Пансионат "Уютный дом". Побег.

Глава 16

Аня заметила, что по парку мало кто гулял. Парочки искали место потеплее, остальным прятаться было не от кого. Она, Упырь, Чер да незнакомая ей высокая тощая девица из другой группы — вот и все постоянные посетители парка. Поэтому особую проблему в задаче "дотолкать бочку до стены" Анна раньше не видела. Однако теперь, как назло она то и дело натыкалась на кого-то в кустах. В итоге за четыре дня она не прошла и половину намеченного пути, что ее очень огорчало.

В конце недели опять пришла гроза. Воспитанников по "технике безопасности и сохранения здоровья" отправили по комнатам. Анна с тоской смотрела за окно целый день, гадая, насколько это затянется. Вечером она вместе с Алиной спустилась вниз. Села на ступеньки, подальше ото всех и лениво наблюдала, как воспитанники играют, спорят, шепчутся, рисуют и читают.

Дверь распахнулась настежь, когда уже начало темнеть и часть народа разошлась по комнатам. Вошедший громко рявкнул:

— Бер! Кто Бер?

Аня медленно встала. Она пыталась рассмотреть черты лица мужчины, но в полутемной комнате это было делом не простым, тем более, что вошедший был в плаще с глубоким капюшоном. Девушка только поняла, что он высок и "прочно" сложен, наподобие местного конюха или парня из первой группы по кличке Гнедой.

— Да где девка-то? Собирайся живее, ленивица, приехали за тобой! Живее, растудыть твою Гилень! Дежурному на воротах тоже спать хочется!

Анино сердце упало. А потом понеслось вскачь. Она забыла обо всем — о домашнем платье, о плаще, оставшемся в комнате, о личных вещах. Сбежала по ступенькам вниз и вылетела на улицу следом за неизвестным мужчиной, которого приняла за конюха…

Холод она почувствовала, когда пробежала половину пути к Корпусу. И тогда же заметила, что провожатый давно куда-то исчез. Скорее всего зашел в жилой флигель, ведь обогнать ее он не мог. Анна осмотрелась. Окна центрального здания были темны, и кареты тоже нигде видно не было. Но возможно отца отпаивают чаем в служебном здании? А лошадь завели покормить в конюшни. Она посмотрела на насмешливо мигающие светом окна жилого флигеля, на погруженное во тьму здание Корпуса и побежала к хозяйственным пристройкам.

Конюх ругался с молодой девицей, которая ему под нос в качестве аргумента совала большую скалку с кухни. Больше во дворе никого не было. Анна подошла к разговаривающей на повышенных тонах парочке.

— Простите, что перебиваю. Добрый вечер. Не подскажите ли, где расположились гости?

Слуги воззрились на нее с недоумением.

— Какие гости? — почесал затылок конюх, одновременно отодвигаясь от своей дамы на безопасное расстояние.

Аня слабо улыбнулась.

— Приехали недавно. За мной. Отец, наверно. На голове у него пара седых прядей, сам невысокий такой, круглый медальон на груди золотой должен висеть.

Он приехал. Конечно, приехал. Он ее ждет где-то внутри. Сейчас все образуется!

Конюх засмеялся. Противно так, с прихрюкиванием. Девица взмахнула скалкой.

— Чаво ржешь, кобелина?

— Да, окстись, милая! — обращаясь сразу к обеим лицам женского пола, пояснил любвеобильный прислужник. — Ну какие гости? Их здесь отродясь не было! Токмо если проверяющий какой забредет! Да про тех заранее весть шлют, и встречают их особо, на гостином дворе за Лихой петлей! А ныне ворота уже неделю как не открывались! Разве что батька твой, на сорокином хвосте прилетел, гы!

Холодно. И больно. Очень-очень больно.

Аня покачнулась, обернулась к служебному флигелю. Некоторые окна светились.

— Нет, вы верно что-то перепутали. Отец приехал. За мной. Седеющий. Невысокого роста. Красивый медальон на груди. Округлый такой. Приблизительно вот такого размера.

Она сложила дрожащие пальцы кружочком. По щеке скатилась обжигающе горячая слеза.

Отец здесь. Он заберет ее. Все будет хорошо.

Алиса говорила, "есть вещи, над которыми не шутят".

— Может это не мужчина! — всполошилась Аня. — Девушка! Красивая, статная! Или офицер! У него бело-синий камзол без герба! Он мог приехать на лошади, без кареты.

Конюх начал злиться.

— Да шо ты пристала! — топнул он ногой в красном сапоге. — Сказано же: нет чужих и не было! Ни сегодня, ни вчера! И свои все вон спать ложатся! Иди отседова, мы двери закрывать будем!

И схватив полюбовницу под локоть, он потащил ее внутрь флигеля.

— Можа помочь чем девке? — зашептала та. — Не в себе же ведь! Глаза дикие!

Конюх отвесил ей звучный шлепок пониже спины.

— А других предложений шо ли не имеется? Мне, значится, к Мареське итить греться?

Девица подняла скалку. Мужчина проворно втолкнул ее внутрь помещения и закрыл за собой дверь. Лязгнул внутренний засов.

Перед глазами у Ани потемнело. Ложь окрасила мир в черный. То есть она догадывалась, конечно. Она поняла давно, еще когда не обнаружила рядом провожатого. Поняла, но не верила. Потому что не хотела, не могла отказаться от надежды, что все образумится само собой, что явится отец и заберет ее наконец отсюда, и все будет хорошо. Чтобы не случалось, в ее жизни всегда именно так и было: приходил папа и решал проблему. И огромная беда вдруг сразу становилась маленьким незначительным препятствием, которое небрежно отшвыривал в сторону носком сапога могучий папа. И все было хорошо.

Было — глагол прошедшего времени.

Ей не пять, и проблема не в упавшем в озеро мяче. И никто ей не поможет.

Она повернула обратно, все больше дрожа от холода. Ее медленные шаркающие шаги напугали двух котят, играющих у дорожки, и только. Больше никого на улице не было.

Обратно ее не пустили. Дверь, вопреки всем правилам открытая в 99 случаях из ста, была заперта на засов. Аня проторчала у входа около получаса, пока не поняла, что ночевать в помещении ей этой ночью не грозит. Видимо, насмешки над ее верой в семью было мало, и воспитанники решили проучить ее посильнее. Злости не было, только бесконечная апатия и усталость. В какой-то момент даже слезы перестали течь по щекам, и лицу сразу стало холоднее. Девушка еще немного постояла, опираясь спиной на дверь, но та так и не открылась, и Анна шагнула к тропинке. Не зная куда податься, она принялась обходить здание Пансионата, поглядывая на окна. Однако в этот вечер как назло все окна были либо темны, либо закрыты ставнями. Окончательно задубенев, пансионерка поплелась к служебным постройкам, надеясь переночевать хотя бы на куче соломы, а не на мокрой земле.

Отсвет огня она увидела не сразу. А увидев, долго присматривалась — не обман ли зрения? Однако стоило пройти несколько десятков шагов за научный флигель, как стало ясно, что вдалеке и правда горит большой костер. Аня осторожно пошла на свет.

На огороженной территории собралось более десятка человек. В длинных плащах с глубокими капюшонами, в форменной одежде воспитателей они были практически неотличимы друг от друга. Выделялись среди них лишь двое — женщина в алом платье, в которой Анна почему-то сразу признала свою провожатую из кареты, и мужчина в дорогой столичной одежде — граф…какой-то там. Действие освещалось не огнем, а каким-то аппаратом, лежащем на земле.

— Удивительно, не правда ли? — спросила женщина в алом, показывая куда-то вбок. Стояла она к Ане спиной и та не могла рассмотреть ее лица, но голос показался ей знакомым. — Впрочем, это еще совершенно сырой проект. Мария только недавно подобрала необходимую для инъекций дозу. Жалко, конечно, предыдущий объект, очень был многообещающий, но что поделаешь — издержки и потери в таком деле являются неотъемлемой частью прогресса. А теперь посмотрите сюда. Будьте внимательны, вы вряд ли это увидите где-то еще! Это даже не мутация, это метаморфоза! Полное превращение! Самый успешный из моих старых проектов! Конечно, он полон недочетов, но сам факт такого явления уже ставит человека на один уровень с Отцом!

Раздался вскрик. Видимо, кто-то или что-то ненароком упало вдохновленно вещавшей женщине под ноги, та показало на упавшего тонким пальцем в черной перчатке.

— Смотрите! Вы никогда и нигде не увидите подобного! Он уникален! Знаете, сколько я отдала ему собранных мною ведьминских жизней? Сколько раз вытаскивала с Темной дороги? И все, чтобы он выжил! Итоговый продукт, конечно, слабый: сырое есть не хочет, реакция не выше нормы, работа органов чувств тоже не улучшилась, но мы над этим работаем! Это очень перспективный проект! Единственным на данный момент, от кого удалось добиться полного превращения!

"Проект" перекатился по земле, скуля от боли. Женщина в алом отступила в сторону. и Ане наконец стало видно происходящее.

У ног людей лежал Чер. Не просто лежал — его тело менялось. Кости ломались, истончались или наоборот укрупнялись, исчезали, появлялись, трансформировались в иное. Суставы выкручивались, кожа сползала лоскутами, оголяя мышцы, на которые тут же нарастало нечто темное и ворсистое…шерсть? Парень цеплялся пальцами за траву и поскуливал, то человеческим голосом, то собачьим. Аня отступила назад на шаг, второй — и остановилась не в силах не сбежать, ни закрыть глаза. По щекам ее потекли слезы. Холод, обида, собственная боль — все размылось, исчезло. Остались только чужие вскрики, сменившиеся хрипами, от которых хотелось сбежать за край света. Это очередной кошмар. Так не может быть. Так не должно быть!

Юноше было больно. Очень больно. Она чувствовала это всеми доступными человеку методами. Ей казалось, она вместе с ним катается по земле, это ее кости ломаются, перестраиваясь, это ее кожа лоскутами сползает с тела. Глаза ее видели его боль, уши ее слышали, и даже кончики пальцев дрожали от напряжения, касаясь искусанных в волнении губ. Во рту стоял привкус крови. Словно это ее зубы менялись, росли, ширились, раздирая десна. Ей хотелось закричать, так закричать, чтобы с воплем вышло все то, сто сейчас жило в ней, раздирало ее сердце на части. Ей было так плохо, что казалось крик этот острым ножом разрежет реальность и всех, кто сейчас стоит перед ней. Если бы это было правдой, она бы так и сделала. Но она не ведьма. Впервые в жизни Аня пожалела, что она не ведьма из страшных сказок. Впервые в жизни она пожелала кому-то смерти.

Люди стояли и смотрели на мучения "проекта" спокойно. Она не видела их лиц, но никто не пошевелился в процессе "превращения", не шагнул вперед, дабы помочь юноше, не дернулся нервно, не вцепился в ужасе в плащ. Действительно, зачем? Они видят это не в первый раз. А сейчас просто идет показ результатов "воспитания" для столичного проверяющего. И только.

Аня не могла бы сказать, как быстро все закончилось. Ей казалось, что прошла вечность. Аня не чувствовала ни холода, ни сырости. Ее глаза не отпускали фигуру человека, медленно превратившегося в пса. Этого пса, черного, очень худого, еле дышащего после перевоплощения, женщина в алом платье с гордостью демонстрировала молчаливому гостю.

Черный пес. Черныш. Чер.

Федя.

У него есть хозяин, да? Ты мне об этом сказал сам.

— Остальные экземпляры у нас в особых помещениях. Пройдемте в лабораторию.

Люди в плащах вереницей отправились в сторону научного флигеля. На мокрой земле остался лежать хилый пес и еще пара человек в относительно обычном виде. Один из них до сих пор светился. Высокая фигура в плаще, повинуясь движению тонкой руки женщины в алом, вернулась к "объектам" и принялась шлепать одного из них по щекам.

Не в силах смотреть на безвольные тела, Анна ушла к жилому флигелю. Села у запертой двери, уставилась безразличным взглядом в ночную тьму. Казалось, после всего увиденного ее вряд ли можно будет чем-то напугать. Явись сейчас Пожиратель… Да какой Пожиратель? Его нет! И болезней нет! Ничего нет! Только люди, возомнившие себя равными Творцу. Фанатики от науки. Не зря же они все здесь биологи и анатомы…

Мозаика складывалась в картинку. Все, что она видела и слышала, имело свое объяснение. Поведение Упыря и Чера, вскользь оброненные фразы, странные ситуации. Пропавшие воспитанники, трехметровая стена и ворота, открывающиеся лишь по особому поводу. И дети. Никому не нужные дети.

Но зачем тогда она здесь? Или тот же Матвей, которого никто не трогает, хотя он прожил в пансионате около пяти лет? Алина сказала, все делятся на две группы… Те, над кем экспериментируют и.…?

— Анна?

Перьева, стоявшая на пороге, посветила ей в лицо свечой и облегченно вздохнула.

— Где ты была?

В Аду? Говорят, есть такое место, где собирается все зло человечества. И если смертный туда попадет, то никогда уже обратно не вернется.

— Седьмой раз выхожу!

Правда? У горных народов, кажется, семь считается счастливом числом.

Ее подхватили подмышки и подняли. А потом затянули в теплую комнату.

— Спасибо, — пробормотала Аня, неловко вышагивая к спальне. Ноги казались деревянными и непослушными. Голова — чугунным котелком, набитым ватой.

— Все в порядке? — Обеспокоенно спросила Алина.

— Нет, — честно ответила Бер соседке и легла поверх одеяла, развернувшись к ней спиной. Перьева немного понаблюдала за ней и наконец с тяжелым вздохом тоже легла спать.

Аня заснула только с рассветом.

Проснулась она к обеду. С головной болью и ощущением, что ей на плечи взвалили небосвод. Было тяжело. И муторно. И страшно.

На столе стояла ее порция завтрака — видимо, Алина его взяла за нее, когда работники кухни раздавали еду. Аня посмотрела на нее с отвращением. А вот дождевой воды набрала и выпила с удовольствием две кружки.

На улице бушевала гроза. Анна боялась, что, когда она закончится, возобновятся занятия и ей придется как ни в чем не бывало на них ходить. А она не сможет. У нее до сих перед глазами стоял вывернутый на изнанку человек. По сути еще мальчик…

Она не выходила из комнаты весь день. Алина по-своему расценила ее поведение и судя по всему даже одобрила. Ане было все равно. Она просто не могла спуститься вниз. Иначе, смотря на каждого воспитанника, она гадала бы: а он — кто? Зачем он им нужен?

А она? Сама она?

К концу дня Анну обуяла жажда деятельности. Она перебрала все свои вещи, заштопала одежду, перемыла хорошенько кружку, расческу, нож и ножницы. И даже когда легла спать, во сне она все куда-то спешила, боялась, что не успеет доделать нечто важное. А проснувшись, обнаружила, что дождь прекратился.

На занятия она собиралась, как на эшафот. Внизу к ней хотела подойти Ева, но Анна, едва заметив движение в свою сторону, поспешила выйти на улицу. Она не желала ни с кем говорить. То, что они выставили ее ночью на улицу уже забылось, затерлось другими, более страшными впечатлениями.

— Да ты чего? Это ж шутка!

Аня посмотрела на миролюбиво хлопнувшего ее по плечу Павла и не здороваясь шагнула в сторону. Шутка… Но его вчера не было в прихожей. Где он был? В том кругу? Ведь не зря же у него особые отношения с Дивовым?

Завтракала она на краю стола. И все равно рядом пихались, шушукались, смеялись или негодовали. У Анны не получалось абстрагироваться от этого шума. Однако из-за стола она встала последней, попутно распихав по карманам ту еду, к которой не притронулись воспитанницы.

До обеда она просидела молча на последней парте. Даже грозный окрик Крысы не произвел на нее впечатления. Белина пригрозила работами на кухне и отстала. Воспитанники немного пошушукались на этот счет между собой и тоже отстали от Ани. И она этим была довольна.

Послеобеденные занятия отменили, и Анна отправилась в лес. После открывшегося ей ночью желание сбежать только усилилось. Хотелось кинуться прочь, помчатся через лес, как говорила нянька, "сломя голову", не оглядываясь, не задумываясь, с одной целью — быть подальше отсюда. Но она не могла так сделать. Она должна быть внимательной и осторожной. И упорной.

Чер появился рядом так внезапно, что Аня не сразу поняла, что это он. А когда поняла, инстинктивно отшатнулась, с ужасом взирая на его взъерошенный вид. Он замер, не решаясь подойти к ней ближе.

Парень стоял, пытаясь скоординировать свои действия в зависимости от того, как поведет себя Анна, Аня же выискивала на его теле следы повреждений. Молчание затягивалось.

— Упырь сказал, что придумал забаву, — сообщил, наконец, Чер. — Будь осторожнее.

Забава удалась на славу, но это уже не имело значения.

— Почему "Упырь"?

Чер замялся. Врать не умел, сказать правду не мог. Да и поверила бы она, если бы о подобном услышала, а не увидела все собственными глазами? Вряд ли. И да, она бы на его месте тоже бы молчала на этот счет, словно моридские партизаны в Белую войну.

— Здесь у многих клички, — нашелся с ответом Чер.

— И у тебя есть?

— Да.

— Собачья?

Она осеклась, но поздно, слово уже слетело с губ. Чер прищурился, внимательно всматриваясь в ее лицо. И весь как-то…подобрался что ли. Как зверь перед прыжком. Или побегом.

— Почему собачья?

Аня молчала. Перед глазами до сих пор стояло его превращение. От этого начинали дрожать руки, и в уголках глаз появлялись слезы.

Парень посмотрел на нее долгим внимательным взглядом и спросил:

— Ты больше не ищешь пса?

Она опять отступила назад, закрыв себе рот ладошкой. Его губы дернулись, потом сложились в тонкую упрямую полоску. Юноша медленно развернулся к ней спиной.

— Ты видела, — констатировал он.

Аня молчала.

Чер дернул плечом.

— Ну и.…было очень противно?

Ее руки дрожали, и девушка вцепилась побелевшими пальцами в подол платья, чтобы хоть как-то их успокоить. Его слова били наотмашь. Он думает совсем не о том! Он очень глупый!

…недоверчивый, одинокий, изувеченный.

— Ничего не скажешь?

Анна не видела его лица. Но ей хотелось, чтобы ему не было все равно на то, что она думает. И наверно так и было. Иначе зачем бы он продолжал стоять в паре метров от нее и задавать ей глупые вопросы?

Молчать дальше было невозможно. А Аня все никак не могла вспомнить простые человеческие слова. Те, которыми можно бы было все высказать, что творилось внутри. Но таких слов, кажется, еще не придумали. И она, боясь, что он все-таки сейчас уйдет, просто ляпнула:

— Это очень больно?

— Что?

Наверно, ей удалось его удивить. Юноша даже бросил через плечо на нее короткий взгляд.

— это…наверно это очень больно. То, что с тобой сделали.

Он промолчал. Жаловаться парню вроде как не с руки. Лгать ему тоже не хотелось. Но заданный ею вопрос заставил его развернуться и посмотреть на девушку по-новому.

Аня тоже смотрела на него. На криво подстриженные волосы, худое лицо, изношенную одежду, длинные ноги-палки, тонкие пальцы со сломанными ногтями. Странный. Его поведение, его рассуждения — тоже странные. Не вписывающиеся в ее, такой простой и понятный мир. Так же как она не вписывалась в этот. И так же, как и она, он имел на них полное право.

Она не выдержала. Ей было нечего сказать, и Аня просто подошла и обняла его, от удивления замершего неподвижным истуканом. А потом он нерешительно, почти невесомо, положил ей на плечо одну руку…

Аня разревелась. Чем, кажется, очень напугала Чера, тут же постаравшегося отойти в сторону. Но девушка крепко вцепилась в его плащ, поливая оный обильными слезами. Ей было и жалко, и страшно, и обидно, и стыдно, и много чего еще. Сначала она просто плакала взахлеб, потом начала что-то бессвязно бормотать, пытаясь объяснится. Чер ничего не понимал, но терпеливо стоял рядом. В какой-то момент между особо драматичными всхлипами его ладонь, подрагивая, коснулась ее головы. Движение вышло неуверенным, даже боязливым. Аня не отстранилась, принимая ласку, как должное, и, приободрившись, Чер медленно гладил ее по голове до конца истерики. Когда поток слез наконец иссяк, Аня, икая, спросила юношу:

— Ты пойдешь со мной?

Метаморф ответил, не задумываясь:

— Да.

— Даже если они не отпустят?

Его щека нервно дернулась. Потом дрогнули уголки губ, намечая улыбку.

— Ну, мы им не скажем, да? Пусть будет, как говорят верциане, "сюрприз".

Аня громко высморкалась в платок. Наставница Ангелина за такое убила бы, но в последнее время Ане стало не до приличий. Да и потом, это же Чер! То есть Федя. То есть… Анна в ужасе закрыла покрасневшее лицо руками. Она же при нем раздевалась! У речки! И потом!

Чер неуверенно коснулся ее плеча.

— Что случилось? Я тебя сем-то обидел?

— Нет! Но..! Просто… О, Отец, я же при тебе купалась!

Она готова была провалится сквозь землю.

Чер убрал руку.

— Не бойся, я не смотрел. Честно.

Да, не смотрел. Она еще подумала, что пес не одобряет этой ее выходки.

— Да. Это…хорошо. Спасибо. Просто, все теперь видится по-другому. О! Знаешь, наставница Ангелина за такое сжила бы любую пансионерку со свету! Камнями бы забила самолично! Ну или заставила б тебя женится! — Аня нервно хохотнула, с внутренней дрожью вспоминая главу одного из лучших женских пансионатов Илендии.

— Тебе такой муж не нужен, — без тени сомнения проговорил тихо Чер.

— О! — продолжила Анна, погруженная в воспоминания, с улыбкой. — Это мегера наподобие Крысы, а может даже хуже!

Отец, конечно, платил огромные деньги, как за Анино пребывание в пансионате, так и за то, чтобы забирать ее оттуда, когда ему заблагорассудится, в результате чего большую часть года Анна так или иначе проводила дома. Так что Ангелина Ванерли скрипела зубами, но с Анной вольностей себе не позволяла. Хотя бить пансионерок по рукам за любую провинность она любила. Кстати, про воспитанников.

Анна потянула Чера за рукав, обращая его внимание на себя и, запинаясь, предложила:

— Ты же знаешь здесь все и всех. Есть кто-то…кого можно…

— Нет.

Его резкий категоричный ответ опечалил Анну. Но она решила положиться в этом вопросе на мнение юноши. В конце концов нельзя доверять наполовину. А она ему собиралась довериться полностью. Вместе с мечтами, планами, мыслями о побеге. Чер единственный, кто не врал ей, кто ее оберегал, пусть и кособоко, кто пытался ей помочь. Даже подрался за ее медальон! Аня посмотрела на парня. В нем было намешано много чувств, много страха, отчаянья и боли залегло на дне его души, но вот злости, желания делать больно в ответ, она в нем не увидела. Теперь как никогда она понимала его фразу про то, что иногда смерть — это благо. Наверно, он много раз хотел умереть. И даже мог это сделать, стоял в начале Темной дороги. Но ему не давали. Что там говорила та стерва про влитые в него ведьминские жизни? Раз за разом, его возвращали к жизни и продолжали опыты. Тут любой с ума сойдет не то что озлобиться. А Чер просто закаменел. Отстранился. Не пытался никому ничего доказать, никого не обижал, никому не мстил за свою боль. Значит, он хороший. Значит, ему можно доверять. Анна однозначно решила поделиться с другом своим самым страшным секретом.

К ее плану метаморф отнесся скептически. Но высмеивать его не стал. Сказал, что бочку докатит сам, одобрил собирание еды. Попросил кроме съестного и ножа ничего с собой не брать. Разве что нитки с иголкой на всякий случай.

— На какой случай? — спросила наивно Анна. Посмотрела на лицо юноши и замолчала.

— Вино я сам достану, — сообщил парень. Аня не стала интересоваться, зачем им вино. Явно не для распития.

То, что они собираются не на прогулку, она и сама понимала. И все же одно дело строить далеко идущие планы и совсем другое осознать, что они вот-вот воплотятся в жизнь. И воплощение это может сулить много проблем и опасностей. Ведь даже если они перелезут через стену — что дальше? Их ждут Дикие звери, разбойники, холод и голод, нечисть, до сих пор иногда встречающаяся в лесах. А им идти и идти до отцова поместья. Пешком. Одним. Представляя их путь, Аня начинала боятся грядущих опасностей. Но понимала она и то, что оставаться в подобном месте — значит ставить жизнь на кон. Потому что в пансионате "Уютный дом" мало кто задерживался надолго наподобие Чера или Матвея.

О пансионатских Чер говорить не любил. Про наставников ничего не рассказывал, только на вопрос, может ли Олег Бран как-то повлиять на него на расстоянии, зло искривил губы и сказал:

— Бран ничего не может. Пустое место. Она всегда занималась мной сама. Но у нее нет власти над разумом. Она разрабатывает модификации тел, сшивает ауры или их части, пришивает нам клыки, крылья, шкуры, но она не может заставить нас думать то, что ей нужно и желать того, что ей выгодно.

И он с весьма упрямым выражением лица толкнул бочку вперед. Аня, шедшая рядом, всполошилась.

— Но если есть другие, кого мучают, может…

Чер резко остановился.

— Я не очень хороший человек, — сказал он, глядя ей в глаза, — этим людям нет дела до меня, и мне нет дела до них. Но я знаю, что многие из них согласились на эксперимент сами. Хотя они, конечно, не знали, на что шли. Она… умеет убеждать. Некоторые до сих пор жаждут выделиться или получить какую-то невиданную мощь, силу, способность. Например, Павел. Те же, кто перехотел быть подопытным переведены в лекарский или научный флигель. И оттуда мы их не сможем вызволить. Ты сама видела, там всегда дежурят наставники, на дверях замки, а на окнах решетки. Сунешься — сгинешь вместе с ними. Поняла?

Аня кивнула. Чер никогда не говорил так долго, и длинна его речи произвела на нее не меньшее впечатление, чем суть изложенного. Но на душе все равно было муторно. Ей казалось, это она закапывает сейчас своими руками чью-то могилу.

— Аня, — Чер посмотрел на нее устало. — давай я постараюсь доставить тебя невредимой отцу, а потом можешь писать тысячи петиций трем тысячам королей, идет?

Она опять кивнула. Не отрывая взгляда от земли.

— Аня, ты помнишь проверяющего?

— Да.

— Ты его давно видела?

— Да…

Да, давно. Последний раз в ту самую ночь, когда…

Аня ойкнула и посмотрела на собеседника с ужасом.

— Что можешь сделать ты, если он ничего не смог? — спросил Чер и толкнул бочку.

На том попытки расширить их маленький заговорщический кружок прекратились.

О детях, находящихся в пансионате, Чер рассказывал не многим больше, чем о наставниках. Только упомянул, что Матвей — важная шишка и, кажется, родственник короля.

— Почему же он здесь? — удивилась Анна. Чер ткнул в ее сторону грязным пальцем.

— Потому же, почему и ты. Заложник. Чтобы его семья не делала глупостей.

— Но… — начала было Аня и замолкла, вспомнив конец лета. Суету, шепотки, тревогу отца, срочные сборы. Ее сначала отправили в пансионат, а потом вдруг вернули обратно, чтобы отослать с братьями-сестрами в другую страну. Значит, ему ставили какие-то условия? И он знал, что с детьми может что-то произойти.

— Но тогда меня могут вернуть отцу? — вычленила Анна главное. Чер вздохнул.

— Могут, — согласился он, вытирая руки об и без того грязную рубашку. — Если у отца остались деньги, влияние, власть, компромат на высоких лиц или еще что-то, что позволит ему диктовать условия. А если нет, то оставаться здесь нельзя. Будешь запасной подопытной мышью. Или закопают за научным флигелем за ненадобностью.

Аня вздрогнула. Чер как ни в чем не бывало взял с пня свой кусок сыра и впился в него зубами. То, о чем он говорил, казалось ему обыденным и естественным. А ее до пяток пробирала дрожь от каждого его слова.

— И.…так…все? — выдавила из себя девушка.

— Ну есть те, кого просто не трогают. Соседка твоя, например. По анализам не подошли или что-то такое. Держат про запас. Мало ли, вдруг пригодятся. Никому ненужные дети — хорошая основа для эксперимента. Никто о них не спросит.

Больше Анна вопросов метаморфу не задавала. Просто приносила ему поесть, сидела рядом или шла чуть позади него, когда он толкал бочку. Работал Чер, не смотря на худобу, хорошо. С ним дело как-то сразу приблизилось к своему логическому завершению. Тем более, что все внимание парень уделял рабочие. Помимо этих двух странных дискуссий, он с Аней почти не разговаривал. Девушка боялась теперь о чем-либо спрашивать, подсознательно понимая, что честные ответы вряд ли прибавят ей спокойствия, а на нечестные Чер не способен, парень же сам по себе вообще был не особо разговорчивым индивидом. Складывалось ощущение, что он и не общался до нее почти ни с кем. К обоюдному удовлетворению сторон, впрочем. Глядя на неожиданно появившегося у нее друга, Аня чувствовала вину. То, что он странный не давало ей права плохо о нем думать. Он по-своему пытался ей помочь. И он имел право на свое, необычное, мнение о многих вещах. Это не делало из него монстра, к которым она его причислила поначалу. Теперь узнав о нем больше, она многое видела в другом свете. И молчать с ним на пару Ане не было в тягость. В этом даже было что-то умиротворенно уютное.

В знаменательный день встречи стены и бочки юноша, собравшись с духом, задал судя по всему давно мучающий его вопрос:

— Ты меня не боишься?

Аня посмотрела на него удивленно.

— Нет. А надо?

Чер всерьез задумался над ее шутливо провокационным вопросом.

— Может, и надо.

— Зачем? — Спросила устало девушка.

— Мне кажется, ты не совсем понимаешь…суть происходящего.

Аня села на лежащее рядом поваленное дерево.

— Неужели?

Чер нахмурился.

— Ты не боишься того, что встретишь за стеной?

Аня боялась. Очень даже. Именно поэтому и храбрилась.

— Ты их загрызешь, — сказала она, не подумав. И тут же прикусила язык. — Прости! Я…

— Я не смогу, — Чер сел рядом. — Я… Я же не зверь, Ань. Эту шкуру мне пришили. Я не знаю, как это объяснить, не понимаю ничего в магических ритуалах. Но я не ем сырого мяса. Не охочусь. Не стал лучше слышать или видеть. Я просто могу по приказу или по желанию…как сказать то…переделаться в другую форму. И только. Я даже двигаться некоторое время после превращения не могу — мне плохо. Поэтому перед нашим уходом я превращусь в полдень, чтобы успеть прийти в себя. А ты придешь к стене, как только стемнеет.

— Превратишься? — испугалась Анна. — Но…я думала, мы вместе…

Чер мотнул головой.

— Пешком идти слишком медленно. Поэтому ты сядешь на меня. Ты же скакала на лошади?

Аня вспомнила сей печальный опыт и посмотрела на собеседника со смесью страха и недоверия.

— Так быстрее и безопаснее, — пояснил юноша. — Не волнуйся, я терпеливый. И выносливый.

Она в этом и не сомневалась. И все же картинка, возникшая в голове, казалось дикой.

— Разве тебе будет так комфортно?

Чер положил локти на широко расставленные колени и сцепил пальцы в замок.

— Я.…нормально. Все будет нормально. Только…ты говори со мной иногда, ладно? Чтобы я не забывал.

Аня положила на его руку свою маленькую ладошку.

— Клянусь не затыкаться, — пообещала она.

Парень серьезно кивнул, сжав ее пальцы.