Паутина времён.

Глава 5

В лаборатории Ордена Энигмы царила стерильная тишина, нарушаемая только звуками приборов, фиксирующих данные. Испытуемый, прикованный к металлическому столу, с кристаллом, встроенным в его руку, был объектом пристального внимания группы учёных.

Один из них подошёл к массивному прибору, напоминающему томограф, и включил его. Лучи сканировали тело испытуемого, обволакивая его синим светом, пробегая по каждому миллиметру его кожи и изучая внутренние структуры.

— Мы фиксируем изменения в биохимии тела, — начал один из учёных, наблюдая за показателями. — Его метаболизм ускорился на 35%, а также наблюдается увеличение выработки эндорфинов и адреналина.

— Значит, кристалл стимулирует выживаемость, — заметил другой, печатая данные в систему. — Подготовьте анализ тканей.

В этот момент один из учёных ввёл в кровь испытуемого инъекцию. Вещество быстро распространилось по его телу, и на экране появились новые данные.

— Мы видим резкое ускорение клеточной регенерации, — сказал ещё один специалист. — Однако, судя по показателям, кристалл работает только в пределах физической оболочки. Его воздействие не распространяется на пространство за пределами носителя.

Ведущий специалист Ордена, стоящий рядом, медленно покачал головой.

— Это не то, что нам нужно, — сказал он, его голос был холоден и отрешён. — Проведите тест на нервную систему.

Учёный кивнул и активировал другой аппарат. Электроды были прикреплены к голове и позвоночнику испытуемого, передавая слабые электрические импульсы в его мозг и центральную нервную систему. Через несколько секунд лицо испытуемого исказилось в боли, он начал корчиться, но не смог вырваться из оков.

— Мы наблюдаем усиление нейронной активности в областях, связанных с сенсорным восприятием, — произнёс учёный. — У него появились улучшенные рефлексы и восприятие, но...

Он остановился, глядя на экраны.

— Нет никаких признаков взаимодействия с пространством вне его тела, — завершил он.

Ведущий специалист нахмурился.

— Кристалл увеличивает физические и когнитивные возможности носителя, — произнёс он, анализируя полученные данные. — Но это не тот тип кристалла, который даст нам доступ к "другой стороне". Он продлевает жизнь и усиливает носителя, но не может открыть границу.

— Может быть, другие кристаллы различаются по функциям? — предположил один из младших исследователей.

Ведущий специалист посмотрел на него, затем медленно кивнул.

— Возможно. Мы уже видели, как мой собственный кристалл работает. Он даёт мне физические и аналитические способности, которых не может достичь обычный человек. Но, как и этот, он не открывает путь к границе миров.

Учёные продолжили вводить данные в свои системы, осознавая, что кристаллы явно различаются по силе и предназначению. Однако ключ к "другой стороне" пока оставался загадкой.

***

Тем временем, на другом конце мира, Константин, чувствуя странную энергию, проник через паутину и оказался на "другой стороне". Как только он "прошёл" через пространственный разлом, его тело пронзил разряд, от которого он потерял равновесие. Боль пронеслась по его телу, словно тысячи иголок вонзились в каждую клетку. Он упал на холодный пол, бьясь в конвульсиях. Весь мир закружился вокруг него, и всё, что он мог ощутить — это мощный поток энергии, проходящий через него.

Его разум погружался в темноту, но в последний момент он заметил, как нечто странное появилось в его руке. Кристалл. Он был здесь, но как? Едва успев осознать это, он потерял сознание.

Когда Константин очнулся, его тело всё ещё горело от пережитого шока. Он медленно поднялся, оглядываясь вокруг. Пространство, в котором он оказался, было древним и заброшенным, но явно созданным не людьми. Слегка дрожа, он встал на ноги и начал исследовать это странное место, погружённое в полумрак.

***

В лаборатории Ордена Энигмы внезапно раздался высокий сигнал тревоги, заполнивший всё помещение красным светом. Учёные, занятые анализом данных испытуемого, мгновенно переключили внимание на мониторы. Показатели энергии на экранах начали резко возрастать, фиксируя резкий всплеск активности.

— Что это такое? — спросил ведущий специалист, сделав шаг к центру управления. Его голос прозвучал чётко и напряжённо.

Один из младших исследователей быстро прокрутил данные на экране, его лицо осунулось от удивления.

— Зафиксирован резкий энергетический всплеск, — сообщил он, вводя команды для более глубокого анализа. — Уровень энергии на порядок выше всего, что мы наблюдали до этого. Но... — он замер, словно не понимая, что видит. — Источник слишком неустойчив. Он появился на несколько секунд и исчез.

— Где это произошло? — спросил ведущий специалист, его взгляд был пронзительным, как лезвие ножа.

— Мы не можем точно локализовать место выброса, — продолжил младший учёный, вводя дополнительные команды в систему. — Он был кратковременным, но... это явно не обычное явление. Слишком сильная вспышка для стандартных природных явлений.

Ведущий специалист замер, его взгляд устремился вдаль, словно он был погружён в свои мысли, анализируя поток информации. Его способности, усиленные кристаллом, позволяли мгновенно соединять воедино миллионы возможных исходов и данных. На экранах продолжали мигать цифры и графики, но он видел нечто большее.

— Подключите данные инцидента в Тибете, — внезапно приказал он.

Учёные переглянулись, но без лишних вопросов загрузили архивы недавней экспедиции. На одном из мониторов замигал файл с данными о всплеске энергии, который был зафиксирован месяц назад, когда группа исследователей, включая родителей Константина, исчезла при таинственных обстоятельствах.

Ведущий специалист шагнул ближе к экрану, его взгляд остановился на знакомых графиках и данных. Он начал вводить команды, просчитывая разницу в силе и характеристиках между двумя всплесками.

— Эти выбросы похожи, — произнёс он медленно, анализируя поступающие данные. — Пиковые уровни энергии почти идентичны, но есть едва заметные различия. Этот выброс был мощнее... на несколько процентов. — Он остановился, фокусируясь на экране. — Это может означать, что этот переход был завершён.

Он ввёл ещё несколько команд, и графики на экране начали выравниваться, показывая более полную картину.

— В прошлый раз переход был не завершён, — продолжил он, указывая на данные. — Исследовательская группа в Тибете оказалась между мирами, в ловушке. Мы не знали, что случилось после, но их сигнал исчез, как только пик энергии спал. Но сейчас...

Учёные напряглись, осознавая значение его слов.

— Сейчас кто-то завершил переход, — тихо закончил ведущий специалист, его глаза загорелись холодным светом, отражающим интенсивность его мыслей.

Учёные замерли, осознавая, что перед ними были данные, которые могли означать начало нового этапа в исследованиях Ордена.

— Мы должны выяснить, где это произошло, — сказал специалист, его голос стал твёрже. — Кто-то прошёл полностью на другую сторону и вернулся. Мы не можем терять времени.

Один из учёных подошёл ближе к панели, вводя команды для уточнения данных.

— Сигнал был зафиксирован в северном полушарии, но локация слишком размыта. Анализ показывает, что выброс произошёл за пределами обычного диапазона наблюдений. Мы не можем точно отследить координаты. Возможно, это было в удалённой точке планеты или даже... — он замялся, не решаясь продолжить.

— В другой плоскости? — холодно закончил ведущий специалист. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине глаз можно было заметить лёгкий блеск.

— Теоретически, да, — учёный кивнул. — Мы видели подобные всплески во время экспериментов с владельцами кристаллов, но не такого масштаба. Этот всплеск был слишком коротким, чтобы мы могли точно определить его место.

Ведущий специалист снова просчитал данные, его ум перебирал различные варианты. Он знал, что ещё одна возможность могла означать конец для Ордена — кто-то смог использовать технологию, доступ к которой был им недоступен столетиями.

— Продолжайте наблюдение, — резко сказал он. — Если всплеск повторится, я хочу знать об этом незамедлительно. И... — он сделал паузу, его голос стал тише, но ещё более напряжённым, — продолжайте эксперименты. Мы должны быть готовы к тому моменту, когда найдём тот самый кристалл.

Остальные кивнули, продолжая работать, но напряжение в лаборатории усилилось, и ожидание чего-то неизведанного витало в воздухе.

***

Константин медленно приходил в себя, чувствуя, как его тело всё ещё гудит от перенесённого удара. Боль постепенно уходила, но она оставила после себя слабость, будто его выжали до последней капли сил. В голове гудело, словно внутри неё бился молоток, и на мгновение он почувствовал тошноту.

— 妈的, — проскользнуло между зубами. — Как же это больно!

Он попытался подняться, но мышцы не сразу откликнулись. Ощущение было такое, будто тело на мгновение "выключилось". Картинка вокруг него была размытой и не давала ни единого намёка на то, где он оказался. Это было словно пробуждение в полном вакууме, без звуков и света.

Пошарив рукой по карману, он посмотрел на смарт-часы. Экран не светился — батарея разрядилась. "Заряд выжег, когда я прошёл через этот чёртов портал", — подумал он, медленно поднимаясь. Когда ноги начали слушаться, он наконец-то смог встать.

Первое, что он почувствовал — это странный запах. Воздух был необычно свежим. Настолько чистым и лёгким, что он резко вдохнул и ощутил прилив кислорода в лёгкие. Но в этом свежем воздухе было что-то неестественное.

— Это... что это за место? — пробормотал Константин, не до конца осознавая, но уже чувствуя, что что-то было не так.

Он огляделся, и первое, что его поразило, — это пространство. Оно было огромное, как будто он находился в гигантской пещере. Фонарь едва освещал ближайшие стены, а потолок терялся в тени, словно над ним было целое небо. Но это не была обычная пещера.

Тишина была гнетущей, ни единого звука. Даже его дыхание казалось слишком громким. Он чувствовал, как свежий воздух пронизывает его тело, странно холодный и слишком лёгкий, словно он был в другом мире.

— Это больше не Земля, — с ужасом понял Константин. Внутри его что-то сжалось, и лёгкий холод пробежал по спине. Он не мог поверить в это, но всё указывало на одно: воздух, отсутствие звуков и даже сама структура пространства вокруг него — всё казалось инопланетным.

Это открытие заставило его остановиться на мгновение. Какое-то время он просто стоял, слушая свои мысли, стараясь осознать. Сердце ускорило ритм, а в груди начало нарастать тревожное чувство. Оказаться так далеко от всего, что он знал... Это вызвало бурю эмоций. Сначала страх. Что, если он здесь один? Что, если пути назад нет? Потом — любопытство, которое всегда тянуло его вперёд. Если это не Земля, то где?

Он сделал несколько шагов вперёд, осветив пространство вокруг. Взглянув на стены, он увидел, что они были покрыты странными символами и узорами, которые напоминали нечто древнее, но не человеческое. Потрескавшиеся плиты и остатки давно заброшенных технологий торчали из стен, создавая ощущение, что это место было некогда обитаемо, но давно заброшено.

— Здесь было что-то большее, — подумал Константин, разглядывая металлические конструкции, которые с трудом напоминали об их былом величии.

Он продолжил идти вперёд, свет фонаря блуждал по полу и стенам, обнажая старые механизмы, которые явно не принадлежали никакой из известных ему человеческих цивилизаций. Взгляд остановился на массивном обломке стены, который выглядел, как часть оборудования. Это была лаборатория, или что-то вроде исследовательского комплекса, но всё разрушено временем и безразличием.

Каждый шаг давался тяжело, не только из-за физической усталости, но и из-за подавляющей неизвестности. Страх всё ещё сидел глубоко внутри, но ему на смену пришло напряжённое любопытство. Что это за место? Почему оно кажется таким древним, но при этом таким высокотехнологичным?

Возможно, это был не просто другой мир — это был мир, который уже давно канул в Лету.

Константин медленно двигался вперёд, фонарь выхватывал из темноты обломки и странные узоры на стенах. Внезапно его свет наткнулся на нечто, от чего кровь застыла в жилах. В нескольких метрах перед ним лежали останки... но это были явно не человеческие скелеты. Странные, искривлённые кости, которые напоминали что-то из далёкого, чуждого мира.

Он приблизился, стараясь разглядеть детали, но каждый шаг давался с трудом. Его мозг отказывался принимать реальность того, что он видел. Черепа были вытянутыми, с необычно большими глазницами, а кости конечностей напоминали странные изогнутые формы. Эти существа явно не были людьми. Это был окончательный сигнал, подтверждающий, что он больше не на Земле.

Шок парализовал его на несколько мгновений, а затем он быстро обернулся, чтобы оглядеть помещение, как будто ожидая, что найдёт ответ, откуда они могли появиться.

— Где я? — выдохнул он.

Стараясь отвлечь себя от нарастающего ужаса, Константин продолжил исследование. Пройдя дальше, он наткнулся на разрушенную секцию, которая, по его предположению, когда-то была чем-то вроде комнаты. Разрушенные стены и обломки технологических конструкций лежали повсюду, покрытые пылью и временем. Он остановился, стараясь представить, для чего использовалась эта комната, и что произошло, чтобы она оказалась в таком состоянии.

— Это место... оно было обитаемо, — сказал он, пытаясь справиться с мыслями. — Но кем?

Он вышел из разрушенной секции и продолжил двигаться дальше, решив дойти до одного из концов огромной пещеры. Пространство казалось бесконечным, и его разум пытался осознать масштаб того, что он видел.

И тут его внимание привлёк странный пульс. Константин внезапно осознал, что всё это время сжимал в руке кристалл, который он подобрал. Теперь он светился мягким светом и пульсировал, как будто реагировал на что-то в этом месте.

Едва он ощутил это, как по стенам перед ним словно прокатилась волна — визуальный эффект, напоминающий движения металлических частиц под воздействием магнита. Это длилось всего пару секунд, но было настолько неожиданным, что Константин замер на месте, не понимая, что происходит.

После того как эффект исчез, стена перед ним стала абсолютно прозрачной.

— Что за... — прошептал он, с изумлением уставившись на открывшийся вид.

За стеной, словно за огромным окном, простирался внеземной пейзаж. Он был на высоте, как минимум, в несколько сотен метров, и внизу, насколько хватало глаз, виднелись гигантские джунгли. Высота деревьев и растений поражала. Они были такими огромными, что казались нереальными.

Константин застыл. Это был момент полного осознания — он действительно не на Земле. Перед ним был мир, о существовании которого он и мечтать не мог. Сердце забилось быстрее, а дыхание стало учащённым. Волнение смешивалось с восторгом и ужасом.

Он медленно поднял руку и осторожно коснулся стены. Она была твёрдой, как камень, но абсолютно кристально чистой, давая полный обзор на инопланетную панораму.

— Это невозможно, — прошептал он, но прекрасно осознавал, что это было более чем реально.

Константин, оторвавшись от созерцания внеземного пейзажа, вернулся к своим исследованиям. Его разум ещё лихорадочно обрабатывал увиденное, но он знал, что должен продолжать изучать это место. Пока он шёл дальше, его взгляд снова и снова останавливался на странных письменах, покрывающих стены. Эти символы были вытянутыми, вертикальными, словно представляли собой древнюю письменность или указатели. Он заметил, что они располагались на высоте человеческого роста, и сделал предположение, что это могли быть названия секций этого странного места.

— Интересно... — пробормотал он, касаясь одной из надписей, которые напоминали вязь, столь необычную и не похожую на известные ему языки. Эти символы как будто жили своей жизнью, каждая линия и изгиб будто несли в себе глубинный смысл.

Его кристалл, который до этого слегка мерцал, внезапно засиял чуть ярче. Константин с удивлением взглянул на свою руку. Будто что-то здесь притягивало его, как магнит притягивает железные частицы. Это ощущение стало усиливаться, когда он приблизился к одной из секций. Стены начали сужаться, а затем его взгляд упал на нечто, что застыло за столом.

Там, за старым деревянным столом, сидел человек... точнее, то, что осталось от него. Высушенный труп, напоминающий мумию, был в позе вечного ожидания. Руки были сложены перед ним, а перед ними лежал дневник.

— Чёрт возьми... — прошептал Константин, не веря своим глазам.

Это было как из фильмов ужасов, только на этот раз реальность была куда страшнее. Он подошёл ближе, осматривая мертвую фигуру. Это был человек — явно человеческие черты, хотя тело выглядело так, словно его засушили, как старую мумию. И всё же он был здесь, посреди этого чуждого мира.

Константин осторожно протянул руку к дневнику, боясь, что тот рассыплется при малейшем прикосновении. Но нет — дневник был в хорошем состоянии, хотя покрыт пылью времени. Константин открыл его первые страницы, стараясь не нарушить покой неизвестного.

На первой странице аккуратно был написан текст:

Константин перевернул страницу, его руки слегка дрожали от волнения и шока.

Константин продолжал читать дневник, его мысли смешались в единый вихрь. Понимание того, что перед ним был дневник мужа миссис Харпер, заполнило его сердце тяжёлым грузом. Этот человек, Джозеф-Джеймс Харпер, провёл здесь остаток своей жизни в изоляции, и его последними записями были не только отчаянные попытки выжить, но и попытки понять, что произошло.

Константин перевернул ещё несколько страниц. Письмо Джеймса становилось всё более личным и тревожным:

Дальше Константин читал о том, как Джеймс начал исследовать это место. Он описывал странных существ, которых увидел в джунглях. Некоторые из них казались древними, словно они принадлежали к временам динозавров, но были и отличия.

Страницы продолжали открывать перед Константином трагедию жизни Джеймса Харпера. По мере того, как запасы еды и воды иссякали, Джеймс осознал, что кристалл поддерживал его жизнь... но с тем моментом, как припасы закончились, кристалл начал буквально высушивать его тело.

Константин с дрожью в руках закрыл дневник на мгновение, его сердце сжалось от осознания того, через что прошёл Джеймс. Но, взяв себя в руки, он продолжил чтение.

Константин медленно закрыл дневник, чувствуя, как его сердце разрывается на части. Муж миссис Харпер, человек, который был для неё всем, оказался потерян в этом мире, его тело осталось здесь, высушенное и покинутое. Константин поклялся про себя, что сделает всё возможное, чтобы вернуть его прах на Землю. Это был долг перед Джеймсом и миссис Харпер.

Но дневник не заканчивался на этом. Джеймс описывал ещё одно открытие:

Константин закрыл дневник и медленно выдохнул. Слишком много информации за слишком короткое время. Его разум буквально кипел от обилия открытий и откровений. Джозеф-Джеймс Харпер... Муж миссис Харпер, человек, чья жизнь и судьба оказались неразрывно связаны с этим странным местом, с кристаллом и тем, что его окружало.

Он дал себе несколько минут, чтобы осмыслить всё, что только что узнал. Пространство вокруг него казалось не таким чужим, но оставалось наполненным тревожным молчанием. Джеймс провёл здесь годы, возможно, десятилетия, потерянный в этом мире, и теперь Константин тоже оказался здесь. Различие лишь в том, что у него был шанс разобраться с этим.

Положив дневник обратно на стол перед мумией Джеймса, Константин встал и потёр виски, чтобы унять напряжение. Он поклялся, что выполнит последнюю волю этого человека. Но сейчас была другая задача — понять, как выбраться отсюда и что это за место.

После короткой передышки он продолжил свой путь. Кристалл в его руке продолжал пульсировать мягким светом, как будто он был чем-то вроде компаса, ведущего его вперёд.

Собравшись с мыслями, Константин продолжил путь вдоль тёмных коридоров, пока его фонарь не выхватил из темноты нечто массивное и зловещее. Это не было просто статуей или манекеном — это был экзоскелет. Его форма напоминала сколопендру, длинное, сегментированное тело, каждая часть которого состояла из металлических пластин, покрытых странными узорами и тонкими линиями, ведущими к центральной части — голове.

Константин замер, пытаясь осознать, что перед ним. Этот экзоскелет, судя по всему, был тем самым "монстром", о котором говорил Джеймс в своём дневнике. Но сейчас, вместо страха, он ощущал только острое любопытство.

Сегменты экзоскелета выглядели массивными, но подвижными, словно они могли адаптироваться к телу того, кто решился бы его надеть. Вдоль боков располагались механические "лапки", похожие на клешни, которые при активации, по всей видимости, входили в позвоночник, чтобы полностью соединить экзоскелет с владельцем.

— Вот что ты из себя представляешь... — пробормотал Константин, медленно обходя экзоскелет по кругу.

Центральная часть — голова экзоскелета — не была массивной, но состояла из тонких, переплетающихся линий, которые тянулись вдоль всего тела экзоскелета, связывая его сегменты. На конце длинного сегментированного тела находился остроконечный хвост с наконечником в виде копья, который явно предназначался как для защиты, так и для нападения. Хвост, по всей видимости, мог гнуться и резко разворачиваться, как хлыст, делая экзоскелет ещё более грозным. Вся конструкция была выполнена из тёмного металла, который поблёскивал в свете фонаря. Один из глазных пазов оставался пустым, но другой был заполнен кристаллом, светящимся мягким, но зловещим светом, словно пульсирующим энергией.

На спине он заметил шесть маленьких сосудов, заполненных ядовито-зелёной субстанцией — той же, что исходила от экзоскелета. Этот странный механизм был явно не только для защиты, но и для чего-то большего. Константин приблизился и увидел, что некоторые сегменты брони приоткрыты, словно приглашая его попробовать. Было ощущение, что экзоскелет жил своей жизнью, ожидая кого-то, кто осмелится войти внутрь.

— Что ж, посмотрим, — сказал он, вынув кристалл и вставив его в пустое гнездо на голове экзоскелета.

Прошла секунда, затем другая — но ничего не произошло. Константин нахмурился. Костюм оставался неподвижным. Тогда он решился войти внутрь. Ощущение было странным, но костюм как будто предназначался для него. Однако ничего не изменилось. Никакой реакции.

Константин стоял внутри экзоскелета, пытаясь осмыслить происходящее. Всё ещё тихо. Но вдруг, словно невидимая сила проснулась, броня начала двигаться. Сегменты с неестественной скоростью начали захлопываться вокруг его тела, одно за другим, безжалостно сжимая его.

— Что это? — Константин дёрнулся, пытаясь вырваться, но его мышцы не слушались. Его движения стали медленными, словно он был в воде.

С каждым мгновением он ощущал, как металл обвивает его всё сильнее, будто этот экзоскелет жаждал стать его частью. Паника начала захлёстывать его сознание, и дыхание сбилось.

— Чёрт! Стой! — его голос прозвучал глухо в закрывающейся броне.

Он рванулся, пытаясь освободить руки, но его тело оказалось в ловушке, плотно обхваченное механическими "лапками". Они впились в его позвоночник, и Константин закричал от боли, которая пронзила его, как тысячи игл. Головокружение. Адская боль. Воздуха стало не хватать. Что-то внутри кристалла пульсировало, и это ощущение заполнило его разум.

— Это не может быть реальностью, — пронеслось в его голове. — Это сон? Кошмар? Я должен проснуться...

Шесть сосудов на спине внезапно открылись, и ядовитая субстанция с силой впрыснулась в его тело. Константин почувствовал, как жидкость пронзила его вены, распространяясь по всему телу. Его кожа жглась, мышцы сократились от невыносимой боли. Он больше не мог кричать — его голос был задавлен металлом.

— Хватит... Остановись... — вырвалось у него шёпотом.

Боль усиливалась с каждой секундой, и его сознание начало рассыпаться на куски. Металл не просто обвивал его — он вторгался в его тело, сливаясь с ним на уровне, который был невозможен для человеческого восприятия. Каждый нерв вопил в агонии, и он почувствовал, как кристалл внутри костюма впитывал его собственную энергию.

Константин захлебнулся собственными мыслями. Его сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот разорвётся.

"Они знали... Они знали, что это произойдёт!" — мелькнуло у него в голове. Это устройство было создано не для защиты, а для полного слияния с телом.

— Нет... нет... — его тело начало сдавать. В глазах потемнело, и на миг ему показалось, что он слышит что-то постороннее — шёпот, исходящий из самого кристалла. Что-то древнее, но живое, говорило с ним, но он не понимал этого языка.

Мир начал растворяться в тумане, и единственное, что он чувствовал в этот момент, была эта дикая, нечеловеческая боль. Но сознание не уходило. Что-то, словно разум экзоскелета, удерживало его в этом состоянии.

— Чёрт... это оно... — прошептал Константин, когда силы окончательно покинули его.

Последний сегмент замкнулся, и внезапно боль, словно по команде, отступила. Тяжёлый металл теперь был частью его тела, сливаясь с каждой клеткой, но это осознание больше не имело значения. Сознание Константина угасло. Он рухнул на холодный пол, его тело погрузилось в глубочайшую тьму, где больше не существовало ни боли, ни страха — только пустота.