Патриарх

Глава 11

Никто не препятствовал Арту.

Никто не встал у него на пути. Никто не пытался его остановить.

Одна часть псиоников жгла полутораметровый пенек, оставшийся от их прошлого нанимателя и сюзерена, вторая, большая, хвостом следовала за Артемом на почтительном расстоянии. Даже пилот флаера, еще полчаса назад работавший на Серхио, и тот пулей вылетел из кабины, стоило Артему лишь взглянуть в его сторону. Но, прежде чем сесть за штурвал, Арт посетил десантный отсек, где взял из аварийного комплекта технический комбинезон, штурмовую электромагнитную винтовку, игольник и абордажный меч. К артефактному мечу он пока не хотел даже прикасаться, тот получил слишком много повреждений в схватке и при любом, даже неосторожном прикосновении тянул энергию из владельца. При этом мелкие сколы и неглубокие царапины зарастали сами собой, будто их и не было. Вот только Арт даже не хотел думать о том, сколько энергии ему понадобиться, чтобы восстановить отколотое острие и залечить два самых больших скола на лезвии. Тяжело это было признавать, но пока он еще слишком слаб для этого меча.

В Обороте управление оказалось до невозможности простым и унифицированным. Кабина управления — стандартная для любого малого космического внутрисистемного судна. Даже пиктограммы те же самые, вот только кнопка грузового отсека открывает десантную аппарель, а переходный шлюз отвечает за дверь в пилотскую кабину. Сразу видно — делалось военными и для военных, гражданские подрядчики точно бы сделали новые надписи. Единственное, чего боялся Арт, так это то, что искин флаера не даст разрешения на взлет из-за того, что у него просто нет никаких пилотских сертификатов. Но ИИ даже не заикнулся об этом, лишь противно пищал о том, что невозможно установить связь с диспетчерской и построить безопасный и самое главное зеленый маршрут. Арт понятия не имел, какие права и разрешения есть именно у этого флаера, но все встреченные воздушные суда уступали ему дорогу и спешили убраться как можно дальше от флаера.

И чем ближе Арт приближался к Правительственному сектору, тем мрачнее он становился.

Какой Патриарх, какое тихое свержение власти? Все пошло по одному месту! И Арту точно не показалось, что он видел в небе над правительственным сектором росчерки орбитальной бомбардировки…

Зрелище было завораживающие…

Нужно сказать спасибо Серхио, за то, что увез его от эпицентра орбитальной бомбардировки. Даже здесь, за сотни километров от него, было прекрасно видно то буйство стихий и те выбросы энергии, которыми сопровождались все новый и новые вспышки на фоне закатного неба.

Но и это было только начало, до главных калибров еще просто не дошло — они были заняты тем, что тягались друг с другом, распавшись на маленькие группки. Пока Арт исследовал артефакты демонов и бился с невероятно сильным садовником вся звездная система наполнилась кораблями самого разного тоннажа и предназначения. С одной стороны это были силы Мийи, с другой личный флот Серхио, с третьей — все остальные, желающие половить рыбку в мутной воде и пока просто наблюдающие. Четвертой стороной выступали зеваки, прилетевшие посмотреть и на всех волнах кричащие о своем нейтралитете, да не забывающие транслировать панораму битвы в галонет. Особняком стояли корабли флота Нейросети, которые на первых порах не вмешивались в схватку и накапливали силы практически на самой границе звездной системы. Не стоит забывать и про флот обороны столицы Семи Звезд, формально подчиняющийся Патриарху, но на деле адмирал флота получил указание не вмешиваться и соблюдать нейтралитет при любом раскладе сил, что очень сильно его радовало, так как приказ пришел сразу от двух сторон конфликта, от Серхио и от Мийи. А на крики пока еще законного правителя Герцогства, требующего вступить в бой и прекратить все то безобразие, что сейчас накапливалось в космосе, можно было не обращать внимание, уже даже самый тупой житель планеты с индексом интеллектуального развития в шестьдесят единиц понял, что оставаться патриархом мальчишке осталось совсем недолго.

Вся звездная система замерла в тревожном ожидании того, кто же сделает первый шаг и самое главное — первый залп. С одной стороны Герцогиня, ее вассалы и наемники, с другой люди Серхио, все еще живого и все еще склоняющего Арта прикоснуться к артефакту. Состав все тот же — вассалы и наемники. Но первый шаг сделали совсем другие люди, вышедшие из гиперпространства ровно посередине двух готовящихся к бою флотов.

На мелкие разведывательные суда никто не обратил внимания — тут таких сновало тысячи, как собственно и на запуски разведывательных зондов, опять же — ничего необычного. А вот когда в пустоте и практически у самой планеты появился корабль класса «Разрушитель миров», напряглись все. Еще тоскливее стало от того, что разрушитель первым залпом главного калибра ударил по дредноуту Мийи, моментально снеся с него все энергетические щиты.

Никто не ожидал появления сил корпорации «Бей-Лутай!», а Ева, управляющая всей этой отарой, и следящая за появлением из гипера всех остальных кораблей, не успел отменить приказ министра военно-космических сил: «Вдарить со всей силы по самому большому кораблю!». Да и не было у искина таких полномочий, не могла она оспаривать приказы командующего флота, насколько бы они были невменяемыми. Но вот выбрать цель не из числа союзников ей было вполне по силам.

Одна сторона конфликта возликовала, решив, что к ним пришла помощь, а вторая, на стороне которой как бы и находился Разрушитель Миров со всем флотом поддержки, начала очень сильно ругаться голосом Мийи:

— Связь с этим долб…, немедленно! — кричала Герцогиня, расхаживая по мостику.

— Главнокомандующий нашего флота приносит свои извинения, о великая! — Ева сама вышла на связь и сразу же принесла извинения, опередив искин дредноута. — В качестве попытки загладить вину мы будем прикрывать ваш флагман до момента восстановления щитов.

О подобном ультиматуме задумывалась и сама Герцогиня, вот только в ее плане отбитые уголовники Артема шли в первой волне, вместе с наемниками, но передоложенный искином вариант будет даже лучше — Арт почему-то слишком сильно дорожит своими людьми, причем совсем непонятно, где он там нашел людей? Криминальный сброд, не более того!

Но отсидеться во второй линии все равно не получиться, у наемников и вассалов слишком мало линейных кораблей и очень много планетарного десанта. И если наемников она не могла в этом попрекнуть, ведь именно им предстоит первыми спуститься на планету, то вот с вассалами и должниками все обстояло не так однозначно. У одного дредноут на ремонте, второй опаздывает, третий вынужден был оставить звено линкоров для защиты своего мира, не понятно только от кого он его собирался защищать? Герцогиня прекрасно понимала, что никто не хочет жертвовать своими лучшими кораблями и командами ради клятвы и долга, но имена и титулы всех опоздавших и поломавшихся заносила в отдельный список.

И, исходя из сложившейся ситуации, когда противоборствующие силы были примерно равны для драки в космосе, если конечно не считать туз в рукаве в виде флота Нейросети, герцогиня изменила первоначальный план. Теперь никакой грандиозной битвы до победного конца в космосе, слишком дорого он обойдется. Сейчас главное сделать коридор до планеты и закрепиться на ее орбите, избавившись от обороняющего ее флота и от орбитальных станций. Дальше еще проще — сравнять все правительство Семи Звезд и Патриарха с землей да объявить себя новым Патриархом. С Серхио, который наверняка переживет орбитальную бомбардировку, она разберется потом, никуда он от нее не денется! Что до Арта, то она его уже давно списала со счетов, для нее он был мертв, о чем было официально объявлено. Собственно, она и прилетела сюда мстить за своего «дорогого» родственничка, попавшего в лапы Серхио, именно такова была официальная причина, озвученная самым любопытным Патриархам других Центральных Миров. И точно такой же ультиматум она выкатила нынешнему правителю Найби, война войной, но приличия нужно соблюдать, нападать без причины — варварство и может плохо сказаться на репутации.

Четыре дредноута, восемнадцать линкоров и пара десятков крейсеров стали тем острием атаки, которое пробило построение обороняющихся и разделило их на две части. Дальше атакующий порядок разделился на две части и начал давить, оттесняя корабли как можно дальше от планеты, к линейным кораблям Герцогини присоединились абордажные баржи и корабли-матки, несущие москитный флот.

Бам! Флагман Герцогини содрогнулся от очередного попадания, малышня бьются малышней, а дредноутам противостоят точно такие же гигантские корабли, таков закон космических баталий. Но самое главное уже сделано — все десантные транспорты и корабли прикрытия проскользнули в образовавшийся коридор, зависнув практически на орбите Найби, после чего весь флот оказался в кольце, да еще и с планеты прилетают подарки в виде раке ПКО.

— Семнадцатый выбыл! — искин дредноута информировал Мийю о потерях в режиме реального времени. — Двадцать третий отходит! Второй — уничтожен!

Потеря Второго, являющегося дредноутом, стала неожиданностью. Ладно там крейсера и линкоры, что выбывали один за одним, но дредноут? И это при том, что ни одного корабля противника соответствующего класса они еще даже не сумели серьезно ранить, не то, чтобы полностью уничтожить!

— Тридцать пятый — выбыл! — не на секунду не останавливался искин, перечисляя все новые и новые номера уничтоженных и побитых кораблей. Все это было платой за то, чтобы прорваться к планете, Герцогиня прекрасно знала, на что она шла. Тем более воевать от атаки это всегда большие потери, в особенности если приходиться штурмовать хорошо подготовленные позиции. А Серхио на защите планеты не экономил, орбитальные станции только чего стоят? А минные поля? Замаскированные ракетные и торпедные установки, ожидающие когда же рядом с ними пролетит враг?

— Третий флот! Пора! — отдала команду Герцогиня и корабли Нейросети, до этого момента дрейфующие, включили маршевые двигатели. — Начинайте!

Последний приказ был отдан спешно собранным специалистам из Нейросети, обосновавшимся на флагмане. Всего одна команда и орбитальные оборонительные станции потухли, превратившись в мертвые куски железа. Мийя только сейчас поняла, какая власть была в руках у Эрграза и почему все остальные Патриархи не давали ему даже вдохнуть спокойно. Всего одна мастер-команда каждому искину каждой станции и они ушли в длительную перезагрузку, попутно выключив все, до чего смогли дотянуться.

— Десантные баржи пошли, — проинформировал ее искин.

Наемники отправились штурмовать станции, отрабатывать уплаченные им деньги. Кибернетическая атака это конечно хорошо, но не стоит забывать про режим ручного аварийного управления, уж как минимум на запуск всех торпед его должно было хватить.

— Начинаем прорыв! — на этот раз команда предназначалась капитану дредноута и по совместительству главнокомандующему всего флота Герцогини.

Теперь, когда орбитальных станций больше нет, а обороняющиеся разбиты на множество мелких очагов, нужно было увести все самые крупные суда от Правительственного сектора, да надежно связать их боем, после чего наступит время Разрушителя Миров, покорно дожидающегося команды за третьей планетой системы.

Мийя прекрасно знала возможности обороны сектора и так же знала, что все высокопоставленные чиновники и сам Патриарх с Серхио поспешат укрыться именно в нем, ибо более защищенного места на планете больше просто не существовало.

На этом и строился весь расчет. Как и на массовом десанте во всех остальных секторах планеты с целью захвата точек планетарной обороны.

И первые десантные капсулы уже взрезали огненным клинком атмосферу планеты на противоположной от места общей свалки стороне.

Главным препятствие в штурме Правительственного квартала был щит, разрушением которого и должен был заняться корабль класса «Разрушитель Миров» И именно этот момент застал Арт, только что перелетевший через линию терминатора.

— Мда… — очередная вспышка вдали, настолько сильная, что с ней не справились фильтры шлема, ослепила Арта. — Не на такой конец я рассчитывал!

За вспышкой пришла волна раскаленного воздуха, которая играючи подбросила флаер и поставила его свечкой. Но взлететь вверх у него все равно не удалось — облако плазмы выжгло воздух и в образовавшуюся область низкого давления хлынули новые потоки атмосферы, вернувшие флаер на прежний курс.

— Мы так не договаривались! — на этот раз Арт говорил уже с небом.

Вряд ли небо его услышит, ему сейчас не до угроз какого-то там человечишки, у него есть проблемы и посерьезнее — бой идет не только на планетарной тверди, но и на орбите. А если судить по мелким вспышкам, порой удваивающим количество звезд на небе, то и вся система сошлась в схватке!

— Слышишь! Ты! Мы так не договаривались!

Но Небо, а точнее Герцогиня, что была где-то там, на орбите, молчала. Все попытки связаться с кем-нибудь и прояснить обстановку тоже не удались — диспетчер на том конце даже не хотел слушать Арта и требовал сесть и найти укрытие, а потом связь вообще пропала — хоть средства связи и делали самые разные производители по всему Содружеству, но управляющие искины на них ставили производства «Нейросеть» и чтобы их отключить не нужно было даже находиться на планете. Герцогиня уже сама прекрасно понимала, что получила слишком много власти и как только подлог с Эргразом станет достоянием общественности, то все Звездное Содружество примется за нее, но лет десять у нее точно есть, а там будет видно, кто кого! Стать единственной правительницей целого Содружества. Чем не достойная цель?

— Какого черта? — ругался Арт. — Ведь все должно было быть по-другому!

Однако, Арт предполагал, а Сущее решило иначе. Один Разрушитель Миров чего только стоил… Так хорошо знакомый Арту корабль сейчас непрерывно, раз в девяносто три секунды, стрелял по Правительственному кварталу, равняя его с землей.

Арт корабль, стреляющий огромными сгустками плазмы, конечно же не видел — слишком далеко и высоко, но Ева, его бывший искусственный интеллект, прожужжала ему все уши про то, сколько выстрелов может сделать главное орудие и самое главное с какой периодичностью… Да и вспышки ни с чем нельзя спутать, сколько Арт посмотрел галозаписей со стрельбой главным калибром Разрушителя Миров?

Разрушитель Миров был здесь, а это значит что все точно пошло через одно место… Ведь Артем собирался использовать этот корабль в борьбе с демонами. Наивно конечно, а вдруг? Вдруг поможет и даст хоть секунду времени на побег? Вдруг эта секунда, которую ему может подарить главный калибр, именно то, что отделяет его от смерти?

Вот только теперь все пошло прахом — девяносто три секунды это ведь не просто цифры, это чертов режим форсажа, после которого орудие, реакторы и накопители можно было смело отправлять на свалку. Девяносто три секунды это лебединая песня данного Разрушителя Миров. Девяносто три секунды убьют ресурс оборудования в ноль. И Арт с этим смирился, все равно идея использовать корабль, созданный людьми, в схватке возможно с создателями создателей самих людей, была откровенно так себе.

Дальше Артем повтори судьбу Икара — слишком близко приблизился к рукотворному солнцу, появляющемуся раз в полторы минуты, за что и был сбит. А вот не нужно было на всех волнах кричать о том, кому именно раньше принадлежал этот флаер! Пилот одного из истребителей, не отвлекаясь от боя на орбите, всего лишь нажал на кнопку и двенадцать ракет отправились разбираться с летающей машиной из парка Серхио, являющегося сегодня приоритетной целью. Восемь из них были сбиты остатками систем ПКО, три приняли на себя турели ПВО флаера, последняя начисто испарила двигательную и реакторную секцию машины, на которой летел Артем.

Спасла Арта автоматика — кабина пилота, представляющая из себя бронекапсулу, была отстрелена и еще долго спускалась на парашюте, тогда как все остальные обломки некогда хорошей летающей машины моментально оказались на земле, принеся с собой еще больше хаоса и разрушения.

Штурм Найби подходил к концу.

— К-хк-х!

Мыть перед глазами, жидкость в легких и жесткий приступ кашля — давно с Артом такого не случалось, очень давно. Последний раз с полным погружением он лежал в медкапсуле еще на Земле. После это ему как-то не так уж и надо было, спасала своя регенерация, силу которой отмечал даже Рон Луру. Сейчас же знакомый писк и полупрозрачный пластик крышки уходит в сторону, позволяя Артему сесть и откашлять гель из легких.

— Хэ-к!

— Босс! — первым, кого увидел Арт, был Катияр, сидевший на раскладном стульчике у его медкапсулы. — А нам сказали, ты того — мертв! Вот мы и прилетели мстить!

— М-да, это будет невероятно длинный день… — и это еще Арт не подозревал, что Мийя носиться как угорелая и ведет подготовку к восшествию на престол, ведь все нужно было провернуть как можно быстрее — пока все в шоке, а некоторые из самых влиятельных в ужасе. — Кто здесь еще? И что с Разрушителем?

— Да все здесь, все наши! На станции никого не осталось, только местные! А Разрушитель, так мы сейчас на нем! Та баба хотела тебя забрать, сразу, как ее люди нашли спасательную капсулу, но мы не дали! Даже пришлось немного пострелять!

Арт огляделся, но помещение не узнал, а вот медкапсула была точно его, он ее покупал еще тогда, когда вырвался со Свалки и купил свой первый корабль, кажется, она шла в комплекте с яхтой.

— Какие потери? — Арт наконец-то вспомнил про людей.

— Ничего серьезного, два крейсера в пыль, да тысяча во время десанта! Но зато какие трофеи! Ты только посмотри, Босс! — Катияр начал вытаскивать из карманов украшения самых странных форм и размеров, да еще и со следами засохшей крови.

Рассматривая драгоценные камни, один из которых привлек его внимание, Арт даже думать не хотел, что тут происходило, пока он отлеживался в медкапсуле. И самое главное — сколько мирного населения сегодня погибло, да и осталось ли вообще то мирное населении? Может Артему уже и некому править?

— Сколько прошло с… — Арт показал на медкапсулу, из которой уже успел выбраться.

— Часов десять, не меньше. Нравиться, Босс? — от Катияра не ускользнул тот факт, что Арт не сводит глаз с сережек, на которых была россыпь мелких разноцветных камней. — Берите, это ваша доля! Там еще есть! Целый трюм!

— Святая простота! — Артем уже не рад был, что влез в мозги этим бедным каторжанам, еще более усугубив и так шаткое положение. — Вот этот камешек мне выковырни, все остальное оставь себе.

Секунда и у Арта на ладони органический накопитель псиэнергии размером с булавочную головку. Еще мгновенье и он исчезает, рассыпавшись в невесомый прах. Варварство, иначе такой резкий процесс изъятия энергии не назвать, но Артему сейчас не до мелочей, вполне возможно за бортом корабля все еще идут бои и нужно как можно скорее восстановиться.

— Одежду!

— Сейчас, Босс! Все будет! Пойдемте за мной!

Тяжелый скафандр, дожидавшийся его в коридоре, Арт забраковал, велев принести самый обычный пилотский комбинезон с дополнительными композитными щитками на груди и спине. На этом его пребывание на разрушенном Разрушителе Миров закончилось, он лишь перед самым отлетом запросил у Евы, скопировавшей себя и сюда, оставшийся ресурс главного орудия. Ответ искина его порадовал — ноль целых три десятых процента это слишком мало для войны, но как раз хватит на один, последний, выстрел. А после можно и реакторы перезагрузить, черт его знает, как оно все сложиться!?

Десантная капсула вместо шаттла, огромный москитный флот прикрытия и невероятная толпа людей, встречающая нового правителя в космопорту, а точнее в том, что от него осталось. Целой здесь была только посадочная площадка, все здания вокруг стартового поля представляли из себя руины, кое-где все еще горевшие.

— Да здравствует Арт’ем Кровавый! — аппарель еще не коснулась земли, а толпа уже начала скандировать приветствие.

Все зрители были поделены на три круга — ближний, со всеми министрами, Герцогиней, псиониками из числа тех, кто сжег Серхио. Так же здесь были капитаны наемников и выжившие представители правительства Семи звезд напополам с лояльным дворянским сословием. После второй — люди со Свалки и просто знакомые наверное уже со всего Содружества. В третьем собрались местные, согнанные наемниками и солдатами Арта и Герцогини для большей помпезности. Был еще и четвертый, состоящий как раз из тех самых наемников и солдат, контролирующих толпу.

Арт и глазом не успел моргнуть, как в него полетели плазменные заряды и иглы игольников. Причем со всех сторон сразу, не стреляли только из десантного отсека капсулы, находившейся у него за спиной. Крупнокалиберные разрывные иглы разорвали бронепластины на его груди, но ничего так и не смогли сделать с телом — энергия выпитого до праха органического накопителя все еще гуляла по его телу.

Катияр, все это время находившейся подле своего Босса, среагировал первым. Толчок, и Артем снова в десантном отсеке, куда его буквально занес его министр. Удар в ноги и неимоверная перегрузка — десантная капсула начала аварийный подъем на орбиту, призванный любой ценой вытащить десантников с планеты. А на территории космопорта в этот момент творился форменный Хаос — наемники, солдаты и псионики, обретшие нового господина, утюжили толпу, не делая различий между простыми гражданами и дворянами.

Через четыре минуты Арт был уже на орбите, на взлетном поле же ни осталось никого лишнего.

«Сколько еще кровавой дани придется заплатить за то, что я так высоко забрался?» — именно такой вопрос бился у Артема в голове, когда он рассматривал коротенький отчет о восемнадцати тысячах погибших среди мирного населения и трех раненых среди «его» людей. Стрелявших в него так кстати и не смогли найти, они как будто исчезли, растворившись в толпе.

«Разве стоит одна моя душа трехсот миллионов погибших? Может сдаться? Прекратить бежать? Отказаться от плана и просто умереть? Так душа не должна попасть к демонам — вторая часть ритуала все еще не проведена, а это значит что контракт не выполнен! Никаких обязательств! И никаких вечных мук в Аду!» — думал Артем, котившийся всего за один час из радости победы в тяжелой схватке с Серхио до депрессии от невинно загубленных по его вине людей.

«Нельзя вот так заявиться и сказать „Здравствуйте, я ваш новый правитель! Любите меня и всячески почитайте!“ особенно это проблематично сделать тебе, человеку без прошлого и не имеющего вообще никакого веса на планете! — отвечал ему Арт. — Соберись, тряпка! Осталось совсем чуть-чуть и вся Галактика будет у наших ног!»

К последнему высказыванию добавилась ментальная пощечина, задвинувшая Артема в самый глухой уголок сознания.

На первый план вышел Арт, личность порожденная чистой жестокостью внешнего мира. Личность, не способная сопереживать и тем более сострадать, но готовая платить любую цену за достижения поставленной цели. И для нее триста миллионов, погибших при штурме Найби, были ни такой уж и большой цифрой, какое Арту дело до незнакомых ему людей?

При следующем спуске на планету, который случился буквально чрез час, никакой торжественной встречи уже не было. Да и летел он на самом простом пассажирском флаере, который приземлился на посадочной площадке какого-то правительственного здания, представляющего из себя самую обычную живую пирамиду, которых тысячи на планете. Из встречающих тут была только Герцогиня, да Майя, которой Арт сильно удивился, неужто каторжанка уже успела втереться в доверие к Герцогине и попасть в ее свиту?

— Как добрался? Я слышала, в космопорту произошел инцидент? — спросила Герцогиня, не присутствующая при первой встречи нового правителя Найби. — Террористы напали на патриарха!

— Так и было, но мне интересно, где была в этот момент ты, и почему никого из террористов так и не смогли задержать? Они как будто невидимки! Выстрелили, посеяли панику и растворились, и это при численности охраны в два десятка тысяч человек!

— Недовольные будут всегда, — уклончиво ответила Герцогиня. — И в теракте по счастливой для нас случайности погибло слишком много неблагонадежных лиц, которых ты бы точно не захотел видеть на территории Семи Звезд. Провидение Сущего, не иначе! А теперь пойдем — пришло время сдержать свое обещание.

— Куда идем? — спросил Арт. — Если за дверью окажется зал коронации, то я немного не готов! Нужно хотя бы кровь с комбинезона смыть.

— Мы находимся на территории самого большого хранилища артефактов древних цивилизаций во всем герцогстве, — ответила Герцогиня. — Ты же сюда хотел попасть? Плюс, сейчас сюда свозят все, что удалось найти по поместьям уничтоженных дворянских семей и собственно самого Серхио. Все это теперь твое.

Эта новость воодушевила Артема, но была и ложка дегтя — никого из действительно важных и знающих работников, изучавших здесь артефакты, не удалось сыскать. Кто-то погиб при орбитальной бомбардировке и последующем десанте, кто-то спрятался так, что днем с огнем не сыщешь. А кто-то просто сбежал, прихватив некоторые образцы из коллекции. Впрочем, Арту ученые были не нужны — где-то рядом Древний, уж он-то сможет прояснить некоторые моменты касательно наследия давно исчезнувших цивилизаций.

Так же в подчинении Арта оказалась Майя, напросившаяся ему помочь Арт понятия не имел, как она смогла сначала добраться до Герцогини, а потом и попасть сюда, в святую святых любого псионика, но факт оставался фактом. Слишком уж она сильно хотела увидеть Артема в последний раз, ведь чутье ее никогда не подводило, и больше возможности встретиться у них не будет.

Арт с головой закопался в машины, артефакты и элементы декора, занимающие сто сорок семь надземных этажей пирамиды и двести восемь подземных, где как раз и хранились все еще работающие вещи былых цивилизаций. Майя осталась принимать и сортировать трофее, ее дар псионика вполне мог с этим справиться и отличить обычный камень от накопителя энергии. Пересекались они лишь на коротких перекусах, да в помещении, выделенном для сна.

Коронация в Патриархи прошла буднично.

Просто и можно сказать по-семейному. Но это только для Артема, который помылся, оделся в новое платье, нацепил меч на пояс и венец на голову, после чего вышел к своему народу и принял их вассальную клятву. И, конечно же, объявил о том, что Мийя теперь его регент и вообще за все отвечает она. Толпа, состоящая из самых сильных псиоников Найби и всех Семи Звезд, да представителей самых знатных семей, собранных со всей планеты, это молча проглотила и сделала вид что так и надо. Помогли смириться с перестановками руины правительственного квартала и обожженная голова Серхио, покоящаяся на подносе рядом с троном Патриарха.

На этом все — Артем теперь официально Патриарх Центрального Мира. Некоторые тратят на такой карьерный рост сотни лет и триллионы кредитов, ему же понадобилось всего пару стандартных месяцев нахождения в Содружестве и триста миллионов жертв среди мирного населения Найби.

Не стоит забывать и про Удачу, куда же без нее.

Пять минут на публике и он вновь вернулся в пирамиду, забитую чудесами Древних. Копание в древнем мусоре, а, по словам Древнего, большая часть всего представленного здесь было не более чем просто мусором или бытовыми вещами, от которых не будет никакого толка в бою, позволило найти много чего интересного, в основном это были системы защиты, которые Арт складывал в одну кучу. Во второй горке покоилось артефактное оружие, Арт его брать с собой не собирался, слишком непривычная форма у мечей и копий, а бластеров как назло не завезли. По словам Древнего все эти колюще-режущие предметы не более чем церемониальные побрякушки, необходимые его народу для выхода в свет, да и то, это было во времена, когда они еще имели материальную форму существования. В третьей кучке было все, что древний не смог идентифицировать, но точно уверен, что это были творения его народа. Никакого дальнобойного оружия тут и в помине не было, связано это было с тем, что Древние и сами были такими оружием, поэтому ничего кроме щитов и нелепых копий после них не осталось.

Но и защита это уже неплохо!

Средства нападения Арт собирался набрать в отделе хранения артефактов Предтеч, тем более там уже знакомые технологии, частично совместимые с современными нейросетями. Бластеры, игольники, гранатометы — ничего, чего бы Арт не видел у людей. Да, производство Предтеч это всегда выше, сильнее и дальше, но опять же — никаких тебе сверхорудий, способных разрушать целые звездные системы. Арт взял турели, стационарные щиты и огромное количество боеприпасов и снарядов для гранатометов, после чего состоялся интересный разговор в Древним. Под конец выбрал один из скафандров, в котором он собирался дать бой.

«И как вот с этим! — Арт потряс плечевую автоматическую турель, которую крепил к бронескафандру. — Они могли вас победить?»

«Катализаторов тут нет, — нехотя ответил Древний. — Помнишь ту штуку, что взорвалась под щитами твоего врага? Тебе нужны именно они».

— Значит нужно заняться трофеями из его коллекции! — положение было откровенно бедственным, средств спасения Арт тут не нашел, с имевшимся и против Древнего нельзя было выйти, но надежду он не терял. Тем более там, наверху, Майя, а это вполне возможно его последние дни…

Катализатор нашелся быстро и был он размером с внутрисистемный шаттл. В пирамиду его не привезли, просто сфотографировали то, что было слишком большим для транспортировки и оставили под охраной в поместье Серхио. Арт сразу приказал отправлять эту штуковину на орбиту, где уже началась подготовка арены для предстоящего боя. Сам же Патриарх во второй раз отправился обходить артефакты Древних, выбирая из них самые бесполезные с практической точки зрения и в то же время с самыми большими объемами накопителей, которые после заряжались целой тысячей самых сильных псиоников планеты.

Снаряды были готовы, осталось установить пушку и привезти приманку.

Больше всего времени ушло на буксирование космических станций в новое место, подальше от Найби. Буксиры тянули эти шарики целых девять стандартных часов, а Артем в это время изнывал от напряжения и ждал, когда же он наконец-то сможет покончить с этим. Боги, демоны, победа или смерть, ему уже было все равно — он устал. Он слишком сильно устал от постоянной беготни, от ран и ненужных, а порой бессмысленных драк. Но больше всего давило на разум ощущение опасности, не покидавшее его ни на минуту. Он будто раненый зверь, который из последних сил пытается убежать от загонщиков. Но последней каплей стало уничтожение правительственного квартала. У всего есть придел, и если с двадцатью двумя жизнями, положенными на алтарь Артем еще мог смириться, такова была цена за возможность ступить туда, где смертным нет места, то за погибшие триста миллионов жителей планеты ответственность лежала именно на нем. В любом случае, Артем считал именно так, и не обращал внимания на то, что Герцогиня в любом случае пришла сюда с войной, особенно с новой силой в виде полной поддержки корпорации «Нейросеть».

— Господин, посылка доставлена! — кодовая фраза, прозвучавшая в эфире, говорила о том, что куб, ценой жизни ни одной сотни строительных дронов, был сначала погружен на челнок, которому еле-еле хватило сил закинуть артефакт на орбиту, после чего уже полностью мертвую технику захватили электромагнитным захватом и потащили к единственной планетарной станции, все еще висевшей на орбите. Эта станция была самой поврежденной во время штурма, поэтому ее и выбрали в качестве места для установки куба. Но куб так просто сдаваться не спешил — если дроны-транспортировщики долго не работали из-за того, что напрямую контактировали с артефактом, как и челнок, то вот что происходило с буксирами, находившимися от него на расстоянии в половину километра, никто так и не смог понять. Реакторы просто тухли, плазма преставала бежать по энерговодам, казалось, что само время останавливалось рядом с этим кубом.

Видимо, не зря та неведомая подводная цивилизация окружила куб бесчисленным числом рисунков, сдерживающих его силу. В любом случае Артем склонялся именно к этой версии, даже раздумывал о том, а все ли он сделал правильно? Нужно ли было тащить куб в космос? Может, стоило прикоснуться к нему еще там, в пещере? Но уже поздно — посылка доставлена, теперь станция отправиться в свой последний путь, заняв место в центре из трех других орбитальных станций, сумевших сохранить и броню и главный калибр. Именно они будут прикрывать арену в случае чего-то непредусмотренного. Вторым кольцом защиты будут корабли обледененного флота Найби, куда вошли вообще все суда, которые смогли найти. На этих судах разместили псиоников самой разной силы, образовав круги передачи энергии, но это уже для защиты планеты и окружающего космоса, мало ли что может произойти? Сфера кораблей, да с самыми сильными псиониками во главе каждого круга силы, сможет создать щит, который удержит выстрел из корабельного катализатора, а именно такой был у Арта. Все это конечно лишь догадки и предположения Древнего, но он был в них уверен, а Артему ничего больше не оставалось, как просто верить.

И вот теперь куб установлен, пора вылетать.

— Тебе нужно покинуть корабль, — обратился Арт к Майе, лежавшей на кровати в его каюте. — Дальний разведчик тебя уже ждет, через двадцать часов будешь на оладушке, он теперь полностью твой, как и вся корпорация. Все министры оповещены, теперь ты Босс. Что делать дальше ты знаешь!

Майя знала, и задавать лишних вопросов не собиралась, она и до этого момента прекрасно понимала, что они больше никогда не свидятся, при этом неважно как именно закончиться дело, которое затеял Арт.

Короткий перелет, несколько километров по обесточенным коридорам, в которых все еще сохранилась атмосфера и Арт рядом с катализатором, нацеленным на куб. Дальше короткая зарядка орудия, выглядящая как утрамбовывание ногами артефактов Древних в чашу катализатора и все, пришло время прикоснуться к кубу.

Касание и ничего.

Вообще ничего.

— Может перчатку снять? — вслух спросил у себя Арт и начал стягивать перчатку с руки.

Касание.

Гладкая и чуть теплая поверхность никак не отреагировала на его прикосновение.

— Не понял! — уже озадачено процедил Арт и извлек абордажный клинок из ножен.

Укол, капля крови, касание.

Опять ничего, лишь влага из крови впиталась, оставив после себя горстку бурого порошка.

Очередная неудача, но Арт теперь точно был уверен, что артефакт тот самый, который ему и был нужен, такое воздействие на кровь он уже видел, было это еще там, на Земле.

Оставалось только стоять и ждать.

— Может нужно еще крови?

Надрез, касание, ничего.

— Господин! — Арт как мог старался сосредоточиться на своих ощущениях и понять, произошло хоть что-то, как его прервал голос посыльного.

Любая связь, даже проводная, рядом с кубом отказывалась работать, поэтому приходилось пользоваться живым курьерами, пробегающими по километру в каждую сторону. Километр, это именно то расстояние, на котором оборудование спокойно могло работать час, а то и полтора. Впрочем, куб не действовал на его бронескафандр и на оружие от Предтеч, да и щиты Древних в его присутствие отлично работали.

— Что? — недовольно спросил Арт, сняв уже зажившую руку с куба.

— Господин, там какой-то Патриарх прибыл!

— Чего он хочет? — Арт тут демона вызывает, а прибыл Патриарх!

— Засвидетельствовать свое почтение и поговорить с глазу на глаз!

— Как звать?

— Даниэль Форца Первый! Правитель… — гонец собирался зачитать все титулы и прочие регалии, которых у каждого Патриарха было с вагон и пару тележек, но Арт его сразу же оборвал жестом.

— Отлично, он-то мне и нужен! Гора сама пришла!