Пекло

ГЛАВА 4 Где повествуется о жизни морехода Любомысла

Давно это было… Ох, давно!

Любомысл стоял на палубе сидонского купеческого парусника и тревожно вглядывался вдаль. Там, где серое море сходилось с голубым небом, уже обозначилась расплывчатая туманная черта.

Альтида! Земля предков… Отчизна… Давно мореход не ступал на родную землю. Всё по чужбине носило. И не было в том его вины, боги так рассудили: сызмалу и до той поры, пока полувековой рубеж не перейдет, ходить ему по морям вдали от родных — полузабытых уже — лесов и озер. Так уж вышло…

Прошло несколько часов. Солнце взошло высоко и разогнало низкий прибрежный туман. Земля близилась.

У воды обозначились большие серые валуны; за ними, поросшие стройными соснами, приземистые зеленые холмы. Над высокими мачтами с криками парили чайки: встречали пришедший в Альтиду корабль. К привычному, пахнущему солью и водорослями морскому воздуху примешались другие, будоражащие душу старого мореплавателя запахи.

Щемит сердце дух мокрой травы и прелой сосновой хвои.

Едва уловимый дымок говорил о том, что где-то недалеко на побережье стоит человеческое жилье. А может, это просто горел костер, что развел удачливый рыбак или охотник.

Волнует моряка благоухание исходящее от близкой суши. Нет для него ничего слаще этих запахов. Обычному люду они привычны и ничего не скажут. Но мореходы знают — как только учуял земной дух, значит подошел конец утомительному плаванью, длинным однообразным дням и ночам. Подошел конец бесконечным морским просторам. Тем, кто живет на земной тверди не понять душу морских старателей и их тоску по берегу.

Остались позади и шквалистые ветра, что кренят судно набок и порой в клочья рвут паруса, и затяжные шторма, — когда время летит неуловимо быстро, когда каждый миг ждешь своего последнего часа.

Рады мореходы встрече с землей. А уж Любомысл! Что о нем говорить!

Для него запахи, доносившиеся именно с этого берега, имели особый, только ему понятный смысл. Мореход еле скрывал волнение и непонятно откуда накатившие слабость и дрожь в руках. Крепился Любомысл… Боялся, что верные товарищи, что плывут с ним на большом сидонском паруснике увидят — и он не так уж силен и суров, каковым кажется.

Скоро, очень скоро, старый венд наконец-то увидит свою родину — Альтиду; пройдет по ее необъятным лесам; прикоснется к Матушке-Земле, с которой был разлучен почти три десятка лет…

Все эти долгие годы, и в горячих лазурных морях — на полудне земли, и среди льдов сурового седого океана, и у иссушающих зноем пустынь, и у берегов влажных островов, где тело исходит пóтом и вода — сколько ее не пей! — не утоляет жажду, часто снился мореходу один и тот же чудесный сон…

На опушке, средь сугробов, перед самым краем бескрайнего соснового леса, стоит маленькая заснеженная избушка. Зимнее небо хмурится. Из почерневшей глиняной трубы вьется легкий дымок, а он сам, совсем еще маленький, несет в руке деревянное ведерко, наполненное ледяной водой.

Он ходил на ближнюю речку, к недавно сделанной проруби… И он знает, что в этой избушке его любят и ждут, и уже все готово к его приходу — накрыт стол, матушка достает из печи пироги и чугунок борща, а на резном крылечке, отряхивая лапки от налипшего снега, сидит рыжая кошка… Она тоже ждет его, ей надо войти в дом и быстрее юркнуть на печку, — ночью она мышковала у стен овина и немного озябла…

Каждый раз пробуждение было ужасным. Любомысл лежал в поту, и долго — унимая дрожь — не мог придти в себя, потому что знал: нет больше ни матери, ни избушки… И вряд ли любимая рыжая кошка выжила в ту страшную ночь…

«Все! Все бегите!.. Спасайтесь в лес! Саратаны!!! Чудища моря!..»

Саратаны! Это страшное слово Любомысл слышал с раннего детства. Тогда он не понимал его значения, но по лицам взрослых догадывался, что с этим названием связано что-то страшное. Люди произносили это слово тихо — боялись накликать беду. Саратаны! Ужас — скрывающийся в океанских глубинах.

Когда, и в каком месте они выйдут на берег, никто не знает и предугадать это невозможно. И деревенька рода Седого Бобра, что стояла рядом с устьем небольшой лесной речушки, на закатной полуночи вендских лесов, еще ни разу не подвергалась нашествию чудовищ.

В преданиях бобров говорилось, что иногда на берег выходит океанская нечисть — саратаны. Но это в других местах. Там где живет много людей; там, где стоят большие города; где по берегам рек расположено много деревень. А вот тут, на краю Альтиды, даже на памяти самых древних стариков ничего подобного никогда не происходило. Слишком уж глухие места. Нет тут поживы даже для морской жути.

Хотя… С одной стороны лес, а с другой — рукой подать — шумело холодное море. Самое место для нападенья саратанов. По слухам и лес для них не преграда. Укреплений и защиты от напасти в деревеньке не построено. Нет ни высокого частокола, ни иных преград. Только валуны на побережье и лес невдалеке от моря. А ведь чудища умны — это давно известно. Просто так, — на место, где они могут получить отпор, — саратаны никогда не нападали.

Саратаны даже не проплывали вблизи побережья, что простерлось на краю Альтиды. Об этом говорили корабельщики, которые иногда приставали к их берегу. Мореходы порой встречали чудовищ в море, но далеко от того берега, где стояла деревенька маленького Любомысла. Тогда, увидев качающуюся на волнах серую тушу, они со всей мочи удирали в безопасное место. Как правило, к ближайшему берегу.

Чудища несли смерть и разрушения в более теплые места. Хотя это странно: ведь по слухам саратаны всегда шли откуда-то с севера. Из того места, где по седому океану плавали большие — размером с холм — сверкающие льдины, — а значит, мороза чудовища не боялись…

Что им холодное море и каменистый берег дальнего альтидского побережья? Для них это не холод. Но на север Альтиды они не нападали. Зимой саратаны уходили на полуночь, и люди в теплых местах, которые часто подвергались набегам чудовищ, могли спокойно пережидать зиму. И вот теплой летней ночью в спокойную деревеньку Любомысла пришла нежданная беда…

Звонко разносились в ночи удары по подвешенному у кузницы длинному куску железа. Его голос жителей на сход собирал. Кузница поодаль стоит от деревни и леса. Кузнец ведь дело с огнем имеет. А с огненным богом, что в кузнечном горне живет, дружить с осторожностью надо, с оглядкой. Помогать-то он помогает, людям жизнь дает: поделки железные, снасть разную без которых в хозяйстве и на охоте никак. А вот вырвется бог земного огня на волю, и не остановить его тогда. Великих бед может натворить. Потому земля вокруг кузницы всегда ровно вытоптана и не растет на ней ничего, что пищу своенравному божеству дать может.

Это кто-то отчаянный, неминуемую близкую смерть презрев, предупреждал сородичей об угрозе, что из моря вышла.

Ведь обегать дома и упреждать людей много времени займет. А тут каждое мгновенье может жизнь спасти.

Скорее всего, в железное било колотил сам кузнец. Его кузница невдалеке от моря стояла, и все знали, что любил начинать он работу перед самым рассветом, почти что ночью. Так больше сделать можно, по утренней-то прохладе. Может, деревенский кузнец первым и увидел чудовищ…

А может, трезвонил пастух, что рано поутру выгонял на недальнее лесное пастбище белых, с черными пятнами, круторогих коров.

Кто в ту ночь предупреждал людей о смертельной угрозе, так и осталось неведомо.

Мать спешно растолкала Любомысла, и когда сонный мальчишка выскочил из избы, то увидел, что на дальнем краю деревни два саратана рушат, разметывают по бревнышку дома. Летели огрызки дерева, щепки. Средь пыли и крошева мерно вздымались серые длинные щупальца.

Любомысл, мало что соображая, увидел, как высоко в предрассветном небе вдруг мелькнула тень. Это раскорячившись лягушкой, и отчего-то быстро вращаясь летел человек. Застыл на мгновение, и озаряемый первыми лучами медленно-медленно — так показалась мальчишке — устремился обратно к земле. Раздался смачный шлепок. Вроде бы звук должен был потонуть в общем шуме разгрома, но Любомысл его услышал и содрогнулся.

Эту первую, увиденную им в жизни смерть, этот звук, он не забудет никогда. Верно говорят — смерть располохом берет.

А грохот и темная туча пыли на другом конце деревни нарастали. Уже трудно разобрать, что там происходит. В темных клубах мелькали членистые лапы саратанов, беспорядочно взвивались длинные щупальца. Не всегда пустые: Любомысл видел, что порой они окольцовывали, как змея небольшой пенек, людские тела.

Северные летние ночи светлы, а время было предрассветное, так что мальчишка видел все хорошо. Видел и запомнил первые мгновения нашествия…

— Бежим! Скорей бежим в лес, сынок! — кричала мать, и, схватив Любомысла за руку, потащила его, еще сонного, в сторону еще спящего спасительного леса.

Но… Чудовищ было слишком много. Вдали от берега мореходы встречали двух, изредка трех саратанов. А тут на маленькую прибрежную деревушку их напал целый десяток, а может быть и больше.

В происходящей суматохе маленькому, да еще сонному мальчишке тяжело было сразу понять — что происходит. Любомыслу казалось, что усыпанный галькой берег моря и устье реки шевелятся, что они вдруг стали серо-зелеными от покрывавших их туш саратанов. С испугу мерещилось, что из моря ползет нескончаемый быстрый поток.

И потом, много позже, Любомысл с трудом вспоминал, что же все-таки он видел в то утро.

На своих длинных, суставчатых, схожими с паучьими лапах, саратаны проворно носились по деревеньке. Еще бы: ведь на воздухе для них не было преграды — тугая вода не сдерживала движений. На суше саратан мог легко догнать лошадь. Чудища делали длинные прыжки, отсекая людям любой путь к спасению…

А торчащие из-под панциря щупальца беспощадно и слепо крушили все, что попадалось на пути чудовищ.

В лес ни Любомысл, ни его мать, ни остальные жители маленькой вендской деревни убежать не смогли. Не успели…

Любомысл припоминал, как неожиданно рядом с его избой возникла бугристая серо-зеленая туша чудовища. Делая громадные прыжки, саратан догонял бегущих в лес людей.

Одно из его длинных щупалец вдруг взметнулось, промелькнуло рядом со сжавшимся Любомыслом и окаменевшей вдруг матерью. Оно как бы невзначай коснулось стены. Небольшой избе хватило и этого прикосновения — она не выдержала удара и рухнула.

Раздался грохот. Что-то сильно стукнуло мальчишку по затылку. Голову Любомысла засаднило тупой тягучей болью. Дальше его воспоминания состояли из череды жутковатых и тягостных картин.

Смутно, какими-то отрывками, он видел, что со всех сторон — куда ни кинь взгляд — шевелятся длинные, с подошвой из толстых присосок щупальца. А концы их венчают острые зазубренные шипы. Два сходящихся друг к другу шипа.

Ему казалось — везде сверкают выпученные багровые глаза чудовищ. Множество мелких, с продольным зрачком глаз на одном общем корне смотрят на него.

Любомыслу чудилось, что над ним мелькают зазубренные клешни, так похожие на рачьи, только много больше — будто валуны на морском берегу; что они щелкают, хватают толстые венцы и раскатывают избу по бревнышку.

Любомысл уже не мог отличить, где морок, а где явь. Он впал в бред. И в этом бреду удивительно и страшно сплетались наваждение и правда.

Ему виделось, как на другом конце деревеньки саратаны пробивали в стенах домов бреши, сразу же тянули в проем щупальца и там ими быстро шарили — ища людей.

Чудовища шипели и гулко ухали, хватая жертвы. Они жадно — даже не дробя плоть зубами — их заглатывали.

Саратаны тащили в свои то ли пасти, то ли клювы и еще бьющихся в предсмертных судорогах, и уже мертвых.

Сожрав, чудовища выпускали щупальца и снова шарили ими в поисках добычи. Казалось, этому ужасному насыщению не будет конца…

Люди пытались защищаться, но сила была на стороне саратанов. И жители отдаленной вендской деревни ни с чем подобным не сталкивались и не знали, как оборонить себя. У лесного зверя есть клыки и когти. У охотника нож или копье. Они равны по силам. Но не могут люди тягаться с морской жутью, быть с ней на равных.

Оружие, с которым охотники ходили в лес, против морской нечисти не годилось. А чудовища обладали удивительным проворством и силой; тяжелыми клешнями и щупальцами.

Щупальца…

Еще много-много лет после побоища Любомысл будет их вспоминать.

Длинные — два десятка саженей, а то и больше — они оказались слишком стремительны даже для лесных охотников. И было их много: у каждого чудища — десяток; и предугадать невозможно — куда их бросит чудовище в следующий миг. Казалось, каждое из них живет свое отдельной жизнью.

Они то замирали, то волнообразно извивались. Шарили по сторонам — выискивая хоть что-нибудь живое… И прикоснувшись к теплой плоти резко вонзали крюки — что в человека, что в лошадь или корову.

Зацепив, они проворно обвивали жертву и сжимали кольца так, что струями брызгала кровь. А потом тянули труп к загнутому, усыпанном треугольными зубами клюву, с краев которого стекала пенящаяся мутная слюна.

Впоследствии Любомысл долго не мог взять в толк — как он пережил все это? Как ему удалось уцелеть и даже не остаться калекой? И размышляя над этим, он каждый раз приходил к одному и тому же выводу.

«Скорее всего, милосердные боги пожалели меня, наслали спасительное благо — это странное забытье, этот морок. Я ведь вроде бы видел, что творится. Но как-то смутно. Только когда от морока отошел, так сразу беду осознал. Не просто так меня придавила стена и пробило голову. Не просто так я стоял именно на этом месте, именно в этот миг. Убежать бы мы все равно не смогли. Ни мать, ни я… ни другие. Благо, что я не шевелился… Да, наверно все так оно и было. Ведь лесной хозяин — бер — не трогает того, кто догадался прикинуться мертвым. Но на деревню напали не мудрые лесные звери — а чудовища глубин. Наверно, саратаны просто не увидели меня…»

Сколько времени он лежал под грудой обломков — Любомысл так никогда и узнал. Может, день, может, меньше. А может, и больше. Никто о том не ведает, кроме солнца да морского ветерка, что вздымал прах над убитой деревней.

Выбравшись из-под расщепленных бревен, мальчишка бесцельно пошел к берегу моря. Его тошнило, голову саднило болью. Казалось, она разламывается.

Любомысл шел и бездумно смотрел перед собой. Саратаны сравняли деревню с землей, раскатали ее по бревнышку. Избы, все до единой, были порушены тупой силой. Иные дома сгорели, и из пепелищ торчали почерневшие остовы печей.

В нос Любомыслу бил запах гари, тления и смерти.

Иной раз легкий и теплый ветерок взметывал золу, посыпая пеплом истерзанные, порой изуродованные до неузнаваемости тела. Мужчины, женщины, дети… Все они накануне и не помышляли ни о чем страшном и жили своей незамысловатой жизнью.

Пресытившиеся саратаны не сожрали их. Верно, чудовища настолько набили свою утробу, что брезговали беспомощной добычей. Они уже не в состоянии были ее проглотить.

В некоторых изгрызенных трупах Любомысл — хоть и с трудом — узнавал вчерашних охотников; их детей — своих сверстников. Лежали молодые матери — пытавшиеся в последний миг прикрыть своими изувеченными телами маленькие трупики младенцев — их радость и надежду.

Комками окровавленной шерсти валялись прибитые чудищами овцы.

Лишь пестрые куры неторопливо сновали по разнесенным подворьям. Да еще с речки доносился важный гусиный гогот. Глупой земной птице не доступен запах горя. И для саратанов она оказалась слишком мелка.

А из поднебесья неслось хриплое разрозненное карканье. Там уже собрались на богатую поживу вороны — птицы смерти.

Любомысл бездумно смотрел на старую березу, что росла посередь деревеньки. Сейчас она стояла ободранная, лишенная кудрявых ветвей. На ее истекающей слезами ствол был нанизано чье-то тело. Мужское… женское… Не разобрать, да и не все ли равно?

Пресытившееся чудовище не стало пожирать человека и предало его такой злобной и непонятной — зачем? — смерти.

Наверно, у саратанов все-таки был какой-то жестокий разум, а не только тупая всеразрушающая злоба.

Любомысл брел к морю. На берегу в предсмертных корчах бился саратан. Его длинные щупальца резко меняли свой цвет, становясь темно-багровыми, почти черными — цвета запекшейся крови. Они бесцельно елозили, с шумом разбрасывая галечник. Будто бы чудовище рыло себе яму, чтоб исчезнуть в ней навсегда. Зубчатые клешни медленно размыкались и неожиданно резко сходились с сухим треском, будто хотели кого-то или что-то перекусить.

Бугристый панцирь саратана окрасился в синевато-черный цвет. Чудовище издыхало.

У него были выжжены глаза. Какой-то безымянный герой — а может и героиня — умудрились это сделать. Как — неизвестно. Подкрасться к саратану невозможно — слишком стремительны и проворны его щупальца. Но, так или иначе — глаз его лишили. А потом к ослепшему чудищу подобрались люди и смогли вогнать под жесткий панцирь заостренное бревно. Их тела лежали неподалеку: просто так расстаться со своей жизнью саратан им не позволил.

Но это было единственное убитое чудовище. Остальные, завершив разгром, ушли в морскую глубь.

Любомысл мало что соображал от пережитого и увиденного. Мальчишка бесцельно подошел к воде, долго смотрел на лизавшие гальку волны и уселся на мокрый замшелый валун.

В устье недалекой речушки он увидел плывущую русалку. Мертвую. Истерзанную так же, как и люди. За ней медленно и величаво проплыла еще одна. Тоже мертвая. На мелкой водной ряби недвижимо распластался широкий хвост. Только чешуи никакой он не увидел. Внизу тела, там, где у людей ноги, шла гладкая серебристого цвета кожа. А маленькому Любомыслу говорили, что русалки бессмертны. Оказывается, это не так.

Любомысл никогда не видел русалок. Не довелось, хотя, как и вся остальная ребятня, часто ходил в лес и на речку. Он слышал только рассказы про них. Ничего плохого о русалках не говорилось. Но и хорошего тоже было мало. Просто люди и русалки — это жители разного мира. Видимо, и водные духи не могут противостоять чудищам моря. В небольшой лесной речушке они не могли скрыться от саратанов.

Сейчас Любомысл лишь равнодушно скользил бездумными глазами по телам русалок. Это раньше он с криками бы бросился в деревню, созывая людей. Сейчас деревню смели с лица земли, и созывать было некого.

Любомысл сидел долго. Весь вечер смотрел в морскую даль, переждал короткую бессонную ночь, а утром все таким же безразличным взглядом смотрел, как на волнах заиграли отблески первых солнечных лучей. Он не испытывал ни горя, ни радости. Ничего. Мысли куда-то ушли. Так он просидел весь день…

Любомысл не сразу увидел, как из-за дальнего скалистого мыса вынырнули два черно-синих с белой грудью драккара. Ветер надувал прямоугольные полосатые паруса. Украшавшие нос корабля головы драконов важно кивали длинным пологим волнам. От этого казалось, что чудовища беседуют с морем.

Мальчишка скользнул по тугим парусам равнодушным взглядом и снова уставился в морскую даль. Подумаешь — драккары. На таких красивых ладьях ходили по морям их ближайшие соседи — бородатые, суровые, носившие дивные рогатые шлемы вестфолдинги. Любомыслу случалось и раньше видеть их.

Вестфолдинги порой заглядывали в затерянную вендскую деревушку. Они предлагали на обмен разный занятный, а порой очень необходимый в лесу товар. Говорят, в иных странах они грабили прибрежные селения. Но это отдаленное побережье ничего такого не знало. К чему? Соседям лучше жить в мире. В хорошую погоду Любомысл часто видел на краю моря темные расплывчатые черточки. Это проглядывались острова Вестфолда Там начиналась земля викингов.

Драккары неторопливо приближались к берегу. На них убрали паруса, и викинги пошли на веслах. Прошли вдоль того места, где была деревенька. Вернулись. Прошли еще раз. К берегу вестфолдинги не приставали. Видимо, их тревожил увиденный разгром.

Наконец, носы кораблей ткнулись в берег. Над серой галькой застыли искусно вырезанные драконьи головы.

Викинги споро попрыгали на сушу. Какое-то время они молчали и не отходили от драккаров. Поражались увиденному. Даже для них, пенителей волн, морских воинов — привычных к виду крови и к самой смерти — зрелище было жутковатым. Раскатанная по бревнышку деревня; всюду пепел от сгоревших домов; он тонким слоем покрыл истерзанные тела… А недалеко от драккаров лежало сдохшее морское чудище…

Саратаны! Сказочники-скальды вестфолдингов часто рассказывали об этих чудовищах. Да и сами они иногда встречали их в океане. Но в море, средь волн, это одно. Там если замечалось что-то схожее со щупальцем саратана или с его тушей, то сразу налегали на весла. Ведь если саратан заметит драккар — это неминуемая смерть. От морского чудища невозможно скрыться. Но над водой, как правило, виднелась только верхняя часть саратана. И оказалось, что чудище стократ страшнее, если лежит на берегу. Даже издохшее.

Вестфолдинги окружили тушу чудовища и о чем-то возбужденно переговаривались отрывистыми, непривычно звучащими для вендского уха словами. Викинги размахивали руками, описывая размеры клешней и клюва-пасти.

Любомысл равнодушно посмотрел на них, а потом снова отвернулся и уставился в морскую даль. Эти люди уже ничем не могли помочь его деревне.

Наконец один из них, высокий, на голову выше остальных викингов, заметил мальчишку, что сидел поодаль от драккаров и, казалось, не высказывал никакого любопытства. Он что-то резко и отрывисто крикнул. Судя по всему, это был предводитель викингов. Ярл.

Викинги умолкли, насторожено глядя на Любомысла. Кое-кто даже сжал черена мечей. Видимо вестфолдинги сочли, что маленький мальчик, сидящий на валуне, и безучастно смотревший в морскую даль — морок. Или того хуже — выходец из мира мертвых, неупокоенный мертвец, что чудом ушел из ледяных пустынь богини Хелль. Живое мясо рычит, а этот мальчишка…

Ведь выжить в бойне, что учинили саратаны в прибрежной деревне, не смог никто. Полегли даже сильные мужчины-охотники.

Вон лежат их изувеченные трупы. А этот мальчишка спокоен, словно ничего не произошло. Даже не смотрит в их сторону, словно они не викинги, что наводят ужас на многие воды, а простые мореходы. Тут что-то не так!

А ярл, неторопливо меряя берег длинными шагам, пошел к Любомыслу Мальчик сидел недвижим и опомнился лишь тогда, когда галька под ногами вестфолдинга захрустела совсем рядом.

Любомысл безучастным взглядом окинул высокие, в соляных разводах, сапоги вестфолдинга, короткий меч и обшитую железными пластинами кожаную безрукавку. Смотрел равнодушно — словно видел воинское снаряжение по сто раз на дню.

И только потом Любомысл поднял голову и задержал сухие глаза на жестком обветренном лице ярла.

В голубых глазах викинга блеснул огонек любопытства. Вроде бы перед ним в самом деле сидит мальчишка, живой человек, а не тень, чудом выбравшаяся из мира мертвых.

Низким и хриплым голосом ярл что-то сказал и махнул рукой, указывая на издохшее чудовище. Любомысл пожал плечами и промолчал. Он плохо понимал наречие Вестфолда. Хоть детвору и учили грамоте, но языка ближних соседей еще не касались: были другие, более насущные дела.

Викинг, кивнув на саратана, терпеливо повторил вопрос. На этот раз Любомысл его понял: вестфолдинг говорил по-вендски.

— Сколько их было?

На этот раз Любомысл понял, что от него хочет викинг. Мальчик пожал плечами: не все ли равно, сколько было саратанов? Чудовища принесли смерть в его род. Он не знает.

— Много… — односложно ответил Любомысл и, отвернувшись, вновь уставился в морскую даль. Не все ли равно?

— Люди твоего племени храбры. — В глазах викинга загорелся огонь, жесткое лицо неожиданно смягчилось, и он вдруг заговорил вдохновенно, пророчески. — Не печалься, маленький венд. Они пошли в Валгаллу. Они бесстрашные воины. Там им уготовано достойное место. Они будут пировать за одним столом с Одином и слушать пение валькирий. Хоть в их руках не было мечей — но это так. Клянусь!

Ярл поднял руку.

Глаза маленького Любомысла потеплели. С уголка глаза скатилась предательская слеза. Он тоже знает, что смерть близких не была напрасной. Вот и этот суровый, хорошо вооруженный вестфолдинг говорит, что им сейчас хорошо.

Венды и викинги чтят разных богов. Но грозный Перун метает молнии — он предводитель воинов. И Один вестфолдингов тоже бог войны. Его родичи достойны увидеть лики этих богов. Хоть силы были не на их стороне, но они полегли в сече, отважно. Этот викинг прав. И он тоже станет воином и отомстит морской нечисти.

А меж тем голос вестфолдинга вновь стал жестким Брови сдвинулась. Викинг уже знал, какую судьбу он даст вендскому мальчишке. Но пусть пока это останется тайной. Сначала надо испытать маленького венда.

— Что ты будешь делать дальше? Ты остался один. Сейчас ты беспомощен. Первый же воин, которого ты увидишь, сделает тебя рабом. До конца жизни ты будешь носить клеймо и железный ошейник. Это так… Но я не буду обращать в невольника сына славного племени. Один не позволит мне этого сделать. Саратаны наши враги. Воины, побившие морских чудовищ — мои друзья. Я возьму тебя на свой драккар, маленький венд. Хочешь? Или ты останешься здесь? Решай!

Любомысл твердо глядел в глаза викингу.

— Я буду мстить!..

Вестфолдинг остался доволен ответом. Видел — мальчишка говорит твердо, от души.

Ярл Гудред Серый Медведь немало походил по морям, видел немало битв. И он знал, есть такие мгновения в жизни любого человека, когда решается его судьба: уйдет ли он в мир мертвых гордым воином или жалким рабом. Этот маленький венд уцелел в бойне. И ран на нем нет, если не считать разбитой головы. Но это не рана. Викинг не обратит внимания на такой пустяк. Просто смоет кровь морской водой, чтоб кровь не мешала биться, не слепила глаза. И этот венд не обращает на запекшуюся кровь никакого внимания. Взгляд мальчишки суров, горе его не сломило. Возможно, этот маленький венд приносит удачу. А последнее время Серому Медведю ее ой как не хватало!

«Ну что ж, возможно, я не зря решил заглянуть на это альтидское побережье. Но пока… Пусть пока мальчишка не знает, что же все-таки его ждет. Я испытаю маленького венда. Я прикажу дружине, чтобы с ним обращались жестко. Не как с рабом, но и не как с человеком… Посмотрю, как он это все перенесет. Только тот, кто проявит себя в море и в бою сильным мужчиной, достоин стать пенителем волн. Викингом… И пусть мальчишка родился не средь скал Вестфолда и не жил средь нас. Это ничего не меняет. Судьба человека в его руках. Я уверен — он принесет мне удачу…»

— Как звали тебя люди?

— Любомысл.

— Ты удачлив, Любомысл. Зови меня Гудред Серый Медведь. Я предводитель дружины, ярл.

Викинг окинул взглядом порушенную деревню. Средь трупов бродили жирные черные вороны. Живых не видно. Ярл чему-то усмехнулся и покачал головой.

— Выжил лишь ты один. Твое место на моем драккаре. Когда-нибудь ты добудешь в бою свой первый меч…

Видя, что Любомысл не до конца осознал, что он ему предложил и что надо делать, ярл Гудред тронул мальчика за плечо и кивнул на ближний драккар.

— Иди…

Любомысл понял. Викинг зовет его с собой. На черно-синем драккаре, нос которого украшен искусно вырезанной мордой неведомого зверя, он уплывет далеко-далеко от этого места.

Тут его родина, тут стояла его деревня, тут жил его родич. Тут погибла его мать…

Тут ему больше нечего делать. Отыскать саратанов и отомстить им он сможет, только бродя по морям и держа в руке меч. Он рано или поздно встретит чудовищ. Встретит… и тогда наступит час расплаты. Он будет мстить морскому злу — где бы он с ним не столкнулся…

Любомысл вскочил с валуна и молча направился к драккару, к своему новому дому. Он будет делать то, что говорит это пропахший морем и солью человек. Он научит его морскому воинскому делу, и тогда…

Викинги молча смотрели, как к ним подходил маленький венд. Они еще не знали, что решил ярл Гудред. Любомысл смотрел прямо и открыто. Он уже ничего не боялся. Страх остался в разрушенной деревне — начиналась другая жизнь.

«Надо попросить этих воинов, чтобы помогли похоронить близких. Нужно справить тризну…»

Но просить не пришлось… Ярл бросил несколько отрывистых слов и вместе с викингами пошел на пепелище.

— Мы все сделаем как надо, — прорычал он по-вендски. — Твои родичи будут довольны. Тебе останется лишь поднести огонь.

К вечеру посередь бывшей деревни вырос курган из останков людей и бревен порушенных изб.

Викинги снесли к нему бочонки с трутом, несколько кувшинов вина и связок сушеной рыбы. Собрали валявшееся средь пепла оружие и раскиданную хозяйственную утварь. Ведь в могиле лежат и женщины. Пусть, когда в мире мертвых они будут сопровождать своих мужей, им будет на чем приготовить еду.

Потом, когда прогорит костер, викинги положат вещи людей и еду на пепелище и набросают сверху земли. Вырастет небольшой холм.

В Вестфолде будут знать, что далеко на закатной части Альтиды есть курган. В нем лежат славные герои, которые — хоть и плохо вооруженные, без защиты каменных стен — смогли одолеть саратана. Скальды сложат об этом саги. Герои достойны, чтоб о них знали и помнили.

Когда все было готово, наступила короткая летняя ночь.

Любомысл подрагивающими руками сильно стукнул кресалом по кремню. Высек сноп искр. Затлел трут… Мальчик поднес слабый огонек к щепкам. Вскоре занялся робкий костерок…

Единственное, что он забрал собой из дома — это маленький брусок железа. Кресало. Кресало и лук. Долгие годы он не расставался с этими дорогими сердцу вещами. Лук отслужил свое, а кресало… Оно и сейчас при нем. Лежит в шейном мешочке. Оно дорого старику. Принося богам жертвы, он добывает огонь именно этим маленьким кусочком железа.

Викинги по очереди подносили к костру заготовленные факелы. Расходились и поджигали скорбный холм с разных сторон. Бревна затрещали и вдруг разом вспыхнули.

В темное небо, заслоняя звезды, потянулся столб густого дыма. Поминаемые не родичами, но людьми — вестфолдингами, воинами! — уходили в иной мир венды.

— Богам нужна кровь. — На плечо Любомысла легла рука ярла Гудреда. — У вас нет рабов, чтоб их кровью окропить костер. Возьми!

Ярл протянул мальчишки тяжелый острый нож. Любомысл понял. Не медля, полоснул по ладони раз, другой. Стряхнул обильную кровь в огонь. В треске горящих бревен слабое шипенье не было слышно. Но это неважно. Он все сделал как надо…

Любомысл мысленно поблагодарил викингов и поклялся, что этого он не забудет никогда. На погребальный костер у него не хватило бы сил. Родичи лежали бы неупокоенные. А еды, вина и хмельного грута у него не было, да и взять было негде…

Ярл Гудред Серый Медведь отвел вендскому мальчишке место рядом с деревянным упором — «мачтовой рыбой». Это тяжелое сооружение поддерживало мачту, а стало быть, и парус. Порой, чтобы спрятаться за невысоким островом, или при переносе корабля посуху — волоком — мачту снимали. Упор находился посередине драккара, и Любомысл все время был на виду викингов.

Ярл хотел посмотреть, что же все-таки собой представляет этот вендский мальчишка. Где его место в дальнейшем? На носу, где гребут сильные воины, что первыми бросаются в битву, или на корме?

В самом ли деле Любомыслу благоволят боги или мальчишке просто несказанно повезло?

Случай выяснить это представился через пару недель…

Через широкий пролив драккары Гудреда вышли в океан. И там викинги сразу же угодили в небывалую бурю. Сначала неожиданно налетевший ветер, или как называли его вестфолдинги — шквал, вмиг сорвал паруса и чуть не перевернул драккары. А потом разыгралась буря…

Любомысл даже не представлял, что существуют такие высокие и бурные волны. Откуда ему было знать, что море и океан разнятся так же, как лесной ручеек отличается от широкой реки. Океанские волны казались горами — одна выше другой! Они нескончаемой чередой шли одна за другой и швыряли драккары, как щепки. Тугие струи дождя хлестали вровень с палубой. Сразу же стемнело. Будто наступила ночь.

Любомысл судорожно вцепился в мачту. И тут он увидел, что вестфолдинги машут руками, показывают на него и что-то хрипло, злобными голосами, кричат ярлу Гудреду. По лицам викингов Любомысл понял: ничего хорошего его не ждет.

В самом деле, викинги собрались принести вендского мальчишку в жертву Морскому Хозяину. Чтобы грозный повелитель смилостивился, унял волны и ветер, дал спокойную воду. Любомысл пока был чужим среди викингов…

«Что ж, если меня принесут в жертву морскому богу — я готов! — решил Любомысл. — Смерти я не боюсь. Уже не боюсь! Шагну в воду сам…»

Но…

Ярл стоял на корме. Он вел корабль. Казалось, Гудред не слышит, что кричат ему викинги. Прищурив глаза, он тревожно смотрел вдаль.

Любомысл видел, что ярл с трудом справляется с правилом руля. Гудред налегал на него так, что казалось, его ноги проломят настил под ногами. Но тщетно. Драккар медленно и неотвратимо разворачивало поперек — бортом к волнам. А Любомысл уже знал, что нос корабля — особенно в сильный шторм — должен стоять против ветра.

Там, куда глядел ярл, шел высокий — выше других чуть ли не на треть — вал. Если драккар развернет к нему боком, то гибель неминуема. Для всех. И Любомысл это сразу сообразил.

Ярл что-то хрипло прорычал. К нему на помощь бросился стоящий рядом викинг. Подскочил еще один… Но все тщетно: трое сильных мужчин не могли справится с рулем. Корабль разворачивало вдоль волн…

Любомысл так потом и не смог понять, что его толкнуло. Расстояние до кормы он преодолел в три огромных прыжка. Казалось, пролетел по воздуху! Мальчишка стал рядом с викингами и налег на руль.

Может, именно этого незначительного усилия как раз и не хватало для того, чтобы драккар стал как надо. А может, к Любомыслу и в самом деле благоволили боги, и славный прародитель Седой Бобр решил ему помочь.

Хищный гребень навис над кораблем, изогнулся и накрыл утлое маленькое суденышко. Драккар ушел под воду.

Тишина, наступившая после грохота бури, казалось нестерпимо звенящей. От того, что вода сжимала голову, давила на уши, глаза… Тяжесть выталкивала из груди остатки воздуха… Каждое мгновение тянулось мучительно долго. Любомысл думал — он не выдержит.

Но с каждым мигом боль в ушах слабела, становилось легче сдерживать дыхание и вот…

Дракон на носу корабля первым показал свою ощеренную пасть. А вслед и весь драккар выскочил из воды, будто резвящейся дельфин. Снова раздался грохот бури, но уже не такой сильный как раньше. Что-то изменилось…

Любомысл разлепил веки и обомлел. Прямо по носу корабля, вдали, сияло синее небо. А ветер уносил остатки туч над головой. Перестал хлестать жесткий дождь.

Море еще долго не могло успокоиться, но таких больших валов уже не было. Буря утихла так же неожиданно, как пришла. Лишь всё дальше и дальше от разбросанных по морю драккаров уходила серая клубящаяся мгла…

Ярл Гудред Серый Медведь взял Любомысла просмоленной и жесткой, как деревянная лопата рукой за подбородок, приподнял мальчишке голову, посмотрел в его слезящиеся, но упрямо смотрящие серые глаза и что-то одобрительно рыкнул. Похлопав Любомысла по плечу, ярл неожиданно расхохотался. Ему вторили остальные вестфолдинги. Любомысл понял: они не смеются над ним — это так улыбаются викинги. Они улыбались ему. Он сделал что-то важное и нужное.

Много позже Любомысл узнал, что руль драккара сделан так, что даже в сильную непогоду его без труда удерживает один человек. И то, что правило руля не слушалось ярла — было не иначе как промыслом злых сил.

Но сейчас мальчишка узнал, что, по древнему обычаю морских жителей, даже ничтожный раб, прикоснувшийся к веслу драккара, освобождался. На нем ломали ошейник и отпускали на все четыре стороны. Любомысл рабом не был. И держал он в руках не весло — а самое священное, что есть на драккаре: правило руля. И — вполне может быть — именно его слабое усилие помогло выровнять корабль и достойно встретить последний большой вал.

После этого все изменилось. Викинги стали относится к Любомыслу как к равному. Раньше ему давали простую вяленую рыбу и жесткие сухари, а запивал он все это простой водой. Теперь викинги наперебой потчевали мальчишку яствами, которых он не то что никогда не пробовал, а даже не представлял, что такое есть: копченое, с прожилками жира, мясо; сушеные ягоды, которые покрывала сладкая коричневая корочка; горьковатый и терпкий грут. От хмельного напитка у Любомысла кружилась голова и его слегка покачивало, что вызывало бурный смех викингов и одобрительное похлопывание по плечу.

Любомыслу позволили сесть на весла. Поначалу было тяжело, но через несколько дней тело перестало болеть. А через неделю ладони покрылись жестким мозолистыми буграми. Мальчишка постепенно втянулся в морскую жизнь.

А ярл Гудред Серый Медведь был очень доволен. И собой, и Любомыслом. Собой — потому что не ошибся, решив, что к маленькому вендскому мальчишке благоволят боги. А в Любомысле он видел знаменитого викинга, предводителя дружины, ярла. И, наконец, просто друга. Наступит время и бывший маленький венд займет место у правила драккара и поведет корабль ярла — а может быть и свой собственный — в чужедальние моря.

Ярл Гудред верил — отныне ему будет сопутствовать удача. Так решили боги. Ведь недаром он заглянул на затерянное альтидское побережье…

Шло время, незаметно летели годы. Любомысл вырос, голос его охрип, тело налилось силой, руки загрубели. На лице пробивались волосы. Любомысл решил непременно носить бороду, по обычаю приютивших его вестфолдингов. Венды растительности на лице не жаловали, брили. Но ведь у каждого народа свои привычки. Борода удобна в море. Так меньше чувствуешь холод.

Любомысл считал себя вестфолдингом, хотя при воспоминаниях об Альтиде у него начинало щемить сердце. Грусть по родной земле не проходила.

Однажды, в начале весны, ярл Гудред спросил его:

— Любомысл, ведь ты венд. Ты помнишь об этом?

— Да, ярл. Я венд. Но душой я прирос к Вестфолду.

Гудред усмехнулся.

— Вестфолд, — каким-то странным голосом произнес он. — Ты его не знаешь, как знаю я. У нас каждый сам за себя. Мы отважные воины, отличные мореходы. Но у нас нет того, что есть в Альтиде. Единства. В этом наша слабость. Если б мы объединились и слушали то, что толкует нам тинг, то… Ладно, хватит об этом. Я хочу сказать тебе пот что. Через месяц мы выходим в море. На этот раз я поведу драккары в Альтиду. Думаю — в Триград. На его знаменитый торг. Прошлый год был удачен. Добыто много кашалотового воска. Наварены сотни бочонков сладкого грута. Я хочу заказать еще один драккар. Думаю заняться торговлей. Драккары нужны мне для охраны товара. Жить разбоем, как некоторые мои соседи, мне не по нутру. Ты рад? — неожиданно спросил ярл. — Скоро ты увидишь родину.

Ярл сказал неожиданные слова. За эти годы Любомысл исходил с Гудредом немало морей. Побывал и в жарких — истекающих зноем, и в покрытых долгим снегом странах. Но за все это время — а прошло уже более восьми лет — Гудред Серый Медведь ни разу не водил свои драккары в Альтиду.

Любомысл замялся.

— Не знаю, ярл. Новость внезапна. Но… моя родина уничтожена. Что оставили чудища от деревни, ты видел. Я не могу ответить — рад ли я. Ту страшную ночь тяжело забыть. А Альтиду я не знаю. Я не бывал в других ее местах. Слышал, что страна богата и люди в ней радушны. Это мне говорила матушка. Мне надо осмыслить.

— Любомысл, пройдет время, и ты станешь славным воином и мореходом. Так будет, если ты останешься со мной, в Вестфолде. Не удивлюсь, если со временем ты купишь фьорд. Ведь боги благоволят к тебе, я знаю, — улыбнулся ярл. — Но я ничем не попрекну тебя, если ты решишь остаться в Альтиде или в своих вендских лесах. Ты можешь стать охотником, жить по законам предков. Время для раздумий есть. Решай.

Но Любомысл не задумывался.

— Ярл, я остаюсь с тобой. Твой фьорд, твои драккары — моя новая родина! И еще!.. Я не отомстил саратанам или тому, кто ими повелевает. Может, я ошибаюсь, но мне кажется, кто-то направляет их. Для чего — не знаю. Мне нужно узнать, где их гнездовье. Сидя на берегу, это сложно сделать. Но Альтиду я с удовольствием навещу. Хотя увидеть родные леса и не затосковать мне будет нелегко.

Но попасть на родину в этот раз было не суждено. Ни Любомыслу, ни викингам Гудреда Серого Медведя, ни самому ярлу.

Невдалеке от Янтарного Берега на два драккара Гудреда напали пять кораблей ярла Льота Чернобородого. Тинг давно отлучил этого мятежного ярла за беспредельный разбой, что он чинил на морях и по берегам Вестфолда. Чернобородому было все равно кого грабить. Что своих соплеменников, что иноземных купцов.

В той быстротечной схватке погиб ярл Гудред Серый Медведь. Погиб, как и подобает воину: слыша пение валькирий и с мечом в руке.

Пленников разбойный ярл убивать не стал. Зачем? Ведь известно — все вестфолдинги потомки Одина. И понапрасну лить кровь родичей и гневить богов — глупо. А то ведь за такие дела и в Валгаллу не попадешь.

Плененным викингам ярла Гудреда щедро возвратили оружие, а затем их высадили на пустынное побережье.

— Скирингсальский фьорд там, — махнул Чернобородый. — На закате. До него несколько дней пути. Но если кто из славных воинов захочет присоединиться к моей дружине, то я с радостью их приму. Новым воинам будет оказан подобающий почет. Им найдется место на румах моих новых драккаров. Ведь их число возросло… за счет достойного Гудреда, — захохотал Льот. — Надеюсь, он восседает на пиру у Одина, как и положено отважному ярлу. Если кто надумает, то весла для славных воинов у меня всегда свободны.

Согласились немногие: лишь четверть бывшей дружины Гудреда. Не все викинги хотели выступать против тинга и переходить на сторону мятежного ярла. Быть изгоем несладко. Даже в Вестфолде.

Отказался и Любомысл. Вместе с другими викингами, что предпочли быть с тингом в ладу, он направился в Скирингсал.

Давно ведомо — там собираются корабли со всех морей. Бывали в этом городе и альтидские ладьи. Любомысл решил вернуться на родину, ведь искать саратанов можно и под альтидскими парусами.

Но боги рассудили иначе. Вернее, Любомысл так решил. В этот раз вернуться в Альтиду повзрослевшему подростку не довелось. В Скирингсале Любомысл увидел идущие к берегу корабли. На каждом было по три мачты, и они несли множество парусов. Эти белоснежные паруса сразу же покорили сердце юного Любомысла. Он решил — во что бы то ни стало! — поплавать на одном из таких кораблей. Вендский мальчишка незаметно для себя заматерел и превратился в отважного морехода.

Те корабли, что он увидел, шли из страны Сидон, что лежала по берегам Срединного Моря. В холодные полночные страны сидонцы заходили редко. В основном их торговые пути пролегали средь жарких морей. Сидонцы торговали по берегам Срединного Моря и, огибая беспредельный Сайон, заглядывали далеко на восход. В холодный, оледеневший Скирингсал их привел случай, и опять же — торговля. Сидонские купцы разведывали новые земли.

Уговорить владельца взять его на свои парусник не стоило Любомыслу особого труда. Ведь вестфолдинги известны во всех морях как отважные воины и бесстрашные моряки. Вестфолдинги презирают опасность. Слух о викингах гремел даже в далеком Сидоне. И что из того, что Любомысл по рождению не вестфолдинг? Они воспитывали его! Тем более, к этому времени он уже хорошо изъяснялся на наречиях многих морских народов и вместе с ярлом Гудредом побывал во многих — порой далеких — землях. И Любомысла без колебаний взяли на сидонский корабль.

Пролетели долгие годы, прежде чем Любомысл смог освоить все премудрости вождения сидонского парусника. Благодаря упорству и природной сметке это давалось ему не так уж и тяжело, хотя снастей на паруснике множество и каждая имеет свое предназначение. Через годы Любомысл мог уже сам, самостоятельно, вести судно. Но этого ему никто не предлагал. К управлению судном си-донцы ставили только своих земляков. И для Любомысла — каким бы хорошим моряком он не был — этот путь был навсегда закрыт. Это печалило его, но тут ничего не поделаешь. Для Сидона он навсегда останется чужаком с далекого севера.

За это время Любомысл исходил столько морей и увидел столько стран, что потерял им счет. Сидонские купцы в погоне за наживой ходили чуть ли не на край света. А чтобы туда дойти, требовалась отвага. Ее у Любомысла было в избытке. Ему нравилась такая жизнь.

Но о своей далекой родине он не забывал, и для себя давно решил, что обязательно вернется в Альтиду и наконец-то обзаведется своим домом. Но эти мечты откладывались. Альтида все так же была далека.

И узнать, где гнездовье саратанов и кто их направляет — ему так и не удалось. Не нашлось того, кому надо отомстить за погибшую деревушку. А ведь Любомысл уже твердо уверился, что сами по себе саратаны не могли так слаженно нападать. Для этого нужен разум.

Саратанов Любомысл встречал. Нечасто, но встречал. Иногда средь лазурных волн горячих морей или, наоборот, среди льдов, что плавали в сером океане, мореходы замечали качающееся на волнах чудовище.

Тогда уходили от этого места как можно дальше и быстрей. Совладать с саратаном в воде невозможно. Их били только на суше, и то под защитой высоких каменных стен и с помощью особого оружия.

Вот и получилось, что за эти годы Любомысл ничего нового о морской нечисти не выяснил. Хотя историй и слухов об ужасе морей наслушался предостаточно. В любой корчме любого прибрежного города об этом порой только и судачили.

Особенно много разговоров шло тогда, когда становились известны подробности очередного набега саратанов на то или иное место. Но это были всего лишь слухи. Ничего значительного. В вот Любомысл твердо решил вернуться в родные вендские земли. Да и годы… Полвека скоро будет, как он солнышко над морем увидел.

И вот настал этот день! Купеческий корабль, на котором Любомысл плавал несколько последних лет, подходил к альтидскому побережью.

Вскоре сидонский парусник подошел к устью Ледавы. Попутный ветер стих, и решили, убрав паруса, идти вверх по реке на веслах. Для гребли сидонцы использовали рабов. Любомыслу это всегда не нравилось: ведь вестфолдинги никогда бы не позволили прикоснуться невольнику к священному веслу. Раб не будет грести так, как свободный воин. Но в каждой стране свои нравы и обычаи. Не Любомыслу их переделывать. Зато сидонские парусники — особенно если дул попутный ветер — добирались до нужного места быстрее любого гребного судна.

Через три дня — к великой радости Любомысла — за излучиной реки показался серый камень виннетской крепости. В ней сидонский купец решил сделать длительную остановку. Да и по обычаю, прежде чем идти вглубь Альтиды, сначала надо получить дозволение от виннетского князя Молнезара.

Купец же попутно хотел выяснить обычаи незнакомой земли, поклониться богатыми дарами князю, проведать — какими водами лучше идти, нанять знающих реки людей, да и просто отдохнуть после утомительного плаванья.

— Любомысл, ты пойдешь с нами? — спросил купец. — Насколько я знаю, ты венд. Ты родился в этих местах. Сначала мы направимся ко двору, к князю Молнезару. Он властитель этих земель, от его слова зависит, насколько удачен будет наш дальнейший путь. Ты знаешь обычаи, и — самое главное — язык, на котором говорят в Альтиде. Я найму толмача на берегу, но он может пересказать князю не те слова. А мне бы не хотелось, чтобы между мной и князем возникло недоразумение. Ведь мы пришли сюда впервые, и от того, как мы себя представим, зависит дальнейшее. Дружба, торг… Ты понимаешь? Зависит очень многое. Слух о сидонских кораблях достигнет других альтидских земель, и мне не хотелось бы, чтоб о сидонцах говорили как о неотесанных дикарях, не ведающих обычаи и не уважающих альтидских правителей.

— Конечно, я пойду с уважаемыми купцами, — мимолетно усмехнулся Любомысл. Откуда сидонцу знать, что в Альтиде все равны? Купец судит об Альтиде по тем землям, что он видел. В этой стране все по-другому. — Но должен тебя предупредить: я родился в простой вендской деревне на краю Альтиды. Я венд, и у нас нет князей. Как к ним обращаться, меня никто не учил. Я буду вести себя с князем так, будто обращаюсь к старейшине своего рода. Он у нас главный человек. Его слово решает все. Я выскажу князю весь почет и все уважение, что принято у вендов. Но скажу тебе так — не будет никакого подобострастия. У вендов, да и в Альтиде это не принято. И вам я могу сразу сказать: ведите себя просто и достойно. Совсем не надо ползти к князю на коленях, как это делается при дворе алафина Аласунского Царства. В Альтиде так входить к князьям не принято. Тут судят о человеке по его делам, а не по тому, как он высоко стоит. Еще скажу: будьте уважительны даже к простолюдинам. В Альтиде все равны…

— Вот видишь! — обрадовался купец. — Ты уже дал поистине бесценный совет. Но смотри, — он сдвинул брови, — если ты ошибаешься…

— Я не ошибаюсь, почтенный, — последовал твердый ответ. — Я один из вендов и знаю, как надо себя вести, чтобы тебя уважали в Альтиде. Я тоже хочу, чтобы меж вашими купцами и моей родиной завязалась хорошая крепкая торговля.

Сидонские гости напрасно беспокоились. Все прошло как нельзя лучше. Молодой князь Молнезар — владетель Виннеты — вел себя радушно и просто. Князь принял дары и пригласил купцов к своему столу. За трапезой Молнезар оживленно расспрашивал купцов о разных странах, которые они видели, о том, как живут иные народы. Любомысл же, по мере своего разумения, перетолмачивал их цветистые ответы. А потом князь обратился прямо к нему:

— Послушай, чужеземец! Прости меня за любопытство, но поясни — где ты так хорошо мог узнать наш язык? Признаюсь, я ни разу не встречал иноземцев, которые умели бы так гладко и просто изъясняться. Порой они говорят витиевато, и это вызывает непонимание. Но я вижу, что мои простые речи понятны гостям — и я не путаюсь, слушая их ответы. Ты знаешь обычаи, которые неведомы иноземцам. Я видел, что прежде чем сесть за стол и приступить к трапезе, сразу же после того, как вы вошли, ты поклонился главному, что есть жилище любого человека — печи. А потом уж мне. Я видел, что потом ты пожертвовал богу Земного Огня несколько крошек и капелек того, что находилось на столе. Мне было радостно на это смотреть. Но откуда ты все это знаешь?

Любомысл ответил просто.

— Я венд, князь.

Удивлению Молнезара не было предела. Венд! Лесной охотник в пышном наряде иноземного купца. Венд, свободно говорящий на языке чужедальнего народа. Каких только чудес не бывает в подлунном мире!

— Я попрошу тебя, венд… Кстати, как звучит то имя, которым тебя называли в детстве? Я попрошу тебя остаться после того, как мы проводим дорогих гостей. Я чувствую — история, которую ты мне поведаешь, будет поистине удивительна и поучительна! Расскажешь?

— Расскажу, князь, — ответил Любомысл у которого почему-то внезапно заколотилось сердце. Верно, оно чуяло перемены в своей судьбе. — Меня нарекли Любомыслом, князь…

Любомысл рассказывал долго. Время близилось к полуночи, а Молнезар готов был слушать старого морехода еще и еще. Ведь Любомысл без утайки, в подробностях поведал всю свою жизнь. А в ней случалось много чего замечательного!

Перед князем грозно вставали океанские валы. Он будто своими глазами видел марево далеких островов и испытывал иссушающий зной пустынь. Неведомые звери таились в невиданных лесах, подстерегая нерасторопного путника. А в морской пучине, умело скрываясь средь разноцветных ярких рыб, плавали чудовищные гады. Любомысл умел говорить…

После того, как повествование подошло к концу, князь долго молчал. Потом задумчиво спросил:

— И куда ты теперь?

Любомысл пожал плечами. Пока он не знал точно, что же будет делать дальше. Ему казалось, что главное — это добраться до родины, а там все само собой образуется. По вот он в Альтиде, и у него еще нет никаких соображений.

— Не знаю, князь. Я долго думал, как меня примет родина. Ведь столько лет прошло… За те годы, что я ходил по морям, мне удалось собрать немного золота. Я подумывал купить на него небольшое подворье, обзавестись животиной, хозяйствовать. А потом, может быть, — улыбнулся Любомысл, — и какая молодка в мою сторону заглядываться начнет. А может, я заведу корчму. Где-нибудь неподалеку от пристани. Я знаю много наречии. Я видел разные страны. Я знаю мореходов. После тяжкого пути они находили бы у меня достойную встречу. Хмельные напитки, свежая вкусная еда… Не знаю, князь…

Густой хохот потряс каменные стены палат. Смеялся I князь Молнезар. Хохотал он долго. А Любомысл не мог понять, чем же он так смог развеселить хозяина. Наконец, смахнув набежавшую слезу, князь вымолвил:

— Подворье! Животина!.. Любомысл, ты что?! Ты собрался гусей пасти? Такой бывалый мореход? Ну, молодка — это еще куда ни шло. Без этого не обойтись. А остальное? Насчет корчмы мысль разумная. Виннета место бойкое, мореходов тут всегда предостаточно. Будет с кем посудачить. Но скажи, Любомысл, разве тебе после стольких лет скитаний этого хотелось? Такой спокойной жизни? Это не для тебя. Брось!

— Так что же, князь? Что же делать?

От слов виннетского князя Любомысл не на шутку расстроился. Князь сказал правду. Ведь Молнезар в нескольких словах описал все сомнения старого морехода. Да, спокойная и размеренная жизнь не для него. А он хоть и задумывался о ней, но не представлял, как все это будет выглядеть. Просто гнал от себя эти мысли. Он привык к другому. Князь прав.

Князь Молнезар покачал головой и отогнал смех. Глаза его стали серьезными.

— Послушай, Любомысл. У меня есть к тебе предложение. Оно получше того, что ты задумал. У меня растет годовалый сын — княжич Добромил. Нянек и мамок у него предостаточно. Но я считаю, что в будущем ему нужно будет не это. Я попрошу тебя — стань ему наставником. — Заметив изумленные глаза Любомысла и по-своему поняв его мысли, князь поднял руку: — Не нянькой, нет! Я хочу, чтобы он вырос настоящим вендом, хотя таковым по крови и не является. Так пусть у него в учителях будет мудрый, повидавший мир венд из рода Бобра. Венд, который пережил столько, что иному хватило бы не на одну жизнь. Я уверен: ты сможешь воспитать Добромила как подобает. А уж по рассказам, что ты знаешь, с тобой не сравнится ни один баюн! Согласен?

Любомысл молчал. Слова князя потрясли старого моряка. Он не думал, что ему, простому венду, всю жизнь скитавшемуся по морям, предложат столь серьезное дело. Еще утром на гладкой палубе сидонского парусника он стоял как простой, хоть и опытный мореход. А тут…

Виннетский князь по-своему истолковал его молчание.

— Жалованье тебе положу поболе того, чем ты бы получал у сидонцев, даже будь под твоим началом несколько их кораблей. И скажу почему. Порой мне нужны советы знающего человека. Ты видел мир. Знаешь, какие обычаи в тех или иных землях. Видишь, когда человек против правды идет. Не часто, но ты будешь сидеть рядом со мной в этой палате и слушать, что говорят гости. Разные люди приходят в Альтиду. Иные с добром, а иные… — тут Молнезар махнул рукой. Не просто владеть ключом от альтидских земель — Виннетой. — Будешь Альтиде слугой, мне советником, а Добромилу наставником!

Любомысл перевел дух, и с трудом, потому что в горле вдруг встал непонятный ком, решительно сказал:

— Буду, князь! И служить буду и Альтиде, и тебе, и маленькому княжичу не за жалованье!

— Вот и хорошо! А то вижу, сомнения какие-то у тебя были, мореход.

— Не было, князь, сомнений! Просто не ждал я такого!

— Ну и ладно, коль так! А сколько тебе годов, Любомысл?

— Точно не скажу, князь. Когда саратаны деревеньку разорили — десятую зиму я встретил. Да по морям больше тридцати скитался. Считай сам, князь.

— Просто седины у тебя много, Любомысл.

— Так ведь море било, князь.

Вот так, неожиданно для себя, Любомысл стал наставником и пестуном маленького княжича Добромила. Порой старый мореход сидел в палатах, неподалеку от князя. Сидел скромно, где-нибудь в уголке. Слушал речи тех гостей, что вызывали у Молнезара сомнения. Порой задавал им неожиданные вопросы. Выводил их, по его собственному выражению, на чистую воду. Трудно было оценить все то хорошее, что он сделал для Альтиды.

И случилось все это ровно за полгода до нашествия дикарей-бруктеров…