Патруль

Глава 12

– Ну, что там, снаружи?..– поинтересовался Себастьян.

– Да пока вроде тихо, ничего подозрительного... – отозвалась я. – Не беспокойтесь...

Вообще-то, если говорить по-правде, у нас имеются все основания для беспокойства. Сейчас, после ранения брата Владия, нам было необходимо отсидеться в каком-нибудь надежном месте хотя бы пару дней, только вот кто бы нам еще сказал, где найти это самое место, где нас никто не отыщет...

Если честно, то в первый момент после схватки я в полной мере не оценила постигшую нас катастрофу. К тому же брат Владий, с трудом встав на ноги, дошел до лежащего на земле Шембонго, и, не говоря ни слова, вогнал тому в сердце длинный узкий стилет. Ранее я у него этого оружия не видела – похоже, инквизитор носил стилет при себе, так сказать, на крайний случай. Н-да, никак не думала, что из-за трагической любовной истории, которая произошла несколько лет назад, все наши планы могут рухнуть в один миг, хотя, если вдуматься, то в этом нет ничего необычного...

Пока Себастьян осматривал рану брата Владия, и останавливал кровь, я оглядывала поле боя. Четверо убитых (включая красавца Шембонго) и один раненый. Как только напарник закончит перевязывать брата Владия, раненого надо бы допросить...

Увы, и тут мои планы не сбылись – я успела заметить, как в руках раненого охотника появилась короткая трубка, которую он прижал к своим губам... Мне удалось оказаться рядом до того, как из трубки вылетела ядовитая стрелка, а дальше все было просто: один удар по шее охотника, неприятный хруст – и человек рухнул на землю. Судя по всему, у него сломана шея: я, похоже, немного не рассчитала силу удара, а это плохо – себя всегда нужно контролировать и стараться не терять хладнокровие в сложных ситуациях. В итоге мне только и оставалось, что досадовать на себя. Подняла с земли упавшую трубку. Я такие уже видела, и не раз, только у здешних охотников они куда длиннее, эта что-то коротковата...

– Ты что рассматриваешь?.. – Себастьян быстро перевязывал брата Владия.

– Духовую трубку – есть здесь такое оружие.

– Что-что?.. – не понял напарник.

– Это полая труба, внутри которой находится какой-нибудь снаряд... – пояснила я. – Дротик там, или стрелка, и этот самый снаряд приводится в движение потоком воздуха, который выдыхает человек. Только вот обычно духовые трубки куда длиннее...

– Верно, длиннее... – поморщился брат Владий. – Да и пошире будут... И используются они в основном при охоте на птиц. А из таких вот трубок, которая сейчас находится в руках милой дамы, обычно стреляют парализующим ядом по людям...

– Да ну ее!.. – я бросила трубку на землю. – Лучше скажите, куда мы отправимся дальше?

– Боюсь, ходок сейчас из меня никакой... – покачал головой инквизитор. – Так что я постараюсь пояснить как можно более подробно, куда вам следует идти дальше...

– А вы сами что, намерены устроить тут отдых?.. – хмыкнул Себастьян. – Должен сказать, что место для приятного времяпрепровождения можно найти куда лучше.

– Сейчас я буду вам в тягость, ненужным балластом...

– Вот что, хватит играть в благородство... – нахмурился Себастьян. – Рана у вас не такая опасная, чтоб спешить на Небеса, во всяком случае, если я в самое ближайшее время начну лечение, то через пару дней вы уже сможете самостоятельно отправиться в путь.

– Престаньте говорить мне успокоительные слова!

– Говорить о покорности и призывать к смирению – это как раз ваша прерогатива, святой отец, только вот особого желания прощать своих врагов я у вас что-то не заметил.

– Прекратите!

– Это вы перестаньте сдаваться раньше времени!

– Думаю, ваша напарница более трезво смотрит на жизнь, и согласится с правильностью моего решения.

– Я, как дама капризная, предпочитаю иметь рядом с собой двух кавалеров, а не одного... – мне только и оставалось, что произнести эти слова чуть шутливым тоном. – Так что, друг мой, не стоит лишать нас своего очаровательного общества.

– Совершенно верно: не рассчитывайте улизнуть, и оставить меня одного с этой жестокосердной особой – она ж меня поедом заест... – усмехнулся Себастьян. – Эту тяжкую ношу желательно поделить на двоих. Лучше скажите, нет ли здесь поблизости какого-нибудь местечка, где мы можем пересидеть пару дней, не привлекая к себе особого внимания?

– Можно отыскать что-то подходящее... – видно, брат Владий понял, что нас не переспорить. – Но убитые охотники...

– О них не думайте!.. – отмахнулся Себастьян. – Итак?

– Мне сейчас далеко не уйти, но я полчаса, думаю, продержаться смогу... – вздохнул инквизитор. – Этого времени, надеюсь, мне хватит. Есть тут одно место, но укромным его не назовешь, вот туда-то мы и направимся.

– Ну, хоть что-то имеется – и то хорошо!

Через несколько минут мы уходили от места короткой схватки, оставив на земле лежащих людей. Нам надо было поторапливаться – дело в том, что Себастьян поставил на мертвые тела призывные метки, на безмолвный зов которых в самое ближайшее время должно набежать все окрестное зверье, рассчитывая на хороший обед. Правда, эти метки должны будут потухнуть уже через полчаса, но, надеемся, что этого времени хватит. Зачем мы это делаем? Просто для того, чтоб скрыть следы ранений на телах погибших – мол, напали звери на людей, а те отбиться не сумели. Конечно, опытный взгляд обмануть сложно, и потому нам остается надеяться только на удачу.

Первые минут пять-десять ходьбы брат Владий пытался держаться молодцом, хотя и шел куда медленнее, чем бы нам того хотелось, а потом силы стали оставлять его, и инквизитор уже не шел, а плелся с великим трудом. Дело кончилось тем, что Себастьян взвалил раненого к себе на спину (причем брат Владий уже не возражал), и вместе с ним направился дальше. Мне же только и оставалось, что идти рядом, постоянно оглядываясь по сторонам. Сейчас звери начнут сбегаться к убитым людям, так что стоит опасаться того, как бы какой из тех хищников не вздумал пообедать и нами. Должна сказать, что пару раз мы видели каких-то больших зверей, спешащих в ту сторону, откуда мы идем, причем один из этих незнакомых мне зверей пробежал настолько близко от нас, что можно было рассмотреть сухие травинки, застрявшие в его роскошной черной шкуре. Я, грешным делом, даже вытащила свой меч, но зверюга и не подумала на нас нападать – она бежала на манящий зов, который обещал ей много еды, и потому отвлекаться на каких-то двуногих хищнику не хотелось...

Дорога до нужного места заняла у нас около часа, причем брат Владий держался уже из последних сил. Он то и дело впадал в короткое забытье, но всеми силами пытался удержать ускользающее сознание, и это ему пока что удавалось. Тем не менее, когда он ткнул пальцем в невысокую каменную скалу (которых тут, надо сказать, было немало), я решила – ему что-то мерещится, ведь спрятаться там совершенно невозможно! Однако когда мы подошли поближе, я увидела неширокую вертикальную трещину, которая начиналась на середине каменной сказы, и тянулась до земли. Подобных трещин в скалах я уже насмотрелась немало, и знала, что они совсем неглубокие.

– Нам туда... – с трудом произнес брат Владий. – Там, в скале, находится что-то вроде небольшой пещеры...

– Да в эту щель не протиснуться!.. – вырвалось у меня.

– Я протискивался... – устало произнес брат Владий.

Конечно, можно было бы возразить инквизитору, но на это не было ни сил, ни желания. Что ж, ничего не поделаешь, попробуем пробраться внутрь.

Не выпуская из рук меч, я попыталась боком протиснуться в эту расщелину, и, что самое удивительное, у меня это получилось. То, что я увидела внутри, пещерой трудно было назвать все всем желании. Это было, скорее, небольшое пространство внутри скалы, высотой немногим превышающее рост среднего человека, да и в длину оно было шагов десять, а в ширину не более трех. Ну, одному человеку тут можно расположиться весьма вольготно, а вот сразу троим здесь будет тесновато, только вот нам выбирать не приходится. К тому же сюда проникал солнечный свет... Главное – в пещерке не было звериного запаха, а нескольких перепуганных песчаных зайцев, что опрометью бросились вон после моего появления, можно просто не брать в расчет.

– Заходите... – выглянула я наружу. – Все в порядке.

У нас ушло немного времени, чтоб расчистить землю от упавших камней, затем постелили свои куртки, на которые и уложили брата Владия, который к тому времени уже потерял сознание. Себастьян снял повязку с раны инквизитора, и только покачал головой:

– Ох, работы тут...

– Я могу чем-то помочь?

– Тут ты ничем не подсобишь, это мои дела. А вот вход в эту расщелину надо бы как-то замаскировать – сама понимаешь – мало ли что...

– Конечно!

У меня ушло немало времени на то, чтоб, выбравшись наружу, отыскать росшее неподалеку наполовину высохшее деревце, аккуратно вырубить его из земли с частью корней, подтащить к расщелине, и хорошенько засыпать корни камнями. Сейчас глянь со стороны – расщелина почти незаметна, и вряд ли хоть кому-то придет в голову странная мысль о том, что там могут прятаться люди. Надо сказать, что с той стороны, откуда мы пришли, до меня несколько раз доносилось грозное рычание – похоже, там вовсю пируют хищники. Ну и хорошо, надеюсь, от наших следов ничего не осталось.

Когда я снова пробралась в пещеру, то брат Владий уже крепко спал, а Себастьян сидел у стены, и вид у него был настолько измотанный, что я даже удивилась.

– Ты откуда такая исцарапанная?.. – чуть улыбнулся Себастьян, не двигаясь с места.

– Да все это местные деревья, чтоб их!.. Одни колючки... Как брат Владий?

– Хорошо... – напарник только что не закрыл глаза. Хм, тут, по-моему, дело отнюдь не в усталости после дороги... – У него от здешней жары едва не началось воспаление, но я успел. Пара дней – и брат Владий здоров.

– Ты что, свои силы в него перекачивал?.. – только что не ахнула я.

– А у меня не было иного выхода...

Так, перекачка своих сил в другого человека – это очень действенный способ лечения, больной выздоравливает едва ли не прямо на глазах, только вот для самого лекаря это очень опасно и рискованно. Помнится, в свое время нечто подобное для меня сделал Грег, только после этого он лежал пластом несколько дней. Вот и сейчас Себастьян, можно сказать, чуть живой... Ох, беда!

– Ложись-ка ты, дружок, спать... – вздохнула я. – И чем скорей ты отправишься на боковую, тем лучше. Я тебе сейчас плащ постелю, который зачем-то с собой прихватила...

– Разбуди меня на ночное дежурство... – язык у Себастьяна заплетался. – Мы же договаривались...

– А то как же...

– Да, брату Владию надо больше пить...

– Насчет этого не беспокойся...

Но Себастьян меня уже не слышал – он спал. Да уж, напарник, какое тебе ночное дежурство, когда все силы вымотаны?! Хорошо, если к утру сумеешь в себя немного придти. Ничего, я отдежурю, мне не сложно. Куда хуже другое – воды у нас маловато. Я проверила фляжки, и результат меня не порадовал – у брата Владия почти пусто, а вот у нас с Себастьяном фляжки заполнены водой немногим больше, чем на две трети. Если учесть, что нам сидеть здесь дня два, а раненому надо как можно больше пить, то этого очень мало.

Мужчины спали, а мне только и оставалось, что сидеть неподалеку от входа в расщелину, и наблюдать за тем, что происходит снаружи. Конечно, обзор далеко не самый лучший, но ведь не будешь же высовывать голову наружу! Стоит сказать «спасибо» уже хотя бы за то, что мы находимся в относительной безопасности, и можно рассмотреть хоть кое-что из того, что происходит вне этой пещерки. По счастью, снаружи никого было не видно, если, конечно, не считать здешних обитателей, которые иногда показывались в пределах видимости. А еще до нас иногда вновь доносится грозный звериный рык – похоже, здешнее зверье все еще терзает тела убитых людей...

Ну, а в остальном все без изменений: жарко, душно, хорошо еще, что солнце не палит. Мужчины спят, только брат Владий иногда постанывает, и просит пить, да и Себастьяну вода нужна. Ох, боюсь, два дня мы здесь не продержимся. Интересно, а дожди тут бывают? Конечно, должны быть, иначе никак, только вот, судя по виду окружающей нас местности, явление это нечастое. А жаль, можно было бы попытаться набрать пресной воды...

Так прошел весь день, наступила ночь. У нас в пещерке было настолько темно, что, как говорится, хоть глаз коли. Конечно, можно высечь огонь, только вот дров у нас все одно нет, а если бы даже и были, то не следует рисковать без крайней нужды, ведь огонь может привлечь ненужное внимание. Конечно, по ночам тут вряд ли кто ходит, да и огонь через расщелину особо не рассмотришь, но на «авось» надеяться не стоит – мало ли кто может заявиться на свет костра. Как говорили живущие в Тупике старые моряки: плавали, знаем...

Не страшно, можно и в темноте посидеть, только вот, к сожалению, не получилось. Где-то в середине ночи возле нашей расщелины появился какой-то большой зверь – вначале он долго принюхивался, а потом стал рычать. В темноте почти невозможно рассмотреть, что это за зверь такой, но судя по большим желтым глазам, можно предположить – к нам заявилась зверюшка весьма немалых размеров. Как видно, ночного гостя привлек запах возможной добычи. Ничего, в расщелину зверюге никак не пролезть, да и колючее дерево у входа мешает, так что нам можно не беспокоиться, хотя это еще как сказать... То, что зверь подает голос ночью – это не страшно, куда хуже, если он заявится сюда днем, снова станет рычать, и в этот время его заметит кто-то из здешних охотников... Вполне может случиться, что человек захочет проверить, что за добычу здесь стережет эта зверюга, и тогда найти нас – пара пустяков. Утром об этом обязательно надо будет сказать Себастьяну – может, он что-то придумает для того, чтоб отпугивать таких вот незваных гостей.

Мужчины проснулись, когда солнце уже давно светило на небе, и, надо сказать, вид у них был куда бодрее, чем вчера, а рана брата Владия выглядела так, будто она была получена дней десять назад. Если и дальше дела так пойдут, то через день инквизитор будет в состоянии передвигаться самостоятельно. На возмущенный вопрос Себастьяна о том, отчего это, мол, его не разбудили на ночное дежурство?, я только махнула рукой – ничего страшного, впереди еще ночь, успеешь подежурить в свое удовольствие...

– Мне бы воды... – попросил брат Владий, и я подала ему фляжку, в которой оставалось всего-то пара глотков. Увы, но обоим мужчинам требовалась вода для поддержания сил, так что все это время я даже и не думала экономить воду – может, быстрее поправятся.

– Я так понимаю, это все наши запасы?.. – поинтересовался брат Владий, встряхнув фляжку. – Больше воды нет?

– Ничего, мы что-нибудь придумаем... – я постаралась, чтоб мой голос прозвучал достаточно бодро.

– Должен попросить у вас прощения... – вздохнул инквизитор. – Вчера я был не в том состоянии, чтоб адекватно реагировать на все происходящее.

– Не стоит извиняться... – начала, было, я, но брат Владий поднял руку.

– Я хочу сказать другое. Если дойти до самого края этой пещерки, и возле того темного камня выкопать глубокую ямку, то через какое-то время в ней появится вода. Конечно, ее будет не так много, как мне бы того хотелось, но нам должно хватить. Когда я в свое время отсиживался здесь, то именно так и добывал себе воду. Правда, когда я покидал это место, то выкопанную ямку пришлось засыпать...

А вот это просто замечательная новость! Не откладывая, принялась за работу, жалея лишь о том, что у меня нет при себе лопаты. Ничего, зато есть кинжалы и ножи, так что как-нибудь справлюсь с этой работой. Пришлось отогнать Себастьяна, который пытался помочь, но в действительности только мешал – здесь и одному-то не развернуться, а уж вдвоем и вовсе делать нечего. Повозиться, конечно, пришлось, но через какое-то время я натолкнулась на влажную землю, а потом пошли чуть сыроватые камни, зато самой воды по-прежнему не было видно.

– Ну, что там?.. – не выдержал брат Владий.

– Песок и камни...

– Все, дальше камней не копать!.. – скомандовал брат Владий. – Теперь будем ждать...

Прошло с четверть часа, и стало заметно, что на дне ямки, возле камней, стала появляться вода, только ее было совсем немного, всего лишь тонкий слой, чуть покрывающий камни. Н-да, вопрос, как взять со дна эту воду? Ямка неширокая, голову туда не просунешь... Впрочем, для того, чтоб добраться до тонкого слоя воды среди камней, существует очень простое решение. Снова подошла к входу в расщелину, выглянула наружу, и сорвала там несколько жестких сухих стебельков длинной травы, растущих неподалеку от входа, обломала у них верх и низ – и в моих руках оказались соломинки, при помощи которых можно пить едва ли не всю воду, которая появится в этой ямке.

– Вот, только не сломайте, а не то больше рядом травы нет... – я положила соломинки рядом с ямкой. – Считайте, что вы находитесь на великосветском приеме, и потягиваете напиток через соломинку...

– А как вы узнали о том, что здесь есть вода?.. – полюбопытствовал Себастьян.

– Вы о лозоходстве когда-нибудь слышали?.. – спросил брат Владий. – Ладно, и так понятно, что не в курсе, а вот я это дело знаю еще с молодости. Прошлый раз, когда я тут отсиживался, у меня с собой в сумке была прихвачена лоза, вот и при помощи нее и отыскал это местечко. Если честно, то результат удивил и меня – я был уверен, что тут не может быть никакой воды...

– О лозоходстве поговорим потом – наверняка это очень интересная тема... – вздохнула я. – Сейчас пейте воду, как сумеете, и побольше спите. Надеюсь, еще денек – и вы будете как свежий огурчик.

– Сейчас, пусть там чуть побольше воды набежит... – инквизитор посмотрел на Себастьяна. – Я понимаю, что вы сделали для меня, и, право, ценю...

– Давайте не будем расшаркиваться друг перед другом – мы не на великосветском приеме, а там, где каждый должен поддерживать того, кто находится рядом с ним... – отмахнулся напарник. – Здесь, знаете ли, иначе не выжить. Лучше скажите, если, конечно, это не секрет – о чем таком вы разговаривали с Шембонго?

– Он рассказал мне, как погибла моя невеста и ее дети... – негромко произнес брат Владий. – Я давно хотел посчитаться с ним за то, что он сделал с моей бывшей невестой – и я, наконец-то, осуществил задуманное. Мне всегда казалось, что после этого станет легче на душе... И вот сейчас, казалось бы, можно радоваться, ведь справедливость восторжествовала, только вот почему-то на душе по-прежнему горько, и ничего не поменялось. Вернее, там появилась какая-то пустота...

– Что бы вы ни говорили, но мне все равно трудно понять, как этот человек решился отправить на смерть свою семью... – вырвалось у меня.

– Так ведь не одна же у него семья была... – устало произнес инквизитор. – Шембонго только в своем селении имел несколько жен, ребятишек у него было немало, и это не считая жен в других деревушках – такому красавцу ничего не стоит обзавестись целым гаремом, причем совершенно бесплатно, тем более что бабы просто вились вокруг него, словно мухи вокруг меда.

– Вообще-то мухи вьются вокруг другого... – хмыкнул Себастьян.

– Согласен с поправкой... – чуть усмехнулся брат Владий. – Очень верное замечание, тем более что Шембонго, и верно, был настоящим дерьмом. Что же касается моей бывшей невесты... Бедная девочка никогда не отличалась крепким здоровьем, да и работать так, как работают все остальные женщины племени, у нее не получалось. К тому же она так и осталась чужой для всей деревни...

– Понимаю.

– Если же называть вещи своими именами, то она просто надоела Шембонго... – продолжал брат Владий. – Потому этот мерзавец и избавился от нее таким образом, какой посчитал лучшим. Как он заявил мне: более никчемной женщины ему не попадалось, так что пусть считает великой честью, что ее сочли достойной быть принесенной в жертву великому Вухуду!.. Что же касается ее маленьких детей... Понятно, что без матери о них заботиться будет некому, а потому Шембонго решил, что лучше сразу снять с себя такую обузу, и жертвоприношение для этого – едва ли не самый удобный выход из положения, как ни страшно это звучит... Кстати, он сказал мне еще кое-что: оказывается, пару дней назад здесь убили пятерых белых людей. Их попытались захватить в плен, но те оказали яростное сопротивление, так что жалеть чужаков никто не стал.

– Это ему тоже барабаны сказали?

– А кто же еще?.. – развел руками брат Владий. – Это только кажется, что здесь люди живут изолировано, а в действительности любая новость становится известна всей округе за одно только утро. Говорят, особо важные новости могут облететь весь Черный Континент менее, чем за сутки.

– Барабаны, значит... Я так понимаю, что нет еще одной группы из числа тех, что были посланы на поиски изваяния Вухуду?

– Похоже на то.

– А он не сказал, зачем скрывался у подземного источника?

– Как же, сообщил... – поморщился инквизитор. – Моя девушка... В общем, так вышло, что она случайно проговорилась Шембонго о том, что поведала мне, где находится этот тайный источник, и как можно его отыскать. По здешним законам это тяжкое преступление, за которое положено самое серьезное наказание. Вот он ее в итоге и наказал, причем за все разом... Когда же барабаны принесли весть о том, что я снова появился в Лонгве, то он вполне резонно предположил, что если я окажусь в этих местах, то почти наверняка загляну за водой. Вот нас там и поджидали, чтоб схватить быстро и по одному. Как сказал красавчик, когда вчерашним вечером он вернулся в свою деревушку, то первым делом направился к местному колдуну – этих нечестивцев тут хватает. Шембонго интересовало только одно – когда я появлюсь в этих местах? Ну, колдун потряс своими амулетами и сушеными куриными лапами, после чего заявил, что я уже здесь, причем не один, а с несколькими сопровождающими. Более того – мы, дескать, едва не встретились... Вот Шембонго, прихватив четверых воинов, с раннего утра и отправился на наши поиски. Как эти люди напали на наш след – об этом я спрашивать не стал, в то время мне это было неинтересно, да и сейчас особо не волнует... О, кажется, воды набралось более или менее достаточно, можно пить...

Ну, вода в нашем положении – святое дело, так что не стоит отвлекать мужчин, тем более что я и без того слишком увлеклась разговорами, и мне уже давно пора пойти на свое привычное место у расщелины. Присев на землю, я уже привычно глянула наружу, и только что не зашипела от досады.

– Себастьян, подойди сюда! Только тихо!

– Что такое?.. – напарник с трудом шагнул ко мне. Н-да, здорово он, похоже, вымотался вчера с лечением брата Владия – все еще себя придти не может, идет, держась за стену. – Что случилось?

– Смотри сам...

Отодвинулась в сторону, чтоб Себастьян мог посмотреть на то, что происходит вокруг, только вот увиденное вряд ли нам понравится. Дело в том, что не так далеко отсюда сейчас шел отряд здешних охотников, во всяком случае, пятнадцать вооруженных человек вполне могут считаться отрядом. Не имею представления, куда эти люди направлялись, но понятно было, что они заняты поисками, и, боюсь, что искали именно нас.

– Неприятно, хотя следовало ожидать чего-то подобного... – подосадовал Себастьян.

– Не знаю, как ты, а я едва ли не больше всего опасаюсь, как бы кто-либо из местных, хорошо знающий эти места, вдруг обратит внимание на то, что возле одной из расщелин внезапно появилось дерево, пусть даже и сухое. Могут попытаться выяснить, в чем тут дело.

– Вряд ли кто-то помнит подобные мелочи, и держит в памяти все частности, чем более что отсюда до деревни довольно приличное расстояние, и сомневаюсь, что здешние жители ходят тут каждый день... – покачал головой Себастьян. – Главное, чтоб эти люди не остановились на отдых где-то поблизости. Пока что они идут своей дорогой, к нам не сворачивают...

– И что будем делать?

– К сожалению, сделать мы ничего не можем, а потому нам остается только ждать...

Через некоторое время, утолив жажду, мужчины вновь уснули, а я опять устроилась неподалеку от расщелины, и наблюдала за тем, что происходит снаружи. По счастью, ничего подозрительного было не видно, отряд охотников тоже не показывался, и я несколько раз пробиралась к ямке с водой, ведь пить хочется всем. Конечно, той живительной влаги было немного, да и копилась она довольно медленно, но на несколько хороших глотков хватает, так что от жажды мы точно не умрем. Хуже другое – я не спала ночь, и сейчас у меня поневоле закрываются глаза. К сожалению, тут ничего не поделаешь – через какое-то время надо будет растолкать Себастьяна, чтоб отдежурил днем хотя бы несколько часов, а не то вторую ночь без сна мне, боюсь, не продержаться. Главное, что сейчас к нашей расщелине не подходило никакое зверье, хотя я несколько раз видела больших животных, пробегающих неподалеку, но они, по счастью, не проявляли к нам никакого интереса. За это нужно сказать спасибо Себастьяну: когда я ему рассказала о ночном посещении неизвестного зверя, напарник пообещал, что теперь звери будут обходить это место стороной. Судя по всему, так оно и происходит. Эх, если бы еще и люди нас не замечали...

Тишина, монотонность и жара сделали свое дело, и через несколько часов я поняла, что больше не в состоянии бороться со сном, и потому пришлось разбудить Себастьяна. Конечно, делать подобное крайне нежелательно, ведь после того, как некто перелил свои силы другому человеку, обоим необходим отдых и сон. Все так, но и мне нужно поспать хоть немного, и потому, надеюсь, напарник поймет меня правильно.

Когда я проснулась, уже темнело, во всяком случае, в пещерке уже царила полутьма. Это ж сколько времени я проспала, а?! Ведь просила же разбудить через два часа, а никак не в конце дня! Брат Владий по-прежнему спал, а вот Себастьян сидел на уже привычном мне месте, неподалеку от расщелины, пытаясь рассмотреть что-то снаружи.

– Ты почему меня раньше не разбудил?.. – зашипела я, прогоняя остатки сна. – Я ж просила подменить меня всего на пару часов!

– Можно подумать, ты не устала... – напарник оглянулся на меня. – Зато поспала немного дольше, чем рассчитывала, отдохнула, и ничего плохого в этом я не вижу.

Если честно, то от таких слов я даже немного растерялась – просто не привыкла, что кто-то может заботиться обо мне, кроме меня самой.

– Надеюсь, за то время, пока я спала, за пределами этой пещеры ничего особо страшного не произошло?.. – я постаралась скрыть смущение нейтральным голосом.

– Да как сказать... – вздохнул Себастьян. – Тот отряд охотников, что днем куда-то направлялся, часа два назад вернулся назад, вернее, я видел, что они возвращаются. А больше вроде ничего примечательного не произошло, если, конечно, не считать всякое зверье, которого тут просто в избытке.

– Понятно... – вздохнула я, присаживаясь рядом с Себастьяном. Не знаю отчего, но мне отчего-то захотелось просто поговорить, ведь посидеть в одиночестве я всегда успею – вся ночь впереди. Тем не менее, я отчего-то произнесла вовсе не то, что думала. – Дорогой напарник, иди отдыхать, а не то уже темнеет...

– Уж не считаешь ли ты, что я в темноте заблужусь, и не смогу сделать пару шагов до стены?.. – хмыкнул Себастьян.

– Просто тебе сейчас необходим сон...

– Можно подумать, тебе он не нужен... – отмахнулся тот.

– Я-то выспалась, в отличие от тебя.

– Мне бы хотелось посидеть здесь еще немного. Дело в том, что я сейчас увидел одного зверя, или же мне кажется, что я его видел...

– Опасная зверюга?

– Нет... – покачал головой Себастьян. – Скорее необычная, во всяком случае, так утверждают. Мне же просто хочется удостовериться, что я не ошибся. Уже час сижу в тщетной надежде вновь увидеть это существо, хотя маловероятно, что зверюшка вновь появится здесь. К тому же темнеет, и скоро будет уже совсем ничего не видно.

– Интересно... – я присела рядом с напарником. – Раз это существо тебя настолько заинтересовало, то и мне бы хотелось посмотреть на это удивительное создание. Надеюсь, оно мне понравится.

– Всегда рад провести вечер вместе с очаровательной девушкой!

– Друг мой, как вы любезны!

– Ах, как я смущаюсь от ваших слов!.. – напарник шутливо приложил руку к своему сердцу. – Просто не знаю, что и сказать!

– Ну, а если говорить серьезно... Знаешь, мне все вспоминаются слова брата Владия о его бывшей невесте... – не знаю, почему я заговорила об этом. – Кажется, он очень любил ее.

– У меня сложилось такое впечатление, что он любит ее до сих пор... – теперь Себастьян говорил серьезно, без всяких шуток.

– Да... – неохотно согласилась я. – У меня такое же мнение. Ох, не ценят некоторые девицы своего счастья, а ведь брат Владий наверняка всю жизнь сдувал бы с нее пылинки, и только что на руках не носил... Себастьян, давно хотела спросить – у тебя невеста есть?

– Хм, странный вопрос... – напарник покосился на меня. – Раньше ты такими подробностями никогда не интересовалась.

– Ничего странного. Просто думала, что ты сам заведешь разговор на эту тему. Я знаю, что обычно не принято задавать подобные вопросы, но...

– Просто мне уже ближе к тридцати, а в таком возрасте мужчины, как правило, уже женаты, так?

– Вроде того...

– Нет, перед тобой находится закоренелый холостяк. Видишь ли, тут такая история... – Себастьян подбирал слова. – В свое время я был полностью поглощен учебой, а годы, меж тем, шли своим чередом, и когда мой возраст приблизился к двадцати пяти годам, дорогой дядюшка стал подыскивать мне подходящую невесту. Что ни говори, но я – младший сын герцога, и пусть всего лишь виконт, тем не менее, мог рассчитывать на неплохую партию. Конечно, богачом меня не назовешь, а небогатых, но родовитых девушек (часто без приданого) тоже хватает, так что, казалось, никаких проблем не возникнет. Опустив ненужные подробности, скажу одно: у меня появилась невеста, довольно милая девушка, пусть и не красавица. Она мне понравилась, думал, что и я ей тоже, уже была намечена дата помолвки...

– Как я понимаю, помолвка не состоялась?

– Совершенно верно. Незадолго до этой даты нам сказали, что в свое время дед невесты будто бы пообещал отдать свою внучку замуж за внука своего лучшего друга. Дескать, как ни странно это прозвучит, но об этом стало известно совсем недавно, и дед вовсе не собирается отказываться от своего обещания. Просим нас великодушно простить, но...

– Что-то мне в подобную историю плохо верится.

– Не тебе одной... – чуть усмехнулся напарник. – Но раз дела обстоят таким образом, то пришлось считать, что сватовство не состоялось. Много позже стало известно, что у девушки имелся тайный воздыхатель, молодой человек, к которому она испытывала самые нежные чувства. Более того: выходить замуж за меня она никак не хотела, о чем и сообщила своим родным, а молодой человек, узнав о моем сватовстве, намекал, что хоть сейчас готов отвести в церковь юную красавицу. Если учесть, что родители ухажера были довольно состоятельными людьми, то родственники невесты решили подойти к этому делу практически, то есть склонились в сторону более богатого жениха.

– Надеюсь, сейчас твоя бывшая невеста счастлива.

– Увы, нет. Вскоре после ее свадьбы с тем молодым человеком его родители разорились в пух и прах – к сожалению, от подобных неприятностей не убережешься, так что отныне вся их семья с великим трудом сводит концы с концами.

– Судя по твоему рассказу, влюбиться в ту девушку ты не успел.

– По-счастью, да, так что пострадало только мое самолюбие.

– Я так понимаю, что твой дядюшка на этом не остановился?

– А то! Он нашел мне новую невесту, причем из весьма родовитой семьи. Проблема была в другом – предполагаемую невесту интересовало только богословие.

– Ну, все не так и плохо.

– Как сказать... Это была симпатичная девушка, которая не читала ничего, кроме церковных книг, едва ли не каждый день ходила на исповедь и покаяние, и требовала того же от меня, а уж когда ей стало известно, что я владею магией, то ее возмущению не было предела. Дело кончилось тем, что она наотрез отказалась выходить замуж за человека, который, по ее словам, полностью погряз в грехе и ереси, а также знается с темными силами.

– Такие люди, как эта девушка – они обычно уходят в монастырь.

– Через какое-то время это и произошло в действительности. Перед нашим расставанием она заявила мне, что будет денно и нощно молиться за мою многогрешную душу в надежде, что в один прекрасный момент я прозрею, раскаюсь в своих многочисленных прегрешениях, а вместе с тем посвящу остаток своей жизни искоренению ошибок своего прошлого и спасению собственной души. По слухам, она прекрасно чувствует себя в монастыре, и у нее нет ни малейшего желания даже ненадолго покидать те стены.

– Да, что-то не везло тебе с женитьбой! Готова поспорить, что твой дядюшка решил предпринять еще одну попытку устроить семейную жизнь дорогого родственника?

– Верно, и теперь он был уверен, что осечки не произойдет. На сей раз он сосватал мне на редкость красивую девушку из числа не просто бедных, а очень бедных дворян, да к тому же еще и худородных. Как видно, дядюшка рассчитывал, что уж в этот раз все пойдет, как надо, и новая невеста будет держаться за меня обеими руками – девушка мало того, что бесприданница, так еще и плохонький титул в семье получен всего пару поколений назад! Правда, немногим позже выяснилось, что дядюшка ничего не понимает в сердцах молодых девушек, то бишь мой дорогой родственник просчитался и в этот раз.

– Что опять пошло не так?

– Видишь ли, у моей новой невесты был хваткий ум и огромные амбиции, а еще она вовсе не намеревалась выходить замуж за какого-то небогатого виконта. Правда, иных женихов на горизонте не просматривалось, но это, как говорится, дело наживное. Для начала этой девушке нужен был человек, который поможет ей выйти в свет, представит ее своим знакомым, а дальнейшее зависит только от нее самой. Как оказалось, для таких целей я подходил как нельзя лучше. У барышни были далеко идущие планы, и еще она прекрасно понимала, что в борьбе за достойное место под солнцем у нее есть только одно преимущество – красота, которую надо использовать с толком. Проще говоря, девушке нужен был не я, а богатый и знатный человек, выйдя замуж за которого она приобретала бы не только титул, но и деньги. У нас состоялась помолвка, и она была представлена всем моим родственникам, и многие были очарованы ее красотой. Более того – у милой девушки появились поклонники. Надо сказать, что все задуманное у нее получилось как нельзя лучше, и в результате наша помолвка была расторгнута, я получил очередную отставку, а красотка – предложение руки и сердца от пусть и не очень молодого, но более чем состоятельного человека. Сейчас моя бывшая невеста замужем за одним из придворных, знатным и богатым аристократом из числа тех, у кого, как говорится, куры денег не клюют.

– Похоже, эта девушка нравилась тебе куда больше двух предыдущих невест?

– Есть такое дело... – не стал отпираться Себастьян. – Она была действительно красива, да еще и с сильным характером, а я ж не каменный! Это была незаурядная особа... Такие женщины часто оставляют в сердцах мужчин достаточно глубокий след. Во всяком случае, с той поры я и слушать не хотел ни о каких невестах, с меня за глаза хватит и того, что было.

– Тебе просто не повезло. Такое случается не так и редко...

– Может быть ты и права, только вот я считаю по-другому: уж раз не везет с женитьбой, то, значит, это судьба... О, слышишь?

В первый момент я не поняла, о чем говорит Себастьян, но чуть позже до моего слуха донесся звук, чем-то напоминающий негромкое цоканье копыт о камень. Ну, за все это время я уже успела насмотреться на самых разных копытных животных, которых на Черном Континенте просто-таки немыслимое количество, так что меня уже трудно удивить видом очередной зверюшки.

– Думаешь, сейчас появится то существо, которое ты так ждешь?

– Надеюсь на это...

Негромкое цоканье копыт приближалось, и через недолгое время я увидела, что неподалеку от расщелины показалось странное создание, немного похожее на самого обычного осла темно-гнедой масти, и с длинным хвостом. Правда, уши у этого зверя были куда короче ослиных, зато имелась роскошная грива, а еще два причудливо изогнутых рога. Несмотря на то, что это животное внешне очень смахивало на осла, выглядело оно, как это ни странно, даже изящно. Если честно, то я была даже немного разочарована, потому как ожидала увидеть что-то куда более удивительное, а не какого-то там ослика, пусть даже и с рогами.

– Так это и есть то восхитительное существо?.. – покосилась я на Себастьяна.

– Да!.. – напарник не сводил глаз с этого странного создания. – Только говори, пожалуйста, потише – слух у него хороший, а нрав очень робкий и пугливый...

Словно в подтверждение этих слов неподалеку зарычал какой-то зверь, и в тот же миг животное сорвалось с места, и стремглав умчалось прочь. Надо сказать, что этот непонятный ослик бежал настолько быстро, что его лопоухому собрату подобная скорость и присниться не могла.

– Ну, и чем тебя так привлекло это странное создание?.. – повернулась я к Себастьяну.

– Это же абада!.. – с восхищением выдохнул тот. – Знаешь, я не ошибся в своих предположениях – мы с тобой, и верно, видели абада! Это просто чудо, что мне довелось увидеть его своими глазами!

– Вот как?.. – хмыкнула я. – Ты меня, конечно, извини, но этот ослик с рогами на меня особого впечатления не произвел. Так, небольшое недоразумение, и не более того.

– Ох, тяжело иметь дело с незнающим человеком... – вздохнул Себастьян. – Так вот, чтоб ты знала: рога абада обладают чудодейственным свойством не только исцелять все болезни, но и нейтрализовать любой яд. Более того – рога абада могут даже сводить на нет последствия любого черного колдовства.

– Такое я, и верно, предположить не могла.

– То-то и оно! Недаром рога абада стоят столько, что и не выговорить! Они – настоящая редкость, великая ценность, и имеются далеко не у каждого из здешних колдунов. Правильней сказать – они мало у кого имеются... Понятно, что за такое чудо-лекарство богатеи готовы платить огромные деньги! Именно потому в последнее время этих животных встретить практически невозможно – за ними идет настоящая охота, вернее, не столько за ними, сколько за их необычными рогами.

– Понимаю.

– Вот скажи – ты что-то слышала о единороге? Тебе говорили о том, что его рог излечивает любые болезни?

– Конечно!

– Так вот, как это ни странно, но абада – это, по сути, тот же единорог, только обитающий на Черном Континенте, и его внешний вид для нас несколько непривычен. Еще, как видишь, у здешнего единорога не один волшебный рог, а два! Можно сказать, что два этих создания находятся в близком родстве!..

Мне вспомнились когда-то виденные картинки, на которых был изображен прекрасный белый единорог, царственное животное, на лбу которого находился витой рог. А ведь если мне память не изменяет, то рога абада, и верно, точь-в-точь походили на тот самый витой рог дивного единорога, хотя сам ослик внешне никоим образом не был похож на своего собрата... Да уж, родня...

Себастьяну понадобилось еще какое-то время, чтоб совладать со своими эмоциями, и лишь потом я отправила его спать, тем более что на землю уже опустилась ночь. Ну, а мне только и оставалось, что опять сидеть у расщелины, вслушиваясь в ночные звуки. Что ж, это дело мне уже привычное. По счастью, ночь прошла спокойно.

Утром мужчины проснулись, и чувствовали себя куда лучше, даже рана брата Владия уже не выглядела столь устрашающе. Казалось бы, можно собираться и идти дальше, да не тут-то было! Не знаю, в чем дело, но едва ли не с самого утра мы видели здешних охотников, которые то и дело попадались нам на глаза. Понятно, что давно уже найдены печальные останки Шембонго и охотников, которые еще до своего ухода из деревни должны были сказать односельчанам, куда они отправляются, и за какой такой надобностью. Вполне естественно предположить, что здешние жители сразу поняли, кто виноват в гибели этих людей, и отныне вовсю заняты нашими поисками, так что сейчас нам ни в коем случае не стоит попадаться на глаза здешним обитателям. Естественно, как только нас увидят, так сразу пошлют погоню, или же постараются самолично расправиться с нами. А что такого – это мы находимся на чужой земле, а они-то здешние места должны знать просто замечательно, и к тому же хороший охотник вряд ли промахнется. Ох, ну надо же нам было так вляпаться!

В общем, хочется нам того, или нет, но, судя по всему, придется просидеть здесь еще один день, а завтра отправляться в дорогу едва ли не с первыми лучами солнца. Конечно, если вдуматься, то в происходящем нет ничего плохого. Как раз наоборот – за этот лишний день отдыха у брата Владия должно прибавиться сил и здоровья, да и Себастьяну передышка пойдет на пользу, и, по-большому счету, подобное не может не радовать. Так невольно и вспомнишь старую поговорку: что ни делается – все к лучшему. Разумеется, здесь, в этой крохотной пещерке, находиться сравнительно безопасно, но сидеть в этой каменной щели лично мне уже крепко надоело, да и запас еды в наших дорожных мешках, как это ни печально, подходит к концу.

Утром, едва небо стало светлеть, мы покинули свое убежище – вряд ли в столь ранний час охотники сумеют преодолеть немалое расстояние от своей деревни до этого места. Еще перед уходом мы решили не засыпать маленький источник чистой воды у стены пещерки. Об этом попросил брат Владий – мол, если здесь появится источник, пусть даже и небольшой, то сюда на водопой будет приходить все местные звери, которые в состоянии протиснуться в расщелину. Конечно, отныне человек вряд ли сумеет укрыться в этой пещере, но, как я поняла, брат Владий решил никогда не возвращаться в эти места. Что ж, его можно понять.

Несмотря на то, что мужчины уверяли меня в том, что они оба полностью выздоровели, и могут без отдыха пройти хоть весь Черный Континент, я понимала, что в действительности дела обстоят далеко не так блестяще. Один еще полностью не оправился от ранения, второй в полной мере силы не восстановил... Ладно, будем действовать исходя из обстановки, главное – не встретить людей, и неважно, кто это будет – соплеменники Шембонго или заговорщики, которые отправились на поиски статуи кровавого Бога. В любом случае встреча не сулит нам ничего хорошего.

Как я и предполагала, шли мы значительно медленней, чем еще несколько дней назад – мужчинам едва ли не через каждые полчаса требовался отдых. Я не возражала, тем более что для нас сейчас главное – дойти до той рощицы, неподалеку от которой спрятано изваяние Вухуду, а дальше... Дальше я просто не заглядывала.

Нам повезло: по дороге, после полудня, нам встретилась небольшая рощица, в которой находился крохотный родничок. Этой воды нам вполне хватило на то, чтоб напиться самим, наполнить фляжки, и малость передохнуть в тени деревьев. Если учесть, что сегодня с утра стояла настоящая жара, то мне невольно вспомнилось о том, что предок Сташи в свое время тоже не хотел подкидать тенистую рощицу, и отправляться под палящим солнцем в какую-то далекую деревню. Лично у меня тоже не было ни малейшего желания оставлять этот уголок, и вновь выходить на солнцепек, под безжалостное солнце.

– Долго нам еще идти?.. – поинтересовался Себастьян. Он сидел на земле, и обмахивался каким-то большим листом.

– Думаю, за один переход управимся... – отозвался брат Владий. К этому времени он обошел рощицу, и что-то здесь ему не понравилось, во всяком случае, недовольство на его лице говорило само за себя.

– Брат Владий, вас что-то смущает?.. – поинтересовалась я.

– Есть такое дело... – неохотно отозвался тот. – Видите ли, в этой рощице есть несколько деревьев сафу...

– Каких, каких?.. – не поняла я.

– Сафу.

– Вы имеете в виду дакриодес съедобный?.. – заинтересовался Себастьян.

– Ну, я не знаю, как он по-умному называется в ваших ученых книгах, может, и этим самым словом... – пробурчал инквизитор. – Здесь его называют сафу, а те фрукты, что на них растут, переселенцы между собой кличут грушами Черного Континента. Плоды сафу, кстати, необычного темно-синего или фиолетового цвета, а внутри светло-зеленые.

– Их можно есть?.. – спросила я.

– Конечно!.. – даже удивился брат Владий. – Вкус, правда, несколько своеобразный, но тут уж на любителя. Мне, во всяком случае, нравится, тем более что я не большой любитель сладкого. Кстати, сафу обычно растут только во влажных джунглях, и в таких вот рощицах встречаются крайне редко.

– Возможно, я чего-то не понимаю... – развел руками Себастьян. – Что такого странного в том, что здесь находится это дерево? Растет себе и растет...

– Оно тут не одно, их здесь три... – поднял руку брат Владий. – И, между прочим, на всех трех есть плоды, пусть даже их не так много. Так вот, эти самые плоды никто не собирает...

– И что?

– Да вы что, не понимаете самых очевидных вещей?.. – возмутился инквизитор. – В здешних местах еда и вода – это едва ли не самое главное, то, от чего зависит жизнь! Каждый день обитатели деревень выходят на поиск еды. Мужчины охотятся, а женщины и дети выкапывают коренья, собирают травы, фрукты, ягоды... Проще говоря, все при деле, и уж тем более живущие в соседней деревне люди во время созревания этих плодов должны приходить сюда с пустыми корзинами едва ли не ежедневно, чтоб собирать все поспевшие фрукты! А что мы видим? Урожай гниет на земле, и эти фрукты едят обезьяны и дикие свиньи! Поймите, что такого быть просто не должно! Только не надо мне говорить, что жители ближайшей деревушки ничего не знают ни об этом оазисе, ни о растущих здесь фруктовых деревьях! О таких вещах здесь известно едва ли не каждому младенцу! Сафу – это прекрасная еда для человека, и чтоб так бросать пропитание – для этого должна быть более чем весомая причина.

– Например?

– Выбор невелик. Либо в той деревушке случилось нечто ужасное вроде повального мора, причем жители селения умерли все до последнего, либо на деревушку напали соседи и увели всех жителей в плен, либо в этой рощице кем-то развеян некий яд, либо на это место колдунами наложено проклятие, либо здесь появилось какое-то страшное животное.

– И к чему вы склоняетесь?

– Вариант насчет мора я бы не стал безоговорочно сбрасывать со счетов, хотя особо в него не верю. Насчет нападения соседей на деревню – это тоже вряд ли, хотя что-то многовато при себе оружия было у тех охотников, которых мы с вами видели, пока отсиживались в пещерке. Насчет яда... Этот вариант я отметаю сразу, потому как рядом нет ни погибших птиц, ни тел умерших животных. Что касается проклятия, которое могли наложить здешние колдуны... Крайне маловероятно, вернее, для этого должна быть более чем весомая причина, потому как накладывать запрет на оазис с чистой водой и пропитанием вряд ли станет хоть один разумный человек, а здешние обитатели очень практичны в отношении воды и пропитания. Что касается опасного животного... Этот вариант мне кажется наиболее предпочтительным, хотя никаких неопознанных следов возле этой рощицы я не нашел.

– Да уж...

– И вот что я вам еще хочу сказать: где-то с час назад мне показалось, что я видел кого-то из местных, но человек так быстро спрятался, что толком я его не рассмотрел.

– А почему вы нам ничего не сказали?

– Я сейчас вам сказал – и разве от этого что-то изменилось?.. – только что не огрызнулся брат Владий. – Правда, они от нас отстали, причем уже давненько. Ох, что-то не нравится мне все это! Терпеть не могу такой неопределенности!

Ну, все это не нравится не только брату Владию, но и мне. Ладно, посмотрим, что будет дальше, но в любом случае ясно одно – нам надо быть настороже.

Через четверть часа мы покинули место отдыха, и направились дальше, в ту самую рощицу, подле которой спрятано изваяние кровавого Бога. Теперь я была еще более внимательна, но, по счастью, ничего не происходило. Зной, тишина, ни ветерка, вокруг нет ничего подозрительного. В глубине души мне оставалось только сожалеть о том, что я так и не рискнула попробовать плоды под названием сафу, которые, и верно, во множестве лежали на земле – просто не рискнула, уж очень цвет у них был непривычный.

Путь до нужной нам рощицы занял немалое время, и когда же мы, наконец, дошли до нее, то у каждого было только одно желание – забраться в тень, и сидеть там, не шевелясь, как можно дольше. Вернее, я-то чувствовала себя сравнительно неплохо, а вот мои спутники уже с трудом держались на ногах. Ничего, как только отдохнут немного, так сразу же в себя придут.

Так, а вот и тот самый родничок, о котором упоминал дед Сташи – тонкая струйка ледяной воды выбивается из-под камней... Высокие деревья, редкие голоса птиц... Такое впечатление, что время здесь когда-то замерло, и с той поры ничего не поменялось. Когда же брат Владий, немного передохнув, прошелся по рощице (которая, надо сказать, была совсем небольшой), то его приговор был коротким – здесь давно не было людей, место можно считать заброшенным. Похоже, что жители из деревеньки под названием Доххто (куда в свое время и направлялся отряд, в котором служил дед Сташи) сейчас обходят эту рощицу стороной.

– Странно... – брат Владий сел на траву. – Вроде ничего подозрительного нет, но, тем не менее, просто чувствую во всем какую-то неправильность, только вот никак не могу понять причину всего происходящего. Вертится что-то в голове, но определиться не могу.

– Может, причина в изваянии Вухуду? Этот каменный идол находится совсем близко отсюда и каким-то образом влияет на окружающих?

– Вряд ли. Если бы это было действительно так, то здешние колдуны давно бы отыскали кровавого Бога, в этом можете быть уверены.

– А на нескольких деревьях ветки сверху сломаны... – я все это время тоже осматривалась по сторонам.

– Видел... – кивнул головой инквизитор. – Тут подобное случается нередко...

– Думаю, стоит порадоваться хотя бы тому, что никто из заговорщиков не добрался сюда раньше нас.

– Да, судя по всему, тут уже давно никого не было... – брат Владий вновь оглянулся вокруг.

– Давайте немного передохнем, и подумаем, где будем начинать поиски изваяния Вухуду... – предложила я. – Только вот не знаю, откуда начинать...

– По этому поводу у меня имеется одна мыслишка... – заговорил Себастьян. – Здесь где-то должно быть захоронение наших воинов. Они погибли в бою, а неподалеку от них были убиты жрецы, верно? Дед Сташи изваяние Вухуду далеко от места схватки относить не стал, то есть...

– То есть когда найдем место захоронения солдат, то поиски сузятся до определенного сектора, вернее, мы хотя бы будем знать направление, где искать, и это здорово сократит время... – дополнила я слова напарника. – Себастьян, ты гений!

– Вот, а некоторые сомневаются... – усмехнулся тот. – Займемся поисками сразу же, как только жара немного спадет...

– Ничего не имею против... – согласился брат Владий. – На таком зное даже шевелиться не хочется.

– Мужчины, вы уж меня извините, но я человек подозрительный и недоверчивый, и потому пойду на ту сторону рощицы – мало ли что...

– Или кто... – чуть улыбнулся Себастьян.

– Или кто... – не стала спорить я. – Ну, а вы наблюдайте за всем происходящим отсюда – так все же спокойнее. Все же не у нас в стране на завалинке отдыхаем...

Как оказалось, я была права – не прошло и четверти часа, как к нам пожаловали гости. Если говорить точнее, то я не столько рассмотрела, сколько почувствовала чьи-то спотыкающиеся шаги, а потом в горячем мареве рассмотрела двух человек, идущих (вернее, тяжело бредущих) к рощице. Судя по одежде, это были не местные жители, так что вывод можно было сделать однозначный. Надо поскорей предупредить моих спутников об этом нежданном визите, потому как наше присутствие на этом островке зелени явно станет для гостей неприятным сюрпризом.

Когда двое незнакомцев добрели до рощицы, то первое, что они сделали – это кинулись к воде, не обращая внимания на Себастьяна и брата Владия. Меня эти двое не видели – я спряталась в кустах – никогда не помешает иметь перевес в силах, пусть незнакомцы считают, что беседа будет равной, двое на двое. Правда, лиц этих людей я не видела – они стояли ко мне спиной, но, думаю, успею еще насмотреться.

Мужчины пили воду долго – похоже, жажда прихватила их всерьез. Я же тем временем рассматривала незнакомцев – простая одежда, крепкая обувь, один на двоих дорожный мешок... Кажется, эти двое побывали в серьезной передряге. Судя по всему, у них с собой даже пустой фляги нет. Кто ж так в дорогу-то собирается? Похоже, не привыкли продумывать всех деталей, отправились в путь, не представляя того, с чем придется столкнуться. Ну, лично мне все понятно, моим спутникам, думаю, тоже.

Незнакомцы, наконец-то, оторвались от воды, огляделись по сторонам. Себастьян и брат Владий помалкивали, ожидая, что скажут пришлые. Пауза затягивалась, и один из мужчин спросил, обращаясь к моим спутникам:

– Вы кто такие?

Это прозвучало достаточно грубо, и брат Владий стал выглядеть еще мрачнее, зато Себастьян и бровью не повел.

– Простите, но это вы пришли сюда, в этот благословенный уголок, где мы отдыхаем, так что вам, как гостям, следует представиться первым. Давайте не будем забывать о правилах хорошего тона даже здесь, на краю света.

Вежливая отповедь Себастьяна произвела на мужчин должное впечатление, и когда все тот же мужчина заговорил вновь, то в его голосе звучали извинительные нотки.

– Я прошу извинить нас – мы с другом были так долго оторваны от цивилизованного мира, что сами стали погружаться в дикость. Разрешите представиться – меня звать Корс, а моего приятеля...

– Мое имя – Донс... – отозвался второй.

Услышав голос этого человека, я на мгновение растерялась. Этого просто не может быть! Наверное, я ослышалась... Хотя, если вдуматься, то в этом нет ничего невозможного... Мужчина стоит ко мне спиной, лица не видно, и потому мне трудно судить, ошиблась я или нет. Склонна думать, что ошибки нет... А представляются эти двое одними именами, без титулов и всего остального, хотя и так ясно, что свои имена они только что придумали. Донс, значит? Ну-ну...

– Я – Себастьян, а моего друга звать Владий... – меж тем напарник и бровью не повел.

– Мы ранее были знакомы?.. – продолжал расспрашивать мужчина.

– Простите, не припоминаю... – развел руками Себастьян. – Но у меня, к сожалению, не очень хорошая память на лица, и потому я частенько не узнаю даже тех, кому в свое время был представлен. Увы...

– Что вы здесь делаете?

– Мы с приятелем, знаете ли, просто решили попутешествовать по Черному Континенту... – любезно ответил Себастьян, не обращая внимания на неприязненный тон мужчины. – У каждого свои пристрастия, иногда несколько причудливые... Как оказалось, бродить в здешних местах – это плохая идея. Мы с трудом ушли от рассерженных местных жителей, к тому же еще и пострадав при этом, так что теперь, если можно так выразиться, зализываем раны на этом дивном клочке земли. Позвольте узнать, что вы делаете в этих местах, забытых Светлыми Богами?

– И долго вы тут намерены находиться?.. – мужчина проигнорировал вопрос моего напарника.

– Думаю, дня три-четыре, пока не отдохнем и не наберемся сил... – кротко ответил Себастьян. – Может, несколько дольше. По сравнению с тем, что творится вокруг, здесь так мило, и даже в какой-то мере безопасно...

– Хватит!.. – рявкнул мужчина. Н-да, нервы у него, надо сказать, никуда не годятся, да вдобавок серьезно истрепались во время блужданий по здешним местам. Мужчина явно на взводе, не понимает, что происходит, и это еще больше выводит его из себя. – Вот что, господа, я вас не знаю, но то, что вы разыгрываете перед нами дешевый спектакль – это ясно любому. Может, скажете правду?

– А вам не кажется, что вы позволяете себе лишнее?.. – теперь уже и в голосе Себастьяна был металл. – Будьте любезны сбавить тон, или же я попрошу избавить нас от вашего присутствия.

– Скажите честно – кто вы такие?.. – мужчина стал выходить из себя. – Кто вас послал? Я требую ответа!

– Кто вы такой, чтоб позволять себе подобное? В основе любого требования лежит какое-то основание, но в ваших словах и поступках я ничего подобного не наблюдаю... – отчеканил Себастьян. – Так что извините, но я не считаю вас приятным собеседником, и далее не желаю продолжать этот разговор.

– Да я вас... – вдруг мужчина изогнулся, схватился за горло, а потом и вовсе упал на землю в жутких судорогах. Через пару мгновений у него изо рта пошла пена – глянь со стороны, у человека приступ эпилепсии, или, как ее еще называют, черной немочи. Второй из пришлых к нему наклонился, да и Себастьян с братом Владием тоже шагнули к упавшему... Так, этот спектакль пока прекращать.

В следующее мгновение я выскользнула из-за кустов, и оба незнакомца получили хороший удар по голове, после чего неподвижно застыли на земле. Вот так-то будет лучше...

– Ты что?.. – возмутился брат Владий. – У тебя сердце есть? Этому человеку плохо, а ты его так...

– Друг мой, так называемая эпилепсия, на которую вы только что едва не купились – это дешевый фокус, в Тупике его знает едва ли не каждый сопляк... – усмехнулась я. – Все просто: первым делом надо показать, что тебя довели до белого каления, а потом следует обморок с пеной изо рта... Ваш собеседник, виконт, разыграл все, как по нотам. Если поискать в кармане у этого... достойного господина, то там наверняка отыщутся крохотные шарики зеленого цвета. Как только такой шарик попадает в рот, так сразу же появляется обильная пена. А еще у этих господ в рукавах должны быть ножи – подошли бы вы к ним поближе, и несчастные страдальцы просунули бы вам эти самые ножи между ребер. Думаю, вам вряд ли понравились бы эти ощущения.

– Чтоб их!.. – не выдержал брат Владий.

– Полностью согласна. Что ж вы такие доверчивые, а?

– Надо обыскать обоих... – Себастьян присел возле неподвижно лежащих мужчин. – Первым делом нужно забрать оружие...

– Связывать будем?.. – деловито поинтересовался брат Владий.

– Не стоит. С голыми руками против нас они не пойдут, возиться с веревками не хочется... Да и не хватит наших веревок на этих двоих. Кстати, одного из них, того, который со мной разговаривал – его я, кажется, видел ранее.

– И кто же он?

– Человек, приближенный к родственникам короля... Правда, его имя вылетело у меня из головы, но, думаю, вспомню...

– А я знаю второго... – стоя возле лежащего на земле мужчины, я с трудом удержалась, чтоб не поморщиться. Выходит, не ошиблась. Да уж, неожиданная встреча...

– И кто же это?.. – поинтересовался Себастьян, доставая из кармана неподвижно лежащего мужчины помятый пергамент. – О, смотри, такой же план, как и у нас! Как я и предполагал, мы имеем дело с еще одной группой, отправившейся на поиски сокровищ. Тоже изваяние ищут, то есть рассчитывают получить мешок алмазов, заговорщики недоделанные... Да, так кто этот человек, которого ты знаешь?

– Не поверишь: тот, второй, что почти все время помалкивал – мой несостоявшийся жених, господин Николс Альбре... – я с трудом удержалась, чтоб мой голос звучал равнодушно.

– Да ты что!.. – ахнул Себастьян.

– Он и есть, собственной персоной.

Надо сказать, что Николс за прошедшие годы несколько изменился – возмужал, пропало юношеское обаяние, на лице залегли жесткие складки, волосы стал стричь куда короче... Самое интересное в том, что сейчас, кроме острой неприязни, я не испытывала никаких иных чувств к этому человеку.

– Его-то что сюда принесло?.. – искренне удивился Себастьян.

– Могу предположить... – пожала я плечами. – Деньги рано или поздно должны были закончиться – есть у них такая особенность, а от привычки жить на широкую ногу избавиться сложно. Вот и понесло красавца на рискованные дела – ведь не работать же ему идти! Правда, никак не ожидала, что он свяжется с заговорщиками. Хотя, если вдуматься...

– Я могу узнать, о каком женихе идет речь?.. – поинтересовался брат Владий.

– О моем... – пробурчала я. – Был у меня такой несостоявшийся ухажер. Вот он, лежит перед нами во всей красе! Хотя, если вдуматься, он мне никогда женихом не был, это просто я считала, что впереди нас ждет светлое будущее, ради которого можно и расстараться... Брат Владий, если вам это интересно, то расскажу чуть позже.

– А что мы сейчас делать-то будем?.. – поскреб в затылке инквизитор. – Навязались нам на шею эти двое... Вроде на поиски изваяния отправляться пока что не с руки...

– Ну, столько лет изваяние никто не трогал – еще денек пусть полежит... – махнул рукой Себастьян. – Для начала надо бы душевно побеседовать с нашими гостями. Думаю, их можно вызвать на откровенность

– Так они вам что и скажут... – пробурчал инквизитор. – Лучше б каждый помнил то, что сказано в святых книгах: имейте нрав несребролюбивый, довольствуйтесь тем, что имеете.

Эх... – подумалось мне, – эх, если б все следовали этому правилу, то мы бы здесь не оказались!