Патруль

Глава 2

В Северин мы приехали ближе к вечеру. Если честно, то я устала – ночное дежурство, весь день в седле... Как только окажемся у себя, я сразу же умоюсь – и спать! Надеюсь, что и Грег никуда не пойдет из дома.

Увы, едва я успела сменить свою насквозь пропыленную одежду, как ко мне заявился Грег. Он тоже успел переодеться, сменил свою добротную одежду на куда более простую, и сейчас выглядит, как обычный работяга.

– Я пошел. Если вдруг святоши будут меня искать – прикроешь, ладно? В крайнем случае, знаешь, где меня искать.

– Грег, не нарывался бы ты на возможные неприятности, а?.. – вздохнула я. – Не мне тебе говорить про осторожность, об этом ты сам должен думать в первую очередь. Если инквизиторы узнают о твоих прогулках кое к кому, то мне не хочется даже думать о возможных последствиях!

– Не начинай... – отмахнулся напарник. – У нас с тобой на эту тему уже сто раз говорено-переговорено, так что нового я от тебя ничего не услышу. Ну, все. Если получится, вернусь пораньше...

– Грег...

– Я ушел!

Через минуту, стоя у окна, я смотрела, как Грег, нахлобучив шапку едва ли не до бровей, скрывается за углом. Рискует парень, ох, рискует! Увы, тут уж ничего не проделаешь – как говорили в Тупике: охота пуще неволи.

Настроение, и без того ухудшившееся после встречи с Ровой, стало портиться еще больше. Может, спать лечь пораньше? Пожалуй, так и поступлю, а утром все будет видеться в ином свете, да и Грег к тому времени, надеюсь, уже вернется после своего очередного загула...

Все так, только сон ко мне никак не шел, и виной тому был не Грег, а Рова со своим хамоватым спутником. Надо же: после того, как мы покинули «Лесное лукошко», я старалась не думать о словах Ровы, и, кажется, мне это удалось. Однако сейчас, когда я осталась одна, у меня в голове вновь и вновь прокручивался тот короткий разговор. Да, Рове со своим приятелем (или кем он там ей приходится) все же удалось всерьез задеть меня, и сейчас в памяти невольно всплывало то, что произошло семь лет назад, и что я безуспешно пыталась забыть все эти годы...

... В то утро меня вызвал в свой кабинет господин Леблан, один из глав нашего Ордена. Как правило, этот высокий седоволосый человек был тем, кто давал орденцам задания на выполнение того или иного заказа, так что, скорей всего, мне предстояла какая-то работа. Что ж, замечательно, ведь услуги орденцев стоили недешево, и по установленным правилам половина оплаты шла исполнителю, а вторая половина – Ордену.

В кабинете господина Леблана, кроме него самого, находилась пожилая, хорошо одетая женщина, и с первого взгляда было понятно, что дама относится к аристократии – ее осанке и манере держаться большинство людей может только позавидовать. Ясно, что передо мной находится заказчица, и дама заметно нервничала – мол, не теряйте времени, надо все сделать как можно скорей!..

По-большому счету, задание было совершенно пустяковым: у вдовствующей графини ди Ости имеется внучка по имени Милиссандра семнадцати лет от роду, которая этой ночью сбежала из дома со своим поклонником. Как было сказано в оставленной девицей записке, у молодых людей, дескать, большая любовь, высокие чувства, единение сердец и все такое прочее, а раз дела обстоят столь трепетным образом, то парочка решила сочетаться законным браком, чтоб и далее идти по жизни рука об руку. Само по себе это желание хорошее, только вот если подобное произойдет, то это станет настоящим крахом для семейства ди Ости! Необходимо отыскать девицу до того, как она выйдет замуж, и вернуть ее домой, причем сделать это так, чтоб возвращение блудного дитятка не привлекло ничьего постороннего внимания, и со стороны должно выглядеть, как обычное возвращение из гостей. Более того: рядом с Милиссандрой, когда она будет возвращаться, должна находиться девушка примерно ее возраста, чтоб ни у кого не возникло даже малейших сомнений в том, будто юное создание эти несколько часов отсутствия могло быть не у родственников, а в совершенно ином месте.

Мне в то время было девятнадцать лет, и, по общему мнению, на была на редкость хорошенькой – светлые волосы с чуть золотистым оттенком, карие глаза, немного кукольные черты лица... Говорят, что такую очаровательную девушку легче представлять в нарядном платье и с букетом цветов, чем в мужской одежде и с мечом в руках, да и выглядела я несколько моложе своего возраста, потому-то меня, наверное, и выбрали для сопровождения этой молодой девицы.

На мой удивленный вопрос: отчего за сбежавшей барышней не посылают слуг, которые ее бы давно нашли?, женщина только что руками не замахала – что вы, этого нельзя делать ни в коем случае! Потому-то мы к вам и решили обратиться, что Орден Элинейцев всегда помалкивает о своих делах, а для нас огласка смерти подобна! Мол, все в доме уверены, что Милиссандра находится в гостях, и не должно появиться даже слуха о том, будто девушка сбежала со своим ухажером! Если о побеге Милиссандры узнает кто-то из посторонних, то уже к полудню весть о подобном прискорбном происшествии станет известна не только в столице, но и далеко за ее пределами, а в этом случае катастрофы уже не избежать, а репутация юного создания будет погублена на корню. Увы, но всем известно, что у людей языки длинные, а перемывать кости хозяевам – это едва ли не самое любимое занятие слуг... В общем, милая девушка, будущее всей нашей семьи находится в ваших руках!..

Если говорить коротко, то дело обстояло так: у беглянки уже имелся жених, и это был отнюдь не тот молодой человек, с которым она тайно покинула отчий кров. Более того: сам король просил руки Милиссандры для одного из своих верных подданных, и это сватовство было с благодарностью принято семейством ди Ости. Беда в том, что жених совершенно не нравился невесте, и, положа руку на сердце, в чем-то я ее могу понять – будущий супруг был не только старше Милиссандры почти на тридцать лет, но еще обладал совершенно непримечательной внешностью, был не особо разговорчив и вряд ли мог считаться интересным собеседником. Его куда больше интересовали торговые обороты, проценты, рынки сбыта... Понятно, что юной романтической девице, мечтающей о стихах, высоких чувствах и прекрасном принце на белом коне, подобный кандидат в мужья никак не нужен! Более того: по рождению жених был простолюдином...

Почему семья ди Ости согласилась на такой мезальянс? Причина из тех, что проще некуда – предполагаемый жених был невероятно богат. Родившись в семье мелкого лавочника, этот человек, обладая острым умом, деловой хваткой и немалой долей везучести, сумел сколотить себе такое огромное состояние, при одной мысли о котором у многих перехватывало дыхание. Однако будучи трезвомыслящим человеком, богатей смотрел на несколько ходов вперед: деньги и власть – это, конечно, хорошо, но фортуна изменчива, а, значит, надо сделать все, чтоб на будущее укрепить свое положение в обществе, и для подобного денег жалеть не стоит.

Для начала этот человек за огромные деньги купил себе титул, затем оплатил все долги государства (которых, надо признать, было немало), и пополнил королевскую казну золотом. Естественно, что подобные благодеяния король отметил должным образом, и не отказался выполнить одно-единственное желание щедрого дарителя – подыскать ему невесту, происходящую из числа самых знатных семей королевства. Дело в том, что богач до сей поры был холост, а обзавестись семьей ему следовало уже давно. Пусть этот денежный мешок приобрел себе титул немалой значимости, но все же, по сути своей, оставался простолюдином, хотя ему хотелось быть первым среди равных по титулу. Именно потому богатей выставлял жесткое условие: его будущая жена не должна иметь изъяна в родословной, быть красивой, благочестивой, с незапятнанной репутацией, потому как в будущем она станет матерью его детей, и голубая кровь в них должна присутствовать изначально. Дескать, я плачу огромные деньги, и желаю получить качественный товар!..

Для подобных планов семейство ди Ости подходило идеально – древний род, подлинная знатность, чистота крови, и, главное, там, кроме наследника-сына, имелись две довольно привлекательные дочери на выданье. Кроме того, семейство было, увы, небогато, хотя вовсю старались изображать более чем обеспеченное существование, и по этой причине долгов у них накопилось, как говорится, выше крыши. Понятно, что когда король от имени своего друга-богача попросил руки старшей дочери графа ди Ости, то подобное было воспринято более чем благосклонно, и в семью аристократов безостановочно потек ручеек золота, а дела представителей этой благородной семейки пошли на лад. К тому же предполагаемый брак не только спасал от бедности семейство ди Ости, и позволял с уверенностью смотреть в будущее.

Беда пришла, откуда не ждали – Милиссандра наотрез отказалась выходить замуж за человека, которого ей выбрали в мужья. Дескать, он немолод, некрасив, не знает хорошего обхождения, терпеть его не могу, а потому делайте со мной, что хотите, но я все одно не желаю связывать свою жизнь с этим тупым простолюдином, тем более что мне нравится совсем другой человек! И вообще, когда низменные интересы семьи касаются только денег, а не высоких чувств – фи, это так грубо, приземлено, и участвовать в этом я не желаю!..

Никакие уговоры и увещевания на упрямицу не действовали, хотя помолвка должна состояться в ближайшие дни, к ней уже все готово – и вдруг такое!.. Вдобавок ко всему надо учесть, что на праздник намерен пожаловать король со своей семьей...

Если со стороны посмотреть на все происходящее, то дело выглядит так: в том случае, если беглянку не вернуть, и история с побегом (не приведи того Светлые Боги!) выйдет на белый свет – тогда все, хорошие времена для семейства ди Ости закончатся раз и навсегда! Будет уязвлен не только брошенный жених (а этот человек очень строг в вопросах морали), но оскорбленным почувствует себя и король, ведь это он выступал поручителем в сватовстве, которое, как оказалось, семейка Ости не ценит даже в медяшку!.. Не хочется даже думать о том, к каким последствиям может привести гнев Правителя!..

В общем, я пустилась в дорогу, благо знала, куда следует направляться – разгневанная бабушка хорошенько тряхнула служанку сбежавшей внучки, и перепуганная девчонка рассказала, куда намеревались отправиться ее молодая хозяйка со своим другом. Дескать, после того, как их обвенчают, молодожены собираются вернуться в дом ди Ости, пасть в ноги родных и получить их благословение, а заодно и полное прощение. Эти два идиота были уверены, что при виде влюбленных, которые только что соединили свои судьбы, сердца близких дрогнут, и те со слезами умиления благословят их брак, после чего новоявленной семье останется только жить-поживать, да добра наживать... Ну не олухи ли есть, а?! Да любому стороннему человеку (кроме этих двух болванов) понятно, что в этом случае не только молодых людей, но и их родных и близких не ждет ничего хорошего – сильные мира сего очень не любят, когда кто-то идет поперек их воли и нарушает уже готовые планы.

Найти непутевую парочку у меня не заняло уж очень много времени, и, надо сказать, что успела я едва ли не в последний момент – священник небольшой деревенской церквушки перед началом церемонии как раз заканчивал читать молодым людям проповедь о семейной жизни и взаимопонимании в браке. Ну, что сказать о своем первом впечатлении при виде этой парочки? Довольно миловидная девица и очень красивый юноша из числа тех, с которых восхищенные девчонки не сводят глаз. Уж вы меня извините за неверие в человеческую порядочность и некоторую долю цинизма, но что-то я сомневаюсь в искренности чувств этого красавца – уж очень старательно он разыгрывал великую влюбленность.

Мне осталось только остановить священнослужителя, объяснить ему, что у девицы имеется иной жених, а также влиятельное семейство, которое будет крайне недовольно браком, на который молодые люди решились против воли своей семьи. Затем, несмотря на сопротивление жениха и невесты, я вытащила эту парочку недоумков из храма, коротко пояснив, что спасаю их от огромных неприятностей, которые могут ожидать этих двоих в будущем. Возмущенные вопли несостоявшихся супругов меня нисколько не трогали, так же как и воззвания к пониманию их трепетной и высокой любви. А еще мне не было дела до горестных причитаний невесты о бездушности ее родного семейства, бросающих юное создание на алтарь низменных интересов ради золотого тельца.

Правда, молодой красавчик-жених попытался, было, достать свою шпагу и угрожающе помахать этой царапалкой у меня перед носом, угрожая всяческими страстями и обещая проткнуть насквозь... А вот так ему поступать ни в коем случае не стоило, потому как первоначально я хотела, по возможности, попытаться достучаться до разума беглецов, и обойтись без особых конфликтов, но на угрозу оружием всегда нужно отвечать адекватно. В результате несостоявшийся женишок оказался в кустах, откуда сумеет выбраться еще не скоро – пришлось ударить так, чтоб он какое-то время был не в состоянии перевести дух. Туда же, в кусты, полетели и обломки шпаги – надо сказать, что оружие было дрянное, дешевенькое, сломать его ничего не стоило, да и толком владеть шпагой красавчик не умел. Вдобавок я перерезала подпругу у его коня для того, чтоб быть полностью уверенной в том, что придя в себя, молодой человек не кинется за нами в погоню – не хватало мне еще лишнего шума в дороге.

Что же касается сбежавшей невесты, то от всего происходящего она подняла такой крик, что у меня едва не заложило уши. Заниматься долгими уговорами у меня не было ни желания, ни времени, ни настроения, а потому я хорошенько врезала девице по шее, после чего та враз замолчала, и без возражений последовала за мной. Судя по ошалелому и возмущенному лицу этой соплячки, можно вполне обоснованно предположить, что телесные наказания в семье графов ди Ости были не в чести, и вряд ли девица хоть раз в жизни получила хорошую трепку. Напрасно: устраивали бы ей выволочки почаще, причем с хворостиной – и кто знает, может, сейчас была бы умней.

Дома с беглянкой церемониться не стали. Увещеваний больше не было – они остались в прошлом вместе с долгими уговорами. Вместо этого бабушка с папашей безо всяких околичностей высказали все, что думают как обо всем произошедшем, так и об умственных способностях дорогого чада, вернее, об их полном отсутствии. Теперь девице был предоставлен жесткий выбор: или ты выходишь замуж за того человека, которого тебе выбрал король, или сию же минуту отправляешься в монастырь, естественно, навсегда. Кстати, письмо настоятельнице уже написано, вот оно, можешь удостовериться, что это не пустая угроза... Сама должна понимать: иного выхода у нас просто нет. Если ты упорствуешь в своем нежелании выйти замуж за богатого человека, то мы сегодня же сообщим Его Величеству, что твоя заветная мечта – стать монахиней, причем в монастыре с самым жестким уставом. Дескать, все эти дни ты думала об этом, а сейчас приняла окончательное решение... Король вряд ли будет возражать против подобного, потому как он человек набожный, и к желанию людей служить Небесам относится с уважением и пониманием.

Что касается помолвки и свадьбы, от коих ты открещиваешься... Не забывай, что у тебя есть сестра, которая может занять место при том богатом женихе, которого король выбрал для тебя. Если же и она вздумает капризничать, то в монастырь вы отправитесь вдвоем с ней, а нам придется объявить, что уединенная монастырская жизнь с раннего детства манит вас обоих куда больше придворной мишуры. В итоге никто не окажется в проигрыше: король подыщет своему другу новую невесту, благо проблем с этим нет, мы хотя бы сохраним честь нашей семьи, а заодно не придется тратиться на приданое, которого у вас и без того почти не было, а ты будешь раскаиваться в собственной глупости до конца своих дней...

Короче, расклад тебе должен быть понятен, даем тебе пять минут на обдумывание своей будущей судьбы. Время пошло...

К этому времени девица и сама осознала, что это не пустые угрозы, а своей попыткой побега она хватила через край, и отныне особого выбора у нее нет, зато монастырская келья близка, как никогда. Закатывая глаза, заламывая руки и рыдая в три ручья, неудавшаяся беглянка согласилась покориться судьбе и более не возражать воле семьи и короля.

Что ж, согласие – дело хорошее, только вот бабушка, то бишь вдовствующая графиня ди Ости, хорошо зная свою безголовую внучку, все же попросила Орден, чтоб после помолвки меня оставили в доме графов ди Ости до того времени, пока девица не выйдет замуж, и родные не вздохнут с облегчением. Дескать, пригляд все же не помешает, а не то как бы наша невеста вновь не задурила – с нее станется, потому как в мамашу безмозглую уродилась (да будет той земля пухом!), которая тоже думала каким угодно местом, только не головой...

В общем, семья победила, и невесте поневоле пришлось смириться со своей горькой долей, только ей очень хотелось полной мерой отплатить тем, по чьей вине она вынуждена согласиться на ненавистный брак. Надо сказать, что основной гнев Милиссандры вызывала, как это ни странно, именно я. По какой-то ей одной понятной логике неудавшаяся беглянка считала меня едва ли не главной виновницей того, что ее, бедняжку, вынудили к столь нежеланному замужеству. Дескать, если бы не я, то она смогла б сочетаться браком со своим возлюбленным, и жить с ним долго и счастливо, а мое появление в храме разрушило все ее счастье. Ну как такое можно простить или оставить без должного ответа?!

В то время мне у меня даже мысли не могло возникнуть, насколько страстно эта девица желает отмщения, как сильно ее желание отплатить той особе, которая, по мнению неудавшейся беглянки, не позволила состояться соединению двух любящих людей...

Сама я на ее помолвке не присутствовала, но, по слухам, невеста на празднестве вовсе не выглядела довольной и счастливой, на будущего супруга лишний раз старалась не смотреть. Правда, ее лицо все же несколько смягчилось после того, как жених подарил суженой целую гору драгоценностей. Кажется, после этого она пришла к решению, что в будущем браке не все так и плохо, там существуют и кое-какие приятные моменты.

Кстати, не стоит жалеть того молодого человека, с которым Милиссандра сбежала из дома. Вдовствующая графиня ди Ости через какое-то время выяснила окольными путями, что этот провинциал из небогатого и не очень знатного рода прибыл в столицу с одной-единственной целью – найти себе богатую невесту, благо красотой Небеса его не обидели. Почему он остановил свой выбор на Милиссандре? Просто по неопытности клюнул на внешний блеск и титул графов ди Ости, не разобравшись, что приданого у этой девушки почти нет, да и семейство в долгах, как в шелках. Можно сказать, я успела спасти молодого человека от горького жизненного разочарования.

Шустрый провинциал быстро сделал верный вывод из произошедшего, и объектом его следующего воздыхания стала богатая вдовушка-аристократка, молодая и привлекательная. Милиссандра, узнав об этом, рвала и метала – как могло произойти, что предмет ее страсти, ради которого она была готова на все, так быстро утешился?! Ранее девица нисколько не сомневалась в том, что несчастный возлюбленный, насильно разлученный с любовью всей своей жизни (то бишь с горюющей Милиссандрой), будет хранить верность их любви до конца своих дней – и вдруг такое!.. Это ж как следует понимать, а?!

Стоит отметить, что молодой человек прекрасно осознавал, чем ему может грозить возмущение несостоявшейся супруги, особенно если принять во внимание, что в силу своего возраста и юношеского максимализма девица еще не особо дружит с головой, да и последствия своих поступков не продумывает. Более того – в гневе эта молодая особа может высказать такое, после чего красавцу-жениху не только вдовушка покажет на порог, но бедняге еще и придется со всех ног удирать из столицы! В итоге красавчик дал понять Милиссандре, что по-прежнему любит ее без памяти, а что касаемо вдовушки... С ней он крутит шуры-муры только для того, чтоб быть поближе к предмету своей страсти, то есть к прекраснейшей Милиссандре, которая с первого взгляда и навсегда похитила его сердце! Все, что он хочет – хотя бы иногда видеть ее, звезду своего сердца, пусть и издали, а если очень повезет, то несчастному возлюбленному удастся перекинуться парой слов с ней, владычицей его души...

Вы бы в такую чушь поверили? Вот и я думаю, что нет, а эта высокородная дурочка полностью уверилась в эти волшебные россказни, да еще и решила, что бедняга ради нее идет на огромную жертву, оставаясь рядом с нелюбимой женщиной!.. Правда, Милиссандру невероятно раздражало то, что она сама вынуждена выйти замуж за человека, кого терпеть не может, зато вдовушка, на которой собирается жениться молодой красавчик, без устали твердит всем и каждому, как они любят друг друга!

Уверена: если бы я постоянно не находилась рядом с этой безголовой девицей, то рано или поздно она махнула бы рукой на все договоренности, и вновь стала б уговаривать красавчика бежать с ней куда-то за горизонт, в сказочный рассвет, к безмятежной жизни, которая будет одним только праздником! Правда тут у нее ничего не вышло – я была начеку и вовремя спускала влюбленную дурочку с небес на грешную землю. Понятно, что все это только еще больше подогрело желание Милиссандры отомстить мне.

Потом... Потом в один далеко не прекрасный момент возле Милиссандры появился Николс Альбре, ее кузен. Кажется, их матери были родными сестрами, но между родственниками не было ни малейшего сходства как внешне, так и по характеру, во всяком случае, надменности семейства ди Ости у молодого человека не было и в промине. Николс не был красавцем – внешне обычный человек двадцати пяти лет, среднего роста, да и сложение далеко не богатырское, зато язык был подвешен так, что дай Боги всякому! Остроумный, веселый, обаятельный, умеющий пошутить и поддержать любую беседу – он всегда был в центре внимания.

А еще было заметно, что я ему очень нравлюсь. Не знаю, как бы это сказать поточнее, но все окружающие отмечали, что Николс старается как можно дольше оставаться рядом со мной, а то и просто не сводит с меня глаз, говорит комплименты, шутит, пытается предугадать каждое мое желание... Это не выглядело как грубость или назойливое ухаживание – наоборот, в этом было что-то вроде трепетного обожания. Даже слуги в доме графа ди Ости с ухмылкой говорили мне одно и то же: кажись, молодой господин втюрился в тебя по самые уши!

Вообще-то я не первый раз сталкиваюсь с мужским вниманием к своей персоне. За мной пытались ухаживать мальчишки еще в Школе Элинея, но там подобное не поощрялось – мол, никому из вас не нужны лишние привязанности, которые впоследствии могут всерьез повредить делу, а потому никаких любовных увлечений и прочих никому не нужных дел во время обучения быть не должно. И вообще, с возрастом вы сами осознаете – элинейцу по жизни лучше оставаться одному. Помимо всего прочего, в Школе нас учили контролировать свои чувства, правильно оценивать все, что происходит вокруг тебя, и не позволять эмоциям брать верх над разумом, и я считала, что неплохо справляюсь с этим.

Позже, когда я закончила обучение и стала работать самостоятельно, мне не раз пришлось столкнуться с неприкрытым интересом мужчин к своей персоне, но это было нечто вроде внимания к чему-то необычному, едва ли не экзотическому – кто ж откажется завести себе подружку – элинейку?! Понятно, что все это все несерьезно, только для повышения собственной самооценки, а заодно для роста значимости в глазах друзей и знакомых. Нет уж, обойдусь без этого!

Однако в случае с Николсом все было иначе. Здесь не было ни грубости, ни хамства, ни распускания рук, ни приказного тона. Я просто находила у себя в комнате крохотные букетики цветов, конфеты, забавные безделушки, а в улыбке молодого человека не было ни капли фальши. Постепенно та настороженность, которая постоянно жила во мне со времен Тупика, стала таять, и я ловила себя на том, что и сама начинаю искать встречи с этим парнем, а еще через какое-то время я осознала, что влюбилась. В этом нет ничего удивительного: каждый из нас неосознанно ищет счастье, а уж такие, как я, с детства обделенные родительским вниманием, тем более хотят иметь подле себя любящего и любимого человека. Единственным существом в этом мире, который меня любил и заботился, был старший брат, только нас с ним разлучили, и эта потеря так и осталась в моем сердце чуть щемящей болью. И вот теперь этот парень... Оттого и вышло, что бросилась в эту любовь, словно в омут головой.

Конечно, мы с Николсом стояли на противоположных концах общественного положения, он аристократ, а я простолюдинка, но кто из влюбленных об этом думает? Мне хотелось только одного – всегда быть вместе с этим молодым человеком, тем более что мы понимали друг друга едва ли не с полуслова, и отношения у нас сложились просто потрясающие, добрые и доверительные.

А еще через какое-то время Николс принес мне колечко и сделал предложение – так, мол, и так, жить без тебя не могу, выходи за меня замуж! Знаю, что у нас с тобой все происходит слишком быстро, но если мы любим друг друга, то зачем время тянуть? На мои растерянные слова о том, что мы с ним слишком разные, и вряд ли его родные меня примут, Николс лишь махнул рукой: моя семья не относится к числу богачей, а я не явлюсь завидным женихом, так что все уладится самым наилучшим образом! И вообще, мол, я отцу уже письмо написал, где прошу разрешения жениться, и все рассказал о тебе... Итак, что скажешь? Учти, я настроен серьезно, и отказа не приму!.. Мне только и оставалось, как броситься Николсу на шею и сказать «да».

Вообще-то существовали и другие, не менее важные обстоятельства, к которым Николс отчего-то не относился всерьез. Прежде всего, я не могу покинуть Орден, да и, если честно, не хочу это делать, все единственное, что я умею – это воевать. Руководство Ордена не очень одобряло тех орденцев, которые заводят семьи, но и особых возражений по этому поводу тоже не было – жизнь есть жизнь. Единственное требование, которое каждый из элинейцев должен беспрекословно выполнять – быть готовым в любую минуту сорваться с места и отправиться на очередное задание. Разумеется, подобное вряд ли наилучшим образом сказывается на семейном счастье, и потому жизнь тех орденцев, у которых имелись жена и дети, часто складывалась далеко не самым лучшим образом. Тем не менее, все мы в некотором роде привязаны к Ордену, и знаем, что в случае чего всегда может получить от него помощь и защиту. К тому же – чего там скрывать!, именно служение в Ордене давало мне возможность не только безбедно существовать, но и откладывать кое-что на будущее.

Когда же я говорила об этом Николсу, тот только отмахивался – главное, мы с тобой вместе и любим друг друга, а раз так, то все остальное преодолимо. Не у нас первых в жизни могут быть сложности, не у нас последних... Помнится, тогда я была уверена, что наконец-то нашла свое счастье, и просто не понимала, как раньше могла жить без этого человека.

Через несколько дней пришел ответ на письмо Николса, в котором отец сообщал ему о том, что не возражает против выбора сына, но вот мать просит дать ей время на раздумье, хотя если сын уверен в своих чувствах, то она может только порадоваться за то, что Николсу повезло встретить свою единственную. Я не верила своим ушам – подобное слишком хорошо, чтобы быть правдой, но если в действительности все так и есть, то я самый счастливый человек на свете!

Еще в письме сообщалось, что спустя три-четыре седмицы родители Николса приедут в столицу, и тогда примут окончательное решение насчет женитьбы своего сына. Заодно они глянут, хорошая ли хозяйка их будущая невестка, то есть им надо посмотреть, в каком состоянии она содержит их столичный дом...

Я никак не могла понять, о каком доме идет речь, ведь приехав в столицу, молодой человек остановился в особняке графа ди Ости, то есть своих родственников, и ни о каком ином доме и речи не было. Понурив голову, Николс признался, что недавно умершая тетушка оставила им дом в столице, только вот тот дом находится далеко не в лучшем виде, так что туда и идти не стоит. Почему? Да чтоб не разочаровываться, потому как денег на приведение дома в благопристойный вид все одно нет.

Думаю, лишним будет говорить о том, что я в тот же день уговорила Николса отвести меня к тому семейному особняку, о котором он мне говорил. Н-да, дом довольно немалых размеров и небольшой сад подле – что ж, неплохо, только все запущено, хотя и не так сильно, как можно было ожидать, если судить по словам Николса. Чувствуется, что здесь давно нет хозяйской руки. Но если от этого зависит мое будущее и семейная жизнь...

Деньги у меня были, хотя и не так много, как требовалось – мне удалось кое-что скопить после того, как стала самостоятельно работать. Я не стала раздумывать ни минуты – отдала все деньги Николсу, ведь мы с ним, можно сказать, одна семья, а раз так, то должны помогать друг другу по мере своих сил и возможностей.

Пару раз я заглядывала в тот особняк, и, должна признать, что увиденное меня радовало: на крышу укладывали новую черепицу, приводили в порядок сад, в доме меняли полы и обивку на стенах... Надеюсь, родители жениха останутся довольны увиденным!

Правда, о наших с Николсом планах мы пока что помалкивали, и особо никому не говорили – я просто боялась спугнуть свое счастье, сглазит еще ненароком какой завистливый глаз, а Николс хотел, чтоб об этом всем объявил его отец по приезде в столицу... Еще я была уверена, что впереди меня ждет счастливая жизнь.

Переделки в особняке шли полным ходом, когда стало понятно, что мои деньги, увы, закончились, а впереди еще непочатый край работы. Впрочем, меня это особо не расстраивало – главное, начало положено, а с остальным мы как-нибудь справимся.

Вернее, так думала я, а у Николса были совсем иные планы. Сейчас я даже не могу сказать, когда он начал уговаривать меня решить одним разом все нынешние и будущие денежные проблемы. Как именно? Скажу прямо – способом весьма рискованным и даже (чего там скрывать!) противозаконным.

Дело в том, что пару лет назад в нашей столице среди богачей стали весьма популярны тайные бои, причем речь, естественно, шла не драках на кулаках, а о куда более серьезных схватках – с оружием, причем сражения идут всерьез. Эта мода на сражения гладиаторов в нашей стране появилась не так давно, однако приобрела широкий размах у богатеев, да и среди обывателей нашлось немало любителей кровавых зрелищ, и многие соглашались платить большие деньги за то, чтоб попасть на такое... специфическое представление. Отдельно надо упомянуть о том, что столь опасные развлечения были запрещены законом, но кого из любителей пощекотать себе нервы это останавливало? Бои все одно не прекращались, только они проходили тайно, и попасть на них было непросто, да и абы кому на подобные опасные развлечения не попасть.

Стража, разумеется, старалась пресекать на корню подобные безобразия, потому как обычно эти схватки заканчивались смертью одного из бойцов, но уследить за всем не получалось, и к тому же среди части населения мода на эти более чем рисковые бои никак не прекращалась. Как раз наоборот – любителей поглазеть на кровавые побоища становилась все больше. Ну, если есть спрос, то имеется и предложение, и это несмотря на обещание самых строгих наказаний от стражи тем, кто вздумает участвовать в этих схватках. Впрочем, этому-то как раз было объяснение – бойцам за риск платили большие деньги, а ставки (куда ж без них!) доходили до немыслимых высот. Конечно, у тех, кто соглашался пойти на арену с оружием, всегда был риск остаться там навечно, но зато в случае удачи и выигрыш был весьма впечатляющим, а потому смельчаки находились всегда. И вот в одном из таких боев Николс и предложил мне поучаствовать – мол, в твоей победе можно не сомневаться, элинейцы всегда славятся как непревзойденные бойцы!

Надо сказать, что услышав подобное предложение впервые, я отмела его без раздумий. В уставе Ордена указано, что наше умение сражаться мы должны употреблять только на защиту, охрану, или же на выполнение какого-либо конкретного задания, но уж никак не на потеху толпе – это противоречит основам самого Ордена Элинейцев. К тому же это прямое нарушение закона, на охране которого и должен стоять Орден. Гладиаторские бои запрещены – и этим все сказано. Впрочем, если кто-нибудь решит пойти на такую глупость, то перед этим ему надо хорошо подумать о последствиях, а они могут быть весьма суровыми.

Однако Николс и не думал отступать. Мягко, неназойливо, с нежностью в голосе он обосновывал свою просьбу и по-прежнему уговаривал меня согласиться на его предложение – мол, что такого, если даже тебя потом за подобное и выгонят из Ордена (что, мол, маловероятно), то это даже лучше – будешь сидеть дома и воспитывать наших детей! Дескать, не знаю, как тебя, а лично меня подобное развитие событий вполне устроит!.. Тебе и всего-то нужно будет разок рискнуть – и все! Решайся ради нас!..

Молодой человек был так убедителен в своих рассуждениях, что постепенно я и сама стала задумываться – может, Николс прав? В жизни не всегда удается соблюдать правила, и, кто знает, возможно, это как раз наш случай! Если уж на то пошло, то у нас любовь, а я все талдычу про какие-то уставы и порядки! Возможно, стоит согласиться с его доводами и рассуждениями, хотя все это мне и не нравится, но, думаю, Николс знает, что делает...

Если честно, то я даже и сейчас не могу понять, как у меня хватило ума ввязаться во всю эту историю. Наверное, все дело в том, что я много лет мечтала о семье, а когда появилась возможность ее получить, то я стала опасаться – а вдруг мои мечты разрушаться едва ли не в самый последний момент? Вместе с тем мне хотелось порадовать жениха долгожданным согласием с его предложением насчет схватки – мол, ты прав, это все ради нашего будущего! И как тогда до моего сознания не дошло то, что должно быть понятно каждому здравомыслящему человеку: любящий никогда не станет подвергать смертельной опасности того, кого любит! Только вот где бы его еще отыскать, это самое здравомыслие у влюбленных...

Добившись от меня согласия на схватку, Николс сразу же договорился с одним из организаторов гладиаторских боев, и вскоре сообщил мне, что схватка состоится через пару дней, а сумму вознаграждения нам пообещали просто сказочную! Кроме того, отказаться я уже не могу, потому как Николс дал слово, и если мы вдруг решим все переиграть назад, то из-за отмененного боя нам с организаторами будет не рассчитаться до конца своих дней.

Оба дня, оставшихся до схватки, Николс был внимателен и нежен, умолял меня быть осторожной и много говорил о нашем будущем. Правда, он не знал, кто будет моим противником – дескать, с ним еще не и определились, это мне совсем не нравилось. Надо иметь хотя бы представление о своем возможном сопернике, иначе риск проигрыша значительно увеличивается. Оставалось надеяться, что это будет не великан с Черного Континента – мне довелось их увидеть, и я знала, насколько они опасны в бою, а силы и мощи у них столько, что и думать не хочется!

До сих пор не знаю, где именно проходил наш бой. Могу только предположить, что это происходило за городом, подле имения какого-то богача. Меня туда привезли поздней ночью, и все, что я смогла рассмотреть в свете факелов, так это высокие стены и узкие дорожки в саду, посыпанные мелкой щебенкой. Николс шел рядом и держал меня за руку – было заметно, что он волнуется. Тогда я думала, что он переживает за меня, и корит себя за то, что втравил меня в эту историю. В то время мне даже в голову не могло придти, насколько я ошибаюсь в своих предположениях.

За свою жизнь я несколько раз бывала в цирке, и то, что я увидела в ту ночь, очень напомнило мне цирковую арену, только вот сейчас она была обнесена высокой стеной из тонких железных прутьев. Прямо как в цирке огораживают арену от зрителей, когда там выступает дрессировщик с дикими зверями. Ну да, все верно – бойцы на арене, а зрители с другой стороны ограждения, и как же их много! А еще мне очень не нравятся те слова, что иногда доносятся до моего слуха – «давно такого не было», «ставки взлетели до небес», «это зрелище мне пропустить бы никак не хотелось!». Ох, что-то не нравятся мне эти слова, предчувствие нехорошее... Правда, в тот момент я себя одернула – перед схваткой надо выкидывать из головы все лишнее, настраиваться на победу, только почему-то мне кажется, что все будет далеко не так легко и просто, как я предполагала ранее!

Уже стоя на арене, я искала глазами Николса, но его не было. Наверное, куда-то отошел, не хочет лишний раз попадаться мне на глаза, чтоб я не отвлекалась понапрасну. Все верно – он очень заботливый и старается не волновать меня лишний раз...

Впрочем, все мысли о невесть куда пропавшем женихе враз вылетели у меня из головы, когда я увидела противника, вернее, противников. Под рев трибун на арену вышли трое, и я запоздало пожалела о том, что передо мной, увы, нет великана с Черного Континента – пожалуй, он был бы куда предпочтительней тех, с кем мне сейчас предстояло сражаться. Вообще-то те трое, что стоят напротив меня, также родом из тех мест, то бишь все с того же дальнего Черного Континента, только назвать их людьми в прямом смысле этого слова язык не поворачивался. Почему? Да потому что передо мной были блемии, и этим все сказано.

Кто такие блемии? С одной стороны они похожи на людей, и в то же время сходство было далеко не полным. Едва ли не все люди относились к блемии более чем неприязненно именно из-за их внешнего вида, да я и сама по молодости, когда впервые увидела на улице одного из этих созданий, только что не шарахнулась в сторону. Впрочем, где бы ни появлялись эти странные существа, реакция людей на их появление была одна и та же – испуг и растерянность. Разумеется, блемии – это тоже люди, только вот рождаются они без головы, и, естественно, без шеи, а черты лица, то есть нос, глаза и рот у них находится на груди. Со стороны все это выглядело более чем странно, и даже пугающе: широко расставленные глаза располагались немного ниже плеч, между ними находилось вздутие с двумя ноздрями – нос, а уж рот был и вовсе непропорционально большой. Жутковато, в общем. Прибавьте сюда коренастую широкоплечую фигуру, темную кожу, длинные волосатые руки и толстые крепкие ноги... В общем, красавцами их не назовешь при всем желании.

Да если бы дело было только в красоте! Я уже сказала, что блемии – это люди, причем люди разумные, хотя общаться с ними крайне сложно: утверждают, что они алчные, жестокие, мстительные, весьма свирепые нравом, не особо рассудительные, и при том невероятно сильные, презирающие весь людской род. Не сказать, что они уж совсем непобедимы, но, тем не менее, связываться с ними крайне нежелательно – обид они не прощают, в любом случае стараются расквитаться с обидчиком. Ничего не скажешь, прекрасная характеристика!

Помнится, в Школе нам говорили, что с этими созданиями лучше не связываться, и по-возможности следует уклоняться от столкновений с ними. Говорят: если блемии ввязываются в схватку, то будут драться до последнего, и их длинные руки дают им дополнительное преимущество, которое они не упускают. Тем не менее, у них была слава воинов пусть и не ахти каких умелых, но очень сильных, и, как это ни странно звучит при их комплекции, противников увертливых и живучих. Сразить их очень нелегко, но если верить рассказам очевидцев, что те блемии, которые, кажется, уже пали в бою и давно умерли, внезапно могут подняться и нанести врагам не один удар.

Общее мнение такое: блемии не без оснований считают себя непобедимыми воинами, а так это на самом деле, или нет – выяснять желающих обычно не находилось. Святые Небеса, и с одним-то из блемии сражаться не стоит, а их тут сразу трое! Интересно, у кого хватило совести и наглости выставить против меня сразу нескольких?! Если только останусь жива, то тому человеку не поздоровится!

Но разборки можно будет устроить потом, а сейчас я лихорадочно перебирала в памяти все, что знала об этих странных созданиях, только вот мои познания в этом вопросе были весьма скудными. Блемии живут на Черном Континенте, и у них есть свое небольшое государство, правда, его названия я не знаю, но оно меня никогда и не интересовало. По слухам, блемии постоянно совершают грабительские набеги на соседние страны, и, естественно, заслужили о себе весьма недобрую славу. Более того – утверждают, что блемии совершают человеческие жертвоприношения.

Каким образом блемии оказались в нашей стране? Здесь они весьма редкие гости, да и где бы эти создания ни появлялись, они сразу привлекают к себе всеобщее внимание. Блемии не любят выезжать за пределы Черного Континента, потому как там о них знают все, а появление этих более чем странных существ в иных странах сопряжено с немалым страхом и настороженностью. Людей можно понять: никто не знает, что в ту или иную минуту можно ожидать от блемии, о которых идет далеко не лучшая слава.

Надо сказать, что блемии приезжают сюда не в одиночке, а с караванами и людьми, идущими с Черного Континента, и, естественно, появляются здесь только летом, в самое теплое время года. Для чего приезжают? Все просто: привозят свои товары на продажу, покупают наши. Чем торгуют – не знаю, но блемии ведут свои торговые дела только через переводчика, которого привозят с собой, ведь рычащее – скрипящий язык этих созданий настолько непонятен и непривычен для человеческого слуха, что стороннему человеку воспроизвести его практически невозможно. Интересно, а каким образом блемии оказались на арене, кто сумел уговорить их вступить в схватку? Неужели тем, кто организует эти бои, не ясно, что силы изначально неравны, и у кого хватило ума вывести этих созданий на арену против меня? Ранее я никогда не слышала, чтоб в нашей стране блемии выходили на гладиаторские бои... Ладно, с этим потом разберемся...

Ох, и о чем это я думаю перед боем, а?! Надо быстро вспомнить, что именно нам говорили учителя в Школе про блемии, и про то, какие у них на теле самые уязвимые места! Еще понятно и то, что с тремя мне никак не справиться, а, значит, одного надо вывести из боя сразу же – пока что эта троица не видит во мне серьезного противника, а раз так, то шанс на подобное у меня имеется. С двумя оставшимися я попробую побороться, ведь моим призом в итоге окажется настоящее счастье с Николсом... А меж тем блемии, все трое, уже шагнули ко мне, хотят обойти со всех сторон... Э, нет, милые, это у вас вряд ли получится, не на ту напали! Крепче сжав в руке меч, сама шагнула им навстречу, думая о том, что лучший способ защиты – это нападение...

Нет смысла описывать этот бой, происходящий под неумолчный крик собравшихся людей. Мне повезло – я все же сумела в самом начале схватки уложить одного из этой троицы, но подобное крепко вывело из себя двух оставшихся соплеменников убиенного блемии. Последующий вслед за этим бой был долгим и кровавым, и я в полной мере осознала, отчего люди по мере своих сил и возможностей стараются избегать схваток с этими более чем странными созданиями. Такое впечатление, что они не чувствуют боли, она только прибавляет им сил и злости, хотя у этих существ всего этого и так, можно сказать, через край. А уж какие резкие звуки они издавали во время атак – это нечто! Прямо как железом по стеклу... Про то, в какую ярость пришли блемии, когда поняли, что перед ними оказалась вовсе не та легкая добыча, на которую они рассчитывали – об этом мне даже сейчас вспоминать не хочется! Во всяком случае, к концу нашей схватки песок на арене стал мокрым от крови, а на мне не осталось живого места.

Казалось, победа близка, но я упустила из виду невероятную живучесть блемии. Когда на арену даже не упал, а рухнул последний из трех моих соперников, я уже хотела, было, победно поднять руки, но краем глаза заметила непонятное движение за спиной, и успела уклониться в сторону, правда, не до конца – получила сильнейший удар по голове, который, к счастью, пришелся по касательной. Оказывается, один из тех блемии, которого я считала убитым, каким-то непонятным образом пришел в себя, и больше всего на свете жаждал отмщения. Более того – он умудрился подняться на ноги, поднял свой меч, и в ярости кинулся на меня, пытаясь оставить за собой последнее слово... Все пошло по-новой, и когда блемии, наконец, бездыханным рухнул на песок, я, под крик, рев и ор людей, беснующихся по ту сторону решетки, через несколько мгновений тоже медленно опустилась на арену, успев перед тем поднять руки в победном жесте. Больше не помню ничего...

Когда я пришла в себя, то первые мгновения не могла понять, где нахожусь, и лишь через какое-то время осознала, что это больничный лазарет Школы Элинея – в свое время каждый из нас не раз посещал его. Правда, тогда мы приходили сюда с ранами, ушибами или порезами, а сейчас у меня такое состояние, что хуже некуда. Я была едва ли не полностью обмотана бинтами, словно мумия с Черного Континента, о которых нам рассказывали в Школе... Ну надо же, мне опять в голову пришел все тот же Черный Континент, чтоб его...

Подошедший ко мне лекарь только головой прокачал: мы тебя, милочка, можно сказать с того света вытащили! Суди сама: огромная кровопотеря, порванные мышцы, множественные переломы, бесчисленные ранения... Ты что, с ротой мечников в одиночестве схватилась? У тебя даже кости лица повреждены, так что на прежнюю внешность после излечения, милая, надеяться не стоит! Считай, тебе сказочно повезло хотя бы в том, что не повреждены спинной мозг и позвоночник, хотя сотрясение головного мозга ты все же получила... В общем, порадовать мне тебя нечем.

Беда... Только я и сама понимаю, что мои дела плохи – даже говорить почти не могу, потому как разбито лицо. Хорошо, что рядом зеркала нет, а не то мне бы стало еще хуже, ведь ясно, что вряд ли я сейчас сумею остаться довольной собственным отражением. Кроме того кружится голова, постоянная тошнота, а еще такая слабость, что даже пальцем пошевелить трудно...

Впрочем, мне сейчас не до красоты – куда больше беспокоит то, что я не вижу Николса. Что с ним, где он? Еще я никак не могла понять, как здесь оказалась – провал в памяти. Лекарь на мой безмолвный вопрос лишь пожал плечами – мол, мне известно немногое: позапрошлой ночью твое практически бездыханное тело кто-то привез к зданию Школы и оставил возле ворот. То, что раненый человек принадлежит к числу элинейцев – это поняли только по перстню на его пальце. Вот, пожалуй, и все, а остальное тебе пусть другие расскажут, тем более что мне велено сразу же сообщить руководству Школы, как только ты придешь в себя...

Вскоре в палату пришел господин Леблан, тот самый, что отправил меня когда-то в семейство ди Ости. Он коротко пояснил мне, что о моей схватке на арене говорит вся столица, и что в Ордене уже провели свое расследование этого происшествия, выходящего за все рамки дозволенного. Общая картина уже ясна, но, тем не менее, остались вопросы, на которые нужно получить ответ, и я не должна ничего скрывать. Впрочем, я и не собиралась это делать. С великим трудом произнося слова, я рассказала и о Николсе, и о наших с ним отношениях, и о том, почему вышла на арену... Господин Леблан задал еще несколько вопросов, и ушел, ничего мне не сказав. Неплохо зная привычки этого человека, я понимала, что он очень рассержен на меня. Что ж, признаю, у него для этого есть все основания.

Меня куда больше тревожило другое – где Николс, и почему он не приходит? Неужели с ним тоже что-то произошло? Пожалуй, так оно и есть, иначе он уже давно был бы подле меня. Я молила всех Светлых Богов только об одном – пусть с ним не случится ничего плохого! Боюсь, как бы у него не произошел конфликт с организаторами боя из-за того, что против меня решили выставить этих невероятно сильных созданий с Черного Континента – по слухам, те люди, которые занимаются подготовкой этих боев, настоящие мерзавцы!

Прошло еще несколько дней, и хотя я пошла на выздоровления, было понятно, что мои дела, мягко говоря, скверные, причем это относилось не только к здоровью. Физическая боль – это далеко не самое страшное, куда хуже то, что сообщил мне господин Леблан. Его слова повергли меня если не в шок, то во что-то похожее, и до конца поверить во все произошедшее я все еще никак не могла.

По словам господина Леблана, несколько человек из Ордена посетили дом графа ди Ости, и имели беседу с господином Николсом Альбре. Так вот, по словам молодого человека, инициатором боя на арене была я. Что, в подобное трудно поверить? Тогда господину Леблану придется вкратце передать мне тот разговор, что состоялся у них с Николсом.

Как Николс заявил орденцам – вы, господа хорошие, даже представления не имеете, какие амбиции были у той дерзкой девицы, которую вы прислали охранять мою кузину Милиссандру! У нее (то есть у меня) были планы задурить голову кому-либо из аристократов и выйти за него замуж – иных интересов у нее нет. Эта ваша элинейка не столько выполняла то, что ей было поручено, сколько вешалась на шеи едва ли не всем мужчинам, что приходили с визитами в семейство ди Ости. Не верите? А вы спросите мою кузину или слуг – они все это полностью подтвердят! Ну, а когда в доме ди Ости появился молодой человек, то есть Николс, то эта так называемая охранница ему и вовсе проходу не давала, подстерегала на каждом углу, клялась в любви до гроба!.. Мол, я не буду описывать все ее фокусы и приставания, скажу лишь одно – ей захотелось показать мне свою силу и ловкость, вот она и попросила меня организовать для нее гладиаторский бой, что я и сделал. Какие ко мне могут быть претензии? Никаких, ведь ваша девица пострадала от собственной дурости. Почему ее противниками были блемии? Ну, так получилось... Да, по заранее подписанному договору все деньги, вырученные за бой, идут мне, так что с того? Она сама так хотела. Верно, перед схваткой я поставил на нее крупную сумму и очень неплохо заработал на тотализаторе, но это мои дела, и вас они касаться не должны. Что еще? Я обещал на ней жениться?! Да вы с ума сошли! Кажется, бедняжку слишком сильно по голове стукнули, на нее даже обижаться грешно. Я дарил ей кольцо на помолвку? И вы его видели? Ну, это уже чересчур, больные фантазии этой особы переходят все границы! Кажется, на пальце у нее, и верно, есть какое-то колечко из дрянного серебра, на которое она не нарадуется, но своей невесте я бы подарил золотое кольцо с бриллиантом, а не эту дешевку. У вашей девицы, без сомнения, серьезные проблемы с головой!.. И вообще, мне надоели ваши бестактные вопросы, которые могут опорочить мое честное имя! Вместо того, чтоб подозревать меня невесть в чем, лучше вашей наглой девице остатки мозгов на место поставьте! Я и так пошел навстречу вашим требованиям, согласившись встретиться для беседы, но сделал это только для того, чтоб снять с себя все подозрения в непорядочности, а заодно подтвердить свое честное имя! К вашему сведению, у меня есть невеста, с которой мы помолвлены почти полгода назад. Вскоре должна состояться наша свадьба, так что мне более не хотелось бы отвечать на вопросы, которые я считаю оскорбительными!..

Как сказал господин Леблан, тебе, Алана, должно быть все ясно. Ты глупо провалила самое простое задание, не следила, как положено, за своей подопечной, и просто повезло, что она вновь не ударилась в бега. Более того – ты позволила не только себя обмануть, но при этом еще и твое поведение было совершенно непозволительно, нарушило правила и уставы нашего Ордена, что в конечном итоге бросило тень на всех орденцев, а это недопустимо. Подумай об этом, а к завтрашнему дню мы примем окончательное решение насчет твоей дальнейшей судьбы. Надеюсь, ты понимаешь, что подобное нарушение правил тебе никто прощать не намерен...

Уже уходя, господин Леблан сообщил мне: сегодня к тебе придет посетитель, на это получено разрешение...

Итак, мне только и остается, что сгорать от стыда, а также думать о том, кто это вздумал осчастливить меня своим появлением. Не думаю, что это Николс, но кто знает... А если господин Леблан что-то неверно понял, и в действительности Николс думает совершенно иначе?..

Не прошло и часа, как на пороге появилась Милиссандра. Скажу честно – ее я никак не ожидала увидеть. Непонятно, почему ее сюда пустили, ведь в лазарет Школы посторонним вход обычно запрещен...

Тем временем, оглянувшись по сторонам и брезгливо сморщив носик, красотка подошла ко мне и царственным жестом присела на стул, стоящий рядом с кроватью.

– Ну, ты и уродина... – вместо приветствия заговорила Милиссандра, с жадным любопытством рассматривая меня. – Слухи – это одно, и совсем другое узреть воочию нашу гм... героиню. Если б мне не сказали, что это ты, я бы тебя никогда не узнала. Не знаю, что думают другие, а мне подобное зрелище нравится. У тебя вместо лица сейчас нечто похожее на хорошо отбитый кусок мяса...

– Тебе лучше уйти... – даже не сказала, а просипела я.

– Не волнуйся, уйду, когда выскажу все то, что давно намеревалась сказать... – усмехнулась девица. Ох, как она довольна, прямо сияет улыбкой! Наверное, с трудом удерживается от того, чтоб не потереть от радости руки – водится за ней такая привычка... – Мне дали десять минут на разговор с тобой, так что дольше я в этой убогой комнате не задержусь, тем более тут отвратительно пахнет. Знаешь, для чего я сюда пришла? Сказать, что все, что произошло с тобой, придумано мной. Что, не ожидала? Это моя месть за то, что по твоей вине я не смогла выйти замуж за того, кого люблю. Через две седмицы состоится моя свадьба. Конечно, особой радости это событие мне не принесет, зато впоследствии я буду хотя бы в золоте купаться, а ты... Отныне тебя, израненную и изуродованную, замуж не возьмет никто, вот так-то! Больше того – будешь просить подаяние у церковных ворот, лишь бы прокормиться! Ваш лекарь сказал мне, что ты теперь калека, так что весь остаток своей жалкой и никчемной жизни будешь вспоминать о том, как мы с кузеном лихо обвели тебя вокруг пальца!

– Ты не могла ничего придумать... – если б я могла, то усмехнулась. – На подобное у тебя ума не хватит. Тут думал кто-то другой, куда более хитрый и умный...

– Пусть так, считай, как тебе заблагорассудится... – не стала спорить девица. – Николс у нас человек головастый, и я не была уверена в успехе, но кузен не подкачал.

– Не верю... – прошептала я.

– Сейчас поверишь, я за тем и пришла, чтоб сообщить тебе подробности... – Милиссандру просто распирало от счастья. – Я давно мечтала с тобой расквитаться, но не знала, как это сделать, а тут как раз кузен приехал. Ему, и верно, тетушка дом в столице по завещанию оставила, вот он и хотел сюда перебраться, тем более что жизнь в провинции ему надоела до невозможности. К тому же у моего дорогого кузена есть невеста, которую он любит, и этот выбор полностью одобрили его родители – пусть невеста не очень богата, но родовита, и у той семьи очень неплохие связи. К тому же они с кузеном, если можно так выразиться, одного поля ягода...

Почему-то я верила всем словам Милиссандры – вон как она довольна, выкладывая мне все подробности. Такое этой бестолковой девице с ходу не придумать...

Меж тем красотка продолжала:

– Николс рассчитывал сыграть свадьбу в столице, и поселиться здесь со своей избранницей. Увы, дом был далеко не в лучшем состоянии, да и на свадьбу нужны деньги, а в семейке моего кузена золото было нечастым гостем. Тогда Николс пошел к моему жениху, рассчитывая, что тот поможет ему, так сказать, по-родственному. Дескать, входишь в знатную семью, так можно и раскошелиться для новой родни – все же дело касается высокородных семейств! К сожалению (а может, и к счастью для меня), тот старый сквалыга не дал кузену ни медяшки, да еще и заявил ему в глаза, что у графа ди Ости очень много нищей родни с завышенными амбициями! Каково, а?! Более того: этот жадюга заявил, что не намерен содержать всех высокомерных голодранцев, каждый из которых считает своим долгом подойти к нему с протянутой рукой и уверенностью, что в нее насыплют столько золота, сколько будет угодно просящему! Дескать, мало того, что этот брак и так влетает ему в более чем приличную сумму, так еще и всякие пиявки с голубой кровью намерены присосаться чужим деньгам!.. Ну, а в конце их недолгой встречи мой женишок заявил, чтоб Николс передал всем и каждому: деньги надо зарабатывать, а не выклянчивать, и просто так он никому ничего давать не будет! Вот жмот!

– Я его понимаю... – постаралась съехидничать я, хотя это у меня вышло из рук вон плохо.

– Еще бы: все вы, простолюдины, мыслите в одном направлении... – скривилась Милиссандра. – И за этого человека я должна выйти замуж! Кошмар! За что мне такое наказание?! А ведь если бы не ты, то я б успела обвенчаться с человеком своей мечты, и мы с ним были бы невероятно счастливы!

– Хватит дорисовывать в своем воображении того, чего нет... – говорить мне было невероятно тяжело. – Я тоже поверила в наивную сказку, и вот чем все кончилось...

– Да, это Николс придумал, и придумал неплохо! Ему нужны были деньги, а раздобыть их неоткуда. Кузен долго думал, что тут можно предпринять, а потом решил найти хорошего бойца, и выставить его на гладиаторский поединок – за это платят неплохо. Все бы ничего, только вот где отыскать такого дурня, чтоб после боя не платить ему ни медяшки, а все призовые оставить себе – кому же с деньгами расставаться хочется? Тогда-то мы оба и подумали о тебе – одинокая, драться научили, а уж если тебя поманить морковкой под названием большая любовь, то горы свернешь. Вот Николс и стал осуществлять свой план – он, конечно, не красавец, но умен и расчетлив, уболтать может любую, что с блеском продемонстрировал на тебе. Уж не думаешь ли ты, что он к тебе испытывал хоть какие-то чувства? Не смеши меня, у него таких наивных дур, как ты, было с десяток, правда, с ними он в основном развлекался, без, так сказать, далеко идущих последствий.

– Надо же, как ты откровенна...

– Что, не нравится?

– Как раз наоборот...

– А вот я думаю, что ты сейчас остаешься в уверенности, будто я тебя обманываю... – голос у Милиссандры был предовольный. – Лучше подумай своей головой, если ты, конечно, в состоянии это сделать – зачем такая голодранка как ты, без роду и племени, сдалась той благородной семье? Неужто всерьез считаешь, будто Николс без устали писал домой письма о том, что собирается жениться на какой-то простолюдинке, которая росла невесть где и непонятно с кем? Большей глупости нельзя придумать при всем желании! Да отец Николса за один только намек на подобный мезальянс враз лишил бы сына наследства! Зачем высокородной семье нужна какая-то приблудная дворняжка, если можно обзавестись куда более славной партией? Мой кузен помолвлен с прекрасной девушкой, и у них свадьба не за горами, и этот брак выгоден обоим семействам! Ты даже не представляешь, как мы с Николсом смеялись, когда он рассказывал мне о том, насколько ловко травил тебе байки про то, будто пишет письма домой о тебе, и что там их благосклонно принимают! Ответь – ты своими глазами хоть одно из этих писем видела? Нет? Их просто не было, не существовало, а ты была рада выслушивать любую чушь, которую кузен придумывал едва ли не на ходу! Он мастер на такие шутки... Ну, что скажешь?

– Я пока что слушаю...

– Ну-ну, слушай дальше. Тебя даже не удивило, что на вашу тайную помолвку Николс подарил тебе серебряное кольцо, а не золотое! Я, если честно, опасалась, что ты возмутишься, увидев такую дешевку, и начнешь понимать, что все это несерьезно, но, по словам Николса, ты при виде этого колечка чуть с ума не сошла от счастья! А ведь кузен с самого начала решил пошутить, и не собирался тратить на тебя хотя бы одну лишнюю монету, а потому попросил у ювелира показать ему самые дешевые серебряные кольца, которые никто не покупает. Из них он и выбрал наиболее старое и ободранное, но для тебя это, похоже, не имело никакого значения. Помнится, ювелир сказал, что это кольцо у него уже лет десять, и никто на него даже не смотрит, но ты только что не визжала от восторга, когда нацепила его себе на палец!

Ну, это не совсем так... – подумалось мне. Не спорю, с виду это кольцо – обычный ободок, потемневший от времени, в который вставлено несколько крохотных кристаллов горного хрусталя, но, тем не менее, оно мне понравилось. Кроме того Николс, даря мне это кольцо, произнес следующее – мол, знаю, что на помолвку надо дарить золото, но серебро охраняет своих владельцев от колдовских дел, так что пусть это кольцо всегда будет с тобой – мне так спокойнее... И ведь я во все это поверила... Ну, господа хорошие, какие же вы негодяи!

– Николс не боится, что обо всей этой истории узнает его невеста?

– Уж не грозить ли ты вздумала?.. – хихикнула девица. – Зря. Кузен, так же как и его невеста – они оба разумные люди, за условности не держатся, и понимают, что ради достижения нужной цели можно пойти на некие мелкие нарушения, тем более что ничего необычного тут нет. Думаю, Николс уже сообщил невесте обо всем произошедшем, а она девушка умная, и понимает, что ничего выходящего за рамки здесь нет. И потом, это просто розыгрыш, и в пересказе эта история может прозвучать весьма забавно.

– А почему моими противниками стали блемии?.. – этот вопрос меня интересовал едва ли не больше всего.

– Разве непонятно?.. – даже удивилась Милиссандра. – На обычные бои все давно насмотрелись, надо что-то новенькое, такое, чтоб зрители не пожалели денег как на билет, так и на ставки. А тут такое зрелище!.. Николс долго выбирал, кого бы избрать тебе в противники, пока не остановился на тех уродах. Оказывается, они и сами не прочь подраться – говорят, людей ненавидят всеми фибрами своей души, и хоть кого-то мечтали прибить на законных основаниях. Тут, главное, нужно было тебя до арены дотащить, напеть в твои широко открытые уши побольше сладких песен, а с арены тебе уже не удрать. Между прочим, по результатам схватки Николс просто озолотился, ведь на тебя ставили считанные единицы, а на кону стояла просто невероятная сумма! Правда, никто не ожидал, что ты одолеешь всех троих, думали, они тебя прикончат раньше, но что есть, то есть. Ну, а после боя организаторы заставили Николса забрать твое чуть живое тело – дескать, у вашей девки на пальце перстень элинейца, а нам неприятности от Ордена не нужны!.. Ничего не пропишешь – надо соблюдать правила, внешние приличия и видимость закона, вот кузен и привез тебя сюда, выкинул у дверей школы, как никому не нужное барахло, после чего уехал со спокойной душой. Бедняга Николс никак не ожидал, что ты выживешь...

– Надеюсь, его разочарование достаточно велико...

– Конечно, ведь он рассчитывал на совершенно иной исход! А теперь ему еще и оправдываться приходится...

– А откуда у Николса взялись деньги на ставки?

– Да уж, там требовалась не та мелочь, которую ты скопила и с радостью отдала моему кузену. На то, чтоб сделать нужные ставки, денег требовалось куда больше, а откуда они взялись – это тебя не касается.

– И вам не страшно проделывать столь жестокие игры с элинейцами? Ответа не боитесь?

– Ох, ну ты сейчас совсем как моя бабка! Эта тоже, узнав обо всем, едва ли не кудахтала, хватаясь за голову – ах, как можно, ах, что вы натворили, ах, с этими людьми шутить нельзя, это так опасно!.. Папаша тоже разорался, Николсу на дверь показал, да еще и заявил, чтоб его ноги в нашем доме больше не было... Тоже мне, родственнички, нашли чего бояться! Запомни: у меня есть жених, который всегда прикроет свою невесту, да и король будет на его стороне. И потом, уж не думаешь ли ты, будто Орден встанет на твою защиту? И не мечтай! Ты нарушила целый ряд правил: должна была охранять меня, быть со мной постоянно, не смыкая глаз и не отходя ни на минуту, а вместо того целыми где-то шлялась с молодым человеком. Ты позволила себе участвовать в запрещенных гладиаторских боях...

– Хватит... – оборвала я излишне разговорившуюся девицу. Мне не хуже нее были известны все свои прегрешения, а вот что касается Ордена, то эта парочка зря так легкомысленно относится к возможным неприятностям с его стороны – тут все далеко не так просто, как может показаться на первый взгляд. То, что я должна буду покинуть Орден – в этом нет ни малейших сомнений, только вот в то время, когда меня обманом подбивали на бой, я служила в Ордене, а на подобные провокации элинейцы могут так ответить, что мало не покажется. То, что неразумной девице и ее излишне умному родственнику кажется веселой шуткой и на диво умелым розыгрышем, на самом деле можно рассматривать как прямое оскорбление Ордена, однако до этих двоих подобное никак не доходит. Зато старшее поколение семейства ди Ости всерьез струхнуло, прикинув возможные последствия...

– Что, неприятно слышать?.. – Милиссандра торжествовала. Она намеревалась сказать еще что-то, но позади нее раздался голос:

– Ваши десять минут истекли, пожалуйте на выход.

Господин Леблан стоял у стены со спокойным лицом. Вообще-то он вошел сюда еще пару минут назад, но девица, увлекшись разговором, его не услышала, и к тому же господин Леблан умел ходить почти неслышно. Не сомневаюсь в том, что в соседней комнате сидят еще несколько преподавателей нашего Ордена и слушают нашу беседу – тут стены тонкие и слышимость прекрасная. Теперь мне понятно, отчего Милиссандре разрешили встречу со мной – надо получить правдивые ответы на некоторые вопросы, пусть даже и столь необычным способом.

– Вы меня напугали... – девица чуть вздрогнула. – Так неслышно вошли... Много чего услышали из нашего разговора?

– Мне бы не хотелось говорить об этом.

– Ну и прекрасно!.. – Милиссандра встала. – Я ухожу. Может, ты что-то хочешь передать Николсу? Привет, наилучшие пожелания с будущей свадьбой, или что-то похожее?

– Почему бы и нет?.. – я с трудом подбирала нужную фразу. – Передай, что я должным образом оценила его шутку, только вот сама шутить не люблю, и потому с надлежащей оценкой сего действа пока что не определилась.

– Чего-чего?.. – не поняла Милиссандра. – Чушь какая-то... Ладно, передам, если не забуду.

– Да уж, будь любезна, не забудь.

Презрительно фыркнув, девица скрылась за дверью, а господин Леблан повернулся ко мне.

– Сегодня к тебе придет еще один человек. Будь добра отвечать на его вопросы о своем здоровье предельно честно. Об остальном поговорим позже.

Господин Леблан вышел, а мне только и осталось, что закрыть глаза, вновь и вновь вспоминая разговор с Милиссандрой. Да, Николс меня предал, и осознать это мучительно больно, но куда хуже было ощущение невозможности предпринять в ответ хоть что-то. Ну как же я могла так легко поверить пустым словам, а?! Забыла все, чему нас учили в школе, полетела на призрачное обещание любви, как бабочка на огонь...

Горько было и оттого, что, по-большому счету, эта безголовая девица права – я сейчас калека, и вылечить меня вряд ли возможно... Кто побывал в подобной ситуации, тот поймет, каково это – оказаться на грани отчаяния, когда вся твоя прежняя жизнь рушится, а в будущем не видно никакого просвета. Именно такие минуты безысходности и толкают человека на самое страшное решение, которое только может быть...

От тяжелых дум меня оторвало чье-то деликатное покашливание. Открыв глаза, я увидела высокого мужчину, стоявшего рядом с моей кроватью. Надо же, как он тихо вошел! А может, это просто я так увлеклась своими переживаниями, что перестала обращать внимание на все, что происходит вокруг меня.

– Меня звать Грег... – без всякого вступления начал мужчина. – Мне нужно осмотреть вас, а об остальном поговорим позже...

То, что этот человек владеет магией целителя, причем владеет хорошо – это я поняла быстро. Достаточно сказать, что после того, как он пробыл возле мой кровати всего лишь четверть часа, у меня стали сгибаться руки, а ведь до того единственное, что я могла сделать – всего лишь чуть пошевелить пальцами.

Отвечая на вопросы, которые касались моего здоровья, я исподволь рассматривала Грега, и впечатления были самые благоприятные – хорошо сложен, хотя и немного полноват, светлые волосы, голубые глаза, чуть грубоватые черты красивого лица... Очень интересный мужчина, женщинам такие нравятся. Да и его манера разговора, отстраненно-холодная, мне понравилась – хватит с меня болтовни ни о чем, наслушалась уже...

Уже после того, как Грег ушел, у меня в палате вновь появился господин Леблан. У него были новости, в большинстве своем далеко нерадостные. Прежде всего, согласно проведенному расследованию, мое поведение было признанным недостойным орденца, то есть я буду лишена перстня. Проще говоря, меня изгоняют из Ордена. Разумеется, элинейцы выяснили всю подноготную этой истории, только вот прямых доказательств не было, а свидетели наотрез отказывались влезать в разборки сильных мира сего. Более того: глава Ордена Элинейцев при встрече с королем рассказал эту неприглядную историю, тем более что Его Величество уже был наслышан о моей схватке с блемии. Глава Ордена был достаточно резок: почему из-за капризов разбалованной молодежи мы должны терять орденцев, на обучение которых были потрачены немалые силы и средства?! Таким образом и вы теряете одного из очень умелых и преданных воинов, равных которым не всегда можно отыскать! Мы верные слуги Вашего Величества, и потому имеем право на справедливый суд!.. К несчастью, король попросил в виде личного одолжения не раздувать эту историю дальше – мол, я понимаю ваше возмущение, поведение кое-кого из представителей нашей молодежи недопустимо, и по законам вашего Ордена вы имеете право на законные ответные действия, но ваша девушка тоже не без греха!.. Так что не будем больше об этом говорить. Я не отрицаю ваши права на возмущение и достойный ответ, но спешить с этим пока что не стоит, однако в будущее нам заглянуть не дано. Во всяком случае, позже мы можем вернуться к этому разговору...

Если же перевести беседу с королем на обычный язык, то итог прозвучит примерно так: я не прошу вас забывать о произошедшем, но пока что ворошить эту историю не следует, а в будущем она еще может пригодиться... Что ж, в таких случаях с Его Величеством не спорят.

Что касается меня, то, как сказал господин Леблан, мне невероятно повезло. Тот мужчина, Грег – он маг, и маг хороший, а уж в магии излечения достиг небывалых высот. Достаточно сказать, что он обещает полностью вылечить меня, а кроме него за подобное не берется никто. Для чего ему тратить столько сил на чуть живую девицу? Грег служит в Патруле, и ему необходим напарник, хорошо владеющий воинской наукой – увы, но его прежний напарник не так давно погиб, и Грег ищет ему замену. Сейчас этот молодой человек предлагает излечить тебя, но честно предупреждает, что на это у него уйдет множество сил. Взамен ты будешь его напарником в Патруле, и это не подлежит обсуждению...

– Не понимаю, зачем ему нужна я – при желании в Патруль можно без особых сложностей набрать прекрасных воинов, тем более что инквизиция не жалеет денег для своих служителей...

– Взять себе в услужение выпускника Школы Элинея инквизиция никогда не откажется. Это для них редкая удача, особенно если учесть, что элинейцы обычно не покидают свой Орден. Более того – святоши могут только мечтать о том, чтоб получить в свое подчинение такого умелого воина...

– Здорового – да, но меня надо долго лечить...

– Грег обещает, что сумеет поставить тебя на ноги, хотя и признает, что времени и сил на это у него уйдет немало. Он видел тебя на той арене, и ты ему очень понравилась – говорит, что с таким напарником, как ты, можно быть полностью уверенным в своей безопасности.

– Господин Леблан, уж вы меня простите, но я не могу отделаться от ощущения, будто вы мне что-то недоговариваете. Ну не верю я в столь высокое благородство инквизиции, что хотите со мной делайте – не верю! Сами знаете – нам уже приходилось с ними сталкиваться ранее... Чтоб они захотели взять себе на службу больного человека, почти что калеку, которого надо долго лечить, хотя при желании можно отыскать немало умелых и совершенно здоровых ребят... Этого просто не может быть! И женщин на службу инквизиция не особо хочет брать, предпочитает иметь дело с мужчинами. Только не надо говорить мне о любви с первого взгляда со стороны этого парня – я в подобное ни за что не поверю, да и по отношению ко мне у него не появилось ни малейшего интереса.

– Ладно, признаю, ты права... – вздохнул господин Леблан. – Ну да все одно узнаешь... Видишь ли, Грег – он относится к числу людей с не совсем обычными пристрастиями.

– Не поняла.

– Да что тут неясного?.. – чуть вспылил господин Леблан. – Все проще некуда: тот напарник, что у него недавно погиб, был ему не просто напарником, а еще и сердечным другом.

– Вы хотите сказать...

– Я не хочу, а прямо говорю: этому парню бабы и даром не нужны, зато от хорошего приятеля он не откажется.

– И он служит в инквизиции?! Да служители Святой церкви таких людей, как этот Грег, преследует везде, где только можно!

– Те святоши себе на уме, и зная главный грех парня, хорошо прихватили его за жабры. Никуда Грег не денется, потому как в противном случае ему не отвертеться от большой беды. Со своего крючка инквизиция его уже не отпустит, тем более что свое дело молодой человек знает не просто хорошо, а очень хорошо. В таких случаях инквизиция на многое смотрит сквозь пальцы, и позволяет кое-кому то, что недозволительно другим. Однако сейчас его дружок погиб, а замену найти весьма непросто: скажем так – слабость этого парня, то есть Грега, хорошо известна в узких кругах, и ни один из мужчин не горит желанием идти в напарники к Грегу даже за большие деньги. Вот оттого-то выбор инквизиции и пал на тебя – надеются, что рядом с молодой женщиной этот парень... скажем так – перестанет дурить и возьмется за ум. К тому же Грег был в настоящем восторге, когда наблюдал на арене твою схватку с блемии, не скрывал своего восхищения от посторонних, а потому кое-кто из святош решил, то с Грегом еще не все потеряно, раз ему сумела понравиться женщина, а это уже немало...

Значит, этот молодой человек еще и посещает гладиаторские бои, а ведь подобное запрещено не только законом, но и церковью! Н-да, вот уж верно: когда инквизиции что-то надо, она закрывает глаза на многое.

– Ну, особого выбора у меня нет, в чужие пристрастия соваться не желаю, а если этот Грег, и верно, сумеет вылечить меня, то я буду благодарна ему до конца своих дней.

– Что же касается Николса и этой дурочки... – скривился господин Леблан. – Вначале полностью выздоровей, встань на ноги, да и какое-то время должно пройти, чтоб вся эта история забылась. А дальше будет видно... Надеюсь, ты меня правильно поняла.

– Не сомневайтесь...

Через десять дней я сумела самостоятельно покинуть Школу, хотя каждый шаг давался мне с большим трудом. Правда, перед уходом мне пришлось пройти унизительную процедуру: перед выстроившимися орденцами был зачитан приказ о лишении меня звания элинейца и я отдала перстень, который мне вручили после окончания учебы. До сих пор уши горят, когда вспоминаю о том дне, только вот винить некого – во всем сама виновата, должна была быть умней.

Что касается Грега, то он, и верно, через какое-то время сумел меня полностью излечить, хотя это потребовало от него невероятных затрат сил. Как я позже узнала, доходило до того, что Грег перекачивал в меня свою жизненную энергию, зато потом сам по нескольку дней лежал пластом, с великим трудом приходя в себя. Единственное, что меня несколько беспокоило после выздоровления, так это только то, что внешне я несколько поменялась, хотя прежние знакомые узнавали меня, пусть и с некоторым трудом. После травм лицевых костей, которые я получила на арене, моей прежней немного кукольной внешности уже не было, а из зеркала на меня смотрела красивая женщина с чуть жестковатым лицом... Жаль, раньше я себе нравилась куда больше.

Какие у нас с Грегом были отношения? Первое время весьма напряженные – похоже, молодой человек опасался, как бы я не полезла к нему с... благодарностями, но у меня подобного и на уме не было. Как женщина, я его нисколько не интересовала, и он был рад, что я это понимаю. Каждый из нас, по сути, был одинок, а так жить очень тяжело, и потому мы неосознанно искали поддержку друг у друга. Через какое-то время мы, если можно так выразиться, притерли свои характеры друг к другу, у нас возникли чудесные дружеские отношения. Правда, Грег частенько бывал резковат, да и его характер был не из легких, но, тем не менее, конфликтов у нас с ним практически не бывало, и хотя каждый жил своей жизнью, почти все окружающие считали нас парой. Меня подобное вполне устраивало, а Грега и подавно, ведь теперь в глазах инквизиции он числился едва ли не исправившимся, а как оно было на самом деле – об этом святошам лучше не знать.

Конечно, служба в Патруле несколько отличалась от того, чему меня учили раньше, но суть оставалась прежней, так что с этим сложностей не возникло. Правда, первое время мне было страшновато от того, с кем приходится иметь дело Патрулю, и к тому же порождения Темных Небес частенько бывали очень опасны, но человек может привыкнуть ко многому, особенно если у него трезвая голова и никаких эмоций, один холодный расчет.

Как мы оказались в этих дальних местах? Патруль должен быть везде, даже на окраинах страны, потому нас и отправили сюда, так сказать, подальше от столицы, причем как всерьез провинившихся людей с далеко не самой лучшей репутацией. В здешних глухих краях Северин был самым большим городом, чуть ли не столицей здешних мест, но и здесь хватало самой разной нечисти. Тут ценили не столько репутацию, сколько отношение к делу, а с этим к нам претензий не было, и потому мы с Грегом уже который год занимается тем, что освобождаем эту землю от порождений Темных Небес...

... Вздохнув, я встала с кровати. Что-то сна совсем нет, подремала всего несколько часов, отчего-то без остановки вспоминается прошлое. Надо же, как на меня подействовала встреча с Ровой, а ведь я была почти уверена, что многое в моей памяти быльем поросло. Достала из ящика стола небольшую шкатулку, где лежали самые дорогие вещицы, и вынула оттуда старое серебряное кольцо, то самое, что когда-то мне подарил человек, которого я считала главной любовью всей своей жизни. В свое время я не стала возвращать Николсу это кольцо, и выкидывать тоже не захотела – это, так сказать, наглядная память о моей глупости, пусть остается как горькое воспоминание и напоминание о том, к чему приводит наивность и отсутствие трезвого взгляда на жизнь...

Уже рассвет, а Грега все еще нет! Застрял он что-то сегодня у своего дружка, совсем в последнее время контроль над собой теряет, только о том сопляке и твердит, а это добром не кончится! Ох, придется сегодня опять с Грегом серьезно поговорить, потому как рано или поздно, но он может крепко подставиться...

Подойдя к окошку, смотрела на то, как первые солнечные лучи появились на светлеющем небе. Так, все, хватит вспоминать о прошлом, тем более что добрым словом там можно мало что вспомнить. Убрала кольцо назад в шкатулку, и подумала о том, что начинается новый день, теплый и солнечный, а это уже хорошо...