастые беретесь-то, на мою голову. Ну, хотя бы проклятым не обозвала в отличие от одного шипяще-ползающего. Я вот, к примеру, тоже хочу уметь сразу видеть, что за разумный передо мной. Может, научит?

- С добром, госпожа Матильда, - улыбается-то она, конечно, да вот только взгляд очень внимательный и серьезный.

- В таком случае прошу в дом, будь гостем. Только прости, для спутников твоих у меня под крышей места не хватит, - настороженность из ее глаз пропала и ведьма улыбнулась уже по-настоящему. Вряд ли настолько доверчивая, скорее правду чует... понятия не имею, как искин такое способен реализовать, да и наплевать мне.

- Они не обидятся, - я усмехнулся и вошел вслед за хозяйкой.

Самый обычный, уютный, в моих деревнях все дома такие же. Разве что цветов в горшках и небольших кадках там гораздо меньше. И, что удивительно, запах от растений был ненавязчивым, легким и приятным.

- Вы знаете, что такое Проклятая Магическая Эссенция? - невежливо, конечно, вот так начинать разговор, но вся эта непонятная ситуация меня уже вконец достала.

Ведьма резко остановилась и повернулась ко мне.

- Вот значит как. Теперь понятно, - протянула она задумчиво и кивнула каким-то своим мыслям. Что-то неуютно мне стало под пристальным и жестким взглядом, так, наверное, ученые на лабораторных крыс смотрят, решая что с ними делать. - Ты ведь не принял ее силу?

- Нет, - я качнул головой, не отводя взгляд.

- Правильно сделал, - неожиданно улыбнувшись, женщина развернулась и прошла на кухню, приглашающее махнув рукой. - Тебе от этого только вред был бы.

- А подробнее можно? - присев за стол, попросил я, глядя, как Матильда достает из шкафчиков кружки, вазочку с орехами и небольшой кувшинчик с крышкой.

- Подробнее, - женщина ненадолго остановилась, задумчиво посмотрев в окно, через которое лился солнечный свет, многочисленными бликами отражавшийся от стекол. - Не такая это простая тема... Впрочем, ты вправе знать, раз уж успел вляпаться.

Присев напротив, она разлила по кружкам темно-красный, тягучий напиток и придвинула ко мне. Благодарно кивнув, сделал осторожный глоток... и чуть не подавился, прочитав описание наложенного бафа. Выносливость и Сила Магии возросли на три единицы сразу! Эффект, правда, относительно недолго длится, всего десять минут но в большинстве случаев этого времени за глаза хватит.

- Что это? - и сколько такой радости можно купить, ага.

- Вытяжка из корня марона, кустарник такой, - пояснила Матильда усмехнувшись, догадалась ведь, что именно я добавить хотел. - Еще несколько разных травок и корешков. Рецепт не сложный, но требует определенной сноровки и опыта... Впрочем, не важно, об этом после можно будет переговорить.

Я подобрался, очень уж серьезной казалась сейчас ведьма.

- Иногда, очень редко, магическая энергия обретает материальную форму и проявляется в мире. Это явление назвали Магической Эссенцией, - Матильда покачала головой и вздохнула, грустно улыбнувшись на мой вопросительный взгляд. - Сама по себе, Эссенция бесполезна, ее энергия нейтральна и может разве что восстановить потраченный резерв, подобно зелью маны. Однако если провести над ней специальный ритуал, какой-либо магии, то становится возможным изменить ее.

Женщина замолчала, снова посмотрев в окно. Похоже, не очень-то ей хочется говорить на эту тему. Но и отказываться не стала, хотя такое поведение уже начинает нервировать.

- Это весьма сложный процесс и для каждой магии, он занимает различное время, - продолжила, наконец, ведьма. - А в некоторых случаях требует еще и наличия жертвы. Разумной и обладающей магическими способностями. Как в твоем, например.

Демон в пещере, скованный цепями и подвешенный лицом над Сосудом с Эссенцией. Тогда я решил, что это статуя. Но сейчас, вспоминая гримасу страдания на его лице...

- Это была не статуя, - помрачнев, кивнула на мои слова Матильда. - Ритуал Магии Тьмы постепенно разрушал его душу, изменяя энергию Эссенции, заполняя ее новой сутью. На тот момент он был жив и прекрасно осознавал все происходящее с ним. Демоны едва ли не худшие из разумных существ, но подобной участи не заслуживают даже они.

Тяжело вздохнув, ведьма покачала головой и слабо улыбнулась.

- Это правильно, что ты сумел забрать у них Эссенцию, вот только поглощать ее не следовало. Магия Тьмы противоположна твоей природе, паладин и ничего, кроме разрушения не принесет.

- Особого выбора не было, - не желая вдаваться в подробности, пожал я плечами. Рассказывать женщине о своих ошибках и том, к чему они привели, не хотелось.

- Тебе виднее, - не стала спорить ведьма. И продолжила. - Измененная энергия Магической Эссенции, при поглощении, усиливает способности той школы магии, которая использовалась в ритуале.

Прозвучало это так просто и, где-то даже обыденно, что не сразу и понял.

- То есть, если бы я принял силу Эссенции?.. - по спине пробежал холодок от запоздалого осознания того, насколько близко оказался к краю пропасти.

- Во-первых, потерял бы все свои способности, основанные на Святой Магии, - подтвердила мои догадки Матильда. - А во-вторых, поскольку Магии Тьмы в тебе нет и получить ее таким путем невозможно, то и усиливать Эссенции оказалось бы нечего... Не знаю что с тобой в таком случае произошло бы, но вряд ли что-то хорошее. Энергия, которая не может найти выхода в образовавшейся пустоте, такое добром не закончится.

Учитывая забагованность этой игры... Я медленно выдохнул и осторожно разжал пальцы, острая боль от впившихся в ладонь осколков кружки, несколько отрезвила.

- Что ж ты неаккуратный такой, - ведьма покачала головой и цепко ухватила меня за руку. - Да не дергайся, сейчас подлечу.

- Извините, - выдавил пересохшим горлом. Перспектива всю оставшуюся вечность таскать в собственном теле неустранимый баг, как-то вот совершенно не обрадовала. Матильда, аккуратно и быстро освободившая ранки от осколков, провела над ними ладонью и порезы немедленно затянулись розовой кожицей. - Спасибо.

- Пожалуйста, - женщина улыбнулась и, поднявшись из-за стола, быстро навела на нем порядок, поставив новую кружку и налив в нее настойку.

- От Эссенции возможно как-то избавиться? - мозги успели немного прочиститься от испуга и вновь заработали в нужном направлении.

- Возможно, раз ты ее не принял пока, - кивнула ведьма. - Я сама могу это сделать, прямо сейчас. Правда вне твоего тела Эссенция просуществует лишь считанные секунды, после чего разрушится. Для ее хранения нужны специальные артефакты, у меня таких нет.

А Сосуд достался демонам, и попробуй его теперь отбери. Покосившись на женщину, я всерьез задумался. Избавиться от проклятья было бы очень кстати, ослабленные навыки меня совсем не устраивают. Но и терять настолько уникальный артефакт тоже не хочется. Хоть у меня и есть только Святая и Белая магии, но ведь это не предел, когда-нибудь обязательно и другие появятся. Да даже если нет, добавить мощности бафам или паладинским скиллам, очень заманчиво.

- Есть какие-нибудь способы снять проклятье с Эссенции и изменить ее энергию? - поинтересовался я.

- Священники твоего замка, пожалуй, лучшие специалисты по разрушению проклятий, - улыбнулась ведьма. - Правда в этом случае затраты силы будут колоссальными. Алтарю твоего Бога придется набирать ее минимум полгода. А чтобы Благословить, понадобится еще больше.

Да уж, куда ни ткнись, всюду облом. Ну, теперь хотя бы знаю, что проблему вообще можно решить, уже хорошо.

- И вот еще что, - подумав, продолжила Матильда. - О случаях подобных твоему, когда силу эссенции не принимали, но продолжали хранить ее в себе, мне прежде слышать не доводилось. Так что может оказаться, что у тебя не так много времени, чтобы принять решение.

Зашибись просто, перспективы открываются! Раздраженно мотнув головой, быстро допил настой.

- Магия за счет Эссенции насколько усиливается?

- Достаточно чтобы за обладание ею развязать войну, - ответила ведьма. - Помимо прочего она еще и характеристики повышает, а для тех, кто уже достиг больших высот, это особенно ценно.

М-да, вот и решай теперь - рисковать своим дальнейшим существованием или все же обуздать амбиции и жадность, развиваться как все, неторопливо, зато относительно безопасно. Подавив вздох, отвесил себе, мысленно, подзатыльник и криво усмехнулся, сразу ведь уже все для себя решил, как только услышал, так и нечего теперь придуриваться.

Матильда грустно улыбнулась, догадавшись, какие мысли бродят в моей голове.

- Вам известно, куда ведет портал, в пещере к северо-западу отсюда? - прервав недолгое молчание, спросил я. Остававшиеся вопросы как-то сами собой отпали, а с ходу ничего больше и не придумал.

- Я даже не знала, что где-то здесь есть портал, - ответила ведьма. - А почему спрашиваешь, зайди сам да и проверь.

- Он заблокирован ключом, с той стороны, - вздохнул я.

- Не вижу проблемы, - женщина пожала плечами. - Для таких случаев специальные заклинания имеются, в Магии Хаоса например. Или свитки поищи. Если бы Ключи от Порталов являлись абсолютным препятствием, в мире очень многое сейчас было иначе.

М-да. А на форуме по этому поводу ни одной строчки. С Хаосом, не знаю, а вот свитки найти на аукционе можно попробовать.

- Ну что, разобрались с твоими вопросами или еще что-то есть? - усмехнулась Матильда.

- Прошу прощения, - как-то не подумал, что у нее могут быть и собственные заботы, а я тут время отнимаю.

- Ничего страшного, - кивнула ведьма и, встав из-за стола, достала из шкафчика новый кувшин, побольше. - Значит, есть желание овладеть новым умением?

- Вы правы, получить еще одно было бы очень неплохо. Или с этим есть какие-то проблемы?

- Никаких, - покачала головой женщина. - Ты первый гость в моем доме, заинтересованный в этом. Хочешь стать зельеваром?

После того как сам увидел, насколько полезным может оказаться это умение?

- В чем подвох? - поинтересовался я. Очень уж пристальным был взгляд женщины, словно у преподавателя на экзамене, готового завалить студента, если не докажет что знает материал.

- Я бы не назвала это подвохом, - ведьма, прищурившись, смотрела на меня. - Скорее определенные сложности, вполне преодолимые, но доставляющие некоторые неудобства. Умение Травник дает знание свойств используемых ингредиентов, а без этого ты не сможешь правильно сварить зелье, чтобы избежать нежелательных эффектов. Алхимия же необходима для создания наиболее сильных эликсиров.

М-да уж, огорчительная новость... Хотя чего это я, у меня же знахарка-травница в Веселой живет и даже зелья умудряется варить, вернее это скорее настойки, ну да не суть. Уж подобрать ингредиенты с нужными свойствами она точно сможет, а дальше я и сам как-нибудь справлюсь. Наверное.

Представив себе, как будет выглядеть процесс совместной деятельности вживую и последующие мучения по определению присутствующих в зелье эффектов, несколько приуныл. А, да и похрен, все равно когда-нибудь научусь, с моей абсолютной памятью это не сложно. В конце концов, на методе "тыка" вся человеческая наука держится.

- Рецептами поделитесь? - поинтересовался у внимательно наблюдающей за моими размышлениями женщины.

- Поделюсь, теми что попроще. Со сложными тебе все равно не справиться, - Матильда пожала плечами, улыбнувшись. - Все же решил научиться зельеварению?

- Конечно. Все равно ведь ничего другого не предложите, - ответил я. Не такой уж плохой выбор, а что не в полную силу смогу использовать, так никто не мешает искать и учиться недостающим умениям. Тех же сокланов расспросить на счет наставников.

- Не предложу, - ведьма смотрела серьезно. - Я обязана передать часть своих знаний первому, кто о том попросит. Это мне наказ свыше, если хочешь, не исполнить который невозможно, как и самой выбирать чему учить. Зато и платы никакой не потребую.

Вот сейчас назвать ведьму доброй бабушкой, язык бы не повернулся. На форуме, о подобных ей было не так много информации - бесплатно обучают умениям, настроены доброжелательно. Если убить, падает репутация с очень многими фракциями. И все, собственно - ни кто они такие, ни возможно ли с ними полноценно сотрудничать и нанимать.

- Заказать у вас эликсиры можно? - весьма кстати вспомнил я о заныканных в сокровищнице четырех Сердцах Стихий.

- Нет, изготовлением на продажу не занимаюсь, - ответила ведьма. И встала из-за стола. - Пойдем, покажу тебе, что и как делать нужно.

И показала. Действительно, ничего особенно сложного - котелок, вода и огонь, да ингредиенты в нужном количестве и правильной последовательности. Для простых рецептов, которые ведьма мне рассказала, редких не требовалось, так что при должном старании научусь быстро.

- К югу отсюда, в скалах небольшая долинка есть, с озером и островком посередине, - уже прощаясь, вспомнил я увиденное с помощью орла, на карте. - Что там находится?

- Тебе туда соваться рано еще, опасно слишком, - отрезала ведьма. Помолчав, неуверенно поправилась. - Хотя, возможно и справишься, ты ведь неумирающий.

Даже так. Поклонившись, вышел из дома, оглядев дожидавшихся меня воинов. Опасно слишком, значит. Посмотрим.