Первый среди равных

Глава 5

— Рад вас видеть, ваша светлость. — протягивая мне руку, тепло улыбнулся глава малой дружины моего рода. От явно непривычного движения, шрам на подбородке мужчины искривился, придавая ему зловещее выражение. — Как всё прошло?

— Нормально, Николай Петрович. — ответил я. — Предсказуемо. Спасибо, что вовремя прибыли.

— Дядя Коля!!! — с визгом бросилась на шею Ратаю Нюша и опытный боец улыбнулся уже во всю ширь. Младшая обхватила Аршавина за пояс и посмотрела на меня сияющим взглядом. — Это самый замечательный сюрприз, братик! Спасибо, спасибо, спаси-и-ибо!!!

— Здравствуй, Аннушка, — тепло произнёс громила. Роста в Николае Петровиче было почти два метра, а шириной плеч он мог поспорить с былинными богатырями. Поэтому даже немного странно было слышать в грубом голосе столько нежности и заботы. — Мороженое будешь? Мы тут захватили для тебя с ребятами…

— Мне нельзя, — уныло ответила девочка. — Я уничтожила припасы печенья целой Академии.

— Вот как⁈ — удивлённо покачал головой Аршавин и негромко рассмеялся. — Дела!

— Старшой, — внезапно произнёс один из двоих парней, сидевших в кузове пикапа. — Вижу трёх вольных. Готовят боевые заклинания.

Преображение Николая Петровича было молниеносным. Без следа исчез добрый дядя Коля и его место занял старший Ратай Аршавин. Одно текучее движение и Нюша падает на дно пикапа. Следом летит Настя. Меня укладывать не пришлось, потому что я сам инстинктивно присел. Второй боец в это же время скинул грязный тент с непонятной кучи в углу кузова, а командир ближней дружины, не глядя, швырнул в ту сторону нож.

Наблюдатель громко хлопнул по крыше кабины и машина сорвалась с места. Над нами развернулся защитный купол. Убогий и куцый, но тут у меня вопросов не было. Источником магического контура стала башка уродливого чудовища, которая скрывалась под тентом. Наверное, до попадания в аномалию, это был медведь. Бесконтрольные потоки Эфира изувечили животное до неузнаваемости. Шерсть превратилась в скопление шипов и приобрела голубоватый оттенок, как молодой лёд. Нож Ратая вошёл точно в глазницу, вызывая последний всплеск магии, которая была доступна этому существу при жизни.

— Какой страшный!!! — восхищённо прошептала Нюша и потянулась к жуткому трофею. Настя тут же прижала девочку к себе, а я посмотрел в сторону того парня, который сообщил об угрозе.

Боец в этот момент пытался отлепить с лица кусок какой-то слизи. Наверняка тоже часть монстра аномалии. На коже лица оставались заметные пятна, как после ожога. Воины рода использовали для нашей эвакуации самые примитивные артефакты, которые только можно было придумать. Других у них просто не было из-за тяжёлого положения Разумовских. В нормальной ситуации, никто бы не стал так рисковать своей жизнью и здоровьем, но магов в малой дружине давно не осталось и бойцы выбрали единственное доступное им решение. Усилиться за счёт частей тварей. Очень опасное решение. Очень. Но, рабочее.

Я невольно заскрежетал зубами. Понятно, что это не от хорошей жизни, а от бедности. Но, самоотверженность дружинников впечатляла.

Пикап вылетел на дорогу и я посмотрел на оставшуюся позади толпу журналистов. Нам вслед полыхали вспышки камер. Выделить тройку подозрительных мужчин труда не составило. Они держали свои фотоаппараты объективами вниз и провожали нас хмурыми взглядами. Значит, Кривошеев был прав. Кто-то настолько хотел уничтожения моего рода, что решил рискнуть и пойти на конфликт с властями столицы.

Сам Аршавин даже не подумал пригнуться. Николай стоял в полный рост и напоказ держал в руке три метательных ножа. Если нападавшие хоть что-то удосужились узнать о нашем роде, то атаковать они не рискнут. Старший Ратай не тот противник, с которым можно запросто справиться рядовому магу.

Были в этом мире люди, которым достались только крошки дара. Им не суждено было стать полноценными магами, но, при должном усердии, они вполне могли пойти по пути воина. Сильнейшие из таких бойцов получали звание Ратаев и могли на равных сражаться с одарёнными до третьего круга. При должной подготовке и опыте, разумеется. Ну и снаряжении, естественно. С первыми двумя проблем у Аршавина не было. А вот с третьим… Что ж, теперь это моя ответственность, как нового главы рода.

— В поместье Ключициной? — когда угроза осталась позади, спросил Николай Петрович и расслабленно сел рядом с Нюшей. Та немедленно полезла к воину обниматься.

— А вы надолго к нам, дядя Коля? — как из пулемёта начала сыпать вопросами девочка.

— Это уж как князь решит, Анна Константиновна, — ответил Ратай.

— А Саша и Дима где? — тут же задала следующий вопрос девочка и попыталась высунуться через край борта. Машины летели по дороге с приличной скоростью. Настя успела только сделать вдох, как Николай поймал Нюшу и посадил к себе на колени. — Они в другой машине? Почему не здесь?

— Не приехали они Аннушка, — разом помрачнел Николай Петрович. — Ушли. Лучшей доли искать.

— Жа-а-алко… — протянула девочка.

— Так что? — посмотрел на меня глава малой дружины. — К баронессе?

— Нет, Николай Петрович, — покачал головой я. Ничего забирать из дома Авдотьи Егоровны не хотелось. Компьютер мы вычистили заранее, а ценных вещей у нас других и не было. — Едем домой. Потянут ваши кони?

— Двести километров? — фыркнул Аршавин. — Без проблем. Вы не смотрите, что они в таком состоянии, ваша светлость. Машины надёжные. Без остановок домчим, если ничего не случится по пути.

— Отлично, — кивнул я. — Сколько у тебя людей здесь?

— Все почти, — неохотно ответил Николай. — Два десятка. Ещё пятеро сейчас на ключевых точках границы тварей стерегут. Неспокойно там сейчас.

— Не густо, — проворчал я и, заметив, как разом помрачнел Аршавин, хлопнул его по плечу. — Не переживай, Ратай. Всё поправим. Будет наше имение ещё краше прежнего. Слово дворянина.

— Верю князь, — коротко кивнул воин. — И всегда верил. Да и парни мои так же.

— Знаю, Николай Петрович, — улыбнулся я. — Других у нас не осталось.

— А что до имения вашего, Ярослав Константинович, то не сложно его лучше сделать, чем сейчас, — честно признался Аршавин. Отчасти, именно за это его так любил прежний глава рода Разумовских. Ратай был прямым, как меч. Мог запросто высказать всё, что думал, даже старому князю прямо в лицо. — Вы уж простите, но там руины считай одни остались. Мы, как можем, поддерживаем, но сами понимаете…

— А я не говорю про сейчас, — невозмутимо ответил я. — Дай время и Разумовские ещё покажут себя. Давайте через Новорижское. Там свернём за городом.

— Есть, — кивнул Аршавин, даже не подумав задавать вопросы.

Академия находилась почти в центре столицы и до первого кольца добираться было достаточно долго. Время близилось к обеду, но на дорогах Москвы всегда было полно машин. Ближе к МКАДУ воткнулись в длинную пробку и Николай предложил нам пересесть в салон пикапа. Там и общаться было удобнее, и внимания мы меньше привлекали.

— А то боевой отряд и так подозрения вызывает, ваша светлость, — привёл последний аргумент Ратай. — Сами знаете, как в столице с этим строго. Хорошо ещё, что нам холодное оружие не запрещено носить. А то совсем кисло могло получиться. Да и костюм ваш целее будет. Мухи, грязь, то да сё…

— Настя, Нюша — пересаживайтесь, — немного подумав, приказал я, а сам скинул пиджак и начал расстёгивать рубашку. — Попробуйте отдохнуть. Ехать долго. Есть запасная форма?

Последний вопрос был адресован главе малой дружины. Николай Петрович с интересом смотрел на меня и одобрительно кивал каким-то своим мыслям. К этому моменту я уже стоял в одних брюках. Их бы тоже с удовольствием сменил на что-то более удобное, но такое переодевание уже было перебором.

— Вижу, вы не теряли времени зря, ваша светлость, — протягивая мне бежевую футболку и потрёпанную камуфляжную куртку, произнёс Ратай. — По какой методике занимались?

— По разным, — улыбнулся я. Настроение было просто прекрасным. Часть вопросов, которые давили на меня в последние недели, успешно разрешилась и можно было двигаться дальше. Наконец-то без оглядки на склочную баронессу и постоянных наблюдателей от всевозможных служб. — Времени хватало. Но я был бы рад дополнительным урокам. Знания лишними не будут. Особенно практика.

— Практики у нас завались, князь, — хмыкнул Аршавин. — Не вылазим мы из этой практики. В последнее время твари часто выходить начали. Расширение близко.

— Слышал про это, — кивнул я. — Но только краем уха. Какого ранга монстры идут?

— В основном первого-второго, — ответил Николай и кивнул в сторону башки монстра, которую снова накрыли брезентом. — Но и четвёрки вот такие иногда выходят. С этим ледяком повезло. У нас до этого несколько Огнелис в силки попалось. Вот и прогрели его.

По данным из всемирной сети, в каждой аномальной зоне были свои особенности. Чёткой классификации их обитателей не было, потому что каждый монстр был, по-своему, уникальным. Свободный Эфир менял одних и тех же животных в совершенно разные виды. Иногда только внешне. Таких чудовищ относили к первому рангу. От обычных они отличались парой незначительных деталей, вроде дымящейся шерсти или возможности быстро заживлять небольшие раны.

На втором ранге добавлялась магия посерьезнее. Животное могло атаковать своим аспектом или защищаться им, но недолго. Выше третьего начинались глубокие изменения. Такие твари уже были опасны для плохо подготовленных воинов, но и добыча с них была значительно интереснее. Монстр, чья голова лежала под тентом, относился к четвёртому рангу. Умел атаковать и защищаться магией, а его внешний вид уже почти не напоминал о его принадлежности к нашему миру. Были ещё порождения зон пятого и шестого ранга, но про них старались не говорить и это оставалось на уровне легенд. Вроде Лавового Вепря, который в древности уничтожил половину Смоленского княжества.

— Получилось что-то узнать по моему вопросу? — после недолгого молчания, спросил я.

— Немного, — покачал головой мой собеседник. — Сильно хитро прячутся, заразы. Пару раз натыкались на следы шин. Квадроциклы или что-то ещё более лёгкое. Раз видели вспышки за границей аномалии, но я запретил парням лезть туда.

— Правильно, — кивнул я.

— У этих ходоков снаряжение получше нашего, князь, — нехотя признал Николай Петрович. — У нас опыта поболе, но их ещё поди поймай. За последний год с десяток дронов сбили, но им на смену новые появляются. Все наши гнёзда под постоянным надзором, а где браконьеры прячутся неясно. Вроде как со второго защитного кольца приходят. Где-то там у них база. А может у соседей отсиживаются. Им это только на руку.

На груди Ратая ожила простенькая рация. Машины шли колонной и мы находились в центре. Пробка у МКАДА осталась позади и мы снова набрали скорость. Водитель сообщил, что на нужном направлении увеличена активность дорожных патрулей.

— Не успели, — проворчал я. — Но это было бы слишком просто.

— Приказы? — тут же спросил Аршавин.

— Маршрут не менять, — ответил я. — Документы у нас в порядке и никаких нарушений за отрядом нет. Но будь наготове.

— Понял, — кивнул Ратай и бросил несколько отрывистых приказов своим парням.

На Рижское шоссе мы выехали где-то через тридцать минут. Движение позволяло держать приличную скорость, но у поста дорожной службы мы снова почти остановились. Я спокойно смотрел на едва ползущий поток машин и ждал. Что произойдёт дальше уже примерно было понятно.

Едва мы оказались в поле зрения патрульных, в нашу сторону направился один из дорожников. Ещё двое заняли позиции за машиной. В руках всех троих были сняряжённые автоматы.

— Лейтенант ИДД по московской области Киряев Михаил Дмитриевич, — скороговоркой выдал сотрудник и принялся с сомнением осматривать наш автомобиль. — Техосмотр есть?

— Лейтенант… — начал было Ратай, но я остановил его жестом и выпрыгнул из кузова.

— Какие-то проблемы, лейтенант? — обойдя глубокую лужу, подошёл ближе и, немного небрежно, спросил я. — Эти люди находятся под моим командованием.

— С кем имею честь говорить? — моментально, каким-то запредельным чутьём, опознал во мне аристократа Киряев. Я даже проверил, но ни малейшего намёка на Дар у него не было.

— Князь Ярослав Константинович Разумовский, — ответил я.

— В целом, ничего критичного, ваша светлость, — почти спокойно ответил лейтенант. Всего на мгновение во взгляде патрульного проскользнула тщательно скрытая радость, словно он наконец выиграл долгожданный приз в лотерее жизни. — Ориентировочка у нас на красный пикап вашей модели. На юге столицы пару часов назад протаранил машину и скрылся с места происшествия. Вот ищем теперь злодея.

— Мои подчинённые прибыли с другого направления, лейтенант, — я добавил в голос раздражения. У аристократов есть свои привилегии. И у моего рода они… были. Что ж, наверстаем. — Можете проверить по камерам на постах. Мы спешим.

— Простите великодушно, ваша светлость, но таков регламент. Уже проверяем, — попытался успокоить меня Киряев. — Много времени это не займёт. Так-то я и без того вижу, что следов удара на вашей машине нет. Но порядок есть порядок, сами понимаете. Мы люди подневольные. Дали приказ — надо выполнять.

— И давно приказ дали? — с интересом спросил я. Колонна из четырёх наших машин выстроилась вдоль дороги. Судя по выражениям лиц напарников Киряева, чувствовали они себя не очень комфортно. Два десятка матёрых бойцов откуда-то из тверских лесов, да ещё и князь с ними…

— Так, с час назад пришёл где-то, ваша светлость, — добродушно улыбнулся лейтенант. — С тех пор уже пять машин таких остановили.

— Понятно, — кивнул я и выразительно посмотрел на Аршавина. Тот быстро кивнул и начал рычать что-то в рацию. — Происшествие, значит, два с лишним часа назад случилось, а приказ запоздал. Бывает, чего уж. Мы подождём.

— Так это… — растерянно наблюдая за тем, как бойцы Ратая выбираются из машин и исчезают в лесу за постом, пробормотал Киряев. — Куда это они? По малой нужде? Так у нас на посту туалет есть. Можете воспользоваться, пока ожидаете.

— Да ноги просто размять пошли, — невозмутимо ответил я. — Скоро вернутся.

— Чисто, — спустя несколько минут коротко отчитался глава малой дружины, но при этом никто из его парней из зарослей не вышел.

— И хорошо, — тепло посмотрел я на патрульного и тот как-то резко побледнел. — Всё ведь в порядке, лейтенант? Сколько займёт проверка?

Не нравилось мне это. По-хорошему, лейтенант сейчас своей карьерой рисковал, «маринуя» целого князя. Вот только, похоже, он точно знал, что я за князь. Значит, жди неприятностей. И нет, вряд ли от полицейских.

— Не могу знать, ваша светлость, — быстро ответил лейтенант. — Не от меня зависит.

— Минут пять я думаю, — негромко произнёс Аршавин. Ратай внимательно смотрел в ту сторону, откуда мы недавно приехали. Он, как и я, заметил массивный столб пыли, который поднимался над бесконечной колонной машин. Кто-то очень торопился в нашу сторону по обочине. — Вряд ли больше.

— Пять минут, — глядя на патрульного, повторил я. — Примерно столько времени у вас есть, лейтенант, чтобы рассказать об истинной причине нашей остановки.

— Приказ пришёл, ваша светлость, — бегая глазами из стороны в сторону, быстро ответил лейтенант. Его напарники потихоньку отходили к посту и делали вид, что вообще случайно тут оказались. А автоматы у них в руках всего лишь элемент формы. — Ориентировка на красный пикап. Осмотреть и проверить. Только и всего.

— Осмотрели? Проверили? — деловито уточнил я. Столб пыли был уже неприятно близко, а я всё никак не мог рассмотреть тех, кто его оставляет. И это было неправильно. Потому что пыль остаётся позади машины. Как минимум, первую мы уже должны были видеть. — Ещё вопросы?

— Так это… — не отрывая взгляда от пыльного облака, позади меня, выдохнул Киряев. — Как проверка пройдёт, так и езжайте себе с богом, ваша светлость.

Вдох. Выдох. Источник радостно потянул в себя ману. Мир вокруг заиграл новыми красками. Я ощутил напряжение Ратая, который готовился к скорой схватке. Увидел всполохи магии внутри пылевого облака. Не зря мне оно странным показалось.

— Минута, лейтенант, — неспешно разворачиваясь на месте, произнёс я. — Если ты ещё не понял, то тебя и твоих ребят убьют первыми. Однако, если я буду знать имя, то могу не обратить внимания на твоё участие в этом недоразумении. Кто отдал приказ нас остановить?

Облако пыли разлетелось в стороны, словно его сдуло встречным потоком. В нём уже не было нужды для нападающих. Черный внедорожник без номеров нёсся на полной скорости в нашу сторону, а на подножке стояла тройка готовых к бою вольных. Тех самых, которых мы видели у академии. Один из них поднял руку и в нашу сторону ударила ветвистая молния. Направленная точно в голову лейтенанта Киряева.