Первый среди равных. Книга III

Глава 17

— Что? — подумав, что ослышался, переспросил я.

— Месторождение… — немного растерялся Сашок. Видимо, что-то отразилось на моём лице, потому что парень поспешно продолжил. — Вы не подумайте чего, ваша светлость. Мы против законов Империи не идём. Знаем, что добывать такое нельзя простым людям, поэтому только по лесам ищем. Просто пару раз забредали на одно поле, где все буйволы с ума сходить начинают. Роют, как помешанные, пока не оттащишь. И слушать вообще ничего не хотят.

Я ненадолго прикрыл глаза, чтобы прийти в себя и не начать сразу трясти собеседника на предмет координат месторождения. Сашок виновато смотрел на меня и разводил руками, а я пытался понять, как мне спокойно продолжить обсуждать насущные вопросы, а не скакать с одного на другое.

— Вы знаете, сколько стоит этот минерал? — тщательно взвешивая каждое слово, уточнил я.

— Дорого, Ярослав Константинович, — чуть улыбнулся Александр. — Но нам-то что с того? Если даже крошку попытаться продать, то мигом за жабры возьмут и всю информацию вытрясут. Тот же скупщик со своими громилами и вытрясет. Даже браконьеры не рискуют связываться с ресурсами из аномальной зоны. Просто показать, что ты чем-то таким владеешь, уже равносильно приговору. Минерал-то в обитаемые земли сам не придёт, как звери многие. Случайной встречей отговориться точно не выйдет. Мы и сами поэтому каждый раз ходим и в посёлке запасы не держим почти. Если кто из антиповцев пронюхает, то жизни точно не дадут.

— Ясно… — уставившись в пространство перед собой, произнёс я. — Понятно… Сходить ты можешь, но только после того, как мы все дела по размещению гостей обсудим, Александр. Месторождение где находится?

— Километров сорок от посёлка, — тут же ответил парень. — Тридцать пять, если от границы зоны считать.

— Тогда понятно, почему его ещё никто не нашёл, — хмыкнул я. — Кто об этом знает, кроме тебя?

— Ленка ещё знает, — немного подумав, ответил староста. — Мы с ней вместе тогда ходили. Ну, у Рыжика вряд ли кто-то спрашивать станет.

— Вдвоём? — удивлённо поднял брови я. — На тридцать километров вглубь аномалии?

— А только так и ходим, Ярослав Константинович, — пожал плечами Александр. — Зона не любит, когда её землю толпы людей топчут. Сразу норовит кого-то из своих детей на пути поставить. А вдвоём, да ещё по тропам звериным, можно без проблем пройти. Главное подготовиться правильно.

— Это мы позже обсудим, — кивнул я. — Покажи дома, где дружинников графа можно разместить и своих предупреди, что гости будут. А потом можешь идти. Только мне кого-то вместо себя оставь. На случай, если вопросы возникнут какие-то.

— А я Ленку и оставлю, — быстро сориентировался Сашок. — Она всё знает. А на язык её злой внимания не обращайте, Ярослав Константинович. Нормальная она. Хорошая даже. В смысле…

Парень сбился и слегка покраснел. Я улыбнулся и покачал головой. Несмотря ни на что и вопреки всему, жизнь требовала своего и даже в таких жутких условиях люди пытались найти друг друга, чтобы урвать свой кусочек счастья. Оставалось только удивляться и восхищаться всей той неудержимой силе, которую заложила в наши головы природа.

— Здание показывай, — помог я собеседнику вернутся к прежней теме и тот благодарно кивнул.

Староста отлично ориентировался в своём посёлке и быстро провел меня на дальний край Сумани. Там нашлись три просторных бетонных барака с отлично сохранившимися крышами. Всю мебель из зданий люди Алексея Андреевича успешно забрали, хотя я даже предположить не мог, для чего она могла им понадобиться. Возможно, имел место просто ещё один способ террора моих подданных. Князь Антипов не чурался даже таких мерзких методов.

В остальном здания были в полном порядке. Крыша не месте, даже окна все целые. В дальних посёлках боёв не было, но тут были другие проблемы. Например, полная зависимость местных жителей от Алексея Андреевича и полностью оборванные связи с внешним миром.

— Можешь идти, — разрешил я старосте. — Я тут пока осмотрюсь немного. Николая Петровича ко мне отправь. И сам перед уходом зайди.

— Хорошо, ваша светлость, — быстро кивнул Сашок. — Сейчас всё сделаю. К обеду вернусь из аномалии точно.

Тем не менее, несмотря на его слова, парень мялся, явно желая что-то спросить.

— Что хотел спросить? Не стесняйся, — мягко, будто разговаривая с ребенком улыбнулся я. Было у меня ощущение, что говорю я с диким зверем — диким и необузданным. Сколько же боли пришлось пережить этому вчерашнему мальчику? И при этом стать тем, кем не смогли умудренные опытом одаренные Империи.

— Ваша светлость… — Сашок аккуратно подбирал слова, а в его взгляде явственно читалось напряжение и лёгкий испуг, как будто он боялся получит не тот ответ, на который рассчитывал. — А вы навсегда вернулись? Вы не обижайтесь… Но люди многое говорят. Что проблемы у вас, а тут еще мы на вашу голову.

Я перестал улыбаться и внимательно посмотрел парню в глаза. Первой его реакцией было отвести взор, но он тут же вернул зрительный контакт и набычился, как будто перед схваткой, напрягшись всем телом.

— Александр, — я сделал шаг вперед и мягко положил руку ему на плечо. От этого жеста, он слегка вздрогнул, но взгляда не отвел. — Вы совершили невозможное. Вы выжили в таких условиях, в которых нормальный человек бы не продержался. И не просто выжили, но и научились такому… — я попытался подобрать слова, но сходу не смог. — В общем, это еще предстоит понять и мне, и вам. Было трудно, но теперь всё закончилось. Ты говорил, что слышал про мои проблемы. Не буду врать, они есть. Но я их решу. Обязательно решу. А тебе обещаю, что тебе и твоим людям всегда будет хватать еды и будет место на моих землях. И вас никто не обидит, пока я, князь Разумовский жив. Доступно объяснил?

Парень всё еще напряженно смотрел мне в глаза, но после моих последних слов поник плечами, как будто его отпустило сумасшедшее напряжение, в котором он постоянно находился. Он очень по-мальчуковски шмыгнул носом и вытер его рукавом рубахи.

— Да, ваша светлость. Очень доступно. Хорошо… что вы вернулись.

— Да, я тоже рад, — рассмеялся я. — И рад знакомству. А теперь иди, время не ждет, — выходя на улицу, хлопнул я его по плечу и парень убежал в сторону гостиницы, где жило всё население Сумани.

Выбранные бараки располагались очень удобно для наших целей. Вполне возможно, что дружинники Ивана Николаевича вообще не будут пересекаться с местными жителями. Три здания стояли большой буквой «п» неподалёку от наглухо заваренных ворот в посёлок. Между ними получался большой внутренний двор, который можно было использовать для общих построений. В тридцати метрах находился ангар, в котором раньше стояла техника дружины Разумовских. Там же я нашёл следы оборудования для ремонта и обслуживания. Разумеется, от него ничего не осталось за эти пять лет.

Обнаруженная на одном из бараков табличка сообщала, что в зданиях раньше находились дежурные группы быстрого реагирования дружины князя Разумовского. В остальной части поселка здания стояли не так удобно, но там и задача у них была другая. Минут через десять во двор заехал наш вездеход, из которого вышел Ратай.

— С местом определились, Николай Петрович, — произнёс я. — Теперь дело за вами. Из вводных — нет электричества, воды и канализации. Нужно обеспечить участникам совместных учений минимум комфорта и нормальное питание. Отдельно поговорите со своими людьми по поводу контактов с местными жителями. Нужно свести их к минимуму на время обучения. И да, надо как-то постараться не пускать сюда аспирантов. Если зверей почуял я, то магичка с аспектом Жизни учует их еще за воротами.

— Это может быть проблемой, — согласился Аршавин. — Но, если это будет наша база, и здесь будут формироваться дежурные группы, то здесь будут и инструктажи. А это значит, что тут должны быть все.

— Не должны, — возразил я, задумавшись. — Ладно, у них всё еще период адаптации. Придумаю что-нибудь.

— Хорошо, — кивнул Аршавин. — По поводу электричества можете не волноваться. Штук пять-семь генераторов хватит, чтобы подключить все три здания. Я уже написал Козыреву, чтобы он закупил лежаки и спальники для всех участников. Олег Дмитриевич скоро доставит походные рационы и генераторы. По кругу вышло чуть больше двадцати тысяч рублей.

— Как быстро всё меняется, — хмыкнул я и Ратай довольно оскалился. Ещё пару недель назад мы дотошно считали каждый рубль, а сейчас запросто могли потратить пару десятков тысяч на организацию спонтанных учений. — Как дела у Пичуги? Что с новым набором?

— Бурно всё, ваша светлость, — усмехнулся Аршавин. — Спортивный зал, где прошлый набор проходил, уже забит под завязку, а люди всё идут и идут. Мне уже пара знакомых гневные письма прислали, что у них бойцы едва ли не из казарм уходят. Слухи по всех Твери ползут. Многие уже в курсе, что князь Разумовский земли свои вернул, да ещё и Антипова в казематы жандармерии посадил, чтобы под ногами не мешался.

— Людям свойственно преувеличивать, — нахмурился я.

— Так даже лучше, ваша светлость, — не согласился со мной Ратай. — У людей уверенность появляется, что князь Разумовский не просто очередной выскочка, а действительно чего-то стоит.

— И это проблема, — недовольно произнёс я.

— Почему? — не понял Шатун.

— Сам как думаешь? — вопросом на вопрос ответил я. — Пока нас вообще никто всерьёз не воспринимал, можно было спокойно планировать следующие шаги по укреплению рода. Мы сумели договориться по многим вопросам и решить большую часть проблем только потому, что нас недооценивали. Даже на первую встречу по поводу договора патронажа Антипов прислал своего поверенного, а не явился лично. О чём это говорит?

— Что он был уверен, что его посланник успешно справится с молодым князем, — немедленно ответил Аршавин.

— Именно, Николай Петрович, — кивнул я. — От нас просто не ожидали, что мы атакуем в ответ. То же приглашение на охоту от Антипова-младшего было уже значительно сложнее. Вернее, сам Антон не особенно заморачивался и хотел просто выслужится перед отцом, но сам Алексей Андреевич уже действовал более сложно и заковыристо. А что будет дальше? Что случится, когда противники рода поймут, что нужно действовать осторожно и в полную силу? У нас ведь нет ничего, кроме нескольких десятков людей и небольшой суммы на счетах! Или ты думаешь, что наши враги и дальше будут действовать в стиле Антона Алексеевича? Как самоуверенные и не очень далёкие подростки? Представь на месте Антипова князя Пожарского. Какой будет исход подобного противостояния? А ведь светлейший князь внимательно наблюдает за всеми событиями в первом круге тверской аномалии и у нас вряд ли получится его одурачить.

— Если так смотреть на ситуацию… — пошевелив бровями, пробормотал Ратай. — То дело дрянь. Можно попытаться пригасить слухи. Может поговорить с Козыревым?

— Не надо, — покачал головой я. — Слухи, как лесной пожар — стоит дать им немного топлива и удержать уже не получится. А мы за последнее время целую цистерну горючего туда залили. Теперь нужно дождаться, когда жар спадёт сам по себе.

— Или добавить ещё, — неожиданно произнёс Аршавин. — Это ведь тоже вариант, Ярослав Константинович. До этого вас не брали в серьёзные расчёты, но ведь сейчас ничего не изменилось. Просто из совсем незначительной величины вы перешли в разряд тёмных лошадок, от которых никто не знает, что можно ожидать. А значит все будут присматриваться и ждать. Нам это только на руку. Но тогда одних текущих событий мало.

— Подумаю, — ответил я. — Есть в этом что-то. Может и прав ты, Николай Петрович.

— С местными что делать решили? — задал следующий вопрос Шатун. Видимо, судьба жителей Сумани волновала не меня одного.

— Защищать и оберегать, — коротко ответил я. — Сам понимаешь…

— Понимаю и полностью поддерживаю, Ярослав Константинович, — тут же ответил Аршавин. — Честно признаться, я такого вообще никогда не видел и считаю, что нужно сделать всё возможное, чтобы никто не узнал о наработках местных раньше времени.

— Согласен, — кивнул я. — Этим займись в первую очередь. Когда приедет всё необходимое для учений?

— К обеду будет, ваша светлость. Машину в Твери уже грузят, — ответил Ратай. — Из Себыкино часам к двенадцати грузовик с генераторами приедет.

Пока мы обсуждали насущные вопросы, со стороны центра посёлка появился Сашок. Именно появился, потому что я не ощутил его приближение, а увидел только когда парень уже вышел к нам. Староста посёлка был одет в очень странный наряд, больше напоминавший ворох сушёных листьев. Когда он подошёл ближе, стали заметны аккуратно нашитые на одежду ветки и полосы коры. Рядом с парнем шагал на толстом витом поводке из той же коры земляной буйвол.

— Если кто-то это увидит, то вопросов будет немеряно, — после секундного молчания, произнёс Аршавин.

— Я выхожу, Ярослав Константинович. Лену предупредил. Она вас у главного здания будет ждать, — сообщил Александр, пока мы его разглядывали. Парень чувствовал себя неуютно и его неуверенность тут же передалась питомцу. Буйвол недовольно дёрнул головой и в нашу сторону полетел веер жидкой грязи. — Рыжик! Ты что такое творишь! А ну прекрати немедленно!

— Что-то это мне напоминает… — задумчиво произнёс я. — Интересный у вас наряд, Александр. Сами делали?

— Сами, Ярослав Константинович, — кивнул Сашок. — У нас каждый для себя походный комплект делает. Тут многое зависит от особенностей человека. Поэтому только самому подбирать все ингредиенты.

— Ждём тебя к обеду, — кивнул я. — Не задерживайся.

— Вернусь вовремя, ваша светлость, — быстро закивал староста. — Не извольте беспокоиться. Идём, Рыжик. Нужно поторапливаться!

Парень потянул аномального зверя, но тот уперся. Секунд пять продолжалась борьба, но потом Сашок применил запрещённый приём и дал зверю какую-то вкусняшку. Пара быстро скрылась из виду, перебравшись через дыру в бетонном заборе. Я проводил их задумчивым взглядом и увидел как они оба перешли на легкий бег. Тридцать километров туда, тридцать обратно. Всё бегом. Очень выносливый парень, очень.

— Нужно будет ворота распечатать, — задумчиво произнёс Ратай. — Напишу Олегу, чтобы сварочный аппарат захватили его ребята. Удивительно, что он вообще справляется с этим монстром. И как только получается?

— У местных есть некоторые проблемы с дрессировкой и разведением чудовищ, — задумчиво ответил я. — Как только разберёмся с организацией учений, надо будет помочь им в этом деле.

— С материалами и финансами помочь легко, Ярослав Константинович, — в тон мне отозвался Аршавин. — А вот с дрессировкой…

— Есть у меня на этот счёт пара мыслей, — хмыкнул я. — Но этим позже займёмся. Что с патрулями, Николай Петрович?

— Пока всё тихо, — коротко ответил Шатун. — Зверей антиповцы порядком выбили, а новые не так быстро прибывают. С десяток мелочи перворанговой взяли. Две группы нашли следы более крупных тварей, но пока ещё не нашли никого. У Полоза что-то странное происходит. Но пока тоже без особой ясности.

— А точнее? — тут же спросил я.

— Канавы нашли, — неохотно ответил Аршавин. — Много. Пока ничего серьезного, но вопросы вызывает.

— Есть конкретные предположения? — настойчиво спросил я.

— Пока нет, Ярослав Константинович. — покачал головой Аршавин. — Есть несколько зверей, которые могут оставить такой след. Учитывая, что в окрестностях Сумани часто встречаются земляные буйволы, велика вероятность, что это один из них. Просто зверь шагнул на третий ранг. Как только что-то станет понятно, Полоз сообщит.

— Тогда идём к заместителю старосты, — произнёс я. Слова Ратая меня особо не успокоили. В прошлый раз, когда Шатун начал подозревать неладное, мы столкнулись с ураганным вепрем. Остальные случаи имели схожий уровень опасности, а значит стоило сразу готовиться к самым негативным вариантам. — Обсудим условия пребывания в посёлке гостей и посмотрим, как живут местные.

Лена нашлась ровно на том месте, где и сказал Сашок. Девушка сидела на земле и заботливо чистила винтовку. Ратай одобрительно усмехнулся и чуть замедлил шаг, чтобы не мешать мне разговаривать с девушкой.

— Добрый день, Елена, — произнёс я. — Александр сказал, что вы можете ответить на все вопросы, которые у меня возникнут.

— Это он сильно преувеличил, — не отрываясь от своего занятия, проворчала в ответ девушка. — Что вас интересует, князь? И это… Не надо мне выкать, чай не из благородных мы.

Я еле сдержал улыбку. Характер у девушки тот еще. А с другой стороны, только такие и могли выжить в этих условиях.

— Сколько человек сейчас проживает в посёлке? И сколько из них женщин? — задал вопрос я.

— Постоянно? — пройдясь тряпкой по стволу винтовки, уточнила девушка. — Охотников считать?

— Всех считать, — кивнул я.

— Тридцать четыре человека, — не задумываясь, ответила Лена. — Десять женщин. Постоянно в посёлке находится двадцать человек, включая шестерых женщин. Семеро дежурят на ближних подступах. Остальные в аномалии или на охоте в ближайших лесах.

Судя по скорости и чёткости ответов, Сашок успел поговорить со своей подругой и та приняла случившиеся изменения. Хотя и было видно, что далось это девушке непросто.

— Больные, раненые есть? — задал следующий вопрос я. — Помощь срочная кому-то требуется?

— А вы готовы помочь? С чего бы это? — впервые посмотрела на меня девушка. В этот момент я отчётливо понял, что поторопился с выводами. — После пяти лет тишины когда вы бросили нас всех на произвол судьбы? Знаете сколько было постоянных жителей в Сумани пять лет назад, ваша светлость? Почти тысяча человек, не считая дружинников княжеских и их семей. И где это всё теперь?

— Там же, где мой отец и братья, — спокойно ответил я. — Но мы всё ещё здесь и у нас есть шанс сделать жизнь лучше. Что насчёт раненых, Елена?

— Трое недавно пострадали в аномалии, — неохотно бросила в ответ девушка. — Не проверили снаряжение перед выходом и их обнаружили стрижи. Двое испугом отделались, а один тяжёлый.

— Его в Себыкино нужно доставить, — произнёс я. — В полдень приедет машина, на которой можно перевезти раненого. Что с запасами продуктов и снаряжения?

— Вот наши запасы, ваша светлость, — кивнув на горстку патронов, лежавшую рядом, ответила девушка. — Ещё несколько ножей есть и рогатины самодельные.

— Ясно, — даже не думая обращать внимание на недовольный тон собеседницы, кивнул я. — Тогда…

Договорить я не успел. На груди Ратая ожила рация и мы услышали напряжённый голос Полоза.

— Шатун. Приём. Нашли зверя. Пытаемся уйти. Это земляной ырг. Повторяю. Земляной ырг!