Первая стена

ДВАДЦАТЬ ДВА Истощение Железо внутри Амон и Нерождённый

Космический порт Львиные врата, ядро стратофекса, шесть дней после начала штурма

Темноту расколола вспышка болтов, мчавшихся вперёд и назад по погрузочному отсеку. В огромном пространстве не переставая звучало эхо выстрелов и глухие удары попаданий, прорезанные шипением плазменных разрядов и пронзительным воем мелт. Каждая вспышка бросала яркий свет на ряды Железных Воинов, которые удерживали верхние мостки и переходы, а через чёрную пустоту — сплошной барьер из щитов с эмблемами Имперских Кулаков. Едва различимые цепи и подъёмные краны скрывались в тени, пол и стеллажи были усеяны изломанными останками последней попытки IV легиона пересечь открытое пространство.

Эта атака началась десять часов назад. С тех пор Железные Воины Форрикса попали в постоянно затягивавшуюся петлю Имперских Кулаков и ауксилариев Имперской армии. Последние представляли меньшую угрозу, поскольку теснота залов и проходов вокруг реактора не позволяла массовое применение пехоты. Не имея возможности справиться с превосходящими силами противника, солдаты Императора использовались для замедления попыток прорыва, продавая свои жизни лишь для того, чтобы позволить Имперским Кулакам оказать более мощное сопротивление.

Это была безжалостная тактика, и Форрикс понял, что невольно восхищается командующим, который её использовал, кем бы тот ни был. Возможно, Сигизмунд, знаменитый первый капитан, хотя ни в одном из сообщений до сих пор не говорилось о Клинке Дорна. Это могла быть даже рука самого Дорна, которая дёргала за ниточки защитников.

Это не имело значения. У Форрикса было только две проблемы, когда он стоял на передовой вместе со своими воинами, стреляя из болтера по щитоносцам внизу. Проблемы, которые он высказал, когда капитан Гхарал попросил по воксу отвести несколько отделений в арьергард.

— Если мы ослабнем здесь, Имперские Кулаки выбьют нас к внешним проходам. Они смогут установить охраняемый кордон на пяти уровнях пересадочной станции, перекрыв доступ к плазмопроводам реактора.

— Если мы продолжим сражаться с такой интенсивностью, триарх, мы столкнёмся с недостатком материально-технического обеспечения в течение семи часов. Лучше отступить и снизить интенсивность боя, чтобы сражаться дольше. Передовые роты высадившихся с воздуха штурмовых сил находятся всего в двух километрах от нас.

— Недостатком материально-технического обеспечения? Ты имеешь в виду снабжение боеприпасами?

— Стимулирующие инъекции приблизились к небезопасному уровню. Системы утилизации брони нуждаются в очистке, пока они не начали возвращать токсичные элементы в наши тела. Никто не спал. На отметке в девяносто шесть часов начинает быстро нарастать умственная усталость.

— Тебе нужен отдых? — Форрикс вложил в эти слова всё своё презрение, но сразу пожалел об упрёке. Гхарал возглавлял верхние подразделения, в полукилометре от него. Если он решит совершить прорыв — вполне обоснованная стратегия — он оставит Форрикса без поддержки. Он сменил тон на более мягкий. — Твоё внимание к долгосрочной жизнеспособности наших сил заслуживает похвалы. И всё же выживание — лишь одна из наших двух целей, капитан.

— Что вы хотите сказать, триарх?

Стену прямо над головой Форрикса прожёг луч из лазерной пушки, осыпая его броню каплями расплавленной пластали. Он сместился влево, позволив Мерригу с автоматической пушкой «Жнец» занять позицию и открыть ответный огонь. Грохот двуствольного орудия сотрясал проход в течение нескольких секунд, пока стрелок не отступил назад, поднимая дымящееся оружие.

— Вражеское тяжёлое оружие уничтожено, триарх, — не без удовольствия произнёс он.

Форрикс стукнул кулаком по наплечнику воина в знак похвалы, а затем махнул ему двигаться дальше по коридору в поисках другой цели, на которую стоит потратить его драгоценные боеприпасы.

— Что я хочу сказать? Выживание. Я не планирую просто быть костью, которую грызут псы Дорна, пока Кроагер захватывает мосты наверху. Я хочу прожить достаточно долго, чтобы увидеть их всех мёртвыми. Для этого, как ни странно, мы должны создать как можно больше проблем для себя. Мы не выберемся отсюда живыми сами, Гхарал. Нам нужна эта колонна помощи.

— Она нам не поможет, если мы все умрём к тому времени, когда она прибудет, — сказал капитан напряжённым голосом.

— Волны атак на нижние уровни остановились шесть часов назад. Тридцать тысяч из Четвёртого, которые следовали за меньшими формированиями, вступили в жестокую схватку с сыновьями Дорна. Большинство из них — новые рекруты, едва стоящие той брони, которую они носят. Они не придут. Остаётся только суборбитальная ударная группа. Если они собираются добраться до нас, нам нужно оттянуть на себя как можно больше врагов. Мы должны оставаться мобильной и актуальной угрозой.

— Я понимаю, триарх. Если я передвинусь на запад на триста метров, там будет шахта технического подъёмника. Мы оставим верхний периметр, но сможем обойти защиту плазмопроводов с фланга.

— Тогда действуй, — без колебаний приказал Форрикс. — Я начну ложное отступление роты слева от меня, чтобы привлечь больше врагов к центральным силам. Это даст тебе время выйти из боя и выступить.

— Подтверждаю. Начнём манёвр через десять минут.

Вокс зашипел, сменившись какофонией битвы, бушевавшей вокруг Форрикса. Как только он приказал лейтенанту Сарпару отступить с фланга, мысли триарха переключились с более широкой области на его непосредственное окружение. Воинам IV легиона нужно было пересечь открытое пространство между соединениями лестниц и переходов, но Имперские Кулаки защищали противоположную сторону зала и были готовы уничтожить любого, кто рискнёт покинуть укрытие.

— Лейтенант Дрейк, приготовь своих Железных Разорителей, — произнёс он по воксу. — Собраться вокруг меня и сформировать специальный ударный отряд. Все остальные легионеры сохраняют огневую дисциплину.

Он собрал восемь отделений и передислоцировал их на несколько уровней вниз к полу погрузочного зала, в то время как отделения Железных Разорителей с лазерными пушками, плазменными пушками, мульти-мелтами, автоматическими пушками и другим вспомогательным вооружением стягивались к нему со всех позиций. Спустя десять минут, когда Сарпар и Гхарал должны были сделать свои ходы, Форрикс приказал атаковать.

Нацелившись на узкий фронт Имперских Кулаков, шириной около ста метров и высотой в пять этажей, специализированная рота Железных Разорителей выпустила поток снарядов, лазерных разрядов и плазмы, в то время как отделения Форрикса помчались к уцелевшим ступеням и погрузочным рампам.

— Прекратить болтерный огонь! — приказал он. Залпы сверху маскировали их энергетическую сигнатуру, и он не хотел, чтобы кто–нибудь выдал их позицию в темноте. — Ждать моей команды.

Плазменные разряды врезались в щиты и броню, пронзая их насквозь, в то время как очереди снарядов «Жнецов» и тяжёлого болтерного огня разрывали щели, прорезанные попаданиями лазерных пушек. Стуча по феррокритовому полу, разбрызгивая лужи крови и масла, Форрикс тяжело дышал, оба сердца и лёгкие работали на пределе.

Первые искры болтерного огня обрушились на его силы, просвистев над головой в следовавшие за ним отделения. Раздалось несколько криков раненых легионеров.

— Продолжать двигаться! — приказал Форрикс, напрягаясь ещё сильнее, доспехи несли его вперёд трёхметровыми шагами.

Тяжёлые орудия ещё несколько секунд яростно пылали, расправляясь с теми врагами, которые оставались в зоне обстрела. В свете вспышек лазерных пушек и разрывов болтерных снарядов Форрикс увидел разорванных на куски легионеров в жёлтых доспехах, чья броня не могла справиться с мощью направленного на них оружия.

Сквозь вспышки тяжёлых орудий Железных Воинов сверху снова хлынул болтерный огонь Имперских Кулаков — но не прямо впереди. Непродолжительный, но массированный огонь тяжёлого оружия сделал своё дело, вырезав узкую, но заметную рану в линии обороны. Форрикс и ведущие отделения беспрепятственно добрались до лестничных пролётов, перешагивая через тела сыновей Дорна.

— Разбиться на боевые отделения и обеспечить прикрытие для сбора оружия и боеприпасов, — приказал Форрикс. Половина его воинов занялась трупами Имперских Кулаков, подбирая болтеры и обоймы, вырывая из рук мертвецов абордажные щиты и клинки. Остальные двинулись вперёд, когда в пролом вошло ещё несколько отделений, охраняя верхний уровень.

— Лейтенант Ухаз, что делает враг? — спросил он по воксу.

— Отступает, триарх.

— Не для контратаки?

— Никак нет, триарх, они отходят от вашей позиции.

— Хорошо. Веди прикрывающий огонь и двигай роту вперёд.

— Принято, триарх.

Форрикс повернулся к открытому залу, едва не споткнувшись о тело легионера Имперских Кулаков. Он посмотрел вниз. Шлем воина был расколот выстрелом из автоматической пушки. Переведя взгляд в зал, он пересчитал своих убитых. Ещё тринадцать. Неплохая цена за то, чтобы пересечь зал, но он потратил на это большое количество боеприпасов для тяжёлого оружия и слишком много драгоценных силовых батарей.

И всё для того, чтобы приблизиться на двести метров к цели, которую он даже не пытался уничтожить.

Зона Ликующей стены, восемь дней после начала штурма

Амон славился своим терпением даже среди кустодиев, но он не ожидал, что его расследование будет продвигаться настолько медленно. Встречи Lectitio Divinitatus проводились по всему Дворцу, и в гораздо большем масштабе, чем он подозревал, однако он не увидел ничего более угрожающего, чем славящие Императора дискуссионные группы и обсуждение книг. Какой бы силы не коснулись офицеры в карантинных казармах, она до сих пор отсутствовала в других местах.

Информация Киллер о Несущих Свет была единственной надёжной зацепкой, но Амон разделял её мнение, что его присутствие там скорее помешает, чем поможет. Поэтому кустодий согласился позволить ей посетить следующее собрание и посмотреть, не повторится ли её предыдущий опыт. Киилер утверждала, что видение могло быть вызвано её личной, уникальной связью с Императором, хотя Амон был склонен полагать, что это был скорее случай общей массовой галлюцинации. Даже без искусственного вмешательства такие общие мании были вполне объяснимы, и под постоянным напряжением осады среди подавленного населения проявления всевозможных психологических феноменов было почти неизбежным.

Пессимизм не являлся оправданием для недостатка тщательности, и Амон был полон решимости продолжить наблюдение за как можно большим количеством оставшихся сект, на случай, если Несущие Свет окажутся ложной надеждой. Его нынешняя самостоятельно выбранная цель состояла в том, чтобы посетить собрание рекрутов Имперской армии в одном из импровизированных госпиталей, расположенных в нескольких километрах от Ликующей стены, куда через космический порт Львиные врата доставляли многочисленных раненых и убитых.

Его присутствие сочли бы исключительным, если не угрожающим, и поэтому он пошёл одетый в ничем непримечательный плащ и мантию. Если кто–нибудь обратил бы на него внимание, то, скорее всего, принял бы за воина Легионес Астартес, а не за кустодия. Он не ожидал никаких неприятностей, но взял с собой скрытый под одеждой излюбленный Имперскими Кулаками гладий.

Он уловил запах крови и гнили ещё до того, как оказался на окраине лагеря. Несмотря на то, что это был полевой госпиталь, он почти не отличался от других трущоб, единственным исключением было то, что его обитателями являлись солдаты и офицеры Имперской армии, а не сокращавшееся мирное население Дворца. Госпиталь занимал три километра и размещался на нескольких этажах бывших жилых блоков Администратума, залы и общежития которых хорошо подходили для палат и карантинных помещений. Самые маленькие дети несли пакеты с пайками и фляги с водой, в то время как дети постарше таскали носилки — нескончаемый поток раненых с прибывал передовой. Ужасная работа по избавлению от тех, кто не выжил, также выпала на их долю, почти в равном объёме, трупы относили к погребальным кострам в старом здании электростанции в нескольких сотнях метров к западу от комплекса. Печи горели так же постоянно, как и до осады, но теперь на гораздо более гротескном топливе.

Всё вокруг кишело привлечёнными гангреной мухами. Были предприняты максимальные усилия по обеспечению санитарии, но зловоние мочи и фекалий так и не сумели замаскировать. Пока Амон пробирался сквозь ряды несчастных, он встретил немало мёртвых прямо в кроватях, чьи жидкости просачивались в постель. Чем дольше он наблюдал за этой мрачной сценой, тем сильнее становились его опасения. После ужасов карантинной зоны и близости первого призрака к подобной деградации, Амону пришло в голову, что такое огромное скопление мёртвых и умирающих может быть какой–то другой частью плана чумы Гвардии Смерти.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы найти импровизированное святилище — в ближайших к нему палатах не было пациентов, что мгновенно выделяло его среди забитых ранеными буквально под завязку городских кварталов. В помещении, которое когда–то служило кабинетом высокопоставленному чиновнику, над алтарём из ящиков из–под боеприпасов, украшенных памятными медалями и идентификационными жетонами, у дальней стены висела деревянная аквила. У подножия алтаря по щиколотку лежали лазерные ячейки и патроны, словно подношения гораздо более воинственной форме божества, чем та, которой поклонялись Несущие Свет.

Наблюдая за сотней или около того раненых солдат, Амон заметил обычные ритуальные формы — «заклинания», строевые песни вместо гимнов и, наконец, общий момент тишины. Командир солдат — невзрачная женщина в форме капрала с окровавленной повязкой на голове — призывала солдат обратить свои мысли к тем, кто продолжает сражаться, и попросить Императора дать им сил.

Амон уже собрался уходить, не увидев ничего необычного, когда его обдало сладковатым ветерком. Солдаты говорили в унисон, слова были едва слышны, но отчётливо произносились нараспев.

— Он — Жизнь внутри Смерти. Дыхание на твоих Губах. Надежда в твоём Сердце.

Призрачный свет заиграл вокруг аквилы, напоминая пятна отражённого от воды солнечного света. Лёгкий ветерок шевельнул груду использованных в качестве подношения боеприпасов, и гильзы звякнули друг о друга, оседая в кучу.

Пение становилось всё громче, одни и те же слова повторялись снова и снова.

— Он — Жизнь внутри Смерти. Дыхание на твоих Губах. Надежда в твоём Сердце.

Солдаты, склонив головы, покачивались в такт словам, капрал-священник стояла перед ними с закрытыми глазами, прижав руки к груди. Струйка блестящей слюны скатилась с уголка её губ и капнула на грязную рубашку.

Это было не всё. Её глаза лихорадочно двигались под веками, словно в глубоком сне. Вены на тыльной стороне ладони потемнели, как будто по ним текла чёрная жидкость.

Пальцы Амона сомкнулись на рукояти гладия, когда он вышел из тени разрушенной лестницы, ботинки захрустели песком под ногами.

Глаза женщины резко распахнулись, став совершенно чёрными, блестящими от слизи, которая стекала по щекам. Она повернулась к Амону, когда он бросился бежать, пронзительный крик вывел сотню собравшихся из транса. Открыв глаза, они закричали от отвращения и тревоги, в то время как капрал протянула руку к Амону и ещё один командный крик сорвался с её потрескавшихся губ.

Несколько откликнулись, вытащив боевые кинжалы и пистолеты, и бросились наперерез набиравшему скорость кустодию. Они падали, выпотрошенные или обезглавленные, даже не сумев сбить его с шага. Нерождённое существо зашипело и прыгнуло, словно охотничья кошка, ногти, превратившиеся в когти, метнулись к лицу Амона. Он уклонился и вскинул короткий меч, пронзив грудь существа, когда оно пролетало мимо, рассекая от грудной клетки до таза.

Почти разрезанные пополам, останки шлёпнулись на пыльный пол, где чудовище продолжало махать руками и молотить по следу грязи и крови, поворачиваясь к Амону. Остальная часть собрания взорвалась хаосом, некоторые пытались бежать, натыкаясь на других, застывших от ужаса или шагнувших вперёд, чтобы помочь кустодию.

Он шагнул в сторону, поднял руку и с силой опустил меч, пронзив острием череп и феррокрит. Он вырвал клинок и на всякий случай раздавил череп ногой. Но даже после этого тело ещё несколько секунд дрожало, царапая когтями грозный пол. Когда оно наконец завалилось набок, Амон увидел, что царапанье было не случайным, а выгравировало на полу дьявольский символ, неглубокую надпись, заполненную телесной жидкостью.

Амон не знал, что делать дальше. Несколько прихожан уже сбежали, другие бросились бежать. Поддались ли они порче? Нужно ли ему выслеживать каждого из них? Остальные явно были потрясены, не зная о своей роли в произошедшем. Он быстро подошёл к алтарю. Аквила сияла, покрытая слоем льда.

— Никому не двигаться! — проревел он, откидывая капюшон. — Я — кустодий Амон Тавромахиан, и властью Императора вы все арестованы.

Никто из оставшихся прихожан не попытался уйти, поражённый присутствием кустодия. Амон ударил аквилу рукоятью гладия, сбросив её с алтаря, а затем вернулся к трупу. Тот почти растаял, превратившись в лужу, словно масляное пятно в пыли и грязи. Даже когда он включил вокс, собираясь вызвать помощь, его мысли обратились к напарнице по расследованию.

Такое Киилер будет непросто объяснить.