Первый среди равных. Книга III

Глава 8

Мнение Аршавина имело для меня большое значение, но на мой прямой вопрос по поводу его коллеги Ратай, почему-то, не ответил. Зато на другой мой вопрос выдал даже больше, чем я рассчитывал.

— Ни то, ни другое, Ярослав Константинович, — неожиданно для меня усмехнулся Аршавин. — Кожедуб обратил внимание на ваш стиль боя. Вернее на то, как вы использовали энергию своих аспектов в момент финальной атаки. И, думаю, увидел это не он один…

— Интересно, когда Прохор Александрович успел вам всё это рассказать, — чуть улыбнулся я. — Учитывая, что рядом вы были не так долго и всё время при этом находились на виду.

— Скажем, я немного дополнил картину боя своими словами, ваша светлость, — серьезно ответил Ратай. — Но уверен, что я близок к истине.

— А позвольте полюбопытствовать, что именно сказал господин Кожедуб, Николай Петрович? — уточнил я. — Дословно. Останавливай, Серый. Приехали.

— «Парень держит шесть конструктов, Коля» — прямо глядя мне в глаза, ответил Ратай. — «И мешает стихии. Какого хрена?»

— Что ж… — задумчиво протянул я. — Вполне резонный вопрос со стороны Прохора Александровича…

Это был прокол. Моя ошибка, которая могла очень неприятно напомнить о себе в будущем. Я не сомневался, что сумею убедить Прохора не распространяться об увиденном на охоте, да и сам он к этому явно не стремился. Его люди вряд ли что-то поняли, поэтому их в расчёт можно было не брать. Калинин тоже наверняка заметил странность. Я просто не предполагал, что смешение аспектов может быть настолько необычным для магов Империи. Однако, с графом у нас вроде бы тоже постепенно выстраиваются доверительные отношения, да и сейчас он будет больше занят моим предложением по совместному проекту. Антона пока можно не учитывать. Если парень не сойдёт с ума от отравления аспектом Тьмы, то будет сильно занят проблемами своего рода и есть шанс, что Антиповым станет не до меня. Оставался Быстряков.

Константин Игоревич сам предложил встретиться и теперь у меня появился лишний повод согласиться на его предложение. Вопрос в том, сумел ли молодой маг первого круга понять что вообще происходило во время последней фазы сражения или его разум был скован ужасом близкой смерти?

— Куда дальше, Ярослав Константинович? — первым выходя из вездехода, спросил Аршавин. Шатун был полон решимости сопровождать меня даже вопреки моему желанию. — Я иду с вами. Парни останутся у машины и будут готовы прийти нам на помощь в случае опасности. Мне необходимо проверить хотя бы ближние подступы к вашей цели, ваша светлость.

— Почему ты так упираешься и не хочешь выполнять мой приказ, Шатун? — выйдя из машины и посмотрев в глаза главе ближней дружины, спросил я. Пришлось задрать голову, потому что Аршавин был значительно выше меня. Ратай стоял на подножке вездехода и, прищурившись, смотрел на лес. Однако, разница в росте для нас обоих не имела значения.

— Потому что, всё рухнет, как карточный домик, если с вами что-то случится, — резко ответил Николай и отвёл взгляд, спрыгивая на землю. — Куда идти, Ярослав Константинович?

— Тридцать шагов в лес, Шатун, — не пытаясь больше ничего выжать из собеседника, чуть улыбнулся я. — Возможно, придётся поискать. Я и так больше двух часов потратил на изучение карт аномалии, чтобы определить примерное место.

— Что искать? — с явным облегчением от смены темы, деловито уточнил Ратай.

— А вот это я у тебя хотел спросить, Шатун, — ответил я. — Может был момент, когда вы с отцом выбирались в аномалию с какими-то вещами или материалами? Или ты помнишь какой-то момент, когда прежний глава рода уходил один? Понимаю, что прошло больше пяти лет и это сложно, но…

— Нет, Ярослав Константинович, — уверенно покачал головой Аршавин. — Ваш отец в последние месяцы перед арестом вообще редко покидал имение. Охот в те месяцы тоже не было, а на вылазки в аномалию дружину водил я. Братья ваши старшие больше в столице делами рода занимались. Поэтому ничем не помогу.

Мы прошли первый десяток шагов по густым зарослям и остановились. Истинное зрение показывало странную картину завихрений магических потоков, но таких было полно по всей аномалии. Возможно, именно в подобных местах мутировали обычные животные, получаю силу разных аспектов.

Я сдвинулся немного в сторону, чтобы обойти подозрительную область и тут же понял, что она сместилась следом за мной. До сплетения нескольких аспектов оставалось ещё шагов пятнадцать и можно было пропустить небольшое движение, поэтому я медленно шагнул в сторону ещё трижды.

— Стой на месте, Шатун, — поняв, что сплетение двигается следом за мной, негромко произнёс я. — Чувствуешь что-нибудь?

— Тихо слишком, Сокол, — инстинктивно перейдя на боевое прозвище, ответил Ратай. — Даже ветра не чувствую, хотя пять шагов назад нормально дуло с востока. И звуки мутные какие-то. Будто глушит их что-то…

Я в очередной раз удивился особенностям восприятия воина высшего ранга. Вместе с телом и навыками, менялась ещё и чувствительность к таким незначительным вещам. Мне, чтобы заметить изменения, пришлось полностью сосредоточиться на окружающем пространстве. И я при этом был магом. А Ратай молниеносно делал выводы на основе своих обострённых чувств. Возможно, именно этим объяснялись все мифы вокруг Ратаев. Многие считали, что они могут ощущать даже враждебные взгляды на расстоянии в километр.

— Зверей в округе тоже нет, — поделился своими наблюдениями я. — Даже мелких.

— Так бывает, если рядом кто-то большой прячется, — ответил Аршавин. — Четвёрка или выше. Только здесь другое что-то, Сокол. После прохода теневиков, тут бы добычу ни одна тварь караулить не стала.

— Я вперёд пойду, а ты следи, чтобы не вылез никто, Шатун, — приказал я. — И за маршрутом отхода к машине смотри. Если что-то не так пойдёт, то будешь меня вытаскивать на себе. Сил действительно у меня не так много осталось, но на одну-две атаки хватит.

— Может переждать тогда, Сокол? — предложил Ратай. — Место нашли. Завтра можем со свежими силами вернутся. И ты восстановишься полностью и я ребят больше возьму.

— А где гарантия, что мы по пути ещё одну стаю теневиков не встретим завтра, Шатун? — задал встречный вопрос я. — Или ещё кого похуже?

— Да не водится тут хуже ничего! — проворчал Аршавин.

— Ты про ближнюю границу так же говорил, — хмыкнул я. — А потом у нас вепри ураганные с лентами земляными по владению бегали. Так что, Шатун, будем ковать железо, пока горячо.

В ответ послышалось недовольное сопение Ратая, но спорить он не стал. Вместо этого плавно крутанулся на месте, проверяя ближайшие подступы и бесшумно исчез в зарослях. В том, что Аршавин не потеряет меня из вида, я не сомневался. У меня вообще иногда складывалось впечатление, что этот человек в аномалии чувствовал себя лучше, чем в родовом имении Разумовских. Обычный лес так кардинально Николая не менял. А тут… Словно просыпалось в нём что-то древнее и опасное.

Я двинулся к странному образованию. Пять шагов. Семь… Двигался по дуге, с каждым шагом всё больше убеждаясь, что мне не показалось. Даже подумал в какой-то момент, что двигаюсь по кругу. Тогда понятно, что центр будет всё время маячить перед глазами. Однако, пара быстрых шагов влево показала, что никакой ошибки нет.

В истинном зрении сплетение аспектов выглядело крайне интересно. Несколько толстых линий разных цветов образовывали толстый клубок, пульсировавший собственной жизнью. По магическим нитям текла энергия, которая не касалась реального мира. И выглядело это всё слишком… искусственно…

Эта мысль заставила меня замереть на месте. Мучившие меня сомнения внезапно обрели чёткую форму. Пять линий разных аспектов не могли связаться между собой в один узел сами. Просто потому, что силы в них всячески противились подобному союзу. Огонь, Земля, Вода, Свет и Жизнь. Более странное сочетание сложно было придумать. Вернее, сложно было представить что-то подобное в современном мире. Потому что я с ходу смог вспомнить с десяток плетений, где использовалось именно такое сочетание. Но на подобное были способны только Вершители. А здесь всё сделано было значительно грубее и примитивнее. Словно неопытный ткач пытался повторить работу легендарного мастера. А ещё окружающей местности явно было плохо от соседства со сплетением.

Внешне природа выглядела почти обычной. С поправкой на условия аномалии. Но при этом я чётко видел зону отчуждения, которая образовалась рядом с клубком из нескольких аспектов. В этом месте не было больших деревьев, а трава была значительно ниже. Если представить себе такой узел больших размеров, то он вполне мог отравить огромную площадь вокруг себя. Как опухоль в человеческом теле. Или паразит, сознательно посаженный на тело мира…

С каждой следующей мыслью, я делал новый шаг, пока не оказался вплотную к сплетению. Непонятное образование не пыталось на меня напасть или как-то навредить. Даже наоборот. Оно будто стремилось передать мне часть своей силы, но вместо этого в разуме появились странные отзвуки далёкой боли. Настолько грандиозной и привычной, что на неё уже никто не обращал внимания. Она просто была и с этим приходилось жить.

По глазам резанул яркий свет, но я не обратил на это внимания. У меня была задача значительно более важная, чем наблюдение за окружающим пространством. Здесь мне ничего не угрожало. А за остальным присмотрит замерший в десяти шагах позади меня Ратай. Я видел Аршавина так же чётко, как и проявившееся передо мной сплетение магических нитей. Свет с каждым мгновением становился ярче и начинал жечь кожу. Я протянул вперёд руку, касаясь аспекта огня, мерцающего в глубине клубка.

— Это неправильно. Так не должно быть… — произнёс я, а потом всё вокруг утонуло в радужном сиянии.

Сильнейший рывок буквально выдрал меня из такого приятного света. По лицу стегнула жёсткая трава. Тело ударилось о землю, а потом пришла боль. Яркая и пылающая, как ударивший прямо в лицо метеор. Казалось, что каждая частица моего тела сейчас разорвётся от чудовищной перегрузки. То, что для мира было досадной ноющей болью, для меня едва не стало мгновенной смертью.

— Проклятье… — с трудом шевеля враз пересохшими губами, выдохнул я. — Всё ещё слишком слаб…

— Что⁈ — послышался откуда-то справа дико напряжённый голос Аршавина. — Что вы говорите, ваша светлость? Как вы? Сокол⁈

— Нормально, — ответил я. Попытка открыть глаза прошла успешно, но легче от этого не стало. Всё вокруг кружилось и плыло, вызывая дикую тошноту и желание снова вернуться в приятную темноту. Но боль быстро стихала, возвращаясь обратно в переплетение нитей разных аспектов. — Я нормально, Шатун. Чуть полежу и продолжим.

— Нет! — удивительно жёстко и категорично ответил Аршавин. — Ничего вы продолжать не будете, Ярослав Константинович. Мы возвращаемся в имение.

Мне удалось сфокусироваться на своём спутнике. Одежда Ратая странно дымилась, словно он только что выскочил из бассейна с сухим льдом. Никакого дискомфорта, похоже, Аршавин не испытывал, но и сказать, что ему очень приятно я бы не смог. Пару секунд мы сверлили друг друга взглядами, а потом Шатун зло взревел и ударил рукой по ближайшему деревцу. Голой рукой. По дереву толщиной в руку взрослого мужчины. И дерево с хрустом сломалось от удара.

— Так нельзя, Сокол! — зло рыкнул Ратай. — Если бы я опоздал хотя бы на мгновение, то ты бы сгорел, как свечка! Никому нельзя погружаться в сплетения аспектов! Никому! Это верная смерть!

— Что ты знаешь об этих сплетениях? — осторожно усаживаясь и осматривая себя, задал вопрос я. Моя одежда выглядела значительно хуже. Во одних местах виднелись оплавленные дыры, а в других пятна изморози. Часть штанов неожиданно заросла мхом, а левый рукав бесследно исчез. И это я ещё легко отделался. Когда имеешь дело с диким Эфиром, последствия могут быть самыми печальными.

— Это смерть, Сокол, — угрюмо повторил Аршавин. — Я обычный человек, но даже мне известно, что касаться подобных вещей нельзя никому и никогда. В прошлом ни раз и ни два маги Императора пытались разобраться в этом вопросе, но ни у кого это не получилось. Даже лучшие гибли едва прикоснувшись к сплетениям. Знаешь сколько зверей проходят трансформацию?

— Сколько? — уже немного придя в себя, с интересом спросил я. Насчёт этого предположения я оказался прав и это радовало. А ещё меня немного рассмешили слова Ратая насчёт того, что он простой человек. Сказывались последствия шока после перегрузки. Эмоции шалили, как и Источник.

— Меньше десяти процентов, — ответил Шатун. — Мне это место сразу подозрительным показалось. Просто обычно рядом куча трупов случайных зверей лежит и спутать с чем-то сплетение невозможно. А здесь чисто всё. То ли новый узел просто, то ли подожрал кто-то останки не так давно.

— Тогда бы всё равно следы остались вокруг, — поднимаясь на ноги и осматриваясь, с сомнением произнёс я. — Вряд ли местные обитатели заметали следы после своего пиршества. А какой возраст считается маленьким для сплетения?

— А мне откуда знать, Сокол? — пожал плечами Ратай. — Мы такие места стороной всегда обходим.

— Хотя бы примерно, — настойчиво повторил я. Сплетение снова вернулось в равновесие и ничем не напоминало о недавней вспышке. — Может какие-то особенности есть? Как отличить молодые от старых?

— Единственную особенность, которую знал, я уже назвал, Сокол, — хмуро ответил Аршавин. — Но гор трупов тут нет. Ещё ваш отец пару раз упоминал, что могут быть такие сочетания аспектов, которые просто убивают зверей, а не изменяют их. Подобные места обитатели аномальной зоны, да и простые животные, стараются избегать. Может это как раз одно из таких. Ещё могу сказать, что просто долго может никто не попадаться в ловушку сплетения. Три года, а то и пять после образования узла вообще о нём никто не знает. Зона-то большая… Но я сам их не вижу, как и все простые люди. Поэтому, за что купил, за то продал.

Ратай развёл руками, а я с интересом повернулся к своему спутнику.

— Три-пять лет говоришь… — задумчиво произнёс я. — Или чуть больше?

Возникшая у меня догадка казалась весьма абсурдной. Но сплетение не зря показалось мне странно-искусственным. Если немного подумать, то я мог набросать примерную схему подобного узла. Не при моих текущих силах, но это было вполне возможно. Особенно если не строить конструкцию полностью, а просто задать направление через имеющиеся у тебя аспекты. Это тоже требовало громадных знаний в области управления энергией, но вполне реально для опытного мага. Особенно если у него было больше одного аспекта.

— Возвращаться нам нужно, ваша светлость, — без особой надежды на успех, снова произнёс Аршавин. — Середина дня уже…

— Пара часов всё равно ничего не изменит, Шатун, — невозмутимо ответил я. После дикой встряски от соприкосновения со сплетением, мой организм начал поглощать свободную ману с какой-то запредельной скоростью. Единственная полноценная сфера разума уже была заполнена до отказа и Источник принялся вливать собранную энергию в часть второй заготовки. — Давай порассуждаем?

— О чём, Ярослав Константинович? — тяжело вздохнул Аршавин. Судя по его виду, он уже окончательно сдался и был практически готов силой утащить меня из опасного места. Вот только прекрасно понимал, что такой номер точно не пройдёт, даже при нашей разнице в физической силе.

— О сложностях выбора, — улыбнулся я и сделал первый шаг в сторону сплетения. — И о том, на что готов пойти человек, чтобы никто и никогда не сумел получить доступ к его тайнам.

— Какое это имеет отношение к сплетению, Сокол? — заметив, как я медленно приближаюсь к опасному клубку аспектов, моментально напрягся Ратай.

— Самое прямое, — концентрируясь на предстоящей задаче, рассеянно ответил я. — Если человек свято соблюдает законы Империи и не может себе позволить что-то построить в аномальной зоне. Если он не может никому доверять во всей громадной Империи, потому что его может предать даже близкий друг. Если остро необходимо передать потомкам что-то настолько ценное, что можно поставить на карту буквально всё…

— Сокол… — хрипло выдохнул Аршавин. Я был уже в шаге от сплетения и Шатун с трудом сдерживался, чтобы просто остаться на месте.

— Тогда приходится идти на крайние меры, — раскрывая Источник и вытягивая из него всю ману, до последней капли, невозмутимо продолжил я. — А ещё нужно дать потомкам маленькую зацепку, которая позволит им распутать опасный клубок. Потому что это неправильно и так быть не должно.

— Семикрылый! — не выдержал Аршавин, но в этот раз он уже не мог меня остановить.