Паладин. Начало

Интерлюдия 5, в которой мы смотрим на все с другой стороны

Май Шарин Аль Ракха был выходцем из жаркой и прекрасной империи Андара.

Название империи, расположенной на юго-востоке от Варны, переводилось с местного как «любимица». Появившись как союз множества разрозненных племен и государств, сплотившихся под гнетом постоянных набегов армии Варны, гордая и независимая империя даже своим названием бросала вызов старшей соседке. Ведь «Под Солнцем» империй может быть много, но «любимица Солнца» — одна.

Таким же любимцем своих родителей был и талантливый мальчик.

Май родился в преуспевающей знатной семье Ракх, последним, седьмым ребенком. Решив, что наследников достаточно, а роды были поздними и непростыми, мать вместе с отцом приняли зелье омоложения, закрыв вопрос с детьми для себя на это воплощение.

Семь детей с запасом покрывали и риски продолжения рода и местные традиции, а продолжать было что. Ракхи были древним и сильным родом и уже не в первом поколении карабкались вверх к власти в Андаре. Сделав свое имя и состояние на приручении и торговле всевозможными ездовыми животными, способными быстро и комфортно перемещать андарцев как по тропической части Империи, так и по выжженной Варом пустыне, со временем они стали главными поставщиками самых редких и диковинных экземпляров и прочно закрепились как влиятельная семья при дворе.

Несмотря на богатство семьи и статус самого младшего, а обычно это означало и самого любимого, детство Мая назвать радужным было сложно. Из-за переезда в новое поместье родители не сразу продолжили род, и Май отстал на пять долгих лет, за которые старшие погодки сбились в маленькую, избалованную и жестокую банду.

Итогом появления младшего ребенка с таким отрывом и перемещения фокуса внимания и любви вечно занятых родителей стала внутрисемейная травля от остальных детей — постоянные издевательства, тычки, унижения и побои от братьев и сестер.

Единственное утешение, которое Май находил в жизни — это изучение магии. Магия тянулась к нему также, как и он к ней. Магия манила тайнами, смыслами и сулила огромные возможности.

Мальчик забирался в самые укромные закутки огромного поместья и жадно изучал книги по магии и ритуалистике из родовой библиотеки, мечтая отомстить своим мучителям. Брата непременно находили, ибо это было любимой игрой праздной и богатой молодежи, и издевательства и унижения повторялись снова и снова, и безропотная прислуга не могла этому помешать. Жестоких подростков, не понимающих кого или что выращивают у себя в семье, некому было остановить.

Благодаря специфике бизнеса родителей, книги в родовой библиотеке были в основном по темной стороне магии. Клейма и заклинания, позволяющие ловить и подчинять диких зверей профессиональными ловцами семейства, строились на темных стихиях, которые, к счастью для юного мага, из-за узаконенного рабства, не были под запретом в Андаре.

Запретившие это чудесное знание варнийцы прикрывались смешными историями с восставшими крестьянами, что, по мнению Мая, было примером банальной глупости. Ставя рабам или низшим сословиям блокирующие печати при рождении, можно легко уберечь себя от самородков. Серый покровитель Андары — девятерукий бог Барус, славился своей прагматичностью и в героизм со спасением угнетаемых не играл. Несущий знания по колесу перерождения в мир Намы бог был одним из самых мудрых и специфичных во всем местном пантеоне.

Появился на свет в бедной семье — значит, сам так решил пройти путь боли, рабства и унижения. После перерождения эта же душа может легко попасть в сына знатного вельможи или отпрыска правящей семьи, если опять же захочет. А может, и вовсе воплотиться в песчаного жалохвоста и при острой необходимости сожрать своих мучителей. Поэтому, причиняя добро и одаривая нищего, человек, по мнению местной религии, лишь лишал его возможности пройти свой путь боли и лишений, и по итогу вместо блага делал зло.

День сменялся днем, и в возрасте девяти лет с Маем случилось знаковое для его жизни событие. На инициации в храме Баруса у Майя обнаружился невероятно крупный магический источник. С одной стороны, это кратно увеличило внимание и лояльность родителей, также усилив кратно негатив от братьев и сестер. С другой стороны, перспективный мальчик удостоился внимания еще кое-кого, и был это не Барус.

Май привлек внимание того, кто скрывался в складках пространства и подбирался голодными щупальцами к богатой на магическую энергию Наме. Того, кто прятал свое имя и деятельность, набирая силу и скрытно убирая конкурентов. Того, кто интригами, обманом и манипуляциями с жителями и небожителями уже погубил одного из величайших богов Намы — Вароликого.

Май прекрасно помнил ночь первой встречи с Хозяином. Забравшись в сон девятилетнего мальчика, мерзкая сущность приняла облик Баруса. Это позволило легко и быстро наладить диалог с талантливым мальчишкой. Ведь после пафосной и такой удачной инициации, гордыня и озлобленность парня сделали его легкой добычей. Парень не удивился вниманию Бога — покровителя Андары, ведь со дня инициации о нем и так без умолку говорили как жрецы Баруса, так и даже люди при дворе Императора. Именно с этой ночи обучение Мая темной магии значительно углубилось и ускорилось.

Талант, накопленные знания и уроки от Хозяина позволили Маю за десять лет стать сильнейшим адептом стихии смерти в Андаре. Темные эксперименты, загадочная гибель родственников, начавшаяся с братьев и сестер, а также пропадающие животные у родителей навели имперскую стражу на мысли о причастности Мая к целому ряду правонарушений, но было слишком поздно.

Когда стража пришла с целью допроса к Ракхам, под всем поместьем уже были размещены магические руны. Май даже не удосужился поговорить с родственниками, просто активировав чудовищный ритуал. Все поместье, вместе с его обитателями и не защитившими в детстве родителями, мгновенно превратилось в огромную гекатомбу.

Высвободившаяся и впитанная жизненная сила от сотен разумных, включая сильнейших магов имперской стражи и ездовых чудовищ разного уровня древности и мощи, щедро поделенная с Хозяином, все же оказалась слишком велика. Это стало второй инициацией в жизни молодого мужчины.

Тело Мая не выдержало её поглощения, и мужчина умер.

Умер, чтобы оставить все человеческие чувства и сожаления о кошмарном поступке. Умер, чтобы обновиться, сбросив оковы жалости, морали и прочих чувств делающих человеческого мага слабым.

Умер, чтобы встретиться со своим Хозяинов в астрале лично и получить от него дары за щедрое жертвоприношение.

С этого момента, отринув прошлое, на Наму вернулся уже не человек, а первый жрец Пожирателя магических миров.

Чтобы не терять хоть какую-то связь со своим человеческим началом и помнить откуда он пришел в этот мир, Май взял новое имя, собрав его из предыдущего. В дальнейшем, в обеих империях и за их пределами, его знали под разными именами, но и он и Хозяин всегда называли его именем Машаркх.

Много сотен лет жрец путешествовал под новой личиной по землям и Андары, и Варны выполняя мелкие и крупные поручения Хозяина. Доходил до проклятой пустоши в поисках силы. Охотился на горных хребтах в поисках сильных ингредиентов. Пока случайность не положила конец его деятельности.

Расположившись в густонаселенном квартале столицы крупного и зажиточного баронства Зоркого империи Варн, Машаркх постепенно превращал его подземную канализацию в сеть рун очередного ритуала трансформации. Хозяин в этот раз задал простое задание подпитаться и организовать из города может и небольшую, но чувствительную армию на границе с какими-то редкими волшебными землями, чтобы потом их зачистить и что-то из них забрать. Времени на выполнение было много, как и внимания от жрецов Безликой, поэтому делалось все жрецом медленно и старательно.

До одного злополучного дня. Точнее, ночи.

Почувствовав, что вместо обычного беспокойного сна он проваливается в астрал, жрец Пожирателя возликовал очередной встрече со своим богом:

— Машарх, мальчик мой, я чувствую сильные изменения в магическом фоне. Стерва тащит кого-то к нам «снаружи». Кто бы это ни был, ему надо оказать радушный прием, пока он не набрался сил, — сказала зеленая клякса Хозяина, который уже давно не скрывался за чужими личинами при общении со своим верным жрецом.

— Да, Хозяин. Будет исполнено, Хозяин. Могу ли я узнать вектор сил? — склонился жрец.

Вся информация тут же пришла Машаркху, как будто он давно её знал. Эта способность Хозяина всегда будоражила Мая, даже когда вызывала после чудовищные головные боли в его прежнем слабом людском теле.

— Я все понял, Хозяин. Это местная деревня Прилесная.

— Ты радуешь меня, как всегда. Постарайся не светиться перед Её жрецами как можно дольше. Но если понадобится, то сделай все, чтобы убрать непрошенного гостя. — закончил аудиенцию Пожиратель.

Подскочивший с лежанки Мшаркх эту ночь уже не спал и размышлял, как ему встретить объект своего приоритетного задания.

Добраться самому до Прилесной в известные сроки прибытия гостя, конечно, невозможно, но точно стоило попробовать прощупать его неожиданной атакой и обязательно надо отправить туда соглядатаев.

Пройдя через скрытый проход из своего поместья в городские канализации, он вышел далеко за стенами Орлиной. Выбравшись, добрался до ближайшего погоста и, зачерпнув жизненной силы, от недавно погребенных на погосте людей, провалился в астрал.

Пробираясь на все более глубокие слои, чтобы местные слабые жрецы не поняли, чем это он здесь занимался, он смещался в сторону Прилесной.

Астрал позволял игнорировать расстояние, поэтому, достаточно быстро оказавшись недалеко от Прилесной, он уже видел на сером безжизненном небе или том, что его здесь заменяло, яркий фиолетовый росчерк, приближающийся как комета.

Ближе к деревне подходить было нельзя, иначе он бы привлек внимание Безликой и провалил задание. Поэтому Машарх решил выпустить созданную наспех «Белесую мглу» в сторону точки появления гостя. Могучее заклинание Хозяина обычно требовало не меньше недели подготовки и использовалось им по всей Наме для подпитки себя и своих последователей, но недели у жреца не было.

В реальности, под ногами жреца располагалось небольшое болотце, в лесу, в двух или трех километрах от деревни. Заклинание чуждой для местного мира природы, хлынув из астрала, трансформировало обитавших на этом месте кровососущих в Пожирателей крови и, повинуясь воле Машарха, направилось в сторону деревни.

На такой глубине астрала сотворение заклинания быстро опустошило резерв. Но жрецу помог случай — в небольшом овражке недалеко от места сотворения тумана обнаружился затаившийся травник. Собиравший какие-то болотные коренья недалеко от деревни мужчина почувствовал, что что-то происходит и загодя спрятался под одним из сваленных возле болота деревьев. На остатках своей магической энергии, Машарх все же вынул из него душу и, быстро сковав печатями подчинения, отправил приглядывать за деревней.

Вывалившийся на погосте из астрала Машаркх был зол. Мало, слишком мало времени и сил было для нормальной подготовки и встречи гостя. Надо было пустить тварей проще, их бы хватило для зачистки деревни, а вот с Пожирателями крови долго туман не продержится и не факт, что они успеют осушить цель жреца. Конечно все было бы иначе, если бы он взял с собой кого-то из слуг, но спешка, а также опасения, что ритуальные пытки и сильная магия у стен Орлиной выдадут его с потрохами, не оставили такой возможности.

Поутру стало понятно — гость уцелел. Драки или каких-либо серьезных магических возмущений оставленный соглядатаем дух травника не заметил. Один раз что-то незначительное вспыхнуло в тумане, но на полноценный бой это похоже не было. Теперь Машаркх чувствовал гостя и ощущался тут как заноза под лопаткой, которая не дает спокойствия, но её не достать.

Следующую попытку Машарх сделал на следующей же день. С утра прибыл гонец от Дерека. По словам напуганного общением с жутким некромантом парня, ночью жрецы Безликой ощутили на западном погосте сильную магию. Ему, как магу темному и в этих делах сведущему, надо было проверить и доложить, что там делалось и не завелся ли у Машарха в районе Орлиной конкурент.

Это был прекрасный повод прогуляться и заодно прибраться, если прошлый раз он там наследил. Жрецы Безликой уже в любом случае там бывали и все разнюхали, но раз прибыл гонец, а не их боевой отряд, понять местным неумехам случившегося мозгов не хватило.

Воспользовавшись официальным поводом выбраться за город Машаркх, уже спокойно и чинно добрался до погоста. Для приличия, потоптался на месте своей же ночной активности. Еще раз оценив, насколько он был хорош и осторожен ночью, а также убедившись, что недотепы от Безликой затоптали и перемешали своими поисковыми заклинаниями все следы, с чистой совестью двинулся к ближайшему лесу.

Поймав в лесу ментальным арканом местного крылатого охотника, он вдохнул в него силы Хозяина из одного из прихваченных накопителей. Пару минут наслаждался эманациями боли птицы, а после завершившейся трансформации наказал ждать до темноты, после чего лететь в Прилесную и убить гостя. Передав получившемуся молодому вирму слепок ауры, примеченный еще в астрале, Машарх с интересом и предвкушением загонщика на охоте отправился в город.

Предвкушение себя не оправдало: вместо удовольствия лицезреть удачную охоту через своего соглядатая жрец увидел очередное фиаско, да непростое. Машаркх рвал и метал. В его доме гремела посуда, убежавшие на время немилости слуги тряслись по ближайшим кабакам, стараясь оказаться на виду у жрецов Безликой.

Гость мало того, что выжил при атаке вирма, так рядом с ним еще и произошло невозможное. Впервые за много сотен лет, Машаркх почувствовал магию Вароликого. Он был слишком слаб и юн во времена, когда Хозяин проводил свою гениальную схему по свержению горделивого бога, поэтому, конечно, мог напутать, но очередная провалившаяся попытка и увеличивающееся к гостю внимание богов вывели Мая из себя, впервые за много лет. В крайне скверно получившейся попытке радовало только одно — покушение не заметила Безликая и её соглядатаи, а, судя по информации от духа, гость сам собирался в лапы к Машаркху уже в ближайшее время и если его не получится настигнуть в пути, то уж в столице он точно разберется с любимцем богов.

Последнюю дистанционную попытку убить гостя Машаркх принял только через две недели. Когда он окончательно убедился, что его не подозревают и не ищут, а также выдалась очередная отличная возможность напасть на гостя в пути и дали от лишних жреческих глаз.

Собрав слуг для разговора и извинений за случившееся в своем особняке, он усыпил их, после чего телекинезом перенес в небольшую келью, сделанную много ранее в лабиринте канализации и укрытую от взора жрецов Безликой. Проведя там жертвоприношение с пытками по всем правилам — энергии удалось собрать не в пример больше.

Поспешив на тот же погост, чтобы очередной раз запутать жрецов Безликой, Машаркх прошел по астралу, обогнав обоз Гереса Зоркого. Обойдя лес вокруг тракта, жрец накрыл повозки новой мглой, но уже надолго и с гарантией её существования до убийства тварей. Тварей тоже пустил не простых, для верности создал Пожирателей плоти из стаи человекоподобных зверей, прятавшейся в чаще недалеко от тракта. Сил остаться наблюдать или помогать снова не хватило, и Машаркх вернулся в свой опустевший дом. Времени до его обнаружения оставалось все меньше.

Вернувшись в свой дом и наблюдая за результатами, Машаркх снова проклинал Безликую и всех её дружественных богов. Гость, которого, по недоразумению, назвали одним из героев легенд Безликой, справился с несколькими из Пожирателей, а команда Гереса добила оставшихся измененных зверей. При этом в этот раз явно ощущалась магия Безликой. Это был очередной провал. Очень опасный провал. О нем, определённо, узнали. Времени завершить дела в столице оставалось все меньше и меньше.

Буквально через пару дней вернувшийся после беготни по канализации и заканчивающий сборы Машаркх почувствовал, что заноза, мешавшая ему с недавних пор, неожиданно превратилась в огненный прут.

Очевидно, гость был в городе. Создав из перелетной птички, имевшей неосторожность искать что-то съестное на подоконнике его личных покоев, небольшого и незаметного в магическом фоне разведчика, он отправил его в единственное место, куда мог направится этот надоедливый Лотар.

Птица не подвела. Впервые активность жреца принесла больше пользы, нежели потраченные на неё ресурсы. За результат разговора Лотара и Дерека, произошедшего на следующий день, можно было отдать всю Орлиную.

Вароликий. Его наследие пряталось рядом, в Долине криад. Не зря Хозяин прислал сюда Машаркха. Это великая честь, — получить артефакт такой громадной мощи, коим, несомненно, являлся элемент наследия или остатки от горделивого бога.

На эмоциях жрец даже попробовал отравить мальчишку. Его зачарованное перепончатокрылое добралось до шеи гостя, но яд не подействовал или подействовал не так как должен был. Мальчишка просто надрался на пиру и очередная затея сорвалась.

Пора была приводить ритуал в действие, хоть он еще был далек от завершения и охватывал не более, чем пары кварталов. Но и этого должно было хватить.

Такая возможность представилась Машаркху уже на следующий день. Почувствовав гостя совсем близко, выглянув в окно своего особняка, он воочию увидел Лотара. Тот тоже почувствовал жреца Пожирателя и сразу приметил окно, откуда его изучали. С трудом в этот момент Машаркх удержался, чтобы не напасть на наглого мальчишку прямо посреди улицы. Группа боевых жрецов с проштрафившимся магом недалеко от его особняка — вот единственное, что остановило его от атаки в тот момент.

Многое, очень многое еще было не готово и не доделано. Не под всеми жилыми кварталами стояли руны, не был экранирован храм Беликой, но появление гостя прямо под носом четко подсказывало: пора действовать. И Машаркх, спустившись в подвал, активировал ритуал.

Громадная жизненная сила полилась в жреца Пожирателя, а также в его Хозяина. Переполняемый гордыней и энергией, жрец спокойно вышел из своего особняка, активировав защитный контур на здании и соседних постройках в режим ранее заготовленной ловушки, и неспешно двинулся в направлении ближайшей поляны с погостом, дабы снова наслать мглу, но уже на всю Орлиную. Предстояло еще многое сделать, но главное — вернуться и раскатать наглого самозванца.

Машаркх в своей злобе допустил в этот день, ставший последним для жреца Пожирателя, много ошибок. Но, главное, не учел одного: против него играло сразу два бога. И он поплатился за это.

Продолжение следует.

Больше книг на сайте — Knigoed.net