Первая стена

ДЕВЯТНАДЦАТЬ Выбор цели Вокс-тишина Несущие Свет

Космический порт Львиные врата, ядро стратофекса, два дня после начала штурма

Медленно собирая воинов, скрытые силы Форрикса отошли далеко от хлынувших к основанию космического порта орд, по пути к центру стратофекса прорвав несколько кордонов Имперской армии. Выяснилось, что выбранное Форриксом место встречи располагалось в зоне жилых общежитий, сгрудившихся вокруг одной из главных шахт. Гражданские с автоганами и кухонными ножами представляли собой меньшее препятствие, чем расстояние, которое требовалось преодолеть, их тела остались остывать в коридорах и комнатах, что они называли домом.

Наступление не осталось незамеченным — оно и не должно было быть полностью тайным. Поскольку защитники не могли точно оценить масштаб угрозы, исходившей от Железных Воинов, за ними было послано несколько разведывательных отрядов, каждый из которых был встречен внезапной и сокрушительной контратакой. Форриксу показалось, что полковник Имперской армии или кто–то другой, отвечавший за этот сектор, наконец решил, что с него хватит, и послал эквивалентные роте силы для борьбы с незваными гостями.

Как только пикеты ауспиков обнаружили приближавшихся солдат, Форрикс отреагировал, устроив засады и создав мобильный резерв. Прошло двадцать минут с того момента, как прозвучал первый выстрел, и в бой ввели ещё больше армейцев. Задействовали несколько миномётов и орудий поддержки, осколочные мины и бронебойные снаряды заставили Железных Воинов перейти в более оборонительный режим вокруг центрального жилого кластера. Кузнец войны прекрасно понимал, что его задание отвлечь противника от наступления сверху и снизу начинает приносить эффект.

Из–за грохота болтеров и ударов снарядов, падавших недалеко от позиции Форрикса, было трудно разобрать, что говорит Гхарал, хотя его заместитель находился всего в нескольких метрах.

— Уже можно нарушить вокс-тишину, — передал Форрикс капитану. Красный лазерный луч скользнул по его левому наплечнику, оставив серый след на эмблеме. Я думаю, они уже знают, где мы.

— Контратаки по-прежнему носят спорадический характер, триарх, — ответил капитан. — Я могу подтвердить, что места встречи достигли восемьсот одиннадцать воинов.

— Мы внутри уже больше двадцати четырёх часов, я не ожидаю, что кто–то ещё присоединится к нам.

— Согласен, триарх. Ваши приказы?

— Никаких контактов с атакующей с воздуха волной или с поверхностным подкреплением? — Как только он задал вопрос, Форрикс понял, что тот был излишним. — Забудь об этом, ты бы сказал мне, если это было бы так.

— Все отделения в настоящее время охраняют периметр или переведены в мобильный резерв, триарх. Это вполне обороноспособная позиция. Вход и выход только через четыре коридора. Может, нам стоит закрепиться?

— Здесь легко обороняться, но если мы застрянем — нам будет очень тяжело вырваться. Чем дольше мы остаёмся, тем больше шансов, что мы завязнем в бессмысленном бою с силами обороны. Для привлечения внимания мы должны представлять большую угрозу. Я не собираюсь продолжать ждать отставших — пора определить цель и воткнуть эту заточку поглубже.

Новая вражеская атака по восточному коридору прервала речь Форрикса. Десятки солдат в панцирных доспехах возглавили наступление, бросая вызов болтерному огню, перебегая от одного дверного проёма к другому. За первые пятнадцать метров они потеряли половину отряда. Он не мог решить, были ли они храбрыми или глупыми, раз решили попытаться атаковать космических десантников.

— У меня есть несколько схем, триарх. — Гхарал пробрался сквозь защищавшее Форрикса отделение, и протянул ему планшет-проектор, поверхность которого пересекало схематичное изображением окружения. — В радиусе трёх километров от нашей позиции находятся несколько потенциальных целей.

— Задача нашей атаки состоит в том, чтобы открыть фронт внутри космического порта и тем самым предоставить возможность верхним и нижним силам продвинуться вперёд с меньшими потерями. Действуя по этим целям, мы увязнем и не добьёмся решительного успеха. Даже если каждым болтом мы будем убивать по одному солдату, это не будет иметь никакого смысла. Именно сыновья Дорна являются хребтом обороны. Мне нужно сделать так, чтобы против нас направили значительные силы Имперских Кулаков.

— И что же это значит? К какой цели мы направимся?

— Как только мы разберёмся с этим недоразумением, отправь восемь разведывательных отрядов. По десять легионеров в каждом. Я хочу рассредоточить их по вертикали и горизонтали, насколько это возможно. Пусть докладывают об уровне сопротивления через каждые двести метров. В частности, не спускают глаз с наших кузенов в жёлтом. Любой контакт с Имперскими Кулаками должен быть немедленно зафиксирован.

— Так точно, триарх… — неуверенность Гхарала выдавала его внутренние колебания. — Какая у них задача?

— Мы последуем за той силой, которая встретит наибольшее сопротивление.

Бронированные имперские пехотинцы снова атаковали, используя свой порыв, чтобы прикрыть прибытие пары установленных на треногах мультилазеров. Вскоре по восточному коридору пронеслись синие лучи скорострельного огня, выбивая искры из доспехов воинов Форрикса и оставляя на бледно-жёлтых стенах выжженные следы. Ракеты и тяжёлые болты проревели в ответ, превратив тяжёлое оружие и его расчёты в разорванный металл и плоть.

— Я… Простите за невежество, триарх. Зачем нам сознательно атаковать самую крепкую оборону?

— Если бы ты защищал космический порт и по твоей территории бесконтрольно слонялся враг, как бы ты организовал свои войска?

— Я бы распределил защитников, исходя из уровня значимости и уязвимости. Чем выше ценность потенциальной цели, тем лучше оборона… — Гхарал рассмеялся, когда пришёл к ожидаемому выводу. — Самая крепкая оборона будет организована вокруг целей, которые значат для нашего врага больше всего.

— Именно так. Не важно, на что мы нападаем, важно только то, что Имперские Кулаки это высоко ценят. Чем упорнее они сражаются, тем выше его ценность для них.

— А когда мы определим цель, триарх?

— Мы ударим в полную силу, быстрая атака наконечником копья. Мы прорвём оборону, захватим то, что пытаются защитить сыны Дорна, а затем подготовимся к контратаке. Чем сильнее они отреагируют, тем лучше у нас получилось…

Нагпурский регион, пятьдесят девять дней до начала штурма

Масштабы ущерба трудно было оценить. Когда Зеноби посмотрела на полкилометра искорёженного, горящего металла, это напомнило ей о том времени, когда она в детстве увидела взрыв плавильной печи. Но даже он не шёл ни в какое сравнение: короткий, жестокий эпизод, который убил сотни людей, но нанёс незначительный непоправимый ущерб производственной линии подвесного отрога.

По меньшей мере, семнадцать вагонов и орудийных платформы полностью сошли с рельсов, включая тот, в котором находилась Зеноби. Ещё с полдюжины остались непосредственно на дороге, но накренились в разные стороны, сбившись гармошкой из–за экстренного торможения. На первых четырёх виднелись следы попаданий, но в остальном они не пострадали, как и примерно дюжина последних.

Но не увиденное напомнило ей об огненной вспышке в Аддабе, а запах. Обуглившиеся тела и горящее масло. Это вернуло воспоминание, резкое и горячее, как её родители кричали о потерянных родственниках.

Здесь было спокойнее. Непосредственный хаос утих, пока она оставалась в ловушке внутри турели. Поисковые команды копались в неохваченных огнём обломках, вытаскивая живых и мёртвых. Непрерывный поток раненых, идущих и лежащих на носилках, проходил мимо наскоро развёрнутых медицинских постов, которые расположили в стороне от поезда.

С потрясением, которое закончило её бесцельные блуждания, Зеноби вспомнила о самолёте. Она подняла голову, вглядываясь в задымленные небеса. Сумерки окрашивали небо в пурпурные и красные тона.

— Они улетели.

Зеноби повернулась на голос Селин. Менбер шёл сразу за ней, держа в руках запасной комплект униформы.

— Надень это, скоро похолодает, — сказал он, передавая ей комбинезон.

Она с трудом влезла в громоздкую униформу, которая была сшита для кого–то, по крайней, мере на пять сантиметров больше. Затем сложила манжеты, и они смялись вокруг её лодыжек над ботинками.

— Я чувствую себя ребёнком, — сказала она, всплеснув руками.

— Ты не ребёнок, кузина, — возразил Менбер.

— Ты умная женщина, — сказала Селин. — Хорошо придумала использовать форму, чтобы потушить огонь. Внутри твоего черепа острый ум.

— Мы уже знаем, кто погиб? — тихо спросила Зеноби, осматривая обломки.

— Сержант Алекзанда, — ответила Селин, тяжело сглотнув.

Зеноби подавила всхлип, и Менбер поддержал её за руку, когда она покачнулась.

— Пойдём, поищем место, где ты сможешь передохнуть, — сказал он, уводя её от горящего поезда. Она сделала несколько шагов, а затем замотала головой, отстраняясь.

— Я могу помочь, — сказала она, вытирая сажу и слезы с лица рукавом новой одежды. — Я не ранена.

— Ты сильно надышалась дымом, Оби, — сказала Селин. — Это опасно.

— Я не ранена, — настаивала Зеноби, возвращаясь к вагону с орудийной платформой. — И знамя роты где–то там.

Она видела, как они переглянулись.

— Это важно, — упорствовала Зеноби.

Она прошла мимо двух груд тел, по одной с каждого конца вагона в нескольких метрах от дверей. Весь вагон накренился вместе с орудийной платформой, но между ними осталось достаточно места, чтобы добраться до входа. Зеноби протиснулась без особого труда, в очередной раз поблагодарив свой маленький рост.

Странно было видеть всё под прямым углом к своему прежнему положению. Она прошла вдоль стены между скамьями и окнами, пытаясь найти место, где спрятала знамя.

На крашеном металле виднелись лужи и пятна крови, несколько рук и ног торчали из–под отлетевших искорёженных остатков скамеек, слишком запутанных, чтобы вытащить их обладателей. Крыша находилась слева от неё, гамаки остались там же, где и были до нападения.

К счастью, здесь не было пожара. Или, возможно, дело было в чём–то большем, чем удача. Она вспомнила, что пытался сказать ей солдат взвода Бета о превосходящих её силах. Может быть, существовала сила, которая защищала знамя, физическое доказательство её верности и преданности делу.

Она нашла древко знамени, но оно застряло в паутине гамака. Оглядевшись, она нашла выскользнувший из вещмешка штык. Она стала резать им ремни, пока, гамак, древко знамени и она сама не упали на спину, перекувыркнувшись через скамью.

— Ты в порядке? — спросил стоявший в дверях Менбер, копна его вьющихся волос вырисовывалась на фоне красноватых сумерек.

— Всё отлично, кузен. — Зеноби с трудом поднялась на ноги, выпутывая ботинок из гамака. Она вернулась к двери, дважды поскользнувшись на подсыхавшей крови. Выйдя на открытый воздух, она поняла, как темно было внутри вагона, хотя день быстро сменялся ночью.

К красному освещению добавилось пламя, и в его свете она увидела, как между группами работавших солдат двигались офицеры безопасности. Одна из них подошла к собравшимся рядовым взвода Эпсилон и другим разрозненным солдатам роты.

— У вас есть вокс-передатчики? — спросила она. Одна её рука лежала на кобуре с пистолетом, другая сжимала тонкую дисциплинарную трость.

— Да, мне выдали взводный, — ответил Белью, указывая на стоявший на земле неподалёку громоздкий передатчик. Рядом лежали лазганы, силовые ячейки и несколько коробок с пайками.

Офицер безопасности подошла к вокс-передатчику и со всей силы ударила по нему ногой в ботинке. Корпус был прочным и почти не погнулся от удара.

— Что вы делаете? — Белью сделал несколько шагов в её сторону, а солдаты закричали, но свирепый взгляд офицера безопасности остановил его на полпути и заставил замолчать остальных.

Она снова ударила ногой, на этот раз целясь пяткой в динамик. Снова и снова она опускала ботинок, пока решётка, циферблаты и внутренние цепи не рассыпались, а умирающий вокс-передатчик не затрещал и заискрился.

— Зачем вы это сделали? — спросила Зеноби. Она пожалела о сорвавшемся с губ вопросе, но всё ещё не оправилась от недавних событий и не смогла сдержать рвавшиеся наружу слова. — Он мог нам пригодиться.

— Для предотвращения несанкционированных передач. Несколько вокс-передатчиков будут сохранены для командования корпуса. — Офицер безопасности подошла ближе, глядя на каждого из них. — Кое–кто попытался связаться с приближавшимся самолётом перед атакой.

Зеноби ахнула, обменявшись взглядами с остальными.

— Что с ним случилось? — спросил Кеттай.

— Погибла во время атаки, — нахмурившись, ответила офицер безопасности. — Жаль, что она умерла до того, как мы узнали, есть ли другие, кто думает так же, как она.

Офицер безопасности отвернулась, поигрывая тростью в руке.

— Чем ближе битва, тем выше риск предательства. Самоуспокоенность — непозволительная роскошь.

— Так точно, бана-мадам, — сказал Кеттай, резко отдав честь.

— Отправляйтесь к неповреждённым вагонам. Рабочие группы разделяют локомотив и исправные вагоны. Вам объяснят, что вы будете делать. Здесь мы бессильны. — Она показала тростью на искорёженные остатки средних вагонов поезда. — Поэтому мы пройдём остаток пути до Дворца пешком.

Базилика Вентура, пять дней после начала штурма

Для Киллер лагерь Несущих Свет показался трущобами-святилищами в той же мере, что Санктум Империалис хибарой сборщика налогов. В вечных сумерках осаждённого Императорского дворца мрак стал нормой, но Несущие Свет решили буквально следовать своему имени. Каким–то образом они восстановили энергетическую сеть вокруг базилики Вентура, которая представляла собой превратный замок, охранявший виа Оксидентус. Неприступные стены барбакана были увешаны яркими фонарями, а на крыше ведущего к нему проспекта стояли фонарные столбы, мерцавшие красными и синими люменами.

Большая прилегающая часть Дворца была разрушена, попав под удар нескольких орбитальных лансов, сумевших пробиться сквозь пустотные щиты. Насколько знала Киилер, посреди этого опустошения и решила обосноваться небольшая секта Lectitio Divinitatus, во главе с человеком по имени Оливье Муйжниекс. О нём мало что было известно до его появления пару недель назад, но сейчас Несущие Свет уже насчитывали несколько сотен последователей. Они рассылали послания другим группам Lectitio Divinitatus, активно приглашая прийти и присоединиться к ним.

Это, конечно, не было похоже на тайную молитвенную встречу в заброшенном десятинном доме. Киилер удивило количество собравшихся людей. Стоял поздний вечер, хотя из–за бури над Дворцом не было видно ни звёзд, ни луны. Начиная от отдельных людей и заканчивая целыми семьями, прихожане Несущие Свет поднимались через разрушенные руины скрипторума на виа Оксидентус, которая вела к западным районам. Над ними возвышались грандиозные башни и купола Капитолий Император, затенённые слабым мерцанием пустотных щитов.

Киилер пришла одна, желая лично увидеть ритуалы Несущих Свет без отвлекающего присутствия Амона. Желание кустодия провести расследование было удовлетворено обещанием, что она встретится с ним следующим утром и расскажет обо всём, что видела. Кроме того, она пристегнула брошь в форме розы, к которой была прикреплена миниатюрная пикт-камера, чтобы Амон мог сам наблюдать за этой встречей.

Огромные двустворчатые двери базилики были открыты, и льющийся изнутри свет заливал кирпичную дорогу жёлтым сиянием. Всё казалось чистым по сравнению заполонившими Дворец лачугами, только песок немного портил подметённую дорожку. Полдюжины детей стояли у дверей, раздавая маленькие фонарики, сделанные из гильз крупнокалиберных пушек, обвитых проволокой вместо ручек. Она не была уверена, что использовалось для масла внутри, но предположила, что их собрали в одном из сотен сбитых самолётов, которые упали вокруг Дворца в разгар воздушного сражения. Никто даже не взглянул на Киилер, когда она взяла одну из ламп и вошла внутрь.

Сама базилика была почти полностью разрушена пробившим крышу взрывом. Полы и дорожки из металлических листов и деревянных досок закрывали дыру, которая уходила на полкилометра вниз в фундамент Санктум Империалис, а часть верхних этажей оставалась похожей на мезонины, заполненные большим количеством верующих. Свет многочисленных фонарей наполнял всё вокруг видимым теплом, и, поднимаясь по пандусу на ближайший уровень, Киилер почувствовала, как её окружает волна гостеприимства. Она нашла место между несколькими семьями — здесь были люди всех возрастов, включая прихожан в форме Имперской армии. Улыбки приветствовали её, но, к счастью, не последовало никаких вопросов.

Прошло около получаса, прежде чем двери закрылись, оставив только свет фонарей, которые спиралью поднимались внутри базилики. Где–то на полпути, метрах в сорока над дверями, из–под арки отодвинулся занавес, и оттуда вышел молодой мужчина в сопровождении двух пожилых женщин. Они были одеты в одинаковые белые и жёлтые облачения с блестящими металлическими нитями вокруг воротника, подола и манжет. У всех троих были выбриты головы, на безволосых скальпах блестели капельки пота. Женщины несли большой том, переплетённый чёрной или искусственной кожей, с тиснёными серебряными буквами. Множество клочков бумаги торчало между страницами, отмечая отдельные места того, что Киилер узнала, как «[i]Книгу Божественности[/i]». Она коснулась гораздо более скромного экземпляра под платьем, и увидела, что другие вокруг неё делают то же самое, сама книга стала уже скорее тотемом, чем справочником.

Оливье Муйжниекс, как и ожидалось, отошёл на несколько шагов от своих спутниц, сложив руки на животе. В нём была какая–то мягкость, немного лишней плоти на щеках, складки живота на талии. Необычно в такие тяжёлые времена, когда столь многие недоедали. При дальнейшем изучении Киилер заметила обвисшую кожу, которая указывала на то, что Оливье до недавнего времени весил гораздо больше. Он не ставил себя выше нехватки продовольствия, от которой страдала его паства.

— Верующие! — воскликнул он, подняв руки. У него был мягкий голос, ровный и уверенный, акцент, который Киилер не могла точно определить, но напоминавший ульи Европы. Несмотря на сдержанность, его слова были хорошо слышны в стенах импровизированного храма. — Поднимите фонари, чтобы мы могли почувствовать взгляд Императора в темноте.

Прихожане подняли лампы, и Киилер последовала их примеру. Хотя каждый из них давал лишь небольшое жёлтое мерцание, совокупный эффект такого количества сальных свечей наполнил базилику теплом. Пока язычки пламени плясали на сквозняке, на стенах в полутени двигались какие–то фигуры.

— Почувствуйте, как дыхание Императора наполняет ваши лёгкие, — сказал Оливье повелительным, но мягким тоном.

Киилер вдохнула. Она почувствовала жирный дым, пот и… Невероятно, но ей показалось, что она чувствует запах цветов, аромат ночной розы, которая росла у её окна, когда она была ребёнком. Тихие возгласы окружающих свидетельствовали о том, что она не одинока в этом переживании. Её взгляд скользил между Оливье и почти невидимым движением теней на стене. Его голос продолжал звучать гипнотически и тихо.

— Почувствуйте, как руки Императора поднимают вас.

Базилика померкла, когда призрачные образы стали чётче. Голос Оливье превратился в ветер в окружавших Киллер раскачивавшихся кустах. Под голыми ногами была высокая трава. Вокруг ветер шевелил прекрасный сад — не богато украшенный и упорядоченный участок, а естественно распустившиеся полевые цветы и вересковые пустоши, простиравшиеся на далёкие холмы с рощицами деревьев с золотыми листьями.

Она бродила с открытыми глазами, прислушиваясь к пасторальному голосу ветра, жужжанию насекомых и скрипу изогнутых стволов деревьев. Она шла медленно и целеустремлённо, глядя на каждый цветок, как на только что открывшееся чудо, и солнце всегда согревало её спину, в какую бы сторону она ни повернулась.

Она попыталась увидеть солнце, увидеть его яркость, но свет оставался вездесущим и исходил словно отовсюду. Киилер сказала себе, что неразумно смотреть на купель этой силы. Заглянуть в душу Императора означало заглянуть в самое сердце божественного. Сыновья и дочери Навис Нобилите обучались на протяжении многих поколений, чтобы они могли видеть лучик духа Императора, которым являлся Астрономикон; лицезрение его в полном великолепии, несомненно, привело бы к отрыву души от тела.

Её путь пролегал через журчащий ручей и дальше на широкое пастбище, где её взору предстало самое большое дерево, которое она когда–либо видела. То, что она не замечала его раньше, противоречило логике, но она знала, что это место веры, а не разума, и принимала его таким, какое оно есть.

Дерево простиралось за облака, его раскинутые ветви упирались в сам небесный свод. Ветви дрожали от жизни, сгибаясь под тяжестью своей ноши, и от этого раздавался страшный скрип. Она прислушалась, пытаясь расслышать голос Императора в шуме дерева.

Её возвращение к реальности было неожиданным, но не таким резким, как естественное пробуждение от глубокого сна, освежённое и ясное. Она услышала плач, но те, кто окружал её, плакали от радости, а не от горя, обнимая друг друга в общем экстазе. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и вернуть контроль над собственным телом.

К ней подошёл мужчина в конце средних лет с широкой улыбкой на лице и полными восторга глазами.

— Вы видели дерево? — спросила она, желая поделиться чувством, которое бурлило у неё в груди.

— Дерево? — рассмеялся он. — Я шёл по дорожке из роз. Вы видели дерево?

— Владыку деревьев, силу Императора, держащего Свой щит над нами, — призналась Киилер. — Это было невероятно.

Глаза мужчины расширились, и он схватил её за руку.

— Восхитительно! Идёмте, идёмте, вы должны рассказать Оливье о своём путешествии.

Она позволила вести себя по наклонной дороге, пока её не привели к лидеру Несущих Свет. Когда она приблизилась, он посмотрел на неё своими поразительно зелёными глазами, напомнившими ей зелёные сады.

— Оливье!

— Чем могу помочь, Вили?

— Эта женщина, она говорит, что видела Дерево Надежды!

Первой реакцией Оливье стала улыбка, без каких–либо намёков на подозрение или удивление.

— Действительно? — он протянул руку и Киилер пожала её. — Это благословение, что вы пришли к нам и поделились такими вещами. Кто вы, дочь Императора?

Она колебалась, не зная, стоит ли раскрываться при таких обстоятельствах.

— Я понимаю, — продолжил Оливье. — У нас у всех есть прошлое — и настоящее! — которое, возможно, надо держать в секрете. Мы едины в нашей общей цели под светом Бога-Императора, и это всё, что имеет значение.

В нём была такая открытость, перед которой Киилер не могла устоять. Она привыкла к сомнениям, подозрениям и вопросам, а здесь был человек, который носил свою веру как свет, принимая впервые увиденную им женщину безоговорочно. — Киилер. Меня зовут Эуфратия Киилер.

Другие, стоявшие неподалёку, услышали её ответ, и вокруг воцарилась тишина. Глаза повернулись в сторону Киилер, на лицах застыло выражение восхищения и восторга.

— Эуфратия Киилер? — Казалось невозможным, что улыбка Оливье стала ещё шире. — Наставница? Та, которая вернула Свет Императора на Терру?

— Я… — она смирилась со своей роль вестницы Lectitio Divinitatus, но осознание того, что это означает, застало её врасплох. — Если вы так считаете. Я — Эуфратия Киилер, и я хотела бы узнать больше о Несущих Свет.