Паладин 2

Глава 4

Что-то, мне это уже не кажется такой хорошей идеей. Я смотрел на неподвижную, зеркальную гладь воды, в которой отражалось небо и редкие клочья облаков. В совершенно черную, не просматривавшуюся даже на полметра вглубь, поверхность настоящего омута. И не испытывал ни малейшего желания не то что лезть в воду, а даже просто подходить к ней.

Маленький пруд, зажатый со всех сторон скалами, не впускавшими сюда даже малейшие порывы ветра, казался каким-то нереальным, ненастоящим. Ни ряски, ни камыша с листьями кувшинок на воде. А в самом центре, небольшой островок, заросший высоким кустарником, не дающим возможности узнать, что еще там находится. Тут метров двадцать, всего, воды между обоими берегами. Титан меня добросить туда сможет, если конечно я рехнусь настолько, чтобы попросить его о подобном.

Да вашу ж мать! Я покосился на терпеливо ожидающих моего решения воинов, даже не догадывавшихся, какие думы, в данный момент, копошатся в черепе их правителя. Никогда не боялся плавать, в реке, в море, в пруду. Да где угодно. Но лезть в эту воду я не хочу! Тупая ведьма, опасно тут видите ли, стерва старая - нет чтобы прямо сказать что не так с этой заводью.

Раздраженно сплюнув, торопливо начал разоблачаться, бросая доспехи и одежду на расстеленный на земле плащ. Уйти отсюда только потому, что испугался непонятно чего, да хрен вам! Здесь все мое и никакая падла не заставит меня передумать.

Оставшись в одних лишь белоснежных, шелковых кальсонах до колен, все же не стал с разбегу сигать в воду. Оглянувшись, внимательно посмотрел на сэра Кристиана и паладинов, стоявших рядом.

- В воду никому не соваться, даже если меня там жрать начнут, - глядя на орденца, приказал я. Паладины просто кивнули, а рыцарь, дернув щекой, медленно отвел взгляд. Тоже ведь психопат тот еще, везет мне на нестандартных личностей, хорошо еще героев среди них нет, иначе бы уже повесился наверное. - Стоять и ждать, в полной боевой готовности, до получения других приказов.

Пошевелив пальцами ног, мимолетно пожалел об отсутствии веревки, с ней меня из воды выдрали бы при малейшем только признаке на опасность. Но, чего нет, того нет. Приблизившись к берегу, присел и осторожно опустил руку в воду.

И мгновенно выдернул ее обратно. Дыхание перехватило от холода, а все тело покрылось гусиной кожей. Охренеть, там ледник внизу, что ли? А может ключи подземные этот пруд питают. Гениальная идея, переплыть эти сраные двадцать метров, мгновенно и прочно угнездилась в пятерке самых идиотских моих затей за обе жизни.

- Да идите вы все на хрен, - прошипел я и повесил на себя баф Защита от Холода. К сожалению на магический, его действие не распространяется, зато от естественного, спасает только так. В чем тут же и убедился, опустив руку в воду по локоть.

Кожу слегка пощипывало и совсем уж тепло не стало, так, скорее прохладно. Но, во всяком случае, никакого пробирающего до костей холода и в помине нет. Вот так-то лучше.

Попытка нашарить дно, к успеху не привела, если оно и есть, то черная, непроглядная вода просто не дает его увидеть. Натуральный омут. Несколько раз глубоко вдохнул, насыщая кровь кислородом и, не давая себе времени одуматься, прыгнул в воду.

Проскользив под самой поверхностью, вынырнул уже почти на середине и поплыл вперед. Кожа неприятно белела сквозь темную воду, будто у утопленника, крайне неприятное зрелище...

Я даже испугаться не успел, слишком быстро все произошло. Что-то вдруг вцепилось в левую ногу и рывком утянуло меня под воду. Секунды дезориентации с покинувшим легкие воздухом и, сквозь захлестывающую разум панику, ощутил, как тело словно оплетает что-то, сдавливая, не давая возможности даже дергаться. И тащит на глубину, прочь от живительного воздуха, в абсолютную и кошмарно холодную, темноту...

- Сука!.. Тварь!.. Гнида!.. - меня колотило. Зажмурившись, чудовищным усилием, заставил себя заткнуться, преодолевая затопивший сознание страх, подпитываемый яростью. Перед глазами все еще плавали темные круги, от разрывавшей легкие ледяной воды омута. Захлебываться, тонуть, умирать, не имея сил вырваться, выплыть, сбежать! Как я не рехнулся в жуткой темноте за эти, ставшие бесконечными секунды, даже думать боюсь.

Тяжело, с хрипом, вздохнув, медленно открыл глаза. Возможность снова дышать, почему-то не приносила желаемого успокоения и воздух казался мокрым и тяжелым. Неприятным.

Напряженные лица людей, вцепившихся в оружие и смотревших на меня со смесью страха и облегчения. Успокойся, придурок! Сам в это дерьмо полез, так хотя бы перед подданными не смей позориться.

- К воде не приближаться, - хрипло произнес я и направился к своей одежде. Фантомный холод, очень медленно и неохотно отпускавший разум из своей хватки, неприятным ознобом прошелся по телу. Сухому и отнюдь не замерзшему, во что поверить оказалось неожиданно трудно.

Чувствуя спиной откровенно злой взгляд сэра Кристиана, специально не оборачивался. Сегодняшнюю выходку, рыцарь еще не раз обязательно припомнит, и сэра Мартина подключит, вдвоем у них очень здорово получается мне мозги выносить. Да и плевать, все равно я прав! Сунься в омут кто-нибудь другой, как было пытались предложить паладины с орденцем, и все, с концами. Но, чтобы я еще хоть раз проигнорировал собственную интуицию!..

Доспехи, привычной тяжестью легшие на плечи, помогли окончательно успокоиться. Посмотрев на безмятежную, черную гладь воды, я только скривился. Где бы бочку кислоты достать, а? Или может у Магнуса несколько бомб купить, да и утопить их тут, все разом? Или... Я ухмыльнулся от пришедшей в голову идеи и открыл карту. Ну, молись своим богам, сука, сдохнешь скоро.

Вчерашний захват крепости, породил, помимо приятного подтверждения собственной силы, еще и множество неожиданных проблем, о которых я перед боем даже и не задумывался. Во-первых, не пожелавшие умирать зеленомордые ублюдки, свалившие подальше в лес, прямо-таки вынуждали заняться их уничтожением в первую очередь. Во-вторых, минимальный запас продовольствия, захваченный с собой, требовалось срочно пополнить. Того, что имелось в крепости, оказалось слишком мало, да и рискованно было питаться этим мясом - кто знает, кем оно было при жизни. В-третьих - необходимо было привести укрепления хотя бы в относительный порядок. В-четвертых - разведка местности, монстры и дикие звери, опасные и интересные места. И еще целая куча забот, в том числе и мое желание поскорее приставить гномов к работам на шахтах.

Бойцов, для всех требуемых задач, просто напросто не хватило. В результате обсуждений, все же сошлись на том, что гномы остаются в крепости и разгребают все то, что успели там натворить огры. Сэр Джерар, во главе пяти бойцов и пары аколитов, с прелатом, придаются им в помощь.

Сэр Мартин же с большей частью воинов, направился к реке, где уже дожидается успевшая обернуться за ночь, галера с грузом продовольствия. А егеря, тем временем, займутся прочесыванием окрестностей крепости, на предмет поиска следов сбежавших огров и гоблинов. Ну и всего прочего, что попадется.

А мне же выпало сомнительное удовольствие идти общаться с Корином. И, попутно, усилить ослабленный гарнизон гномского поселения двумя паладинами, прелатом, аколитами и мечниками. А поскольку этот гребанный омут, находится как раз по дороге, всего-то в пятнадцати километрах от крепости, то и решил, заглянуть.

Дядя Степа, вместе с отрядом коннетабля, успел удалиться уже весьма далеко, так что отзывать его назад не имеет смысла, проще дождаться, когда воины вернутся в крепость. Это будет часов через двенадцать, не раньше, а поскольку сидеть здесь все это время мне не имеет смысла, то к омуту получится добраться, в лучшем случае, завтра. Хреново, откладывается моя месть...

Хотя, не так уж это и плохо, частично дела разгребу и решу, наконец, что мне с наймом воинов делать. Денег по-прежнему не хватает, но терять еще одну неделю, будет уже перебором. Магнус вот тоже порадовал блин, связался вчера вечером и предупредил, что добрался-таки до замка и забирает его. Не мог пару часов подождать! Стал бы я на тысячу золота богаче. Не смертельно, конечно, но досадно.

Ну и с репутацией у подданных придется что-то в срочном порядке решать. После присоединения горгон и гномов, она и без того опустилась, с потерей же замка, просела уже ощутимо. Социальное напряжение будет расти и, если ничего с этим не делать, вполне возможно нарваться на неприятности, на ровном месте. А мне такого совсем не надо.

Медузы, к слову, присоединились к егерям в разведке, у них к этому делу оказались хорошие способности, ну и в качестве усиления, королева отнюдь не лишней будет. Я ее когда после боя, вчера, увидел, натурально испугался - в чужой крови она была измазана настолько, словно не убивала зеленомордых, а жрала их. Живьем. Самому мне не удалось увидеть, как она сражается, однако в поведении прочих бойцов никакой напряженности в ее отношении не было. Специально расспрашивать я не стал, но по обмолвкам, получалось что королева дралась с ограми на равных. Нужно будет озаботиться броней для нее и нормальным оружием.

С сожалением оглядев напоследок все так же неподвижный омут, приказал отправляться дальше.

На гладкую, выскобленную поверхность стола, с радующим душу глухим звяканьем, опустились три тяжелых, кожаных мешочка. Шестьсот двадцать золотых кругляшков - налог гномов за вчерашний день. Бессемейные и вдовые гномы собственных домов пока, не имеют и живут с родичами.

Откинувшись на спинку стула, нового, специально для меня сделанного, несколько секунд разглядывал лицо старого гнома, со спокойным достоинством, смотревшего мне в глаза. И ни капли стыда ведь не ощущает, что характерно. Усмехнувшись, я демонстративно покосился в сторону золотого рудника, на котором вовсю кипела работа.

Выражение лица Корина ничуть не изменилось, но от взгляда ощутимо повеяло холодом. Как и ожидалось, гномы считали золотую жилу исключительно своей собственностью и делиться с кем бы то ни было, не собирались. Такие взрослые, а до сих пор не знают, что жадность это плохо. Что же, сами напросились.

- Мастер Корин, вы знаете, что находится на островке посреди большого пруда, километрах в пятнадцати к западу от крепости? - поинтересовался я. В прошлый раз как-то не догадался спросить, мысли другим были заняты.

- Плохое место, - мгновенно ответил гном нахмурившись. - Что на острове, я не знаю, но в воде точно кто-то обитает, один из сородичей там погиб.

Собственные ощущения от знакомства с обитателем омута, были еще свежи в памяти, так что оставалось только посочувствовать погибшему, подобной участи не каждому врагу пожелаешь.

- Жаль. Ну, тогда перейдем к делу, - я улыбнулся. Корин изобразил на лице вежливый интерес, но взгляд продолжал вымораживать. - В прошлую встречу мы этот вопрос обсудить не успели, а время между тем идет... Люди с работой в шахтах и рудниках справляются не очень эффективно, поэтому я хочу заменить их на ваших соплеменников.

Старейшина кивнул, задумчиво погладив бороду.

- Не хотелось бы родичей надолго от дома отрывать, - прищурившись, ответил он, наконец. - Слишком мало нас осталось, да и семьи у многих есть.

Мало, в этом гном прав, к сожалению. Тридцать восемь мужчин и шестьдесят семь женщин, все что осталось от большого и сильного клана. И лишь у нескольких семей есть дети. Такая вот нерадостная фигня.

- Лучшим решением было бы переселить вас в мою долину, - помолчав, изложил я свои мысли по этой проблеме. - Если нет желания жить рядом с людьми, можно основать новое поселение. Таким образом удалось бы решить сразу многие проблемы, в частности, со снабжением вас продовольствием. Перетаскивать грузы от реки, слишком неудобно и затратно по времени.

Гном заколебался. Очень уж больным был вопрос с едой, для маленького поселения. Рыбу они добывали в подземном озере, куда вел ход из одной пещеры, однако, во-первых, было ее там не особенно и много. А во-вторых, назвать гномов умелыми рыбаками, значит очень им польстить. Поэтому основным источником пропитания, для них оставались добываемые в том же озере водоросли, хоть и питательные, но совершенно невкусные.

И тем не менее, оказаться в полной зависимости от меня, гномы отнюдь не стремились. Здесь, даже не смотря на уже оговоренное присутствие гарнизона из моих людей, сохранялась некоторая иллюзия свободы. Просто так, без особой причины, в такую даль не сорвешься. Ну и опасение, что золотой рудник смогу тогда к рукам прибрать, тоже влияние оказывает.

- Ваше предложение очень великодушно, - если я еще что-то понимаю, совершенно искренне, сказал Корин. И досадливо покачал головой. - Однако мы один раз уже были вынуждены оставлять свои дома и пусть нынешняя ситуация совсем другая, это все равно тяжело. В идеале вообще хотелось бы вернуться в крепость.

И смотрит так внимательно и напряженно, будто от моего ответа его жизнь зависит.

- Не собираюсь вам в этом препятствовать. Главное, чтобы работа не простаивала, - и усмехнулся в ответ на промелькнувшую в глазах старого гнома растерянность. Хочется вам лишнюю сотню километров в пути наматывать, воля ваша. Не за мой счет только.

Если часть гномов в крепость переберется, то хоть будет кому заняться ее ремонтом и продолжением строительства. А всем кланом они туда не полезут, если здесь только шахтеры с моими воинами останутся, рудник я без особых усилий отжать смогу.

- Значит, принимаем вахтовую схему работы, - я вопросительно посмотрел на старейшину. Тот, чуть поколебавшись, кивнул. - Поскольку сформировать полноценные смены для каждой из шахт не получится, озвучу главное. Две шахты по добыче руды и по одной, самоцветов и кристаллов - для каждой потребуется по четыре работника. Кроме того, необходимо организовать поиск новых месторождений, старые уже истощаются.

- Разведка процесс долгий и без гарантии на успех, - задумчиво отозвался Корин. - Я правильно понял, что у вас нет нужных для этого заклинаний? С ними было бы значительно надежнее и быстрее... Впрочем, кое-чем могу порадовать вас уже сейчас - в семи километрах к западу, находится выход самоцветной жилы. Обнаружили мы ее уже давно, но разрабатывать не стали, слишком рискованно, огры не единственные опасные твари в здешних местах. Но теперь можно и заложить шахту.

- Действительно, порадовали, - я хмыкнул. Лучше бы, конечно, это была руда, но и так неплохо. - Заклинаний Разведки Недр, у меня действительно нет... Тогда, раз с этим разобрались, перейдем к следующему вопросу. Пренебречь мастерством вашего народа в кузнечном деле, было бы весьма недальновидно и глупо. В первую очередь я имею в виду именно вас.

Корин с достоинством кивнул. Имеет право гордиться собой - Мастер Рун 10 и Мастер Кузнец 11, далеко не у каждого такое сочетание полезных умений можно встретить.

Магия Рун, делится на две ветви - боевая и создание артефактов. Возможности что у первой, что у второй ниже своих аналогов, но определенные достоинства есть. В отличие от стандартного способа зачарования предметов, руны сразу выдают максимальную мощность и при этом не требуют подпитки энергией. Правда количество доступных возможностей весьма ограничено - четыре руны в наборе, это стандарт. У Корина их шесть, что, в общем-то не плохо и, совсем хорошо то, что он именно артефактор.

Рассчитывать на создание чего-то уникального, не стоит, конечно. Однако укрепить доспехи воинов соответствующими рунами и придать оружию кое-какие дополнительные свойства, это вполне по силам. Единственный минус, для рун требуется не мана, а ресурсы.

- Обязательное условие - вы возьмете в подмастерья моих кузнецов, - не замедлил я слегка приспустить старейшину обратно на землю. Нахмурившись, он уставился на меня не столько зло, сколько возмущенно. - Я не требую выдавать им секреты вашего мастерства, если такие имеются. Но работать с металлом лучше, чем сейчас, вы их обучите, это не обсуждается. Разумеется, не забесплатно, но о цене сговоримся позже, когда вы с кузнецами прибудете в мой город.

- Как пожелаете, Ваша Светлость, - без всякой охоты согласился с моим требованием старейшина. И прищурился, глядя мне в глаза. - В таком случае, осталось обсудить лишь оплату шахтерам и согласовать по времени их приезд к месту работы. Стандартная оплата...

- Дневная выработка этого рудника, - перебил я гнома, посмотрев в ту сторону. - Можете сами штамповать монеты, я не возражаю.

Офигеть! Впервые в жизни наблюдал за тем, как в одном разумном, жадность борется с жадностью. Не для слабонервных зрелище, честно скажу, особенно в исполнении обалдевшего от моей наглости и осознавшего, в какую ловушку он угодил, гнома. Лицо старейшины, обеими руками вцепившегося в столешницу, перекосило так, что еще немного и оно треснет.

Я даже испугался немного, что помрет сейчас. Но нет, вроде попустило маленько, глаза безумно вращаться перестали, во всяком случае. Не рассчитывал, что его настолько пробьет от перспективы отдать мне рудник либо отправить шахтеров пахать бесплатно. Есть чем гордиться, наверное.

Конечно, получать золото выглядит перспективнее - шесть дней и четыре меры руды, купленные на рынке. Вместо всего двух сверх обычного за семь дней, в случае с шахтами. Вот только необходимо учитывать, что рудник истощится уже к концу следующей недели, если не раньше. Но заключенный договор, по-прежнему будет действовать.

Все упирается исключительно в жадность гномов - отдать мне рудник сейчас и получать проценты с дневной выработки шахтеров, либо упереться и в итоге работать за гроши. В любом случае я в выигрыше. И, что самое приятное, отказаться от этого выбора Корину уже не удастся, торговаться за рудник нужно было раньше. А сейчас, заявить, что он принадлежит не мне и тут же выставить цену за услуги рудокопов, у старейшины наглости не хватит.

Некрасиво, конечно, таким вот образом выворачивать, фактически, руки собеседнику. Да только иначе этот хитрый дедушка сожрал бы меня с потрохами.

- Золотом... не нужно, - пожалуйста, и минуты не прошло, а гном уже сумел собраться с мыслями и сделать правильные выводы. Спокойное, сосредоточенное лицо, глаза молнии не метают, даже намек на улыбку в усах проглядывается. А что он на самом деле обо мне сейчас думает, поди догадайся. - Как я уже говорил, будет достаточно стандартной оплаты.

Угу, ага. Я покивал, соглашаясь с условиями, гномы увеличивали дневную выработку на пятнадцать процентов и пять из них, забирали себе. Нормальная цена, учитывая, скольких людей я смогу высвободить заменив их гномами. Вот только одна мысль несколько беспокоила - эта выходка мне еще аукнется. Обязательно ведь придумает какую-нибудь пакость, чтобы отыграться и, пока не нарвешься, опознать подвох не удастся. Впрочем, главное чтобы не предали, со всем остальным смогу справиться. А уж для того, чтобы привязать гномов к себе покрепче, я сделаю все возможное.

- Прошу простить, но вынужден вас покинуть, - Корин встал, чопорно поклонившись. Железный старик, даже удивительно, как он так умудрился ошибиться. - Мне нужно обсудить с родичами достигнутые договоренности.

- Конечно, можете идти, - ухватив за хвост мелькнувшую мысль, я медленно кивнул. Действительно странно, вообще-то, не настолько хороший из меня переговорщик, чтобы настолько легко запудрить мозги такому зубру. Вот только, в чем он меня тогда надул?

Потратив в бесплодных раздумьях несколько минут, с раздражением подумал, что гном вполне мог просто издеваться, продемонстрировав мне перед уходом свою довольную ухмылку. Да и похрен, на самом-то деле, добился ведь чего хотел, ну и хватит думать об этом.

Развалившись на стуле уставился в небо, с медленно плывущими по нему тяжелыми, облаками, подсвечиваемыми лучами заходящего солнца. Вечереет уже, скоро совсем темно станет, но пока света еще достаточно, чтобы увидеть всю красоту окружающих гор. И этой крохотной долины, такой уютной и тихой, не смотря на наличие беспокойных обитателей.

С сожалением заставил себя стряхнуть такое приятное и спокойное оцепенение, в которое начал погружаться разум. Раз уж так внезапно появилось свободное время, стоит его потратить с пользой, отдохнуть душой можно будет когда-нибудь потом. Надеюсь.

Поставив локти на стол, опустил подбородок на сцепленные пальцы и открыл интерфейс. Что ж, будем пытаться натянуть сову на глобус. Устрашающе звучит, а в реальности так и вовсе неприглядная картина складывается.

Мне не хватает бойцов! Слишком много объектов требующих обязательного присутствия воинов, большие расстояния между гарнизонами которые необходимо снабжать из замка. Причем заниматься охраной грузов и их доставкой от реки к месту дислокации, приходится самим бойцам, вместо того, чтобы выполнять свои прямые обязанности. Так совершенно не годится, система не просто неустойчива, она уже начала выходить из равновесия, малейший сбой и все рухнет.

Открыв карту, максимально увеличил масштаб и без восторга оглядел земли, которые я контролирую. Если брать относительную надежность, то это замок с растущим городком, после недавних событий, меры безопасности здесь ужесточены до предела и можно дать процентов девяносто гарантии, что незамеченным никто не пролезет. Исключая летающих невидимок или иных созданий, для которых семиметровые стены не являются непреодолимым препятствием. Постоянный пост перед дверьми в Заклинательный Покой, на моем этаже - чтобы не распылять излишне и без того невеликие силы, я просто приказал временно переместить туда кордегардию.

Из деревень, под постоянным присмотром находится только Яблоневка, отдыхающая смена из гарнизона охраны Ближнего перевала, квартирует там. И расслабляться воинам командиры дают только во сне. Никто не ропщет, слишком свежи в памяти оставленные демонами следы.

Проблема здесь в том, что у меня нет совершенно никакой уверенности, на счет Магнуса и остальных союзников. Доверие нужно заслужить, причем это обоюдный процесс, а пока что предпосылок к тому нет и ослаблять охрану перевала, я не могу. А жаль, освободившимся бойцам нашлась бы работа.

Сосновка не защищена вообще никак. Патруль туда наведывается регулярно и, если требуется, оказывает местным жителям помощь в уничтожении расплодившегося хищного зверья или нарождающихся с каждой новой неделей, монстров. Только за сегодня уже дважды приходил сигнал тревоги, когда воинам приходилось применять оружие.

Получше обстановка в Веселой, размещенный там гарнизон сократили до пяти бойцов, но совсем не убрали, так что хотя бы мелочь всякая крестьян не беспокоит. Тем более что смена для охраны ущелья ведущего к кладбищу, высаживается как раз в деревне и дальше двигается на лошадях. Да это долго и весьма непрактично, однако постоянное движение людей в том районе, заставляет тварей и монстров держаться подальше, не рискуя нарываться на неприятности. А на обнаруживших себя, немедленно начинается охота. Кое-как, со скрипом и ценой больших усилий, механизм продолжает работать.

А вот дальше уже начинаются более серьезные проблемы. Ведь пригляда требует еще и правый берег, порталы из которых в любой момент может полезть очередная орда. Но еще хуже ситуация с шахтами. Рудная, на перевале гарпий, расположена очень уж неудачно, пришлось даже разместить возле нее постоянный пост с пятеркой бойцов во главе с рыцарем. Сам перевал решено было перекрыть такой же стеной, что и на первом, однако это помогло лишь частично, монстров и на своей стороне хребта много, зачистить всех патруль просто физически не в силах.

И вот теперь, ко всему этому вороху нерешенных проблем, добавились новые. Логово горгон, которое нельзя надолго оставлять без охраны и все то обилие тварей, что скопилось на правом берегу, включая редких, но, тем не менее, имеющих место быть, сильных существ порой забредающих во владения медуз. Впрочем, здесь королева прекрасно справляется сама и я не вижу причин, почему бы ей не делать этого и впредь. Если же приставить к ней в пару кого-нибудь из паладинов, то за этот участок можно будет и вовсе не волноваться. Главное чтобы они там не передрались между собой, что, в свою очередь, требует серьезного подбора кандидатов. Ведь проводить долгое время в обществе чудовищ, по силам не каждому. Нужно с сэром Мартином посоветоваться и обязательно серьезно поговорить с королевой.

Долина гномов и отбитая у огров крепость, идут отдельным списком. Обе требуют сильных гарнизонов, чтобы выбить всех хоть сколько-нибудь опасных тварей в окрестностях, обеспечивая приемлемый уровень безопасности. Особенно это важно для будущей шахты с самоцветами, меньше всего мне хочется, чтобы гномов, которые будут в ней работать, кто-нибудь сожрал.

Тяжко вздохнув, вынырнул из раздумий, с удивлением обнаружив, что уже стемнело. Небо затянуло плотной пеленой облаков и былое очарование окружающего мира, пропало вместе с лучами солнца. Мрачное, неуютное и, где-то даже пугающее впечатление не могли поколебать даже освещенные окна домов. Открыв карту, поинтересовался, чем заняты мои бойцы.

Как оказалось - несением караульной службы, совместно с гномами. Как же хорошо, когда есть в твоем войске командиры, на которых можно спихнуть всю рутину, не нужно бегать и самому выставлять посты, назначать смены, разбираться с многочисленными мелкими проблемами. Сами все сделают, справятся и доложат, оставляя на твою долю только право принимать решения о том, чем и как жить твоим подданным. И нести за них ответственность. Хрен его знает, на самом деле, что легче.

Сэр Кристиан сидел на уложенном вдоль стены дома бревне и о чем-то размышлял. На мой взгляд он вопросительно приподнял брови, демонстрируя готовность выполнить приказ. Оловянный солдатик, блин. Глянув на небо, я внутренне поежился, пожалуй, стоит перебраться в шатер, пока дождь не начался иначе мы оба, такие красивые и бронированные, мгновенно станем мокрыми и жалкими. Палатки уже поставлены и дежурные заняты готовкой ужина, что весьма кстати, после той гадости которую приходилось заставлять себя глотать за обедом, чтобы не оскорбить гостеприимство хозяина дома.

Двинувшись к лагерю, вновь вернулся к недавним своим мыслям.

Вопрос вопросов - где взять воинов? Ответ - нанять... м-да, надо бы как-то поумнее задачи формулировать, чтобы идиотом себя не чувствовать. Хотя перед самим собой-то чего притворяться. Нету денег, вот прям щас чтобы, и это беда.

Впрочем, нанять, это не единственный вариант имеющийся в моем распоряжении. Одну возможность я уже использовал еще сегодня утром, вызвав подкрепления из Ордена Меча. Хотелось, конечно, в этот раз их самому встретить и нормально пообщаться, а то в прошлый несколько не до того было. Ну и теплилась, подспудно, искорка надежды, что в моем присутствии рандом переклинит и он предоставит разом пятерку рыцарей и этим сделает меня ну таким счастливым, что прям ух! Имею я право помечтать.

В результате, три пехотинца и два мечника, явившиеся на призыв, выслушали от меня короткие наставления и молча отправились их выполнять. Хреновый из меня командор получается, они там, я здесь и бес его знает, когда еще домой вернусь.

Да и вообще, надо бы уже всерьез заняться окучиванием Ордена, ведь такой ресурс и так бездарно мною используется. Разделяющее нас громадное расстояние, отнюдь не оправдание для подобной глупости. В конце концов, умных людей в моем окружении предостаточно, есть с кем посоветоваться, да даже с самим магистром если уж на то пошло. Так что ставим себе в памяти гигантскую зарубку и в ежедневник обязательно данный пункт вносим.

В том же, что касается найма войск, на данный момент есть весьма серьезное препятствие. Деньги. Их не то чтобы совсем нет, с сегодняшнего дня налоги платятся в прежнем объеме, да плюс с гномов и рудника. Так что золото имеется. Но вот конкретно для найма новых бойцов, средств не хватит.

Долг по жалованию за прошлую неделю, я погашу уже к среде, а к концу воскресенья будет уже необходимая сумма для оплаты за текущую. После чего можно будет с чистой совестью приступать к пополнению войска, тем более что и доходы к тому времени тоже увеличатся. Нанятые сегодня утром крестьяне, со следующей недели начнут платить налоги и за них начнут действовать бонусы выплат мельниц, рынка и всего прочего. Также часть детей в деревнях отметят совершеннолетие и обзаведутся собственными домами. В общем, развитие владения, забуксовавшее было, вновь начнется.

Вот только будет ли у меня это время? Помимо того, что совершенно не горю желанием упускать еще одну неделю, произойти за эти дни может всякое, от небольшой неприятности, до морового поветрия, после которого останутся только трупы, да я, бессмертный на всю голову.

Так что нанимать воинов придется, даже если это будет означать, что жалование опять не будет выплачено вовремя. А вот подумать над тем, где раздобыть еще сколько-нибудь золота, определенно стоит.

Например, о продаже продовольствия Магнусу. Расписывая ему ужасы, оставшиеся после некроманта, я несколько преувеличил масштабы, и совершенно забыл про озеро, в котором вообще-то рыба водится. Под это дело маг уже выпросил у меня оба корабля, перегнать которые по рекам в мое владение, просто не хватило сил. Не без внутреннего протеста, но я все же согласился и даже обещал поделиться необходимой снастью, выбора-то в сущности никакого нет. Магнус, конечно, обещал проследить чтобы галеры не попортили, но сомневаюсь, что он будет из кожи лезть стараясь сохранить их в порядке. Так что по сотне золотых за аренду каждой, в сутки, будет платить. Я бы и больше затребовал, да маг уперся, а с помощью заклинания, жрущего ману с дикой скоростью, как-то не очень удобно вести долгие споры.

Однако рыба, всех проблем стоящих перед войском союзников не решит, и восемь сотен, в сутки, за поставку продовольствия, я все-таки смогу с них стрясти. И нерешенным, пока, остался вопрос с ресурсами, у меня просто маны не хватает даже на полминуты общения с Симоном, слишком далеко он находится. Магнус обещал поработать посредником в переговорах, когда сегодня вечером в игру вновь зайдет. Если получится, буду продавать ненужное по тысяче за единицу, в противном случае придется на рынок сдавать по семьсот пятьдесят, чего очень не хочется.

Остановившись, несколько секунд смотрел на вход в мой шатер, прежде чем сообразил, где нахожусь. Мозги, забитые размышлениями и подсчетами, никак не желали переключиться на текущий момент. Бойцы, ужинавшие неподалеку, косились с интересом и опаской, что было даже немного обидно, неужто я настолько сумасшедшим выгляжу?

Вздохнув, вошел внутрь и принялся стаскивать с себя доспехи. Проскользнувший следом мечник, поставил на столик мою порцию ужина, кувшинчик с сидром и удалился, оставив входной полог открытым. Костер, горевший снаружи, давал вполне достаточно света, чтобы не промахнуться ложкой мимо рта, так что Светоч я решил не зажигать.

Торопливо поглощая нехитрую, но, по сравнению с гномским угощением, невероятно вкусную кашу с мясом, вернулся к своим размышлениям.

Собственно, единственный приемлемый для меня вариант, лежал на поверхности и оставалось только решить воспользоваться им или все же переждать эту неделю. Если уж нет возможности увеличить количество воинов, значит, придется уповать на качество. На первый взгляд, денег на повышение бойцов мне хватит, правда вовремя выплатить жалованье опять не получится, что вообще-то начинает раздражать уже не только меня. Надо будет завтра с сэром Мартином посоветоваться на этот счет.

А теперь, спать.

По поверхности омута разбегались многочисленные круги от непрекращающегося уже несколько часов дождя. То еще удовольствие, в такую погоду переться куда-то за десятки километров, пешком. Чего удивляться хмурым и раздраженным взглядам окружающих.

Когда мы добрались до места, отряд сэра Мартина нас уже ждал. Не зная, с чем предстоит столкнуться, паладин решил перестраховаться и привел большую часть бойцов, оставив в крепости лишь гномов с несколькими стрелками. Если и нагрянет кто-нибудь, отсидеться за частично уже восстановленным частоколом, до нашего прихода, они гарантированно смогут.

Титан, демонстрируя всем вокруг свое плохое настроение, кидал камни в воду. Не знаю, возможно рассчитывал, что тамошний обитатель разобидится и полезет наружу, выяснять отношения. Или просто пытался действовать на нервы сэру Мартину, поглядывавшему в его сторону с явным неодобрением, но и останавливать это безобразие не пытавшемуся. Может тоже рассчитывает, что тварь из омута вылезет?

Приказав бойцам строиться в боевой порядок, вместе с паладином подошел к титану.

- Думаете, получится? - спросил сэр Мартин, на что Дядя Степа только фыркнул пренебрежительно.

- Кто знает, - я пожал плечами. Поиск по форуму результатов не дал. Точнее, их оказалось слишком много, даже не подозревал что под водой столько тварей обитает. Тратить время на изучение всех, я не захотел, тем более что под описание - наличие щупалец или чего-то на них похожего, подходили многие. - В крайнем случае устроим здесь обвал и поглядим, что выйдет.

Дождавшись моего кивка, титан как-то уж очень зло усмехнулся и, вытянул руку вперед. Толстая, слепящая дуга, сорвавшаяся с нее, на три секунды уперлась в воду, над которой мгновенно возникло целое облако пара. И тамошнему обитателю, такое приветствие явно не понравилось, поверхность омута заходила ходуном, забурлила... Но наружу так никто и не вылез, то ли оно слишком умное, то ли не способно на такой подвиг.

Дождавшись, когда молния откатится, титан вновь саданул по воде. С тем же результатом, паром заволокло уже не только пруд но и изрядный участок берега. После третьей попытки, не принесшей ничего нового, у меня возникло нехорошее подозрение, что "повезло" отыскать очередной баг. Представлять себе существо, способное пережить три подряд молнии титана, было страшновато. А среди подводных обитателей, я таковых даже и не знаю.

- Еще раз? - спокойно спросил титан, повернувшись ко мне. Ухмыляться он перестал уже после второй попытки и тогда же снял с пояса молот, взяв его в левую руку. Настолько сосредоточенным и собранным, очень редко доводилось его видеть и обстоятельства, сопровождавшие те моменты, оптимизма не внушали.

- Бей, на сколько энергии хватит, - ответить что-либо иное, под этим внимательным взглядом, было просто невозможно. Как-то само собой вспомнилось, что титаны, вообще-то, весьма агрессивные создания, повернутые на битвах.

Потянулись долгие минуты ожидания, приходилось прилагать серьезные усилия, чтобы не пялиться на часы в интерфейсе. Дядя Степа, дождавшись очередного отката, поднимал руку и всаживал очередную молнию в облако пара, умудряясь каким-то образом не промахиваться. По его лицу вообще ничего понять было невозможно, будто из камня высеченное, только пальцы левой руки, мертвой хваткой сжимавшие рукоять молота, выдавали обуревавшие гиганта чувства.

Результат появился только после седьмой молнии, зато какой!

- Ни хрена себе, - я с трудом оторвал взгляд от строчек сообщения в интерфейсе и посмотрел в сторону омута. Ну, куда-то туда - из-за пара ничего невозможно было разглядеть. - Это кого же такого ты убил-то, а?

Титан, с каким-то странным выражением лица посмотрел на собственную руку, с которой сорвалась последняя молния и пожал плечами. Похоже, сам не может определиться радоваться ему по поводу случившегося или же досадовать, что не удалось подраться с неведомой тварью в полную силу. Существо, за убийство которого титану дают сразу полтора уровня, такой чести определенно достойно.

- А может она там не одна была? - неуверенно предположил я, просто чтобы хоть что-то сказать. Взгляд упорно возвращался к сообщению о полученных двух уровнях, а на задворках сознания, уже почти привычно проскальзывало недовольство на счет ограничения на получаемый опыт... Мозги встали на место и, наконец-то, заработали в правильном направлении. - Надо проверить, может с этой твари лут какой-нибудь выпал.

- Я туда не полезу, - немедленно ответил Дядя Степа. Причем даже не пытаясь скрыть угрозу в голосе. Не любит он водные процедуры, уж и не знаю почему.

- Сначала надо глубину измерить, - помолчав, нашелся я с ответом. Проблема, однако. Нырять в омут мне хочется ничуть не больше, чем титану, слишком свежи еще вчерашние воспоминания о том, как захлебывался в этой черноте. Подавив невольную дрожь, оглянулся по сторонам. - Притащи какое-нибудь дерево, посмотрим, есть ли там вообще дно.

Одарив меня подозрительным взглядом, Дядя Степа удалился в сторону леса. Даже не знаю, чего мне больше хочется, чтобы глубина оказалась небольшой или же наоборот. Неприятно признавать, но как минимум данный пруд вызывает у меня настоящий страх и это просто нереально бесит, только фобий всяких мне еще не хватает в новой жизни.

К моменту возвращения титана, сломавшего первое попавшееся дерево подходящей длины, я уже успел разобраться с полученными бонусами за уровни. Устойчивость к Откату и Ловкость, а так же два ранга в мастерство Белой Магии. Совсем не плохо, для незапланированных и от этого вдвойне приятных, подарков.

Пятиметровый ствол дерева погрузился в воду полностью, титан даже руку туда по плечо засунул, но до дна так и не достал. Понимаю, что лучше было бы мне нырнуть в омут, даже не столько в поисках ништяков возможно оставшихся от неведомого монстра, сколько для преодоления собственного страха... Но блин, заставить себя оказалось неожиданно сложно. Еще и сэр Мартин, догадавшийся, о чем думаю, прямо высказался, какого он мнения об этой идее.

Мерзкая погода так и не изменилась, раздеваться и устраивать заплыв до острова, не было никакого желания. Но куда ж деваться-то, не уходить же, теперь. Так что, разоблачившись, повесил на себя бафы и полез в воду, внутренне ожидая, что вот-вот опять вылезут из глубины щупальца и потащат вниз.

В считанные секунды добравшись до острова, торопливо вылез на берег. В висках пульсировала кровь, а сердце колотилось в груди с такой силой, что еще чуть-чуть и ребра проломит. Подавляя непроизвольную дрожь во всем теле, сообразил, наконец, оглядеться.

Кусты, густые и колючие, заполняли весь островок, надежно скрывая от посторонних взглядов... что-то. Оценив размеры колючек, как-то резко засомневался в своей способности продраться хоть сколько-нибудь далеко, не оставив на них клочья собственного мяса. Голышом-то.

- Меч мне перебрось сюда, - обернувшись, крикнул я титану. И даже пальцем специально ткнул, куда именно тому следует бросить оружие, а то мало ли, чувство юмора у него порой весьма странные формы принимает. - И арбалет с болтами.

Выделываться на этот раз Дядя Степа не стал и послушно выполнил требуемое. Перекинув через плечо перевязь с мечом в ножнах, и зарядив арбалет, оглядел себя и оскалился - полуголый воитель, блин. Однако с оружием в руках чувствую себя гораздо увереннее.

Тем не менее, прорубаться сквозь кустарник, даже с мечом в руке, было не слишком удобно, ступать приходилось очень осторожно, чтобы не напороться на колючки босыми ступнями. Но, как-то справился и даже не особенно много времени потратил, чтобы выяснить, чего тут запрятал искин.

- Все назад! - опознать что это такое, удалось не сразу, но, к счастью, прежде чем артефакт заработал. В три прыжка выбравшись обратно на берег, с неудовольствием отметил, что нервы становятся совсем уже ни к черту, не знаю, бывают ли у "сорвавшихся" сердечные приступы, но если так и дальше пойдет, вполне смогу проверить на собственной шкуре. - Ближе полусотни метров, к пруду не приближаться!

В центре островка располагался здоровенный и легко узнаваемый, по многочисленным скринам на форуме, камень-телепорт. Этакий компромисс между необходимостью предоставить игрокам и НПС возможность быстрого перемещения по миру и нежеланием разработчиков сделать хоть что-нибудь нормально.

Эти артефакты могли телепортировать любое количество существ к другому, связанному с ними камню. Проблема заключалась лишь в том, что если таковых было больше одного, то перемещение происходило не туда, куда нужно тебе, а к случайно выбранному. И чем больше телепортов было подключено к этой сети, тем, соответственно меньше шансов не только успешно добраться до цели, но и вообще вернуться обратно.

А причина моего испуга заключалась в том, что камни срабатывали автоматически, через некоторое время после вхождения игрока в зону их воздействия... переправляя вместе с ним так же и войска, оказавшиеся ближе полусотни метров. И проверять, насколько мне благоволит Великий Рандом, таким способом, желания нет. Самому-то достаточно убиться, чтобы воскреснуть на точке возрождения.

Объяснив сэру Мартину ситуацию и приказав никому не приближаться, задумался. Каким бы неудобным ни был в использовании камень-телепорт, он все равно остается чрезвычайно ценным артефактом, открывающим доступ к новым территориям. И новым проблемам. Как минимум выяснить, кто или что может оказаться по другую сторону, сейчас стало первоочередной задачей. И еще одна мысль настойчиво стучалась в сознание - убитая титаном тварь, помимо того, что нанесла мне моральную травму, являлась еще и отличным сторожем. Вопрос лишь в том, случайно ее тут поместили или же с определенной целью.

Что ж, надо решаться. Кроме как лично самому все прояснить, других вариантов нет, своих людей я и близко к камню не подпущу, пока не будет уверенности, что на выходе их не встретит толпа монстров или еще каких сюрпризов. Подумал было нацепить доспехи, но все же отказался от этой идеи, не хочется терять хорошую броню, если что-то пойдет не так.

Навесив на себя бафы, предупредил, на всякий случай, воинов чтобы оставались на месте и направился к камню, остановившись в нескольких шагах от него. Меч в ножнах, заряженный арбалет в руках. Ну, давай, волшебная хреновина, покажи мне на что ты способна...

Новое место встретило неласково. Удушающая жара, навалившаяся на плечи, после недавней прохлады, мгновенно вытеснила из легких нормальный воздух. Закашлявшись, с трудом продышался, без всякого удовольствия оглядывая открывшуюся взгляду картину.

Высоченные деревья, оплетенные лианами, туманная дымка, стелющаяся между ними, кусты, трава и прочая зеленая дрянь в неимоверных количествах. И все это приправлено влажностью, духотой и запахом болота. Орут где-то вокруг птицы и звери, не показываясь, впрочем, на глаза. Джунгли или что-то весьма на них похожее и ни разу не приятное.

Судя по освещенности, время уже близится к вечеру, еще немного и стемнеет. Задерживаться здесь до того момента, что-то совершенно не тянет, так что лучше бы разобраться со всем еще засветло.

Оглянувшись на полностью заросший лишайником камень-телепорт, я призвал орла. Птиц, возникший на руке, недовольно дернул крыльями, покосившись на меня с явной укоризной и взмыл в небо. Похоже, гордому пернатому джунгли тоже не по душе.

На глобальной карте, мое местоположение оказалось едва ли не на другом конце континента, значительно южнее к тому же. Ничего так, прогулочка вышла в несколько тысяч километров. Так, а это еще что такое?

Я обошел камень и обнаружил широкую тропу, протянувшуюся к нему от самых деревьев. Учитывая что трава здесь по колено, кто-то нехило потрудился, протаптывая эту дорожку. Не звери же, им подобной херней маяться вовсе и незачем, а значит, к этому долбанному булыжнику ходят разумные.

Перехватив арбалет поудобнее, с сомнением посмотрел в ту сторону, где между деревьев скрывалась тропа. Не хочу я туда один идти, нарвусь еще на местных обитателей, а без компании титана подобная перспектива не особо прельщает. Но, опять же, раз уж все равно уже здесь, может и стоит глянуть, а то сверху деревья весь обзор перекрывают.

Впрочем, пока раздумывал, выбор сделали за меня. В тумане между деревьями вдруг наметилось какое-то движение и уже через секунду на поляну выбрались примерно с десяток ящеролюдов, тащивших с собой какое-то существо, упакованное в веревки так, что опознать видовую принадлежность было просто невозможно.

Мы замерли уставившись друг на друга. И если я видел перед собой вооруженных топорами и щитами ящеров, с перетягивавшими их торсы подобиями кожаной брони, то вот представший их взглядам чужак... Мелькнула короткая мысль, что стоило, пожалуй, все-таки нацепить доспехи, и пропала.

Стоявшие позади всех, двое уродов одновременно шагнули в стороны с тропы, мгновенно натягивая луки с наложенными уже на тетивы стрелами. Ах вы твари! Я рухнул ничком на землю и, разрядив арбалет куда-то в направлении ящеров, откатился в сторону и, не вставая, рванул за камень.

Божественная Защита, Аура Силы... давай, включайся гребанный телепорт!

Наскакивать по одному ублюдки не стали, мгновенно разделившись, обошли камень со всех сторон и, закрывшись щитами, ринулись на меня. Суки хитрые, перебьетесь!

- Бар-рр-а! - ящер шарахнулся назад, пытаясь заслониться щитом, но руку с топором убрать не успел, оставшись без пальцев. Пнув его в колено, я сбил урода на землю, под ноги остальным и проскочил в образовавшийся разрыв в кольце.

И тут же присел, разворачиваясь. Меч прочертил широкую дугу, врубившись в щиколотку самому расторопному и тупому. Орущий от боли ублюдок на секунду скрыл меня от взглядов остальных. Перекатившись в сторону, я быстро выпрямился и отскочил обратно к камню. Время, время!

Отпихнув раненых за спины, ящеры замерли, будто не решаясь шагнуть вперед... Лучник! Я дернулся, пытаясь уйти вбок, но не успел, стрела мелькнула перед глазами, ударив в плечо и отскочила, заблокированная защитой. Оскалившись, показал ублюдкам средний палец и, судя по злобному рычанию, они меня прекрасно поняли.

За их спинами показался и второй стрелок, переглянувшись, они одновременно вскинули луки. Рванувшись в сторону, почувствовал, как вдруг подогнулась правая нога, а в следующее мгновение ее прострелило дикой болью. Споткнувшись, упал на одно колено, но пинок в голову бросил меня на спину. Появившийся в поле зрения ящер, злорадно оскалился, замахиваясь, но раздавшийся окрик, заставил его скривиться. Крутанув топор в ладони, перехватив его для удара обухом, ублюдок шагнул вперед.

Живым значит решили взять. Егерь наглядно продемонстрировал, как можно обломать таких шустриков... Моя ухмылка ящеру не понравилась совершенно, ринувшись вперед, он замахнулся, но безнадежно опоздал. Лезвие меча уперлось мне в шею и, вцепившись в клинок изо всех сил, я резко повел его в сторону, усиливая нажим.