Паладин 2

Глава 12

- Здесь, - мастер Горт, остановившись, провел рукой по ровной стенке коридора и уверенно ткнул пальцем вверх. - Напряжение камня протянулось довольно далеко, поэтому хватит и двух артефактов, накроет все соседние туннели, шагов на сто вокруг.

- Это радует, меньше бродить придется. Приступайте, - кивнул я гному. На мой неискушенный взгляд, данный участок подземного коридора ничем не отличался от всех прочих. Что поделать, не горняк я, совсем ни разу, хорошо хоть другими талантами не обделен.

К воеводе гномов подошел Корвин, маг Симона и, под его руководством, принялся устанавливать артефакты, закрепляя их на камне. Окружавшие нас воины, уже не косились на происходящее с любопытством, ничего нового тут не происходило, успели насмотреться, благо далеко не первый раз этим занимаемся.

Эта странная осада длилась уже четвертые сутки. И все было совершенно не так, как виделось в воображении, и даже на мою войну с некромантом походило весьма слабо.

Захват северного замка, дался нашим войскам совсем не дешево, я сейчас не о штурмовом отряде говорю, хотя и в нем потери оказались выше ожидаемых. Причем досталось даже паладинам, пусть и не настолько сильно, как тем же оркам, но как сам факт. Основной же урон был нанесен армией демонов и бой разгоревшийся на плато перед замком, наглядно продемонстрировал, почему эти твари считаются самыми опасными врагами.

К моменту, когда Источник в замке перешел под контроль Магнуса, и наше войско получило возможность отступить под прикрытие башенных артефактов и магов, мясорубка на поле шла уже полным ходом. "Ежи" заменить собой полноценные укрепления оказались неспособны, а демоны, завалив трупами импов и бесов бойцов прикрытия, сумели отрезать от основных войск сразу четыре пушечных расчета. Гремлины одного из них, успели подорвать бочонки с порохом, не позволив захватить орудие, три других достались демонам.

Гоблинов вырезали почти всех, правда умирать за просто так злобные коротышки не желали, так что в результате довольно сложно сказать, в чью там пользу был счет. Из шести троллей, дорвавшихся-таки до любимого развлечения, убили двоих и еще одного серьезно искалечили, хотя с его бешеной регенерацией, это не проблема.

Позже я посмотрел записи сражения, скинутые каждым из сокланов - ад кромешный! Даже представить себе не могу, как с управлением войск в бою справлялись в реальности, когда не то что радио, сигнальных ракет и то не было. Игроки, за счет своих интерфейсов, натуральные читеры в этом отношении. Однако самый неприятный вывод, который я для себя вынес из просмотра - невозможность опереться в обучении на опыт классиков. Доступа к интернету ведь нет, а среди моих подчиненных, только сэр Мартин обладает прописанным в сценарии опытом руководства большими отрядами воинов. Но и его полководцем назвать затруднительно. А учиться придется.

Конечно, битва не стала "игрой в одни ворота", в нашем войске тоже не мальчики для битья собрались, так что потери демонов вряд ли были ниже. Одним из пусть сомнительных, но все же плюсов, стало то, что в битве засветился и их хозяин. Здоровенная, закованная в черные доспехи тварь, с очень неслабой магией. Вперед ублюдок предусмотрительно не совался, но все равно крови сумел попортить немало.

Попытка натравить на него Архангелов, успехом не увенчалась. Как раз на этот случай и державшиеся неподалеку Дьяволы, которых, все же, оказалось восемь, немедленно атаковали крылатых. А вместе с ними и сам Князь, и вся его многочисленная охрана.

И, скажу я вам, десять Архангелов, дерущихся крыло к крылу, это просто... видеть своими глазами нужно, короче! После боя, на собственных ногах, остались только два Дьявола, изрядно покоцанных, да еще троих вроде бы откачали позже, во всяком случае, какие-то признаки жизни они подавали. Из гвардейцев, охранявших Князя, не выжил никто, а их там около двух десятков было! Самого урода, кстати, тоже зацепили, как минимум один раз, но успел сбежать.

После такого, как-то сами собой отпадают вопросы о том, каким чудом людям, далеко не самой сильной расе, удалось построить и сохранить за собой огромную Империю.

В общем, оценивая достигнутые в тот день результаты - замок, мы сумели захватить, как и планировали, однако поле боя осталось за противником - фактически, победа по очкам. Не поражение, конечно, но тоже ничего хорошего. Отступление под прикрытие замковых артефактов и магов, было вынужденным, слишком сильными оказались демоны, а потери неоправданно высоки.

Впрочем, Князь также предпочел не упираться, его войскам в этом сражении досталось ничуть не меньше. Была у меня крохотная надежда, что обозленный неудачей демон ринется к порталу, но идиотом тот не являлся и предпочел отступить к своему замку. При этом большую часть трофеев, а также тел, уроды сумели утащить с собой, не смотря на все наши попытки им помешать.

На то, чтобы зализать раны и восстановить силы, нам потребовались почти сутки и единственное, с чем не было проблем, так это с провизией. Склады замка оказались буквально забиты мясом, так что даже проглотам оркам надолго хватит. Для "особо брезгливых", как выразился Хурган, еду доставили караваном через портал, выделив для его сопровождения крупный отряд. Демоны себя при этом никак не проявили.

К сожалению, провизией вся наша добыча с замка и ограничилась, ни ресурсов, ни казны там не было. Сокровищница, оружейные, арсеналы, подвалы, темницы - везде пусто. То ли перед уходом демоны все выгребли, то ли с самого начала так было. Да и в строительстве зданий Князь ограничился только самыми нужными, открывавшими найм юнитов.

Вопрос, изначально поднятый еще на первом совещании, после захвата крепости, вновь напомнил о себе. С одной стороны, если оставить все как есть, то не придется терять время, золото и ресурсы на возведение и ускоренное развитие нового замка. И на этом, собственно все плюсы и заканчиваются.

Нанимать демонов, не будучи с ними одной расы или хотя бы не владея соответствующей книгой Знаний, весьма опасно. Мало того что эти твари дадут просто кошмарный штраф к морали, так ведь еще и угроза бунта не слабая и ладно, если просто сбегут, а то ведь могут прямиком направиться к Князю, благо что по соседству обитает.

С другой стороны, если, как и собирались изначально, отдать этот замок Тилю, то еще до конца недели получим пополнение из гоблинов и орков, а там сразу же и следующая начнется. В перспективе, для укрепления нашего присутствия в Инферно, этот вариант предпочтительнее. Однако, в обоих случаях, новобранцы еще не скоро смогут драться с демонами на равных.

В итоге, после недолгих размышлений, решили все же снести замок и вместо него поставить варварский. Чем наверняка сильно обесценили его в глазах противника, вот уж с орков демонам точно никакого проку не будет, так что вряд ли Князь станет из кожи вон лезть, в попытках отобрать назад. Во всяком случае до того, как расправится с нашим войском.

Короче, не дожидаясь окончания стройки, оставили на охране отряд орков, а к ним наиболее потрепанных големов, в усиление. Эти железяки, к слову, оказались весьма неприятным противником для демонов, в силу своей живучести и бронированности. Поломали их почти всех, но гремлины заверили, что минимум треть из них сумеют вернуть в строй, использовав прочих на запчасти. Вот только на ремонт уйдет от двух до трех дней и, в этом случае, справиться с Князем до конца недели мы бы гарантированно не успели. Гигантов, кстати, тоже сумели потрепать, но не так сильно, в основном чинить пришлось ноги и манипуляторы, справились быстро, поэтому их с собой взять смогли.

В отсутствие угрозы получить по башке метеоритом с ближайшей скалы, в виду отсутствия таковых в пределах досягаемости, пропала и надобность в соответствующих ухищрениях. Войско двигалось по ровному как стол плато, напрямик, в то время как ассасины и егеря, прочесывали местность на наличие засад. Что характерно, таковые обнаружились, и первая же встреча закончилась двумя погибшими с нашей стороны и одной суккубой. Абсолютно не вдохновляющий счет, если честно. Пришлось несколько пересмотреть тактику, заново распределив бойцов по группам. То ли угадали, то ли демоны тоже решили не нарываться, но боевых столкновений больше не случилось, хоть твари и не оставили попыток подобраться ближе к войску.

Так или иначе, но до вулкана мы сумели добраться без особых проблем и задержек, после чего все и застопорилось. Князь, встречать незваных гостей в чистом поле, ожидаемо не захотел, что оказалось даже кстати - все-таки, если оценивать здраво, шансы на победу были примерно равны.

Первая попытка захватить штурмом форт, блокировавший проход в кратер, провалилась, толком даже и не начавшись. Вызванная Симоном песчаная буря, просто не смогла протиснуться глубоко в расселину, чтобы накрыть расположенное почти в семидесяти метрах от входа укрепление. Даже башни ослепить не получилось, песок и ветер разбивались о склоны древнего вулкана, не в силах перехлестнуть через него. В итоге, с основным планом действий мы обломались.

В первую очередь, следовало как-то обезвредить башни, а в идеале вообще перехватить контроль над артефактами, благо, такая возможность имеется. Все упирается в реализацию. Демоны хорошо потрудились над их укреплением, бойницы, больше напоминающие щели, оказались слишком узкими, чтобы пропихнуть внутрь какую-нибудь бомбу - магический снаряд формировался прямо снаружи. И, кстати, по этой же причине у башен практически отсутствовали "мертвые зоны", они могли стрелять почти вертикально. А проломиться внутрь, сквозь метровой толщины каменные стены, не способны даже Архангелы.

Самая же насмешка ситуации заключается в том, что находись они на земле и пары катапульт вполне хватит, чтобы превратить башни в груды щебня. Особенно если те модернизировать и зачаровать на дальность, чтобы не подставляться под ответный огонь.

О том же, что способны сотворить две такие дуры с нашими воинами в простреливаемой насквозь, узкой расселине, даже думать не хотелось. Это ведь не обычное, пусть и весьма сильное заклинание, по мощности и убойности, артефакты вполне соответствуют тем же аркобаллистам. Результат знакомства титана с одной такой, напоминать не нужно?

Короче, с "уничтожить", возникли серьезные проблемы, что же до "захватить"... Вообще, в этих башнях должен быть вход, через который внутрь попадает охрана и оператор артефакта. Однако, при всем старании, обнаружить таковой нам не удалось. По размышлению, пришли к выводу, что в данном случае его расположили под землей.

Вообще, чем дальше, тем больше убеждаюсь, что искин проектировавший все это, имел что-то против лично меня. Потому как слабо верится, что даже начни я игру правильно, то сумел бы в итоге справиться с демонами. Даже без внешних факторов, вроде того же некроманта или охочих до чужих замков игроков.

Однако перед тем как устраивать штурм башен и форта, следовало позаботиться о решении еще одной проблемы. Получить в самый ответственный момент, удар во фланг от демонов, было бы крайне неприятно. Следовало каким-то образом отыскать и закупорить скрытые ходы, выводящие из кратера, наружу.

А к кому обращаться за советом и помощью в таком деле, если не к гномам?

Привлекать коротышек к боевым действиям я по-прежнему не хотел, однако и обойтись без их содействия не получалось. Впрочем, старейшина Корин особо и не возражал, против привлечения своих родичей. Только попросил проследить за тем, чтобы те сами не лезли куда не следует, потому как драться гномы любят не меньше чем ремесленничать.

Вот так оно и получилось, что вместо безделья либо непрекращающихся боев с демонами, я вынужден был мотаться вокруг кратера, с отрядом бойцов и мастером Гортом. Впрочем, такое времяпрепровождение назвать унылым или хотя бы скучным, язык не поворачивался.

Артефакты, для обрушения сводов туннелей, опять предоставил Симон, это были все те же, которыми ворота в замок выламывали. Использовать их как мины или гранаты, в бою, к сожалению было слишком дорого, но вот для таких случаев вполне сгодились. Мою идею, с помощью этих артефактов пробить в стене кратера еще одну расселину, Горт забраковал, увы.

Гном, помогавший магу крепить артефакты, вдруг настороженно замолчал, подняв руку. Болтать воины и без того даже не пытались, а тут и вовсе замерли в полной неподвижности.

- Патруль демонов, - Горт несколько секунд напряженно прислушивавшийся, ткнул рукой в сторону, противоположную той, откуда мы пришли. - Трое, бесы либо миньоны. Минут через пять смогут нас учуять.

- Заканчивайте с артефактами и уходим, - приказал я, открывая карту.

Приставленный к нашему отряду ассасин, ушел вперед метров на пятьдесят, контролируя подходы, однако даже так, соревноваться в подземельях с гномом, он был просто не способен. Отозвав разведчика, приказал ему проверить обратный маршрут, на случай если демоны сумели нас вычислить и организовать засаду. Снаружи за окружающей обстановкой наблюдают егерь и еще один ассасин, но страховка лишней не будет.

Мы были уже на середине пути к выходу, когда раздался тревожный сигнал. Подавив ругательства, знаком велел отряду остановиться и быстро открыл карту. На разведчиков моих, слава богу, никто не нападал и в опасной близости от них никто не отирался...

А это что за хрень?!

По плато, огибая склоны древнего вулкана, двигалась очень странная процессия. Впереди, опустив морду к земле, бежала адская гончая водя башкой из стороны в сторону и буквально демонстрируя свое рвение в порученном деле. А следом за ней топали четверо разорителей.

Это типа погранслужба такая, в демонском исполнении? Обход вдоль границы, с подобием легендарного Мухтара, ага. У Князя что, твари лишние завелись, чтобы вот так запросто отсылать их нам на убой?.. Хотя, смех смехом, но минут через пять эти клоуны доберутся до наших следов, которые гончая наверняка учует. И вот тогда очень резко станет не до смеха. Валить надо этих тварей и убираться как можно дальше отсюда...

Я замер, уже собираясь свернуть интерфейс и отдать команду на выдвижение. А действительно, за каким хреном демонам посылать сюда смертников? Эту пятерку мои бойцы покрошат за считанные секунды, даже не поранившись, да их даже гоблины смогут уделать, пусть и не без потерь.

Мой взгляд скользил по карте, обшаривая ближние окрестности, метров сто от выхода на поверхность, максимум. Если дальше, то сможем даже в бой не вступать, просто удерем. Вот оно...

- Твою мать!

Метрах в пятидесяти выше по склону, как раз над тем местом, где мы выберемся из тоннеля, сидел Дьявол. Не просто так, разумеется - под заклинанием невидимости - но, поскольку урод находится в поле зрения ассасина, то и мне его видно (на карте) - да еще и в расселину забился какую-то. И, судя по размерам той, очень даже может быть, что сидит он там не один.

- Засада на выходе, в полусотне метров выше сидит Дьявол в невидимости, а по открытой местности группа из четырех разорителей и гончей идет, - сообщил я бойцам, лихорадочно размышляя, как быть.

Нет, но каков молодец этот Князь, всего-то вчера первый туннель взорвали, а он не только сообразил что к чему, но еще и меры принять сумел. И моя группа в его засаду прямо с ходу вляпалась, зашибись просто! Сколько там может быть Дьяволов? А скольких я сам туда посадил бы? Всех, конечно, и суккуб с Повелительницами, до кучи, ну и гвардейцев точно не забыл бы, чтоб уж наверняка с гарантией, я ж параноик, долбанный!

Медленно выдохнув сквозь стиснутые челюсти, тряхнул головой, приводя мысли в порядок. В первую очередь, нужно предупредить остальные отряды, благо в каждом пара моих паладинов присутствует. Прелат вот только в одном всего - я категорически отказался отправлять на эти рискованные миссии не "боевых" священников. Почему и отрядов только четыре сформировали, вместо одиннадцати, как предлагали некоторые, особо умные. Тиль с Гуроном решили, что смогут обойтись и без поддержки Архангелов, если припрет.

Пометив вызываемых паладинов и церковника, обратился сразу ко всем, описав сложившуюся ситуацию. Тилю и Гурону они информацию уже сами передадут, а те, перед выходом на поверхность, местность через карту проверят. Даже вот и не знаю теперь, желать ли, чтобы их тоже Дьяволы в засадах поджидали или поверить что демоны решили довольствоваться только одним отрядом.

- Нас внутри туннеля, после взрыва не завалит? - адресовал свой вопрос гному. Главное, чтобы не насмерть, а уж выкопать себя и бойцов, используя Подчинение Земли, раз плюнуть. Если добраться до нас не получится, Дьяволы, скорее всего, уйдут... Или спустятся на плато и грохнут ассасина с егерем! Сука!

- На несколько метров вглубь, от самого входа, обвала быть не должно, - помолчав несколько секунд, ответил Горт.

Несколько метров, это слишком рискованно. Если выскочить наружу, а потом сразу же войти... углубить тоннель я смогу секунд за десять. Нет, бессмысленно, если там хотя бы трое Дьяволов, они нас тут и похоронят, просто дождутся когда призыв Архангела закончится.

Помощь из лагеря будет здесь минут через пятнадцать-двадцать. Сумеем мы столько времени продержаться? Слабо верится, хотя вызвать бойцов все равно нужно... М-да, если Дьявол там всего один сидит, надо мной потом все войско смеяться будет. Да и плевать! Перетерплю как-нибудь, все лучше чем нарваться на семерку этих тварей имея всего полтора десятка бойцов.

Хотя стоп, чего это я в обязательную драку-то уперся? Сколько бы тварей в расселине не пряталось, догнать нас сумеют разве что Дьяволы. А тех даже один Архангел задержать сможет, демоны просто не посмеют его у себя за спиной оставить. Так что флаг им в руки, пускай крылатого на открытом пространстве ловят, мы за эти минуты далеко убежать успеем. Хотя, подкрепление из лагеря лишним все равно не будет, как раз на полпути где-то и встретимся.

Приказав продолжать движение, коротко объяснил бойцам свой план. Не сказать что сильно их обрадовал, все же бегать от врага весьма унизительно, особенно на фоне недавних побед. Тем не менее, возражать не стали даже огры, шансы отряда в бою с семеркой Дьяволов, все представляли себе более чем доходчиво.

Бафы, наложенные мной пока что не закончились, однако массовое Проворство я все же обновил, на всякий случай. Самое главное, для нас с магом, это не отстать от всех остальных, потому как по физическим характеристикам, им значительно уступаем. И если чародея, в случае чего, легко смогут упереть на себе огры, то проделать тот же фокус со мной, облаченным в тяжеленные доспехи и с оружием, будет затруднительно.

Ладно, в крайнем случае попробую тварей задержать, может даже удастся кого из Дьяволов если не убить, так хотя бы покалечить Очищением. Хотя броню, меч и артефакты терять будет, конечно, жалко.

Остановились мы перед самым выходом, сгрудившись в кучу и не решаясь высунуться наружу. Что же, вот сейчас и проверим, на чьей стороне нынче Великий Рандом.

- Взрывай, пока бесы до артефактов не добрались, - кивнул я магу, уставившись в оставленную нами темноту туннеля - Кошачий Глаз пришлось убрать.

Вдали, за несколькими поворотами грохнуло, и в следующую секунду, гора "вздохнула". Громадные пласты породы пришли в движение, занимая новое положение и погребая под собой десятки переходов и туннелей. На муравейник, древний вулкан все же не тянул, однако скрытых ходов в его недрах было весьма много.

Пол ударил в ноги, стараясь сбросить с себя оборзевших двуногих, но без особого усердия, а через мгновение из распахнутого зева туннеля, наружу вырвался многометровый язык пыли, мгновенно вспухшей гигантским облаком. И пользуясь такой своеобразной маскировкой, мы рванули вперед.

Бежать вслепую, да по камням, ежесекундно спотыкаясь, удовольствие прямо-таки непередаваемое. Если бы не сэр Кристиан, умудрявшийся помогать мне сохранять равновесие, запросто мог весь путь вниз по склону, прокатиться кубарем.

Выскочили мы из облака пыли буквально в нескольких шагах от демонов. Гончая даже попятилась, растерявшись в первое мгновение. А в следующее, ей в башку прилетели несколько арбалетных болтов, отбросив тварь назад. Еще пара досталась разорителям, даже не успевшим осознать случившееся, когда в них врезались оба паладина.

Словно гигантский миксер включили - руки, ноги, головы и прочие, не поддающиеся определению обрубки, разлетелись во все стороны. Демонов, в буквальном смысле, прошли насквозь, не задержавшись даже на секунду. Судя по стонам и болезненному вою, в этой куче мяса, еще присутствовали живые, но задерживаться, чтобы добить их, никто не стал. Сородичи тварей с подобной работой и сами прекрасно справятся, если успеют застать живыми, конечно.

Оба разведчика присоединились к нам метров через сто, их укрытия находились достаточно далеко от подножия вулкана, так что парни особо и не рисковали. Впрочем, демоны за нами следом не торопились, хоть и по-прежнему скрывались в невидимости. То ли я ошибся в количестве Дьяволов, то ли те просто решили не связываться с такой проворной добычей. В общем-то, оба варианта меня устраивали.

С отрядом, высланным на подмогу, встретились примерно на полпути к лагерю.

- Какой-то он уж больно прыткий, этот Князь, - раздраженно проворчал Тиль. - Мы и сделать-то ничего толком не успели, а он уже все обломал.

- Ну, на счет "ничего", ты загнул, - хмыкнул Магнус. Настроение у чародея было каким-то до неприличия хорошим, что на фоне устроенного сегодня демонами, даже подозрительно. - Ближайшие ходы мы точно заткнули, пусть не все, но большинство, наверняка. Быстро протащить по ним армию теперь затруднительно.

- Это если у демонов нет аналогов Подчинения Земли, - счел нужным все же возразить я. Туннели в стенах кратера явно не инструментом проделали, однако их разветвленность и протяженность, говорят скорее в пользу изначально созданного искином. Сколько нужно магов, чтобы все эти ходы нарыть, даже представить сложно.

- Может есть, может не есть, - Магнус пожал плечами. - Как минимум, трудности уродам мы доставили немалые, теперь главное не останавливаться на достигнутом.

- Кстати, об этом, - прервал вяло текущий спор Симон. Клан-лидер повернулся ко мне. - За сколько времени успеешь туннели доделать?

- Если полностью все сам буду пробивать, то часов пятнадцать, - если честно, то сам не уверен, одно дело прокладывать путь в земле, пусть и спекшейся, и совсем другое ковырять внутренности кратера. - Это на каждый. Но, если воспользоваться уже имеющейся сетью туннелей, возможно получится быстрее.

Инициатива, как верно подмечено, всегда имеет инициатора, поэтому желательно всегда думать, прежде чем влезать с "гениальными" предложениями. Не то чтобы я жалуюсь, в конце концов, у нас тут как бы война и стоит приложить некоторые усилия, для ее максимально быстрого завершения. С минимальными жертвами, с нашей стороны.

- То есть, минимум сутки, - взгляд Симона уперся в разложенную на столе карту. - Учитывая, сколько шороху вы подняли замуровывая туннели, пользоваться ими будет слишком рискованно... Значит так, диверсии прекращаем, иначе в следующий раз можно нарваться на демонов уже под землей.

- Так может это и лучше будет? - задумчиво произнес Гурон. - Как только демоны появятся, устроить обвал чтобы они все там подохли. Заодно и от Дьяволов избавимся.

- На моих людей в таком деле не рассчитывайте, - немедленно отозвался я. - И гномов тоже не дам.

- А без них эти выходы хрен найдешь, - хмыкнул Тиль. - В принципе, можно попробовать, мне гоблинов не жалко, новобранцев особенно. Правда, артефакты они подорвать не смогут, без магов.

- Которых я тоже не дам, - кивнул Симон на вопросительный взгляд орка. - К тому же, Дьяволов там может и не быть, в туннелях вполне хватит и мелочи с разорителями.

Гурон пожал плечами, не став настаивать.

- Авар, на тебе пробитие туннелей к башням, осторожно, незаметно и, желательно, не очень долго, - усмехнулся клан-лидер, глянув на меня. - А чтобы демоны тебе не особенно сильно мешали, Тиль с Гуроном постараются отвлечь их. Пройдитесь вдоль кратера, сильными отрядами, пару-тройку туннелей взорвите, главное при этом глубоко не забираться. В общем, заставьте уродов побегать, распылять внимание.

Орк и кочевник переглянулись и ухмыльнулись, аж завидно стало, эти двое развлекаться будут, а мне придется трудиться в поте лица.

- Что со вторым лагерем делать будем? - поинтересовался Магнус.

- Ничего, - ответил Симон. - Незаметно воинов переместить не удастся, поэтому обойдемся в атаке на форт половиной войска. Атаковать лагерь в такой момент демоны не решатся, а если сунутся к нам через туннели, получат удар в спину.

В общем-то верное решение, для того собственно второй лагерь и поставили, чтобы осложнить тварям жизнь. Причем с ходу и не определишь, какой из них доставляет демонам больше неудобств - основной, поставленный в километре напротив расселины и перекрывший выход из кратера. Или второй, отрезавший уродов от подземного Лабиринта и обеспечивавший надежную базу для наших диверсионных групп в том районе.

Когда провалился первый штурм, встал очень интересный и животрепещущий вопрос - а что собственно дальше? Ломиться напролом, сквозь обстрелы башен, снося укрепления форта, нашим войском не лучшая перспектива. Убиться можно и в более приятной обстановке, дома, например.

Окружить древний вулкан нашими силами, это даже не смешно, а с учетом подземных ходов, просто бесполезные потери. При этом необходимо было как-то обезопасить группы и отряды, занятые перехватом контроля над собственностью Князя. Посоветовавшись, решили, что мелочиться уже не стоит, раз уж влезли в эти проблемы с головой и поставили второй лагерь.

Разделенное надвое войско, достаточно лакомая приманка для демонов... которые, к огромному сожалению, оказались слишком умными и догадливыми. Ну и наплевать, в общем-то, сами тогда в гости заявимся.

Что же до разлома, с легкой руки Тиля обозванного Лабиринтом, то с ним не все так просто. Под землей действительно оказалась немаленьких размеров сеть пещер, в которых обитали здоровенные крысы, с бульдога размером. Хотя какой породе эти твари принадлежат на самом деле, не очень понятно, с грызунами сходство весьма отдаленное. Не разумные, не ядовитые, непонятные.

Бес его знает, что или кто прячется в глубине, возможно, что и нет ничего. В данный момент выяснять это нам просто некогда. Главное, что крысы на поверхность не суются, а то ведь с учетом их количества, могут возникнуть нехилые проблемы. Тем более что дальше от входа начинают попадаться уже весьма сильные твари. Пока что туда загнали гоблинов и орков из последнего набора, с опытным командиром, вроде даже не всех из них еще сожрали.

В общем, на этом и разошлись, занявшись каждый своими делами - сокланы, в лице Гурона и Тиля, помчались развлекаться, маги делали вид, что страшно заняты, а мне пришлось лезть под землю.

Основная идея состояла в том, чтобы иметь возможность подобраться к самому кратеру, не попадаясь на глаза многочисленным наблюдателям. Вот и ляпнул, что подземный ход, в этом ключе - идеальное решение. За что и был осчастливлен воплощением собственной задумки в жизнь. Весь позапрошлый день, после облома со штурмом, пока устанавливали лагерь, отлавливали вражеских разведчиков и исследовали территорию, я копал. Почти километровой длины траншея, отделенная от поверхности тонким слоем земли, протянулась в направлении расселины. Достаточно глубокая и широкая, чтобы сумели протиснуться даже огры.

Вот даже не знаю, радоваться или огорчаться тому, что кроме такого уникального меня, никто больше, из сокланов, Подчинением Земли не обладает. С одной стороны, приятно когда тебя ценят за то, чего никто другой выполнить не способен. С другой же - это такой геморрой, ковырять камень!

Проложить горизонтальный туннель в земле, это совершенно не то же самое, что пробить его в более твердой породе, да еще неуклонно повышая угол подъема. Стены кратера поднимаются вверх метров на пятьсот, над расселиной с фортом, так что задача предстояла отнюдь не простая. Названный срок в пятнадцать часов, запросто мог увеличиться минимум вдвое, если бы не присутствие такого замечательного специалиста во всем, что связано с горами, как мастер Горт.

Так что, предоставив остальным заниматься своими делами, я, прихватив гнома и несколько бойцов для охраны, полез под землю. Впереди предстояли долгие и "захватывающие" часы.

Горт замер неподвижно, упершись лбом в камень и закрыв глаза. Понятия не имею, что он делает - гном пытался объяснить, однако не слишком удачно. Выразить словами свои ощущения, так, чтобы окружающие хоть что-нибудь поняли, он не смог. Впрочем, суть процесса мне и не нужна, главное, что со своей задачей Горт справлялся более чем на отлично.

Во втором туннеле, в данный момент творилось схожее действо, даже состав участников ничем не отличался, ну, если брать во внимание классы бойцов. Захват башен, очень желательно, осуществить с минимальными интервалами, чтобы не дать демонам в охране времени подготовиться.

Оторвавшись от скальной перемычки, толщиной всего в несколько сантиметров и отделявшей нашу группу от туннеля, через который демоны проникали в башню, Горт повернулся ко мне и кивнул. Никакой засады, подозрительной активности и вообще присутствия в пределах досягаемости кого бы то ни было. Кроме, опять же, охраны башни.

Второму гному, чтобы выдать такое же подтверждение, потребовалось на полминуты дольше.

- Начинаем, - предупредил я через интерфейс сэра Джерара, а тот уже передал команду Гурону.

Активировать заклинание... и каменная стена, повинуясь моей воле, "потекла", втягиваясь в пол, стены и потолок. Никакого треска и грохота, только едва слышный шорох, вряд ли способный кого-то насторожить. В отличие от артефакта, которым придется пробивать дорогу отряду Гурона.

Кому, что и как делать, распределено заранее, так что я даже закончить не успел, как повинуясь тихой команде сэра Мартина, бойцы устремились в расширяющийся на глазах проход. А через полминуты, взрыв-таки прогремел, пусть и не особенно сильный, это первая группа проложила себе дорогу внутрь башни. И тотчас, оттуда начали раздаваться вопли убиваемых демонов.

Второй группе была отведена не менее важная задача - не пропустить к демонам подкрепление. Учитывая, какие твари там могут присутствовать, а так же их количество, с подобным далеко не каждый способен справиться. Поэтому я задержался и, дождавшись отката, выдавил в полу туннеля глубокую траншею, около пятнадцати метров длиной. Обрушивать потолок, чтобы вовсе исключить любую угрозу с этого направления, все же не рискнули.

В башне, не смотря на отчаянное сопротивление демонов, к моменту, когда я в нее вошел, все уже закончилось. Да их и было-то, трое обычных миньонов и два разорителя, даже чисто теоретически, таким составом с паладинами справиться невозможно.

Моя цель находилась на втором этаже - огромный, сложной формы, бесцветный кристалл, вмурованный в камень постамента. Управлять этой штукой можно как непосредственно из башни, так и удаленно, из замка например. Правда, второй способ гораздо неудобнее, потому что контролировать одновременно хотя бы два стационарных артефакта, не получится. Ну и еще один момент присутствует, которым я прямо сейчас и воспользуюсь.

Подойдя вплотную к кристаллу, я приложил к нему Перстень и, тем самым, лишил Князя возможности управлять артефактом. Теперь, вся эта хреновина, целиком и полностью принадлежит мне. А это, в свою очередь значит, что у демонов, засевших в форте - огромные неприятности.

Коротко глянув на карту, убедился, что и вторая башня успешно захвачена. Что же, пора начинать веселье. Приложив ладони к двум большим квадратам, нарисованным на поверхности кристалла, я активировал артефакт.

Перед глазами немедленно развернулась панорама окружающей башню местности. Учитывая высоту, на которой мы сейчас находились, взгляд простирался очень далеко. Впрочем, ничего нового или хотя бы интересного, я не увидел, разве что город с цитаделью, расположившиеся в кратере, но их изучением лучше занять потом.

Посмотрев вниз, увидел запрятавшийся в расселине форт. Демонов, на единственном, свободном от каменных укреплений, пятачке рядом с внутренними воротами, видно не было. Попрятались уже, твари, только не поможет вам это.

На уровне верхнего этажа второй башни, стоявшей на противоположной стороне расселины, вдруг возникла яркая точка, мгновенно вспухшая огненным шаром, с голову титана размером. Зависнув неподвижно, на долю секунды, огненный болид с огромной скоростью устремился вниз и врезался в крышу форта, взорвавшись клочьями пламени и шрапнелью каменных осколков.

С такого расстояния, выглядело это как-то по киношному, совсем даже не опасно, хотя демоны, засевшие внутри укрепления, со мной, скорее всего, не согласились бы. Впрочем, на их-то мнение как раз и наплевать.

Отсчитав тридцать секунд, мысленно приказал сформировать фаербол и, от всей души пожелав демонам сдохнуть, выстрелил. Сгусток магического огня, вновь прочертил утреннюю полутьму расселины и с грохотом влепился почти в то же самое место, куда и предыдущий. Осколков камня и пыли, взметнувшихся над фортом, на сей раз было чуть больше.

Коротко глянув в сторону нашего лагеря, ухмыльнулся - сигнал к началу атаки прошел еще до первого выстрела и к этому моменту, войско уже выдвинулось. А первым мчался титан, за которым по пятам неслись обозленные орки. Любит Дядя Степа над зелеными издеваться, даже больше чем надо мной, тем более, что в последние дни, времени как следует поругаться у нас и не было... Надеюсь, Тиль сумеет удержать орков от немедленной расправы, когда те все же догонят моего кровожадного и язвительного титана.

Этот несчастный километр, бойцы пронеслись меньше чем за минуту, я только и успел второй раз выстрелить, пробив, наконец, крышу форта. Навстречу бойцам ударили несколько заклинаний, причем титана маги старательно игнорировали, видимо уже не сомневаясь в своей неспособности причинить ему хоть какой-то вред. Впрочем, с орками вышло ничуть не лучше, даже Метеоритный Дождь, обрушившийся им на головы, зацепил всего лишь с десяток бойцов.

Ничего больше предпринять демоны просто не успели. Прыгнувший вперед титан, обрушил молот на воротные створки и буквально снес их. Туннель проходил главное укрепление форта насквозь, оканчиваясь напротив вторых ворот, а чтобы попасть в само здание, требовалось обойти его.

Дядя Степа заморачиваться не стал и просто пробил стену насквозь, вломившись внутрь. За те секунды, что мне потребовались на переключение изображения на карте, титан успел убить почти всех находившихся в помещении демонов. Строили твари под габариты своих гигантов, за что сейчас и расплачивались.

Догнавшие, наконец-то, титана орки и огры, перекрыли все возможные выходы и стали методично отжимать демонов от них, вырезая всех, кого не успел убить Дядя Степа. Негры, шедшие следом, уже просто контролировали зачистку, добивая умудрившихся выжить тварей.

Стрелять мы с Гуроном уже давно перестали, отслеживая теперь передвижение демонов в городе. И то, что видели, мне очень не нравилось. Твари не стали пытаться с ходу отбить форт, даже вернули отряд высланный ему на помощь в первые минуты. При этом, закрываться в цитадели вовсе не торопились, сформировав несколько довольно многочисленных групп прямо в городе. Что с этими тварями произойдет, если Симон успеет врубить Самум прямо в кратере вулкана, Князь должен понимать не хуже нас, поэтому слабо верится, что он решил отдать их на заклание...

Точно над фортом, вдруг возник многометровый черный смерч и в считанные секунды увеличился в десятки раз, полностью накрыв собой укрепление. После чего, совершенно бесшумно взорвался, растекаясь по расселине непроницаемым облаком тумана.

И сразу же посыпались сообщения о том, что мои люди подверглись атакам. Быстро переключив карту, я, не сдержавшись, врезал кулаком по кристаллу - абсолютная тьма заволакивала поле зрения, не позволяя увидеть происходящее.

Светоч, нацеленный на титана, вспыхнул, окрасив туман в серый цвет, но видимость лучше не стала. Зараза! Выделив сразу всех, ткнул в месторасположение лагеря, намечая маршрут движения. Может быть хоть это поможет сориентироваться с направлением и не выскочить прямо в лапы к демонам.

Тревожный сигнал, от сэра Джерара, оборвал мои размышления. Переключившись на паладина, успел увидеть, как стоящий возле кристалла Гурон, несколькими ударами превращает тот в груду осколков и, обернувшись, коротко проводит большим пальцем руки поперек шеи. Оговоренный заранее сигнал к отступлению, что означает...

- Сир, в туннеле демоны, нужно уходить, - быстрым шагом войдя в зал, сообщил сэр Мартин. Впрочем, я уже и сам слышал доносившиеся снизу вой и рычание беснующихся тварей.

Обернувшись к кристаллу, сосредоточился и, выцепив надвигающийся со стороны города отряд демонов, выстрелил. Навряд ли сумею достать, слишком далеко они пока находятся, но, хотя бы приторможу ненадолго. Закрыв интерфейс управления артефактом, сделал шаг назад и, выдернув из ножен меч, с размаху вогнал его в кристалл. Хрупкая структура брызнула во все стороны крошевом осколков и разломилась надвое. Хрен теперь твари его починить сумеют, проще и быстрее новый купить и установить... М-да, а нам потом вновь башню штурмовать.

В коридоре уже шло настоящее сражение - демоны, непонятно как, умудрились преодолеть яму, оттеснив защитников почти к самому входу в проделанный мною туннель. А впереди, яростно наседая на с трудом сдерживавшего их Архангела, рубились сразу двое Дьяволов. Воздействие их Аур, немедленно навалилось на плечи почти осязаемым грузом, рассеивая внимание, в одиночку крылатый компенсировать его был просто не способен.

Паладины держались за спиной Архангела, но помочь ему ничем не могли, тупо не хватало пространства свободного. Впрочем, точно такие же проблемы преследовали и Дьяволов, а, учитывая размеры их тесаков, одолеть крылатого им, скорее всего не удастся. Однако задерживаться и прояснять этот вопрос экспериментально, как-то совсем не хочется.

Нырнув в туннель, я дождался когда в нем скроются все бойцы и повернулся к прелату.

- Отзывай! - вера в способности Архангела, это очень хорошо, однако мне как-то спокойнее, если буду знать, что Дьяволам опыт за его убийство гарантированно не достанется.

И восстановил стену, убранную перед штурмом башни. А чтобы демонам веселее было ее долбить, дополнительно нарастил до полутораметровой толщины. Пусть поковыряются, уроды. На обратном пути я еще несколько таких заглушек поставлю, так что занятий тварям еще надолго хватит. Жаль только, что при следующем штурме башен, если он вообще состоится, придется заново копать.

- Это было не заклинание, - времени, чтобы осмыслить произошедшее, мне хватило, так что говорил с полной уверенностью. - Разве что какое-то неизвестное, из высших, но все равно сомнительно. Князь применил бы его еще в прошлом сражении, имей такую возможность, на кону замок стоял, так что не до жлобства, даже если это свиток в единственном экземпляре.

- Я тоже так думаю, - кивнул Магнус. - Накрыть этой дрянью наше войско, было бы гораздо эффективнее, как минимум, чтобы вынудить отступить или разбить строй.

- Однако если это был ритуал жрецов, то по твоим же словам, времени на его подготовку требовалось очень много. Чем мощнее, тем дольше, - напомнил Симон, посмотрев на меня. - И, к тому же, обязательно присутствие поблизости самих жрецов. В форте мы всех, кто там находился, перебили, а от него до города, где стоял ближайший отряд, не меньше двух километров.

- На счет времени, утверждать не берусь, но, скорее всего, нас тупо просчитали и начали подготовку заранее, на всякий случай, - отозвался я, пожав плечами. - А жрец или сразу несколько, могли сидеть где угодно, да хотя бы под землей, обшарить форт как следует мы просто не успели. Или из него могут быть скрытые ходы прямо в гору, укрепление перегораживает расселину плотно. Может еще что-то, вариантов до фига и больше.

- Пожалуй, - вынужден был согласиться клан-лидер. Покачав головой, он вздохнул и посмотрел на карту, разложенную на столе. - Тогда выходит, что захватывать форт, а следом и город, нам не по силам. По крайней мере, сейчас. Пробиваться сквозь туннели не вариант, нас там и похоронят всех.

Сокланы промолчали, задумавшись каждый о своем. Эта дурная война, хоть и развивалась, до сего момента, весьма успешно, уже осточертела всем. Магнус вообще, в последнее время, ходит раздраженный, что-то там в его владении не особо приятное происходит. Да и вообще, мрачная атмосфера Инферно, уже всех задолбала вконец, даже безбашенные орки растеряли присущий им пофигизм.

- Можно попробовать уничтожить темный Алтарь, - помолчав, все же решил я озвучить свои соображения по данной теме. Ну, не только свои, посоветоваться, к счастью, есть с кем. - Без него Князь повторить еще один такой фокус уже не сможет.

- Продолжай, - задумчиво кивнул Симон, глядя в карту. Остальные тоже несколько оживились, придвинувшись к столу.

- Храм стоит почти вплотную к скале, - указал я. Нормально исследовать кратер, нам, конечно, не позволили, птиц убивали сразу, как обнаруживали, но все же общее представление получить удалось. - Пройти по туннелям, до нужного места под невидимостью, гномы помогут обойти посты, если демоны их выставили. На крайний случай, могу еще один ход проделать, но это гораздо дольше выйдет.

- Ну, допустим, - Симон оторвал взгляд от карты и посмотрел на меня. - Небольшая группа сможет проскочить, наверное. Но, пока вы будете Алтарь ковырять, демоны со всего города сбегутся. Это еще если в самом Храме пусто будет, во что я не очень верю.

- Кстати, артефакты его вообще смогут уничтожить? - подал голос Магнус, с сомнением разглядывая рисунок. - И что произойдет, когда это случится? Темная энергия куда денется?

- Про артефакты - не знаю, я и не собирался их использовать, - удивленные взгляды сокланов скрестились на мне. Как-то не очень хочется им про Очищение рассказывать, жаль не удалось вообще обойти этот вопрос. - У паладинов есть Святое Оружие, для разрушения темных алтарей оно тоже сгодится. И много времени не потребуется, минута - максимум.

Задумались. На форуме информации по алтарям не так чтобы и много, а о способах их уничтожения и вовсе ничего не сказано. Я имею в виду целенаправленное разрушение, своими силами, а не разлом построек в захваченном замке через интерфейс. Даже Симон, при всем своем долгом опыте игры, с подобной необходимостью прежде не сталкивался. Тема различных Богов, в Землях, вообще сама по себе не самая простая и понятная.

- Не боишься паладинов потерять? - клан-лидер, прервав молчание, посмотрел на меня. Учитывая, как я трясусь над каждым своим бойцом, такое предложение и впрямь выглядит, если не подозрительно, то как минимум странно.

Я пожал плечами. На самом деле, риск не так уж и велик, если, конечно, сделать все правильно и не тупить.

- Если там все окажется настолько безнадежно, мы в Храм просто не полезем, - в крайнем случае, перебьем как можно больше охраны и свалим, тоже вполне себе результат.

- Других вариантов все равно нет, - глядя на Симона, произнес Тиль. - Эта дрянь, в расселине, исчезать, похоже, не собирается, а по-другому нам в кратер не пролезть. Да даже если сможем, опять на что-нибудь нарвемся.

Спорить с его утверждением, никто не взялся. Результаты неудавшегося штурма, были более чем наглядны - почти семь десятков погибших, причем две трети это результат проведенного демонами ритуала. Тех, кто успел выбраться из превратившегося в ловушку форта, пришлось исцелять с помощью моего Алтаря, простые заклинания священников и шаманов с повреждениями не справлялись. Среди них оказались и паладины с титаном, хотя последнему помощь особо и не требовалась, он вообще меньше всех пострадал.

- Хорошо, принимаем за основу твой план, - отозвался, наконец, Симон. - Как собираешься действовать?

При отступлении из башен, пришлось обвалить за собой часть коридоров, находившихся слишком близко к туннелям демонов. Особенно это касалось отряда Гурона, не имевшего в своем распоряжении мага с заклинанием Подчинение Земли. Они вообще с трудом сумели оторваться от тварей, чтобы безбоязненно активировать подрыв артефактов.

В результате, Князь, оценив видимо по достоинству нашу наглость, загнал под землю столько демонов, что проскочить мимо них по туннелям, стало просто невозможно.

Если честно, вся эта возня с подкопами, начинает уже напрягать, я себя реально кротом чувствую! Это гномы любители в камне ковыряться, мне как-то другие виды развлечений ближе.

Как, например, предстоящий визит вежливости в Храм, демоны ведь ко мне приходили, так что пора бы уже и должок вернуть, от всей души и не стесняясь...

В сплошном камне, повинуясь моей воле, начала продавливаться узкая, горизонтальная щель, сквозь которую начал сочиться сумеречный свет Инферно. Придвинувшись в упор, я внимательно осмотрел открывшееся взгляду пространство по ту сторону. Никого, разумеется, не увидел - тут до стены Храма, метров десять от силы и если кто из демонов за углом притаился, хрен обнаружишь.

Впрочем, не обязательно именно за углом, наблюдателя можно и на крышу загнать, и на скалу, даже одного импа в невидимости, вполне хватит, чтобы нас обнаружить. Не верю, что Князь не позаботился об охране такой стратегически важной, постройки, особенно после того, как мы башни сумели захватить.

- Снаружи пусто, - обернувшись к нетерпеливо дожидающимся результатов осмотра, спутникам, тихо сказал я. - Все готовы?

Молчаливые кивки были мне ответом. Спланировал атаку на Храм, сэр Мартин, как самый опытный из имеющихся у нас командиров. Он же занимался и подготовкой бойцов к предстоящим действиям, так что на этот счет можно не беспокоиться, это я уже по привычке спрашиваю.

Глубоко вздохнув, сосредоточил внимание на уже проделанной щели и быстро, но при этом стараясь проделать все аккуратно, раздвинул камень, проделав в нем достаточный, чтобы протиснуться, проем. Заклинание я не прерывал все это время, так что ожидать отката не потребовалось.

Мимо меня, еще прежде чем проход успел стать достаточно широким, проскользнули оба ассасина, мгновенно разошедшиеся в стороны и активировавшие маскировку. Соваться наружу без предварительной, хотя бы поверхностной разведки, определенно не стоит, слишком легко здесь организовать засаду. Правда, не факт, что засадники обрадуются, увидев перед собой восемнадцать паладинов сразу, да плюс четыре прелата, да еще маги с Симоном, да орки с ограми. Нехилый такой отряд получился.

На карте видно, как ассасины, плавно/быстро, проскользнули вдоль стены Храма и осторожно выглянули из-за углов, открывая обзору видимое ими пространство. И, почти сразу же от правого пришел тревожный сигнал. Несколько секунд я всматривался в карту, пока не разглядел затаившегося на скальном уступе импа. Видно тварь было нечетко, да еще и слабый ореол, окружавший тело - демон и впрямь находился под заклинанием невидимости.

Обернувшись к спутникам, поднял указательный палец и ткнул в направлении твари. Возможно, здесь есть и другие наблюдатели, не обнаруженные пока разведчиками, но это уже не имеет значения. Нам хватит и одного.

- Действуем по второму варианту, - едва слышно прошелестел голос сэра Мартина. Оглядев присутствующих и убедившись, что они все поняли, коннетабль кивнул мне. - Начинайте, как будете готовы, сир.

Время будто застыло, в нерешительности, секунды текли одна за другой, очень медленно, словно назло. Мой взгляд, против воли, прикипел к таймеру отката заклинания. Второй вариант, означает, что вместо обхода вокруг Храма, мы будем пробиваться сквозь стену, а обеспечить этот путь, должен я. Проблема в том, что едва только я попытаюсь нанести повреждение зданию, его хозяин немедленно о том узнает. Поэтому все нужно сделать идеально и с первого раза, попытку закрепить на стене артефакты, имп обязательно засечет.

Подавив нервную дрожь, резко выдохнул и активировал Подчинение Земли, сосредоточившись на стене Храма. Тяжело, с заметным сопротивлением, но каменная кладка, все же поддалась, начала деформироваться, вминаясь внутрь и в стороны.

По размерам, этот Храм лишь немногим уступал моему, но при этом являлся не комплексом строений, а одним зданием. Примерное расположение внутренних помещений удалось отыскать на форуме, поэтому была надежда, что не заблудимся.

Маны хватило впритык, не знаю, свойство ли это камня стены, либо же ее зачаровывали, но нужных размеров дыру, проделать удалось с изрядным трудом. Над городом вовсю надрывались тревожным воем рога и, надо думать, в Храме нас уже ждут с нетерпением.

На бегу выпив зелье, я проскочил в неровную дыру, вслед за паладинами. Небольшое, полутемное помещение, в котором мы оказались, было пусто. Часть орков и огров остались снаружи, готовясь прикрывать путь к отступлению, если понадобится. А чтобы демонам было совсем уж весело, между Храмом и скалой воздвиглись каменные стены.

Из-за поворота коридора вывалились с полтора десятка разорителей и, с бешеным воем ощетинившись тяжелыми алебардами, полностью перегородив и без того неширокий проход, неудержимым катком поперли на нас.

- Стреляй! - прокатился рык сэра Мартина, заглушивший вопли демонов.

Вскинув арбалет, нажал рычаг и, перекинув оружие за спину, рванул вслед за паладинами, умудрившимися проделать все это гораздо быстрее. Почти два десятка болтов хлестнули по строю тварей, вышибая мозги и болезненные крики. Второй ряд замешкался, пытаясь отпихнуть с дороги полудохлых первых, начавших валиться им под ноги.

- Бар-рр-а! - слитный рев двух десятков глоток, отразившись от близких стен, оглушил даже безо всякой магии. Во всяком случае я, несколько секунд почти ничего не слышал.

Перескочив через изрубленный труп демона, не останавливаясь ткнул еще шевелившееся тело второго, возле стены и провернув клинок, выдрал. Ходу, ходу, ходу! Залитый кровью коридор остался за спиной, если и был там кто живой, все равно уже небоеспособен.

Вновь остановить нас попытались уже в примыкающем непосредственно к алтарному залу, коридоре. Не меньше трех десятков демонов, брошенных на убой в попытке выгадать немного времени. За их спинами высились дверные створки, запертые с той стороны.

- С дороги! - повинуясь приказу Симона, паладины шарахнулись в стороны, открывая возможность клан-лидеру сказать свое веское слово в этой драке. Демоны уже начавшие движение в нашу сторону, замерли, сжимаясь за своими щитами и сбиваясь плотнее, догадываясь, что сейчас последует.

Воздушный Таран, в исполнении мага сотого уровня, да еще в помещении, это нечто за гранью фантастики! Мутная колонна спрессованного воздуха, пронеслась мимо нас и влепилась в демонов, превращая самых неудачливых в консервированный фарш, а остальных просто калеча. С диким грохотом, вся эта гора мяса и железа, врезалась в двери и своротила их напрочь, расшвыряв уродов по всему залу.

Там было полно демонов, рванувшихся нам на встречу, но мой взгляд мгновенно выцепил четырех Повелительниц Боли, неподвижно застывших вокруг огромной каменной глыбы черного цвета.

- К Алтарю! - я умудрился опередить даже паладинов, вырвавшись вперед. Если опоздаю, если они успеют...

Увернувшись от пытавшегося дотянуться до меня гвардейца, скользнул ему за спину, успев полоснуть по руке. И оказался лицом к лицу со вскинувшей руки к груди, суккубой. Ударив ее щитом, отшвырнул с дороги и уперся взглядом в ближайшую Повелительницу, активируя Сферу Удушения. Сука дернулась в сторону, попытавшись содрать невидимую удавку и заорала от боли в ободранных до костей ладонях, рухнув на колени.

- Бар-рр-а! - надсаживая горло, взвыл я, увидев, как трое оставшихся начинают оборачиваться. Нет! Стой падла, не смей!

С руки стоявшей справа дряни сорвалась огненная волна, широкой дугой хлестнувшая через весь зал. Нырнув вперед, я зажмурился, ощутив мгновенно пронесшийся по телу жар и, перекатившись по полу, ударил мечом, на хрен отрубив суке обе ноги. Завизжавшая тварь рухнула прямо на меня, сбив на спину и, извернувшись, вцепилась в горжет, заскрежетавший под ее пальцами.

Выронив меч, схватил демоницу за плечи и резко подался на встречу, впечатав забрало шлема в перекошенное злобой и ненавистью лицо. С радующим душу хрустом, ее нос словно вмялся в череп, брызнув кровью. После второго удара сука "поплыла" и, спихнув ее с себя, навалился сверху, врезав кулаком по лицу. Выдернув штык, с размаху вогнал ей в горло, провернув. Хрипящая Повелительница дергалась, пытаясь выбраться из-под меня, заслоняясь руками. Левым кулаком ударил ее в челюсть и, выдернув, наконец, штык, воткнул его в висок.

Откатившись в сторону с замершей демоницы, быстро огляделся по сторонам... и перевел дыхание. Какой бы там ритуал ни планировали Повелительницы, активировать его они не успели, а огненная волна, тьфу! Обезглавленные колдуньи опасности уже не представляли.

- Господин командор, вы целы? - сэр Кристиан, приблизившись, пнул демоницу в бок и, удостоверившись, что та действительно дохлая, посмотрел на меня.

- Угу, - я рывком поднялся на ноги. Взгляд рыцаря, как и обычно в таких ситуациях, пылал раздражением на мое безрассудство, но распространяться на данную тему, при посторонних, орденец не стал. И на том спасибо.

Алтарный зал, по размерам уступал таковому же в моем храме, однако выглядел гораздо эффектнее. Пол и стены были выложены плитами черного камня, с красными прожилками, создавая впечатление забрызганных кровью. Из стен, во множестве высовывались призрачные уродцы, извивавшиеся и беззвучно кричавшие от испытываемых мук. Все, как и в прошлый раз, только уже не на природе, как-то сглаживавшей эффект, а в самом что ни на есть Аду.

Раненых среди паладинов не оказалось - высокие уровни и зачарованные доспехи, сочетание просто убойное. Особенно для парочки Дьяволов, на свою беду затесавшихся среди прочих демонов. Даже Архангелов призывать не пришлось, сами управились. Ну, с посильной помощью магов и огров, конечно.

- Сир, взгляните, - позвал меня сэр Мартин, стоявший в паре шагов от Алтаря.

Обойдя глыбу, я остановился, прикипев взглядом к открывшемуся зрелищу. Четыре обнаженных тела, небрежно сброшенных на пол, видимо прямо с Алтаря. Трое мужчин и женщина, у всех перерезано горло и вскрыты грудные клетки... а вот эти обгорелые куски плоти, лежавшие на поверхности черного камня, видимо сердца. И, насколько я могу видеть, все они люди.

А вот откуда взялись, это вопрос. Расы одержимых, у здешнего Князя нет, так что явно не местные. И не с моих территорий, потому как никто там, в плен не попадал ни в первый, ни во второй раз.

Вопросы, вопросы... много вопросов и сразу. Но, все это потом, в первую очередь нужно закончить дело.

- Уберите их в сторону, - тяжело вздохнув, приказал я. Если нашлись эти четверо, то вполне можно допустить, что есть и другие.

Глянув на карту, с некоторым облегчением убедился, что монахи со своей задачей справились - непроницаемый взгляду, черный туман, висевший последние сутки над расселиной, почти истаял. Войско из лагеря уже выдвинулось.

- Начинаем, - предупредил я Симона, с любопытством разглядывавшего алтарь. Остальные воины уже рассредоточились по залу, готовясь отбивать атаку демонов, если та последует. Впрочем, помешать нам твари уже не смогут.

Неровно отесанная, словно выломанная, черная глыба алтаря была достаточно велика, чтобы вокруг поместиться всем паладинам, вместе со мной. Симон, думаю, уже сообразил, что не просто так я забрал их всех с собой, но с вопросами не торопится и на том спасибо. Была бы возможность, так и из замка всех привел, потому как есть надежда, что за уничтожение алтаря паладины смогут получить если не Очищение, то еще какие бонусы, тот же опыт лишним не будет.

Затылком чувствуя пристальный взгляд клан-лидера, активировал Святое Оружие и по кивку сэра Мартина, одновременно со всеми, вогнал лезвие меча в испоганенную темными глыбу. Не знаю что подействовало, может быть количество участников, но на сей раз, клинок вошел в камень как в масло, сразу. И я едва успел прижать ладонь к поверхности, врубив Очищение, на всякий случай, когда Очки Святости почти мгновенно обнулились.

Бело-золотистые волны прокатились по алтарю, от каждого меча и сталкиваясь, усилились, набирая скорость. От поверхности камня, начала подниматься быстро развеивающаяся темная дымка и он весь словно засиял изнутри, с глухим треском начав раскалываться. Призраки, утратившие свой кошмарный облик, поблекли и растаяли, отправляясь на перерождение. Ну, я так думаю, да даже если и ошибся, уже не важно, все равно хуже чем было, для них не станет.

- Ох, ничего себе! Мне уровень дали! - воскликнул Симон, как-то разом утратив свою привычную серьезность. - Процентов семьдесят еще оставалось... Обалдеть!

Я только вздохнул раздраженно. Гребанное ограничение! Семьдесят процентов для игрока сто плюс, это сколько уровней для меня - пять, десять? На этой тупой войне, с момента прихода в Инферно, я поднял три долбанных уровня всего. И два сейчас вот. Зараза!

Судя по устремленным вникуда взглядам паладинов и восторженным выражениям на лицах, в догадках своих я не ошибся и скрытое умение они таки получили. А вот мне со всего этого перепал только опыт... Выдернув меч из камня, внимательно осмотрел клинок и несколько примирился с мировой несправедливостью. Святая Магия сработала как и в первый раз, даровав ему повышенный урон по всяким темным тварям.

Что ж, хватит плакаться о своей горькой участи, тем более что это вранье сплошное, пора дальше двигать, пока демоны еще что-нибудь не учинили. Хоть душу на них отведу...

В нескольких шагах от мертвого алтаря, вдруг возник сверкающий белым с золотом портал из которого вышел Архангел. Расправив белоснежные крылья, от чего по залу пролетел порыв ветра, гигант упер свой пылающий меч в пол и огляделся по сторонам.

Бойцы, уже настроившиеся шуровать дальше, замерли кто где стоял, настороженно уставившись на крылатого. Огров его присутствие определенно напрягало, даже попятились, кто находился ближе, перехватывая оружие и неуверенно закрываясь щитами.

- Отставить! - на всякий случай, сделав несколько шагов навстречу Архангелу, прикрикнул я на бойцов. Ну, людям-то приказывать и не требовалось, паладины и вовсе уже за моей спиной выстроились, как на параде.

Архангел, покосившись на огров, чуть усмехнулся и повернулся ко мне, посерьезнев. Быстрый шаг вперед и, прежде чем я успел что-либо сообразить, на расстоянии вытянутой руки от моего лица, оказался кончик пылающего меча... Чуть назад не дернулся в первый момент, от испуга, показалось что пырнет сейчас. Но, секунда прошла, другая, а крылатый как замер неподвижно, так и стоял, не собираясь "отмирать". Только морщинки по уголкам глаз появились и лицо приняло чуть насмешливое выражение.

- Сир, коснитесь его меча своим, - сообразивший, что без подсказки я еще долго так стоять буду, произнес за спиной сэр Мартин.

Не знаю, что здесь происходит, но, похоже, с выводом, что мне в награду ничего не перепадет, я поспешил. Блин, а если пламя мой клинок повредит?.. Что за чушь в голову лезет.

Мечи с тихим звяканьем скрестились и призрачный огонь вдруг "потек" по лезвию. Несколько секунд и в руке у меня оказался такой же пылающий клинок, как и у Архангела. Ну, почти - у крылатого огонь полыхал гораздо сильнее, создавая настоящий ореол, шире самого меча. У меня же все было скромнее, пламя едва-едва отрывалось от клинка.

Разблокировано скрытое расовое/классовое умение "Пламя Души":

Наносит 100% урон созданиям Темного, демонам и нежити.

Разрушает магические структуры и защиту.

На поддержание расходуются Очки Святости.

(Внимание! Эффект умения не суммируется с эффектом Святого Оружия!).

Зашибись! Я расплылся в довольной ухмылке, еще одно скрытое умение паладина, да еще и такое полезное. Даже воздействие Эссенции, снизившей урон до 90%, не смогло испортить замечательного настроения.

Под насмешливым взглядом Архангела, я невольно смутился, чувствуя себя ребенком, заполучившим желанную игрушку, даже несолидно как-то, для Лорда. Хм, а вот кстати.

- Ты можешь остаться и помочь нам в сражении с демонами? - чем... э-э, Бог не шутит. Надо как-то уже отвыкать чертыхаться, а то нарвусь однажды.

Крылатый грустно усмехнулся и покачал головой. Оглядев не спускающих с него глаз, бойцов, повел рукой, обновляя благословения, и скрылся во вновь открывшемся портале.

Подавив очередной вздох, оглянулся на паладинов. В их взглядах, устремленных на мой меч, читалось... да что там только не читалось! Даже неловко за собственную удачливость, стало. Хотя, им ведь тоже кое-чего перепало, так что не фиг... А вот Симон смотрит как-то уж очень задумчиво, чувствую на появившиеся у него ко мне вопросы, обязательно попробует ответы получить.

- Можем начинать, - громко произнес я, убирая призрачное пламя. Кстати, Очков Святости оно не так уж и много расходует, примерно на час беспрерывного использования, моего резерва точно хватит.

Симон, медленно кивнул и, тряхнув головой, переключился на текущие задачи. Вновь построившись, мы покинули алтарный зал, двинувшись к выходу из Храма. В принципе, он был и не нужен, хватит любого окна, просто до него оказалось ближе.

Демоны, если и собирались штурмовать нас, то не успели. А сейчас им уже и смысла нет, разве что попытаться прибить наглых диверсантов, но, учитывая наш состав, очень сомнительно, что у них это получится. К тому же войско уже подходит к расселине, и останавливать его там некому, на создание артефакта, взамен уничтоженных в башнях, требуется около полутора суток. А держать крупный отряд возле входа, Князь не посчитал нужным, понадеявшись на ту дрянь, что сотворили его жрецы.

Высовываться из Храма наружу, мы все же не стали, зачем впустую рисковать, если можно обойтись и без этого. Тем более, что Симону все равно, откуда кастовать свое заклинание, из здания или на улице - главное, чтобы видеть местность была возможность.

С диким, заглушающим все иные звуки, воем, на город и цитадель, обрушился Самум.