Патруль

Глава 16

Мы остановились на отдых в небольшой рощице лишь тогда, когда не было никаких сил идти дальше. Конечно, можно было бы где-то остановиться и раньше, но каждый раз мы видели вдали людей, одни из которых, как и мы, уходили от святилища Вухуду, а другие еще только направлялись туда с дарами. Ну-ну, торопитесь, почитатели кровавого Бога, надеюсь, что увиденное вы запомните надолго. Лишь через несколько часов мы остались в одиночестве – во всяком случае, никого не заметил даже брат Владий, а раз так, то какое-то время можно передохнуть, причем сравнительно спокойно.

Правда, в этой рощице (состоявшей из деревьев, на которых колючек было куда больше, чем листьев) не было даже самого крохотного родничка, но от деревьев имелась хоть какая-то тень, а в здешних местах это уже немало. Первое, что мы сделали, почти упав на песок – это допили воду, которая еще оставалась у нас во фляжках. Конечно, эти несколько глотков следовало бы каким-то образом растянуть на два раза, только вот сделать подобное у нас не получилось – пить хотелось просто до невозможности. Ладно, позже что-нибудь придумаем, не впервой.

Какое-то время все мы молча лежали на песке, радуясь тишине покою и стараясь привести дыхание в норму. Ох, такой усталой и измученной я давно себя не чувствовала, да вдобавок ко всему еще и тело болело настолько, что хоть начинай стонать сквозь зубы. Побыстрей бы в себя придти, а не то перед глазами без конца мельтешат какие-то черные круги, голова от боли просто-таки раскалывается, да и окружающий мир видится в черно-белом цвете. Все правильно: когда используешь «глаз кошки», то надо быть готовым к весьма неприятным последствиям, которые наступают после применения этого заговора. Ну да не страшно – через пару часов зрение должно придти в норму, да и головная боль значительно ослабнет. Сейчас полежать бы спокойно хоть полчасика...

– Ну, как вы себя чувствуете, господа хорошие?.. – немного отдышавшись, спросил Себастьян.

– Если на то будет воля Небес, то жить буду... – проворчал брат Владий.

– Мне только и остается, как надеяться на подобное... – вздохнула я.

– Передохнем немного и отправимся дальше... – продолжал Себастьян.

– Это верно – долго прохлаждаться здесь не стоит... – согласился брат Владий. – Мало ли кто из здешних жителей может оказаться неподалеку, а лишние глаза нам сейчас никак не нужны. Нам надо постараться уйти из этих мест как можно более незаметно, хотя подобное вряд и возможно. К тому же сюда вполне могут заявиться те, кто, как и мы, дал деру от святилища, а подобного счастья нам никак не надо.

– Алана, расскажи, что произошло там, в святилище?.. – повернулся ко мне Себастьян. – Мы так торопились уйти, что было не до разговоров, но, судя по всему, о существовании изваяния Вухуду можно забыть, верно?

– Верно.

– Ты нас уж извини, но хотелось бы знать побольше...

– Да уж, тут есть что вспомнить... – мне только и оставалось, что развести руками. Совсем не хочется припоминать горящие ярко-красным цветом глаза на лице каменного изваяния, которые беспрерывно следили за каждым моим движением, пытаясь лишить воли и подчинить своему влиянию. Была б на то моя власть, стерла бы все это воспоминания из памяти, но моим спутникам необходимо знать, что произошло в святилище. Надо рассказать все как можно более подробно, чтоб у мужчин осталось как можно меньше вопросов о произошедшем.

Мой рассказ занял немало времени, а когда я, наконец, закончила свое повествование, брат Владий произнес с оттенком уважения в голосе:

– Никогда бы не подумал, что женщина способна на такое! Признаюсь, как на духу: я был уверен, что по этой стене даже змея не везде проползет, только ящерица может забраться, а человеку там точно делать нечего – сразу сорвется! Надеюсь, обойдемся без обид за такие слова, лады? Каюсь: все время подспудно опасался, что ты (не приведи того Светлые Боги!) не удержишься, свалишься, все свои кости переломаешь, а оно все вон как обернулось... У меня просто слов нет!

– Это верно... – согласился Себастьян. – Для нас время тянулось настолько медленно, что, кажется, это была едва ли не самая длинная ночь в моей жизни! За все это бесконечно тянущееся время я уж о чем только не передумал, какие только дурные мысли в голову не лезли!.. Верно говорят: нет ничего хуже, чем ждать да догонять...

– Ладно, дело прошлое. Главное – изваяния кровавого Бога больше нет... – чуть улыбнулась я, и тут заметила, инквизитор скривился, словно от боли. – Брат Владий, что у вас с рукой?

– Да, ерунда, камнем попало... – поморщился инквизитор. – Они ж сыпались, как град во время дождя, только вот эти... градины были куда больше и тяжелей обычных ледышек. Когда первый раз наверху рвануло, мы с господином Себастьяном как-то враз сориентировались – об одном подумали, вплотную друг к другу встали, успели над головой корзину поднять, ею прикрыться. Так что головы наши уцелели, но вот по руке мне все же попало. Надеюсь, кость не сломана, а не то хреново мне придется...

– Сейчас посмотрю... – Себастьян поднялся на ноги. – С такими травмами шутить не стоит.

Кость, по счастью, оказалась не сломана, но зато на ней была трещина, что, по-сути, немногим лучше перелома. Брат Владий негромко ругался и поминал нечистого, но этим делу не поможешь. Все закончилось тем, что Себастьян многократно усилил процессы восстановления поврежденных костей, так что через несколько дней рука инквизитора должна полностью восстановиться. Ну, хорошо, если все будет именно так, а пока что брату Владию надо как можно меньше тревожить больную руку, то есть необходимо постоянно держать ее на перевязи.

– Если хотим жить, то нам надо уходить из этой рощицы в самое ближайшее время... – пробурчал инквизитор. – Нечего тут в тенечке разлеживаться, время понапрасну терять. Или вы считаете, что тех, кто сотворил подобное с их обожаемым уродом, жрецы отпустят подобру-поздорову? Да они за своего сгоревшего Бога с нами такое сотворят, что и подумать-то страшно!

– У меня в этом нет ни малейших сомнений... – невесело усмехнулась я. – Допускаю, что охранники меня, как следует, не рассмотрели, но, по-большому счету, это ничего не значит. Понятно, что охота за осквернителями храма уже началась – в этом не может быть сомнений, и первым делом начнутся поиски женщины, которая выскочила из святилища незадолго до взрыва.

– Мне трудно сказать, что думают жрецы Вухуду обо всем произошедшем, но то, что среди тех белых пришельцев, которые невесть за какой надобностью сейчас ходят по этим местам, есть не только мужчины, но и женщина – об этом жрецам хорошо известно... – брат Владий аккуратно положил забинтованную руку в перевязь. – Разумеется, жрецы будут искать сбежавшую женщину и среди здешних обитателей – все же у женщины, которая выбежала из святилища, была темная кожа, но, тем не менее, жрецы с ничуть не меньшей страстью будут разыскивать и нас. Пусть внешне мы сейчас выглядим как местные жители – во всяком случае, издали смотримся таковыми, но не надо обладать большой сообразительностью, чтоб понять, каким именно образом белый человек на какое-то недолгое время может приобрести черную кожу.

– Да еще барабаны...

– Совершенно верно, барабаны... – подосадовал брат Владий. – Можете быть уверены: сейчас по всему Черному Континенту разносится весть о том, что произошло ночью в святилище Вухуду. Кроме того, могут просто-таки приказать всем местным племенам искать возможных преступников – понятно, что злоумышленники не могли далеко уйти. Вывод делайте сами.

– Ну, может, на нас все же не подумают... – начал, было, Себастьян, но я его перебила.

– Боюсь, что подумают как раз на нас. Увы, но я допустила серьезную оплошность, которую поняла позже, только вот исправить эту ошибку у меня уже не было ни времени, ни возможности. Когда, поднявшись наверх, я привязывала веревку к каменному выступу, то завязала едва ли не самый крепкий узел из всех, какие знаю...

– И что?.. – не понял Себастьян.

– Не думаю, что хоть кто-то в здешних местах имеет представление, как вязать подобные узлы, и местные охотники не могут не обратить на это внимание. Когда найдут веревку – а ее отыщут обязательно, то толковые люди без труда сложат один и один, и придут к правильным выводам.

– Но позже произошел взрыв, и часть крыши святилища взорвалась...

– И что с того?.. – вздохнула я. – С веревкой вряд ли хоть что-то произошло, с узлом тем более ничего не случилось – тот каменный выступ, к которому я привязала веревку, сорвало с места, и он полетел куда-то в сторону. Какой бы силы взрыв не был, но крепко затянутый узел ему не перебить.

– Перестань!.. – оборвал меня Себастьян. – Не стоит себя укорять – мы все ошибаемся. Что случилось – то случилось, и не стоит искать виноватых. А еще не забывай, что это именно ты сделала все, чтоб избавить этот мир от кровавого Бога, за что честь тебе и хвала! Сейчас лучше подумай о том, как быстрее поправиться...

– Я здорова!

– А вот я вижу, что у тебя сейчас все тело покрыто ранами и царапинами! К тому же мне надо посмотреть твою ногу – тебе же идти тяжело!

– Не надо ничего смотреть – у меня все нормально!..

Конечно, Себастьян прав – сейчас я выгляжу так, будто меня долго царапала стая разъяренных кошек, да и нога очень болит – ступать тяжело, но вот соваться со своими ранами к Себастьяну мне никак не хотелось. Почему? Не знаю. Окажись на его месте Грег – я бы без колебаний обратилась к нему с любой травмой, да и сам Грег меня особо не стеснялся, тем более что наши взаимоотношения очень смахивали на то, как общаются между собой брат и сестра. Что же касается Себастьяна, то мне отчего-то стыдно выглядеть в его глазах такой побитой, сплошь покрытой царапинами и синяками, лохматой, некрасивой, с хромой ногой, да еще из одежды на мне всего лишь эта дурацкая травяная юбка, которая окончательно делает меня похожей на чучело! В общем, сплошное убожество, на которое досадно смотреть едва ли не любому мужчине. Представляю, как напарнику неприятно иметь со мной дело, особенно если учесть, что ранее он общался только с девушками своего круга, изысканными, изящными, хорошо одетыми, обладающими безупречными манерами, для которых самая великая трагедия – это сломанный ноготь... Нет, об этом лучше не думать, а не то моя и без того не самая высокая самооценка упадет еще ниже.

– Алана, давай не будем спорить... – Себастьян пропустил мимо ушей мои возражения. – То, что у тебя болит нога – это видно сразу, так что не стоит отказываться от помощи. И потом, если ты не сумеешь идти быстро, то ничем хорошим это не кончится. От возможной погони, во всяком случае, уйти нам будет куда сложнее.

Против этого возразить было нечего, и я мысленно махнула рукой – пусть лечит. Вид у моей ноги, конечно, ужасный – мало того, что на ней от царапин и порезов нет живого места (увы, но когда я ползла по скале, то многократно поранилась об острые выступы и торчащие осколки камня), так вдобавок ко всему нога еще и синеет. Стоит порадоваться хотя бы тому, что ногти на пальцах ног не сорваны – эти травяные сандалии хорошо защищают ступни. Правда, на левой руке два ногтя я все же вырвала – тогда, на практически отвесной стене, я просто чудом не сорвалась вниз... Надеюсь, Себастьян не заметит моей изувеченной кисти.

– Считай, что тебе крепко повезло – нога просто сильно ушиблена и связка растянута, так что через четверть часа станет полегче... – вынес свой вердикт напарник через недолгое время. – Я и остальные твои раны поставил на быстрейшее заживление – надеюсь, что через несколько дней от них и следа не останется. Конечно, у меня в дорожной сумке есть прекрасная мазь для заживления, и лучше бы воспользоваться ею, но я не знаю, как поведет себя эта мазь в соприкосновении с тем соком, коим мы себя покрыли... Кстати, ногти у тебя на руке тоже отрастут, только не так быстро, как бы тебе того хотелось...

Заметил-таки! А впрочем, чему я удивляюсь? У напарника глаз цепкий, это я уже давно поняла.

– А вот мне интересно, что там, в святилище, так рвануло?.. – заинтересовался брат Владий. – Неужто изваяние так грохнуло?

– Больше так взрываться нечему... – развела я руками. – Склада кхитайских фейерверков возле этого каменного истукана я как-то не заметила. В том зале вообще не было ничего, кроме, разве что, черного покрывала Вухуду, лежащего неподалеку от кровавого Бога.

– Конечно, вы, господин виконт, пояснили нам кое-что об этих самых щелочных металлах... – почесал в затылке инквизитор. – Хотя вынужден покаяться – в ваших заумных словах я мало что понял. Меня куда больше заинтересовало другое: мы, конечно, ожидали взрыва, но чтоб рвануло второй раз, да еще так сильно!.. К тому же и полыхало там здорово – в темноте такое хорошо заметно...

– Знаете, это меня тоже поставило в тупик... – развел руками напарник. – Могу только предположить с определенной долей вероятности, что там, кроме натрия, присутствовал еще один щелочной металл, причем он тоже должен был находиться в чистом виде, хотя лично у меня подобное соседство совершенно не укладывается в голове! Очередной нонсенс, иначе не скажешь! Кроме того, при горении одного из щелочных металлов едва ли не одновременно с ним должен был загореться и другой, так что временная пауза между двумя взрывами лично мне совершенно не объяснима...

– Господин Себастьян, уж вы меня простите, но вся эта ваша наука мне как-то не по душе... – брат Владий не стал дослушивать слова напарника. – Я человек простой, и потому скажу прямо: судя по всему, вы и сами не все в этих взрывах можете для себя прояснить, так?

– Увы... – с досадой махнул рукой Себастьян. – Но сила второго взрыва была просто-таки невероятной! Конечно, в темноте мы ничего не могли рассмотреть, но с рассветом, пусть и издали, было заметно, что в святилище произошли немалые разрушения. Вернее, оно заметно покосилось набок, и часть крыши снесло. Конечно, я мало что смыслю в строительных работах, но почти уверен, что в ближайшее время часть этого храма просто-напросто разрушится и рухнет вниз – слишком большой крен у некоторых стен.

– Не скажу, что подобное меня хоть немного расстраивает... – усмехнулась я.

– Хочу спросить еще кое-что... – кажется, инквизитор собрался задать вопрос, ответ на который интересовал его в первую очередь. – Как вы думаете, эта самая сущность из Темных Небес, которая находилась в изваянии Вухуду – она сгорела?

– Без сомнений... – в этом у меня не было ни малейших колебаний. Сейчас, вспоминая все произошедшее, не могу отделаться от впечатления, что когда я убегала из зала, в котором оставалось горящее изваяние кровавого Бога, я ощущала настоящий страх, вернее, животный ужас, просто-таки разлитый в воздухе, причем этот всепоглощающий ужас исходил как раз от каменного идола.

– Я тоже так считаю... – кивнул головой брат Владий. – Эта нечисть была не в состоянии вырваться из очищающего огня. Еще одно подтверждение того, что огонь – это едва ли не лучший способ бороться с теми порождениями тьмы и ереси, что загрязняют наш светлый мир своим присутствием!..

– Верно... – мне пришлось довольно-таки бесцеремонно перебить речь инквизитора, потому как его, кажется, потянуло на проповеди, выслушивать которые сейчас не было никакого желания. – Между прочим, я от предсмертного стона этого существа едва веревку из рук не выпустила! Ни одно создание на земле издавать столь ужасающие звуки просто не в состоянии!

– Видела бы ты, что творилось с людьми на земле, когда они услышали этот стон!.. – усмехнулся Себастьян. – Насмерть перепуганный народ не знал, что происходит, и куда следует бежать, а потому люди бестолково метались туда-сюда... Ладно, это дело прошлое, поговорим о настоящем. Брат Владий, куда нам следует идти дальше?

– Я же вам говорил, что в этих местах ни разу не был... – подосадовал инквизитор. – Самая крайняя точка, до которой я когда-то дошел в здешних краях – это место, где находятся деревья умдглеби, и то я смотрел на них издали, не решаясь подойти ближе. Так что эта местность, где мы сейчас находимся, мне совершенно незнакома, знаю о ней только понаслышке, да и на карте отметок почти нет, а те, что имеются, нанесены весьма условно. Проще говоря, эти места на карте обозначены белым пятном. Тем не менее, кое-что мне известно. Так вот, если мы пойдем прямо, то через день-другой окажемся в самой настоящей пустыне, без воды и всего прочего. Могу сразу сказать, что отправляться туда не стоит – гиблое дело, тем более что в тех местах, по слухам, один песок, а тамошние источники воды, как вы сами понимаете, мне неизвестны. Идти направо... Нет, там довольно населенные места, а от людей нам сейчас следует держаться как можно дальше, да к тому же во всей этой местности очень не любят белых людей. А еще в этом случае нам придется значительно удлинить дорогу, что, как вы понимаете, для нас крайне нежелательно. По всему выходит, что идти нам следует налево. Не скажу, что это направление устраивает меня больше всего, там есть свои сложности, но о них поговорим позже... Повторяю: этих мест я не знаю, и потому для начала нам бы до реки добраться, а там я уж как-нибудь сориентируюсь по местности.

– И долго добираться до этой реки?

– Знал бы – сказал... – пробурчал инквизитор. – Реки тут извилистые, бывает, их русла такие петли выписывают, что просто уму непостижимо! Иногда идешь по берегу чуть ли не полдня, и выходишь едва ли не к тому же самому месту, откуда и начинал путь вдоль реки... Однако, если я правильно понял, чтоб попасть на реку, надо добраться до леса и миновать его. Вернее, это не лес, а самые настоящие джунгли, среди которых и протекает река.

– Откуда вы обо всем этом знаете?

– Просто когда мы были у святилища Вухуду, я старался вслушиваться в разговоры окружающих нас людей. Помимо всего прочего я услышал пересуды и о реке, и о многом ином. Думаю, вы и сами знаете: когда некто находятся на таком душевном подъеме, какой царил тогда неподалеку от святилища, то такие люди часто рассказывают окружающим многое из того, что никогда не сказали бы раньше. Это примерно как в трактире у большой дороги, когда случайному сотрапезнику можно без опаски поведать все, что есть у тебя на сердце, потому как знаешь, что больше вы никогда не встретитесь...

– И что именно вы узнали?.. – поинтересовался Себастьян.

– Разное... – уклонился от ответа брат Владий.

– Скажите, а когда мы сможем одеться в нашу привычную одежду?.. – спросила я.

– А в чем дело?

– Разве непонятно? Понимаю, что сейчас не время говорить об этом, но... Вы уж меня извините, но ходить в таком виде я как-то не привыкла, и чувствую себя несколько не в своей тарелке.

– Ничего не поделаешь, придется потерпеть... – вздохнул брат Владий. – Самому тошно, но какое-то время придется изображать из себя здешних обитателей. Кстати... – вдруг улыбнулся он. – Кстати, лично я не имею ничего против того, чтоб лицезреть рядом с собой красивую женщину в неглиже, особенно когда у нее столь красивая фигура. Хоть что-то порадует глаз среди окружающего уныния. Господин Себастьян, надеюсь, вы со мной согласны?

– Целиком и полностью... – теперь улыбнулся и напарник. – Это просто услада для глаз! Конечно, я бы мог выразиться несколько более откровенно, но, право же, стесняюсь! Ничего не поделаешь, я от природы робок и стеснителен, и это так горестно!..

– Ага, как же!.. – хохотнул брат Владий. – Видали мы таких стеснительных!

– Странные мысли у служителя инквизиции... – я настолько растерялась от слов мужчин, что не смогла придумать достойного ответа.

– Алана, если я правильно понял, то мои грешные мысли ты не считаешь странными?.. – теперь Себастьян уже откровенно веселился. – Весьма, весьма рад! Ты осчастливила мое сердце, и оно начинает усиленно стучать! Не веришь? Можешь послушать, ничего не имею против подобного! Что, не желаешь? Жаль, а я уж было размечтался о том, что наши сердца вот-вот застучат в такт... Тем не менее, запомни: моя трепетная грудь – всегда к твоим услугам!

– Да ну вас!.. – теперь невольно рассмеялась и я. – Что-то вы, господа хорошие, разрезвились не по делу!

– Иногда можно и пошутить, ничего плохого в этом нет... – брат Владий вновь стал серьезным. – Куда хуже другое – у нас не осталось никакой еды, так что поневоле придется искать в дороге хоть что-то, годящееся для пропитания.

– Интересно, за нами уже отправилась погоня, или еще нет?

– Ну, у тех служителей святилища, которые остались в живых, какое-то время уйдет на то, чтоб понять, что же такое произошло, осмотреть все вокруг скалы, покопаться в обломках, прикинуть разрушения, порыдать над тем, что осталось от их ненаглядного идола... Хотя с полной уверенностью могу сказать, что после такого взрыва (вернее, взрывов) те мелкие осколки, которые остались от изваяния Вухуду, его преданным поклонникам надо собирать очень и очень долго. Скорее всего, на поиски святотатцев отправят несколько небольших групп, ведь точных сведений о возможных врагах пока что нет. Ну, а барабаны, как я уже говорил, наверняка разнести сообщение о том, что жрецы Вухуду просят помощи в поиске тех нечестивцев, что осмелились поднять руку на кровавого Бога.

– Назначат награду за нашу поимку?

– Не без того... – чуть скривился инквизитор. – Здешний народец, хотя и живет сам по себе, но деловую хватку имеет, своего не упустит, и за хорошее вознаграждение пойдет на многое, а уж если учесть, что искать преступников просят именем Вухуду, то у нас почти нет шансов проскочить незамеченными.

– Невесело... – вздохнул Себастьян.

– А кто сказал, что будет легко?.. – философски заметил брат Владий.

– Кажется, я вижу людей... – Себастьян всмотрелся вдаль. – Идут сюда...

– Где?.. – враз исчезло то чуть беззаботное настроение, в котором я пребывала последние несколько минут. – Сколько их?

– Идут с той стороны, откуда и мы пришли сюда. Их четверо. Пока что они далеко, и их особо не рассмотреть, но, если учесть, что эти люди не идут, а бредут... Вон, видите – двое буквально тащат на себе третьего – наверняка направляются к своей деревне. Скорей всего, эти четверо тоже идут от святилища, причем, как я предполагаю, одного из них там хорошо камнем задело, и теперь этот человек не в состоянии передвигаться самостоятельно. Можно не сомневаться: четверка направляется сюда – тоже хотят передохнуть и перевести дух после трудной дороги. В общем, наш отдых закончен.

Это верно, не стоит нам здесь задерживаться, хотя я бы с превеликим удовольствием полежала еще с полчасика на этой жухлой травке. Прихватив корзину, в которой были сложены все наши вещи, мы пошли прочь из рощицы. Не знаю, возможно, наше поведение показалось приближающимся людям странным – не исключено, они рассчитывали поговорить с нами насчет того, что произошло у святилища, только вот нам видеть их никак не хотелось. То, что мы родом не с Черного Континента – это станет понятно этим людям едва ли не сразу же после того, как они нас увидят (к несчастью, травяные накидки на головы мы потеряли в той толчее возле святилища, а плести новые было некогда, да и не из чего – нужной травы по дороге нам не попалось ни разу), и к тому же поддержать разговор мы никак не сможем. Нам еще повезло в том, что когда мы уходили от разрушенного святилища, то не привлекли к себе внимания окружающих – уж очень все были напуганы, никто не хотел замечать никаких странностей. Но это дело прошлое, а сейчас нам лучше уйти, пока те люди, что идут сюда, не рассмотрели нас, как следует.

Через пару часов мы нашли еще одну рощицу, и там был крохотный ручеек – тоненькая струйка воды, почти ниточка, которая выходила на поверхность, и едва ли не сразу же терялась среди камней. Нам понадобилось немало времени, чтоб напиться самим и наполнить водой фляжки. Поесть бы сейчас хоть немного – было б совсем хорошо.

– Знать бы еще, сколько нам до реки идти... – вздохнул Себастьян.

– Думаю, дойдем до нее не ранее, чем завтра... – устало бросил брат Владий. Я его понимаю: идти с рукой на перевязи – это очень неудобно, да и сил тратится куда больше. – Но чем быстрее мы покинем эти места, тем для нас будет лучше. Так что еще пять минут – и уходим.

– Я смотрю, края тут не очень обжитые... – оглянулась я.

– Да, нам везет – мы не встречаем людей... – согласился инквизитор. – И деревушек на нашем пути, по счастью, не попадается, что вполне объяснимо. Сами видите: воды тут, можно сказать, нет, а ведь люди селятся там, где имеется хотя бы кувшин воды в день на человека. Да и здешняя почва ни на что не годится, и потому вырастить здесь хоть что-то из овощей или зерновых невозможно. Хотя охотники тут бывают часто – вы и сами видели, что звери в этих местах пуганые, близко к себе никого не подпускают.

Это я уже заметила, потому как на нашем пути уже не раз встречались антилопы, дикие свиньи и еще какие-то звери, вполне годящиеся на вертел, только они не позволяли подойти к себе достаточно близко. Конечно, чувствуй я себя хоть немного лучше, и если бы нас так не поджимало время – в этом случае я бы попыталась подбить хоть одно из этих животных. Ладно, может, чуть позже нам повезет.

Нам, и верно, повезло, хотя это еще как посмотреть. Дело в том, что еще через несколько часов пути мы дошли до зарослей высокого кустарника, который находился среди травы синевато-серого цвета. Мы уже знали – в такие места лучше не соваться, да и рядом с ними лучше не ходить: мало того, что в этой траве с избытком хватает змей и ядовитых насекомых, так в подобных зарослях часто прячутся хищные звери. Естественно, что и сейчас мы намеревались обойти этот кустарник, только вот оттуда внезапно выскочил страусенок, и побежал прочь, во всяком случае, попытался это сделать. Впрочем, судя по тому, с каким трудом он передвигался, было понятно, что страусенок ранен. Пробежав немного, он упал на землю, и мы, не сговариваясь, бросились к нему – все же эта птичка весит не так и мало, и если мы его поймаем, то обед нам обеспечен.

Почему страусенок не смог убежать – это стало понятно, как только мы к нему подбежали, только вот увиденное нас вовсе не порадовало: из тела птицы, которая билась в предсмертных судорогах, торчали две стрелы. Значит, неподалеку находятся люди, и нас они должны заметить, вернее, уже наверняка заметили. Что ж, метать стрелы в нас не стали – уже хорошо. Хотя, конечно, страусенка могли подстрелить раньше, и он просто прятался какое-то время в кустарнике, пока его там кто-то не спугнул...

Разбираться с этим было некогда, и потому мы, свернув шею умирающей птице, сунули ее в корзину. Будем считать, что ужин мы себе уже раздобыли, теперь бы еще выяснить, видел ли нас кто из местных.

Ответ на этот вопрос мы получили менее чем через час. Когда мы в очередной раз присели отдохнуть, то брат Владий с досадой произнес:

– За нами следят.

– Кто? Местные?

– Похоже на то... – вздохнул инквизитор. – Следят уж очень умело, и издалека. Я заметил его просто случайно...

– Его? Так он один?

– Я, во всяком случае, видел одного. Ясно, что это охотник – похоже, мы их добычу себе забрали, этого самого страусенка. Впрочем, если б мы даже не забрали бедную птичку, то без пристального внимания все одно бы не остались. Чужаки в этих местах появляются нечасто, так что лишний пригляд за пришлыми никак не промешает.

– Вы упоминали, что здешние охотники в одиночку не ходят.

– Верно... – согласился брат Владий. – На охоту отправляются группами, численностью не менее трех-четырех человек. Вот потому-то я и думаю, что за нами следят один-два человека, а остальные направились в свою деревню, чтоб сообщить о том, что по здешним местам бродят странные люди. Здесь очень не любят, когда по их землям ходит невесть кто.

– Ну, этого нигде не любят... Брат Владий, вы же сказали, что в этих местах вряд ли есть деревни!

– Правильно, но это вовсе не означает, что в здешних краях не отыщется хороший источник и сравнительно неплохая земля, то есть место, пригодное для проживания, а ведь именно в таких местах люди и строят свои деревушки. Естественно, что здесь нет смысла заниматься огородом – все одно много не вырастишь, а потому едва ли не все мужчины промышляют охотой, и именно на таких вот охотников мы и нарвались. Наверняка они нас рассмотрели, и поняли, что, несмотря на черную кожу, мы не очень-то смахиваем на обитателей Черного Континента. Знаете, чем все кончится?

– Нас постараются захватить?

– Да, но пока что те, кто следит за нами, не будут предпринимать никаких действий, ожидая подкрепления, ведь те, что ушли, должны привести сюда подмогу, после чего постараются нас повязать.

– И что же нам делать?

– То есть как это – что?.. – пробурчал инквизитор. – Будем решать проблемы по мере их поступления, а пока что немного передохнем и отправимся дальше. Советую пока что не забивать себе голову предполагаемой погоней: никаких признаков деревни мы не заметили, следов человека я тоже особо не обнаружил, а, следовательно, добираться до той деревни надо довольно долго, не менее часа. Теперь посчитайте: сейчас уже вторая половина дня, а ведь требуется час, чтоб добраться до деревни, еще час догнать нас, а потом не менее часа уйдет на то, чтоб вновь достичь деревни...

– И что?

– Да что ж вы такие бестолковые?.. – даже удивился брат Владий. – Через два часа наступит вечер, солнце начнет уходить, а в это время на Черном Континенте все стараются спрятаться в свои дома, оказаться под крышей.

– А этот, кто за нами следит? Или следят...

– Ну, следит, и что?.. – пожал плечами инквизитор. – Поймать мы их не сможем – эти люди наверняка хорошо знают местность, так что легко могут уйти или спрятаться на какое-то время. Вообще-то ему или им (этим нашим преследователям) ближе к вечеру лучше бы отправиться к себе в деревню, и сидеть там до рассвета, но тут уж каждый решает сам, как ему поступить. Преследователи от нас все одно не отстанут, и если даже уйдут в свою деревушку сегодня, то завтра сразу же выйдут на наш след – здешние охотники прекрасно умеют читать отпечатки на земле. Лично я опасаюсь другого – как бы эти люди не взялись за оружие и не подстрелили ненароком кого-то из нас. Хотя подобное развитие событий вряд ли возможно: мы – это возможная добыча, так что ее лучше не ранить, а взять целой и невредимой. Я хорошо знаю обитателей Черного Континента, и если б думал, что сейчас они представляют для нас реальную опасность – в этом случае я бы вас об этом предупредил сразу. И вообще, при поимке людей здесь стараются обойтись без стрел – Вухуду не любит, когда ему в жертву приносят раненых людей...

– Правильней сказать – не любил.

– Ну, пленников используют не только для жертвоприношений, а раненые люди падают в цене. К тому же подстреленную добычу надо тащить, а это тяжело, неудобно, да и продвижение замедляет. А еще в здешнем жарком климате легко может загноиться любая рана, даже самая небольшая, да и насекомых запах крови притягивает, так что раненый может легко умереть от заражения крови... Так, поговорили – и хватит! Нам с вами надо поднажать, идти быстрей, если это, конечно, получится.

– Брат Владий... – вздохнула я. – Вы уж меня извините, но я никак не могу отделаться от впечатления, будто вы нам что-то не договариваете. Такое впечатление, словно вам известно нечто такое, о чем нам знать не стоит. Или я ошибаюсь?

– Пожалуй, кое-что имеет смысл вам сообщить, хотя я не хотел пугать вас заранее... – устало произнес брат Владий. – Так вот, помните, я вам говорил, что вовсю вслушивался в разговоры, которые вели люди, пришедшие к храму Вухуду? Большей частью в той болтовне не было ничего интересного, хотя кое-что важное я оттуда почерпнул, в том числе и слова одной из женщин о том, где находится река, и как до нее добраться. Сейчас мы с вами идем именно туда, к реке и лесу. Как я понял, рассказчица родом из здешних мест. Однако в словах женщины еще было и нечто иное. По ее словам, она пришла молить великого Вухуду о великой милости – избавить эти места от страшного сасабонсама.

Сасабонсам... Этот ночной вампир утащил Николса, и я была уверена, что отныне никогда не услышу об этом существе, и уж тем более его не увижу. И вот опять... Правда, в ту ночь я почти не рассмотрела сасабонсама, но не думаю, что об этом стоит сожалеть.

– Вы хотите сказать...

– Лично я ничего не хочу сказать... – инквизитор потер лоб ладонью. – Повторяю только то, что слышал, но понятно, что просто так женщина говорить бы не стала – здешний народ не относится к числу любителей придумывать небылицы, хватает и тех страхов, что имеются вокруг. Для подобных слов должны быть серьезные основания.

– Помнится, вы говорили, что сасабонсама практически невозможно встретить, и что он обычно имеет свои охотничьи угодья, которые, как правило, не покидает... Это тот самый монстр, что утащил Николса?

– Вряд ли... – покачал головой брат Владий. – Мы ушли достаточно далеко от тех мест, а сасабонсам очень привязан к тем краям, где охотится. Эти кровопийцы, по-сути, одиночки: к себе сасабонсам никого не пустит, тем более другого сасабонсама, но и на чужую территорию не полезет. Боюсь, тут обитает совсем иной вампир, но замашки у него все те же. Н-да, чем дальше забираешься вглубь Черного Континента, тем более жуткие твари встречаются на пути.

– И что будем делать?

– Надеяться на то, что в этот раз наши пути разминутся. Все же прошлый раз, когда мы встретили сасабонсама, он прилетал в рощицу для того, чтоб попить воды из родника, а там встретил нас. Ну, в тот раз обошлось, будем молить всех Светлых Богов, чтоб они и в этот раз помогли нам.

Мы вновь отправились в дорогу, и шли до тех пор, пока солнце не стало уходить за горизонт. Надо было подумать о ночлеге, только на пути ничего подходящего не попадалось. Дело кончилось тем, что мы расположились возле нескольких валунов – место для ночевки, конечно, выбрано далеко не самое лучшее, но ничего другого все одно нет. Наломали побольше веток для костра, можно сказать, подчистую вырубили весь кустарник, растущий неподалеку – если тут, и верно, обитает сасабонсам, то нам надо всю ночь поддерживать огонь в костре, ведь это существо испытывает самый настоящий страх перед языками пламени.

Кроме забот о валежнике, нам надо было приготовить ужин – испечь страусенка, тем более, что есть хотелось просто невероятно. А еще, пока на землю не отпустилась темнота, я то и дело оглядывалась вокруг, то так и не рассмотрела того, кто днем следил за нами. Хочется надеяться, что этот человек от нас ушел, но, тем не менее, я бы не стала надеяться на столь благополучное решение вопроса.

Ночь на Черном Континенте не опускается, как у нас на севере, а просто-таки падает в течение очень короткого времени. Вот и сейчас, буквально за четверть часа, свет сменился самой настоящей теменью. Веселые огоньки костра во мраке ночи, запах готовящегося мяса, небо, усыпанное звездами, треск сверчков в траве... Казалось бы, можно радоваться, что наступило блаженное время отдыха, только вот мы все невольно вслушивались в окружающую нас тишину, пытаясь уловить малейшие сторонние звуки. Ох, наступит ли когда-то такая пора, когда я смогу просто посидеть у костра, не ожидая очередной опасности? Не знаю, о чем думали мужчины, а лично я заранее достала из корзины кое-какое оружие. Надеюсь, что мне не придется им воспользоваться, но когда оружие находится под рукой, то чувствуешь себя куда уверенней и спокойней.

Мясо страуса приготовилось быстро, и на вкус оказалось очень даже неплохим, своеобразным и ни на что не похожим. Как объяснил нам брат Владий, когда готовишь мясо этой птицы, то главное – не пересушить страусятину, а не то оно быстро высохнет. Ну, этим нас сейчас не напугаешь – есть хочется так, что я бы сгрызла даже мясо, пересушенное до состояния сухарей.

Несмотря на наши зверские аппетиты, всего страусенка мы не одолели, и остаток мяса убрали в корзину – с утра будет, чем перекусить. Конечно, сейчас надо установить порядок дежурства и ложиться спать – прошлая ночь у нас прошла без сна, да и сегодняшним днем мы здорово вымотались. Все так, но спать никто не торопился – мы по-прежнему сидели возле костра, смотрели на огонь, и прислушивались к тем непонятным звукам, коих тут хватало просто в излишке. Если честно, то мне даже спать не хотелось, уж слишком на душе было неспокойно.

Прошло, наверное, не менее часа, и я стала подумывать о том, не отправиться ли мне на боковую – если будет какая-то опасность, то дежурный нас разбудит. По установленному порядку дежурств первым должен бодрствовать брат Владий, так вот пусть он этим и занимается, а у меня усталость дает о себе знать. Я уже собиралась, было, сказать об этом своим спутникам, как вдруг до моего слуха донесся новый звук – кажется, где-то пролетает большая птица, то и дело хлопая крыльями. Ну, может кто-то из незнающих людей и не обратил бы на это особого внимания – ну, летит птица, и пусть летит себе дальше!, но я-то хорошо запомнила этот чуть свистящий звук, который получается лишь в том случае, когда большие кожистые крылья рассекают воздух. Так, кажется, к нам вот-вот заявится большой любитель свежей человеческой крови.

– Слышите?.. – невольно вырвалось у меня.

Посмотрела на своих спутников – все верно, они тоже враз уразумели, кто направляется сюда, к месту нашего привала. Теперь надо решать, каким образом можно прогнать прочь этого летающего паразита.

– Что делать будем?.. – чуть растерянно спросил Себастьян.

– А вы его магией никак не можете отпугнуть?.. – оглянулся брат Владий.

– Я, конечно, могу попробовать, но...

Больше Себастьян ничего сказать не успел, потому что возле нашего костра внезапно появились двое темнокожих мужчин. Короткие копья в руках, луки со стрелами, тыквенные фляжки на поясе... Наверняка это и есть те самые охотники, которые так долго шли за нами следом. Вообще-то инквизитор сумел заметить всего лишь одного человека из этой пары, но сейчас это уже не имеет особого значения. И хотя при их появлении у меня в руках враз появился меч, решила, что против этих двоих его применять пока что не стоит: мужчины и без того были смертельно напуганы, и первое, что они сделали – бросились к костру. Все ясно: мужчины спасаются от опасности, причем они настолько перепуганы, что не побоялись выйти к нам – как видно, до этого времени прятались совсем неподалеку от нас. Понятно, что причиной этих страхов вряд ли является некое животное, блуждающее рядом с нами – все куда проще и очевидней: охотники, как и мы, услышали хлопанье больших крыльев, и этот звук им хорошо знаком. Вон как к костру жмутся, знают, где самое безопасное место, того и гляди нас отгонят от огня.

– Ничего себе... – усмехнулся Себастьян, глядя на незваных гостей. – Как я вижу, народ тут простой, не обремененный правилами воспитания и хорошего тона.

Брат Владий о чем-то спросил этих людей, и один из мужчин резко ему ответил, а второй повернулся к нам, и выставил вперед копье. Да уж, излишним дружелюбием и добросердечием эти двое не страдают.

– Они что, собираются на охоту?.. – в голосе Себастьяна была почти неслышная насмешка.

– Нет... – пробурчал брат Владий. – А может и да... Они требуют, чтоб один из нас отошел от костра на несколько шагов, иначе они сами кого-то ранят, и отгонят в сторону копьями.

– Какие милые и дружелюбные люди... – Себастьян не терял присутствия духа. Насколько я знаю, напарник уже должен начать каким-то образом воздействовать на сознание гостей. – Требуют они, значит. Если я правильно понял, то они решили отдать одного из нас этому летуну на съедение, и таким образом спасти себя. Как трогательно с их стороны... Сидели бы лучше там, где прятались все это время! Хотя, судя по всему, сасабонсам прекрасно видит в темноте, вот эти двое и кинулись к нам, под защиту костра.

Тем временем хлопанье крыльев раздалось уже совсем рядом – ясно, что сасабонсам летел именно к нам. Спустя несколько мгновений шум утих, и на одном из валунов, стоящих поодаль, появилась какая-то непонятная фигура, которую сложно было рассмотреть в ночной темноте. Что ж, дождались.

Надо сказать, что на охотников этот размытый силуэт произвел должное впечатление – их только что не колотило от страха, но, тем не менее, стоящий у костра мужчина и не думал опускать копье, нацеленное на нас, вернее, на Себастьяна. Более того: теперь поднял копье и второй охотник. Глядя на Себастьяна, он кивал головой в сторону мол, уходи в сторону, а не то хуже будет!.. Хм, да уж куда хуже-то?! Насколько мне известно, в когтях сасабонсама жертву ждет мучительная гибель, а потому вряд ли найдется такой безумец, которого в этом случае можно напугать смертью от копья. Ну, судя по тому взвинченному состоянию, в котором сейчас находятся эти двое, они могут пойти на что угодно. Что ж, из нашей троицы я нахожусь едва ли не в лучшем положении – чуть позади, да и не обращают на меня мужчины особого внимания. Ну и прекрасно.

Копья у охотников попадали на землю сразу же после того, как в их плечи вонзились сюрикены, а в следующее мгновение каждый из них получил легонько по шее ребром ладони. Сознание они, надеюсь, не потеряют, но на земле какое-то время поваляются, а заодно подумают о происходящем. Подобные процедуры очень способствуют более трезвому мышлению и реальному взгляду на окружающее.

– Можно было бы обойдись и без применения сюрикенов – они бы в меня свои копья не бросили... – пожал плечами Себастьян. – Не стоит понапрасну дырявить людей – через миг-другой они сами должны были опустить оружие...

– Человеколюбием занимайся ты, а мне так спокойнее... – отмахнулась я. – А еще у меня есть желание посмотреть, как выглядит этот самый сасабонсам, которого все так боятся. Возражений нет? Ну и хорошо.

Охапка сухих ветвей, брошенная в костер, на мгновение чуть притушила огонь, а затем он вспыхнул ярким пламенем, немного осветив странное существо, стоящее на большом валуне, который находился всего лишь шагах в пятнадцати от нас. Самое невероятное в том, что это создание внешне очень напоминало человека, причем довольно высокого, рост которого всего на полголовы ниже меня, да и внешне его красавцем не назовешь. Поросшее коротким жестким волосом тело покрыто черными и белыми пятнами, вытянутое лицо представляет собой немыслимое сочетание черт внешности человека и летучей мыши, а чешуйчатые гребни над круглыми глазами ярко-красного цвета и вовсе превращали лицо в жутковатую маску. Короткие ноги с невероятно длинными когтями, чуть загнутыми внутрь, очень длинные руки, а уж когти на них просто напоминают загнутые кинжалы: такие вонзятся в тебя – и уже все, не вырвешься!

Но куда больше ошеломляет другое – огромные кожистые крылья, очень похожие на крылья летучей мыши, размер которых просто поражает, хотя в этом как раз нет ничего удивительного, потому как для того, чтоб поднять в воздух такое тело, надо иметь немалые крылья. Если же вдобавок ко всему учесть, что иногда сасабонсам летает, держа в своих когтях жертву (а часто это взрослый человек), то становится понятно, что сасабонсам, несмотря на свое тело, кажущееся хилым – это невероятно сильное существо. Глядя на огромные кожистые крылья, которые это чудище и не думало складывать за своей спиной, стало понятно и то, отчего, по словам брата Владия, сасабонсам спит на вершинах деревьев, и никогда не ходит по земле – имея такие крылья, ему просто не взлететь с ровной поверхности. Это совсем как стрижи у нас на севере – они, если упадут на землю, то вновь взмыть в воздух уже не в состоянии, хотя, как мне говорили, некоторые из стрижей в состоянии это сделать – каким-то образом опираются на крылья и немного подскакивают... Ой, я что-то совсем не о том думаю!

Теперь понятно, в чьи лапы я почти что сунула бывшего жениха, и смерть Николса наверняка была не только мучительной, но еще и долгой. Как говорил брат Владий, сасабонсам не стазу убивает пойманного человека, а медленно пьет его кровь, стараясь как можно дольше продлить агонию несчастной жертвы. Можете считать меня жестокой, безжалостной и бессердечной, но мне совершенно безразлично, долго ли умирал мой бывший жених в когтях сасабонсама, и о чем он тогда думал.

Существо, поняв, что мы на него смотрим, открыло свой рот, полный длинных зубов, куда больше смахивающих на острые иглы, и издало звук, очень напоминающий писк летучих мышей, только куда более громкий и неприятный. Правда, улетать это создание не торопилось, продолжая сидеть на все том же валуне. Конечно, кровопийца просто ждет, когда кто-то из нас отойдет от костра...

– Да уж, красавчик... – оценил увиденное брат Владий. – Прямо с души воротит! Это создание Темных Небес просто-таки напрашивается на костер!

– Сможешь достать его копьем? – поинтересовался у меня Себастьян, отодвигая в сторону валяющиеся на земле копья. Верно, нечего им находиться рядом с охотниками.

– Не советую этого делать... – инквизитор не дал мне ответить. – Мы же не знаем, как это существо поведет себя после ранения – не исключаю, что тут могут быть какие-то заморочки. Не стоит понапрасну рисковать.

– А если все же попробовать?.. – не выдержала я.

– Только в самом крайнем случае, если иного выхода не будет... – отрезал брат Владий. – Вспомни, сколько времени у тебя ушло, чтоб расправиться с асанбосамом, родственничком той летучей мыши, что сейчас во все глаза смотрит на нас. Они ж до невероятности живучие, заразы! Еще улетит, подраненный, и отныне будет нас преследовать едва ли не каждую ночь. Нет, от такого счастья нужно держаться как можно дальше.

– И долго он там будет сидеть?

– Думаю, терпения у него хватит надолго.

– Вопрос в том, хватит ли терпения у нас провести столько времени рядом с этим существом, которое только и ждет подходящего момента, чтоб утащить кого-то из нас! К тому же нам не хватит припасенного топлива, чтоб до утра поддерживать яркий огонь костра. Вернее, заготовленные ветки у нас просто-напросто закончатся еще до наступления рассвета.

– А вот мне кажется, что все решится куда проще... – задумчиво произнес брат Владий.

– Вы что имеете в виду?

– Да так, вспомнил кое-какие разговоры об этих созданиях, только вот не уверен, что все это правда, и потому пока лучше помолчу...

Ладно, будем надеяться на то, что Брат Владий знает, о чем говорит, и вскоре сасабонсам избавит нас от своего присутствия, хотя в столь благоприятное развитие событий мне что-то плохо верится.

Меж тем лежащие на земле охотники стали шевелиться, особенно после того, как я безо всякой деликатности выдернула из их плеч торчащие сюрикены – оружия у меня при себе остается не так и много, и понапрасну раскидываться им не стоит. Что, господа охотнички, не нравится? Кровь идет, и вам больно? Сами виноваты – если видите, что дело идет к вечеру, то нужно было уходить себе в деревню, а не идти следом за нами. Можно подумать, вы не знали, что в здешних местах обитает это страшное создание! В случае опасности вы лучше бы не Себастьяну угрожали копьями, а попытались прибить этого летающего кровососа, только вот никто из вас не торопился это делать. Хотя, если мне не изменяет память, в свое время брат Владий упоминал о том, что этих существ – сасабонсама и асанбосама, местные считают кем-то вроде демонов на земле, а демонов трогать нельзя, иначе они погубят весь твой род. Ну, с таким отношением к делу не стоит удивляться тому, что здешние жители покорно принимают все то, что творится вокруг них.

Однако охотники, попреки нашим ожиданиям, не стали разговаривать с нами, или возмущаться тем, что им тут были нанесены ранения. Вместо этого, посмотрев на сасабонсама, по-прежнему неподвижно сидящему на камне, охотники с трудом встали на колени, уткнулись лицом в землю, и что-то тихо забубнили себе под нос. Понятно, возносят молитвы к своим Богам, умоляют защитить от страшного чудовища, которое пришло за их несчастными жизнями. Ладно, пусть молятся, и, надеюсь, Себастьян сделает все, чтоб эти двое больше не хватались за оружие.

Мы все молчали – не о чем было говорить, однако через какое-то время я заметила, как один из охотников, не переставая бормотать, чуть отполз от костра, а потом еще немного, и еще... В растерянности я посмотрела на Себастьяна, но тот лишь качнул головой – я тут ни при чем! Брат Владий тоже мрачно смотрел на отползающего мужчину, но не говорил ни слова. Затем отползающий от костра охотник поднял голову, и на его лице было выражение полного покоя, и он даже улыбался. Да что такое с ним происходит?! Я посмотрела на брата Владия, но тот предостерегающе поднял руку, и я промолчала.

А потом... Когда охотник еще немного отполз от костра, сасабонсам взмыл в воздух, после чего стрелой метнулся вниз. Короткий крик – и мы увидели, что крылаты кровосос вновь взлетает, только вот в его длинных когтях бьется человек... Еще мгновение – и сасабонсам пропал в непроглядной тьме южной ночи, до нас доносился лишь звук хлопающих крыльев...

– Объясните мне, что это было?.. – я повернулась к своим спутникам.

– Да вы и сами все поняли... – вздохнул брат Владий. – Я слышал, что этот летающий монстр может наводить дурман на людей, чтоб они покорно шли к нему в когти. Правда, для достижения нужного результата сасабонсаму требуется довольно длительное время. Думается, господин Себастьян понял, что нам пытаются задурить голову...

– Понял, и на всех нас поставил защиту... – добавил Себастьян. – Только вот дурман сасабонсама – это особая животная магия, крайне редко встречающаяся, так что полностью обезопасить всех от магии я не смог – уж очень она специфична. Дело в том, что эта животная магия на одних действует очень сильно, а другие могут легко ей противостоять. Этот охотник – он оказался самым внушаемым среди всех нас. Ну, тут можно сказать только одно – не повезло мужику.

– Сразу же говорю – хорошо, что никто из вас не стал останавливать этого человека... – продолжил инквизитор. – Я имею в виду того бедолагу-охотника. Он шел на зов, и остановить его было возможно, только что если бы мы все кучей на него навалились, что, как вы сами понимаете, в тех условиях для нас было чревато...

Да уж, не повезло человеку, и в то же время я понимаю, что нам опять повезло, и мы, все трое, все еще живы.... Посмотрела на второго охотника, который все еще стоял на коленях, чуть ли не уткнув лицо в землю, и было заметно, что этого человека колотила крупная дрожь. Ну, а с ним, что будем делать? Словно отвечая на мой вопрос, Себастьян произнес:

– Алана, сасабонсам уже не вернется, во всяком случае, сегодняшней ночью его повторного визита ждать не стоит. Сейчас тебе лучше поспать, а мы с братом Владием постараемся привести в чувство этого человека. Надо бы расспросить его о том, что творится в округе, а заодно неплохо бы узнать, как быстрее добраться до реки.

– Как скажешь...

Мы уходили с места ночевки едва ли не сразу же после того, как рассвело. Охотник оставался возле потухшего костра – он крепко спал. Как сказал Себастьян, этот человек будет помнить все события лишь до того времени, как сасабонсам утащил его товарища, а дальше у охотника должен пойти провал в памяти – подобное от сильного испуга случается не так и редко. Как я поняла, Себастьян каким-то образом сумел разговорить насмерть перепуганного мужчину, и тот без утайки ответил на все вопросы.

Оказывается, охотники заметили нас достаточно поздно, и их небольшая группа разделилась пополам – двое пошли за нами, а двое – за подмогой в деревню. Зачем? Да просто они сразу поняли, что перед ними находятся белые люди, которые для чего-то нанесли себе на кожу черную краску. Белые люди – это ценный товар, и пленников хотелось захватить без единой царапинки, а сделать это вчетвером совсем непросто. Конечно, дело осложнялось тем, что времени до захода солнца остается не так и много, и надо бы охоту на белых людей отложить, тем более что найти их по следам будет совсем просто. Почему двое тех, что наблюдали за нами, не стали возвращаться к себе в деревню до захода солнца? Им просто хотелось узнать, за какой такой надобностью здесь появились белые люди, особенно если учесть, что в этих местах их очень не любят. А еще эти двое отчего-то были уверены, что сасабонсам, если появится, то их не заметит... К сожалению, все закончилось совсем не так, как они того ожидали...

Сейчас нам нужно было как можно скорее уйти их этих мест. Барабаны сейчас уже всюду разнесли весть о том, что некто поднял руку на великого Вухуду, и наверняка сказали, кого надо отыскать. Охотники, идущие по нашим следам, отыщут нас в два счета, а потому для нас дорога каждая минута. Хорошо еще, что до зарослей осталось совсем немного, хотя от преследователей это нас, конечно, не спасет. Да и здешние места эти люди знают, словно свои пять пальцев, а вот мы находимся в куда более сложном положении. Необходимо дойти до реки по самой короткой дороге – это охотничья тропа, которая, по словам мужчины, выведет нас к заводи, на берегу которой охотники прячут свои лодки. Что ж, если нам удастся добраться до лодок, то появятся шансы уйти из этих мест.

Часа через полтора мы добрались до леса. По счастью, это не были джунгли, но, тем не менее, идти по нему было тяжело, да и если бы не брат Владий, то найти эту охотничью тропу было бы очень сложно – она почти не видна среди этой сплошной зелени. Еще полчаса – и мы вышли к реке, вернее, к тихой заводи, почти сплошь покрытой какими-то зелеными растениями, а еще на воде хватало белых и розовых цветов, отдаленно напоминающих наши северные лилии... Что же касается реки, то узкой ее не назовешь при всем желании.

– Тут красиво... – вырвалось у меня.

– Комаров много, а в воде наверняка крокодилов хватает, так что надо быть осторожными... – пробурчал брат Владий. – В воду не заходи, а мы пока что поищем, где тут лодки могли спрятать.

Мужчины отошли, а я все же подошла к воде и, зачерпнув ладонь теплой воды, плеснула себе на руку, немного потерла... Надо же, а ведь темная краска, и верно, сходит! Плеснула на руку еще немного воды, стирая с себя надоевшую краску...

В этот момент до меня донесся веселый смех, и, подняв глаза, я в полной растерянности уставилась на девушку, которая стояла неподалеку от меня, причем по пояс в воде. Надо же, давненько я не слышала столь беззаботного и веселого смеха! По-прежнему веселясь, девушка что-то проговорила, но я только в растерянности пожала плечами – не понимаю... Однако уже в следующий миг, когда из воды вынырнула еще одна девушка, я настолько оторопела, что закричала:

– Брат Владий, Себастьян, идите сюда!

Результатом моего крика было то, что из воды показалась еще одна девушка, и все они с любопытством смотрели на меня. Святые Небеса, да кто они такие?!

Зато ответ на этот вопрос был ясен брату Владию, который при виде девушек просто-таки засиял счастливой улыбкой. Будь на то его воля – он бы просто сгреб их в объятия. Инквизитор сразу же о чем-то заговорил с девушками, причем этот разговор явно доставлял ему удовольствие, да и девчонки то и дело посмеивались, стреляя глазками в брата Владия и Себастьяна. Не скажу, что подобное не нравилось моим спутникам – как раз наоборот, они были рады немного поговорить с этими милашками. Я же тем временем рассматривала девушек: все, как одна, красивые, с длинными волосами, ослепительной улыбкой, только вот кожа у них не черная, а какая-то сероватая...

Меж тем разговор брата Владия с девушками немного затянулся, после чего он повернулся к нам:

– Можете считать, что мы выиграли по-крупному! Я о такой удаче и мечтать не мог! Господин виконт, рядом с нами на берегу лежите старый пень, видите? Быстро тащите его к воде, сейчас к нему привяжем нашу корзину...

– Зачем?

– Ну не в руках же ее тащить! Побыстрей, у нас времени мало!

– Ничего не понимаю!.. – Себастьян подтащил к воде давно высохший пень немалых размеров. Достав из корзины ремни, стали привязывать корзину к пню, причем надо было привязать и крышку корзины, чтоб она не открылась.

Тем временем брат Владий коротко рассказал нас, в чем дело. Оказывается, эти девушки – дженгу, или, проще говоря, русалки, только вот характер у них попроще и полегче, чем у привычных нам водяных девушек. Более того – дженгу частенько помогают людям, и даже лечат их. Почему они решили помочь нам? Просто одна из дженгу заметила меня из воды, но когда увидела, как я стираю темную кожу, и вместо нее появляется белая – это ее здорово насмешило. Более того – она позвала своих подружек, чтоб те посмотрели на необычное зрелище. Брат Владий быстро сообразил, что к чему, и попросил дженгу помочь нам перебраться на другой берег – мол, увидите, что после купания в реке от нашей черной кожи не останется и следа! Естественно, девушки не стали отказываться от возможного развлечения, так что нам, и верно, следовало поторопиться, пока дженгу не передумали.

– А как же крокодилы?.. – спросила я, когда мы затащили в воду пень с привязанной к нему корзиной.

– Забудете о них... – отмахнулся брат Владий. – Можете не верить, но с дженгу они мирно уживаются, так что никого из нас не тронут. Ну, все в воду! И ни в коем случае не отплывайте от дженгу. Да, и за корни этого пня держитесь, а то здесь есть течение, пусть и не очень сильное.

Илистое дно, теплая вода... Ой, как же я давно мечтала помыться! Ладно, это потом, а сейчас мы направляемся к дженгу, которых уже не трое, а пятеро, и они явно настроены повеселиться.

Так оно и случилось: девушки (у которых, и верно, оказались рыбьи хвосты) быстро окружили нас, брызгая водой и смеясь. Вообще-то я их не очень интересовала, зато мои спутники вызвали у них немалый интерес, а уж от того зрелища, как у них белела кожа, когда с нее сходила краска, они вообще приходили в восторг. Дженгу смеялись, теребили мужчин, но и те, надо сказать, были не прочь повеселиться, так что они приятно проводили время. Меня же куда больше тревожили те крокодилы, что плыли неподалеку от нас, но дженгу их отгоняли, словно непослушных собачек – мол, не мешайте! Кажется, все хорошо, и можно радоваться жизни, но я бы предпочла делать это на берегу, а не в воде, особенно когда твои ноги нет-нет, да и заденут шершавую спину огромного крокодила, который плывет прямо под тобой.

Вначале мы собирались всего лишь переплыть реку, но дженгу настолько понравилось плыть рядом с моими спутниками, что мы провели в воде не менее часа, и течение отнесло нас довольно далеко. Наверное, это купание с визгом и смехом продолжалось бы и дальше, но теперь уже сами дженгу приплыли к противоположному берегу реки – мол, нам жаль, но, к несчастью, развлечение закончено. Оказывается, впереди находится водопад, а для дженгу это запретная территория. Проще говоря, туда им заплывать нельзя – если не справятся с течением, то упадут вниз, и даже если при падении не разобьются об острые подводные камни, то вернуться наверх, в свою родную реку, все одно не получится...

Побыстрей бы мне выйти на берег...