Первый среди равных. Книга IV

Глава 2

— Ярослав Константинович! — буквально в десяти шагах от выхода в сад, возник на моём пути граф Старковский. — Бесконечно рад вас видеть! Хочу выразить вам восхищение вашими специалистами из Себыкино.

— Добрый вечер, Иван Николаевич, — рассеянно ответил я. В голове царил полный сумбур из-за разговора с Зейдом. Одни планы разрушались в труху, а на смену им приходили новый. Какие-то из ближайших задач корректировались с учётом новых вводных. Постепенно перед внутренним взглядом формировалась новая картина реалий Тверской губернии. — Рад вас видеть. Я уже распорядился перевести вашу часть от общей поставки на счета рода Старковских. Деньги придут в понедельник.

Быстряков говорил, что в Твери что-то изменится и это может повлиять на мои планы. Калинин говорил, что у него есть подозрения о смене в верхах Тверской губернии. На приёме, куда были в этом году приглашены исключительно представители первых двух кругов защиты аномальной зоны, появляется главный участник всех боевых операций рода Пожарских. Вывод?

— О, средства меня не так волнуют, ваша светлость, — тут же рассмеялся Старковский. — Скорее я потрясён тем фактом, что ваши подданные, практически на одном энтузиазме, сумел выполнить такую сложную работу, Ярослав Константинович.

— Это только начало, ваше сиятельство, — ответил я. — Если не будет перебоев с поставками сырья, то доходы от нашего совместного предприятия будут только расти.

— Не сомневаюсь в этом, мой дорогой сосед, — постепенно понимая, что я не настроен общаться дальше, чуть смущённо произнёс Иван Николаевич. — Понимаю, что вы сильно заняты, но может у вас найдётся минутка, чтобы обсудить ход совместных учений, ваша светлость?

— Что-то не так с программой, Иван Николаевич? — усилием воли отодвигая беспокойные мысли и концентрируясь на разговоре, уточнил я.

— Всё просто прекрасно, Ярослав Константинович, — поспешил заверить меня граф. — Только один момент меня немного смущает. Безусловно, мы изначально договорились, что Николай Петрович сам выстраивает программу обучения и я не в праве в неё вмешиваться. Но мои люди не настолько хорошо подготовлены, как ваши дружинники, ваша светлость… Быть может, есть возможность немного снизить нагрузку? У них впереди ещё пять дней, а некоторые бойцы уже полностью вымотаны.

— Всего неделя, Иван Николаевич, — доброжелательно улыбнулся я. — Николай Петрович отлично разбирается в методике обучения родовых бойцов и не станет перегружать ваших людей сверх меры. В программе нет ничего, с чем бы не смогли справиться ваши люди, граф. И я полностью уверен, что вернувшись домой они станут сильнее и выносливее, чем были до учений. Разве это не цель нашего совместного мероприятия?

— Соглашусь с вами, Ярослав Константинович, — вздохнул Старковский. — Просто не привык слышать от командира своих отрядов быстрого реагирования столько жалоб. Не думал, что Николай Петрович его тоже отправит в поля.

— Вы против? — поинтересовался я. — Вопрос можно решить достаточно просто, ваше сиятельство. Николай Петрович сразу обозначил возможные варианты. Я был там лично и точно знаю, что все участники учений имеют возможность уехать домой досрочно.

— А я точно знаю, что никто из моих людей этой возможностью не воспользуется, ваша светлость, — рассмеялся Иван Николаевич. — Просто хотел убедиться, что других вариантов действительно нет. Тогда потихоньку начну отбирать желающих на вторую волну. Не думаю, что кто-то из текущих учеников вашего Ратая решится повторить этот курс сразу.

— Вы рано делаете выводы, ваше сиятельство, — улыбнулся я. — Иногда люди принимают совершенно неожиданные решения.

— Посмотрим, Ярослав Константинович, — кивнул мне Старковский. — А теперь прошу меня извинить. Кажется, скоро наступит время приветственной речи губернатора. И мы наконец узнаем, почему сегодня на приёме такой интересный состав гостей.

— Хорошего вечера, Иван Николаевич, — улыбнулся я и продолжил свой путь к выходу в сад. Похоже, не меня одного заинтересовала ситуация с гостями.

Снаружи здания тоже было немало людей. Пока основная часть вечера ещё не началась, гости проводили время за беседами. На сегодняшнем приёме будет решено немало вопросов, которые можно обсудить только лично.

Настю и семью Калининых я нашёл достаточно быстро. Они не стали уходить далеко и расположились в небольшой беседке. Всего в двадцати метрах от входа в особняк губернатора.

— Князь! — помахал мне рукой Александр Викторович. Лицо Калинина показалось мне неожиданно хмурым и сосредоточенным. Спутницы его тоже выглядели не так радостно, как в начале приёма. — Побеседовали с господином Зейдом?

— Да, — коротко ответил я. — Довольно содержательный разговор. Судя по всему, Леонид Евгеньевич приехал сюда не просто так.

— Скорее всего, — хмуро проворчал Калинин и я удивлённо посмотрел на графа. Александр Викторович до сих пор не был уверен в своих подозрениях?

— Я успела немного поболтать с княгиней Усиновой, — нейтрально произнесла Инга Аскольдовна. — У неё особняк неподалёку находится. Они с супругом долгое время ремонт никак не могут закончить. Ольга Андреевна по секрету сказала, что за пару часов до начала приёма на территорию усадьбы губернатора въехал целый кортеж с гербами Пожарских.

— Вот только среди гостей никого из них не было, — добавила Настя. — Кроме господина Зейда. Но я не знала, что он относится к свите князя Пожарского.

— Не просто относится, Анастасия Константиновна, — поправил мою сестру Калинин. — Леонид Евгеньевич считается одним из самых доверенных людей главы рода Пожарских. И про него многое говорят.

— Что например? — поинтересовался я.

— Например, что господин Зейд всегда становится предвестником войны, — криво усмехнулся граф. — Если приезжает один. Или больших перемен, если пребывает вместе со светлейшим князем.

— Сейчас более вероятен второй вариант, — произнёс я. — Слишком много всего совпало.

— Почему тогда они прибыли тайно? — негромко спросила Инга Аскольдовна. — Фигуры такого масштаба всегда действуют открыто. Если есть необходимость что-то скрыть, то они отправляют других. Недостатка в разного статуса дворянах в свите светлейшего никогда не было.

— Я пока вижу только одни вариант, — задумчиво произнёс я. — Но не думаю, что нам стоит ломать головы на этот счёт. Скорее всего, всё станет понятно после речи графа Нисошева. Иван Николаевич сказал, что она вот-вот начнётся. Поэтому предлагаю вернуться к остальным гостям.

— Ярослав Константинович… — когда девушки поднялись и направились ко входу в здание, чуть придержал меня за локоть Калинин. — По поводу нашего совместного предприятия в Себыкино…

— Слушаю вас, Александр Викторович, — невозмутимо ответил я. Точно так же, как недавно граф понял о чём пойдёт наш разговор, я сейчас понимал тему задержки.

— Артефактный дом Воронцовых не имеет права рисковать своей репутацией, — негромко произнёс Калинин. — Вы должны понимать, что если возникнет угроза интересам моей организации, то глава правления может отдать приказ. И я не смогу на это никак повлиять, ваша светлость.

— Спасибо за предупреждение, ваше сиятельство, — кивнул я. В целом, я и так не сомневался, что глава артефактного дома будет действовать максимально жёстко в случае риска для своей репутации. Вот только пока никаких причин для опасений не было. — Учту это на будущее.

Мы вошли в зал вместе с потоком других гостей. Каким-то неизвестным образом, всем в саду стало известно, что пора возвращаться. Никаких объявлений слуги графа Нисошева не делали, но точное время начала речи губернатора стало известно всем.

Настя и Инга Аскольдовна остановились немного в стороне от входа. Рядом я увидел несколько знакомых лиц. Представителей рода Старковских и компанию молодых дворян, которых видел на приёме у Ивана Николаевича. Только Быстрякова для полной картины не хватало, но его, по понятным причинам, на мероприятие не пригласили.

Спустя минуту, на небольшое возвышение в дальней части зала поднялся хозяин приёма. Невысокий мужчина преклонных лет с очень располагающей улыбкой. Таким он был на всех снимках и картинах. Вот только сейчас традиционная улыбка выглядела несколько натянутой, а сам граф заметно нервничал.

— Добрый вечер, дорогие гости! — произнёс Нисошев. Будучи магом воздуха третьего круга, ему не нужны были микрофоны или другие дополнительные средства, чтобы его услышали все присутствующие. — Рад, что все без исключения приглашённые сегодня сумели найти время, чтобы посетить мой ежегодный праздник. Я провожу его вот уже десять лет подряд и ещё ни разу не устраивал мероприятие исключительно для защитников нашей великой державы. Да-да, именно так. Без преувеличений и лести, могу сказать, что каждый из вас, изо дня в день, трудится ради того, чтобы обычные граждане Российской Империи могли спать спокойно. Я горд и счастлив, что сумел исправить свою ошибку и успел устроить эту встречу!

Гости начали удивлённо переглядываться между собой. О чём говорит граф никто не понимал. Я коротко взглянул на стоящего рядом Калинина и увидел, как Александр Викторович беззвучно матерится.

— Да-да, вы не ослышались, друзья мои, — улыбнулся губернатор. — Сегодняшний приём станет последним из тех, которые я организую на своём посту. Но это не означает, что я перестану устраивать мероприятия для всех своих друзей и знакомых, с которыми успел пройти через множество испытаний за последние десять лет. Сегодня мой последний день в должности и я представляю вам нового губернатора Твери. Этот, без сомнения, крайне ответственный пост займёт человек с огромным опытом и глубочайшими познаниями. Светлейший князь Евгений Александрович Пожарский!

— Безумие… — едва слышно выдохнул Калинин. Гости в зале даже дышать перестали, когда двери позади графа Нисошева распахнулись и к бывшему губернатору стремительным шагом подошёл глава рода Пожарских.

— Добрый вечер, господа и дамы, — сухо произнёс князь. — Опуская все церемонии, сразу хочу сделать заявление о начавшихся в Твери переменах. Они, в первую очередь, коснутся всех семей, чьи владения находятся в первом и втором кругах защиты аномальной зоны. Поэтому граф Нисошев любезно пошёл мне навстречу и собрал вас всех здесь.

— Будто у него был выбор, — неожиданно проворчал стоявший неподалёку Старковский. Граф выглядел мрачнее тучи и не он один.

Быстрая оценка ситуации показала, что из всех присутствующих в зале, всего несколько человек выглядели довольными новостью. Наверняка из тех, кто хоть как-то был связан с родом Пожарских. Для них жизнь могла заиграть новыми красками. Или нет. Всё зависело от причин, побудивших Императора сменить своего верного губернатора на ещё более верного царедворца.

Если смотреть на ситуацию со стороны, то можно было сразу сделать вывод, что с аномалией в скором будущем начнутся большие проблемы. Что бы не говорили о главе рода Пожарских, этот человек умел и не стеснялся использовать свою силу для защиты Империи. Его род, единственный из всех, обладал владениями у разных аномальных зон. И это давало Евгению Александровичу невероятное преимущество над другими аристократами страны. Не только в развитии своих магов, но и в понимании глубинных принципов этой болезни мира. Если бы не его отношение к моему роду и участие в событиях пятилетней давности, то я бы сказал, что это лучший выбор, чем хозяйственник Нисошев.

Однако, очень многие опасались ещё большего усиления Пожарских. На место главы Тверской губернии назначили не кого-то из свиты или ближних родичей, а самого светлейшего. И это давало ему грандиозные полномочия. Причем не факт, что только от его рода и должности. Имелась большая вероятность, что сам Император дал добро князю на любые действия.

— С этого дня, я объявляю режим повышенной готовности по всему первому кругу тверской аномальной зоны, — в гробовой тишине, воцарившейся в зале, продолжил тем временем Евгений Александрович. — Высочайшим указом его императорского величества Алексея Александровича Романова, мне поручено усилить обороноспособность владений первого круга и подготовить к возможному прорыву чудовищ владения второго круга. Тем же указом боевым силам действующего губернатора позволяется инспекция дружин благородных семей и обучение всех, кто не проходит минимальный уровень подготовки. В понедельник к каждому владетелю будет направлен мой представитель, чтобы ознакомиться с текущим положением дел на границе рода. В тех случаях, когда оборона будет признана проверяющими неудовлетворительной, я имею право принимать меры на своё усмотрение. От принудительного увеличения родовой дружины за счёт резерва добровольцев, до отправки в уязвимые места собственных сил.

В этот момент все мои знакомые и те, кто хоть немного был в курсе дел рода Разумовских, разом посмотрели в мою сторону. Оказалось, что о моих сложностях с защитой владения знает очень много людей. Общее движение в зале не осталось незамеченным и я ощутил на себе безразличный взгляд нового губернатора. Как и любой опытный политик, Евгений Александрович умел отлично прятать эмоции. Что он подумал в этот момент вряд ли смог бы узнать даже опытный менталист.

— До этого момента, прорывов чудовищ во второй защитный круг Тверской аномалии было всего два. Десять и семнадцать лет назад. Оба раза это произошло из-за преступной халатности владетелей, который сознательно уменьшили состав своих дружин, — возвращая внимание к себе, тяжело произнёс Пожарский. — И я не допущу, чтобы это повторилось в третий раз. Также хочу сообщить, что указ Императора коснётся всех доходов аристократов ближних кругов аномалии от добычи аномальных зверей и переработки ресурсов. С десяти процентов налог в имперскую казну будет увеличен до пятнадцати. Указ действует до конца этого года. Также введён дополнительный налог в пользу вооруженных сил губернии. Он составит пять процентов от общего дохода в этих сферах. Обо всех остальных пунктах приказа вы можете узнать на портале администрации губернии и имперской канцелярии. А теперь желаю всем хорошего вечера. Прошу меня простить, но принять участие в мероприятии у меня не получится. Необходимо принять дела графа Нисошева.

Толпа гостей молчала. Чуть в стороне стоял старый губернатор, для которого новость оказалась тоже не самой радужной. Кто-то из присутствующих уже достал телефон и начал искать подробную информацию по всем случившимся изменениям. Послышались первые разговоры и пока они касались только колоссальной финансовой нагрузки, которая обрушилась на всех присутствующих.

Ни для кого не было секретом, что рейды в аномалию были одним из главных источников дохода не только для владетелей, но и для всей Твери. Кто не добывал ничего сам, тот работал с ресурсами или обслуживал охотников. И со всех разом решили снять ещё десять процентов дохода. Для многих это были огромные суммы. А для некоторых подобная нагрузка могла провести черту между благополучием и бедностью.

— Инспекция… — едва слышно пробормотал Калинин. Александр Викторович сосредоточенно обдумывал слова Пожарского и одним из первых пришёл к неприятным выводам. Новость о повышении налогов была очень неприятной. Настолько, что она легко затмила собой слова светлейшего о тотальных проверках дружин. — Что же теперь будет?

— Полетят головы, ваше сиятельство, — негромко ответил я. — Возможно, моя будет одной из первых. Причём, как очень своевременно заметил Евгений Александрович, не по его воле, а по приказу Императора.

— Да нет, Ярослав Константинович! — тут же произнёс Старковский. — Это уже ни в какие ворота не лезет. Все отлично знают о ваших сложностях и Евгений Александрович…

Тут я внимательно посмотрел на Ивана Николаевича и тот сбился. Возможно, граф хотел сказать, что новый губернатор войдёт в положение моего рода. Или что он предоставит дополнительные силы для защиты границы, но ни в один из этих вариантов я не верил. Как, собственно, и сам Старковский.

— Боюсь, я вынужден прервать наше пребывание на этом приёме и вернуться в имение, — задумчиво произнёс я. — Иван Николаевич, как самый опытный из нас, скажете, сколько должно быть дружинников у рода для полноценной защиты своего владения?

— Стандартного, ваша светлость? — быстро уточнил граф. — С протяжённостью границы в сто километров?

— Да, — кивнул я.

— От тысячи дружинников всех рангов и званий, — тихо произнёс Калинин и вымученно улыбнулся. — Насколько я понимаю, у вас людей немного меньше, ваша светлость?

— Так и есть, — даже не подумал отрицать очевидное я. — Но до понедельника ещё достаточно много времени. Возможно, ситуация изменится. Господа, а нет ли у вас на примете толкового юриста, который может помочь с изучением истории сделок на вторичном рынке Твери?

— Ярослав Константинович! — нервно усмехнулся Калинин. — Вот честно. Сейчас вообще последнее, о чём стоит думать, так это об анализе рынка! Вы не перестаёте меня удивлять.

— Дела имеют свойство накапливаться, — пожал плечами я. — Иногда стоит воспользоваться случаем, чтобы их решить. Даже если ситуация к этому не очень располагает.

— У меня есть проверенный человек, который очень давно занимается сопровождением сделок артефактного дома с благородными семьями, ваша светлость, — произнёс Калинин. — Специфика достаточно узкая, но с вашим вопросом он точно сумеет помочь. Григорий Антонович удивительно хорошо разбирается во всех нюансах общения с благородными семьями в нашей аномальной зоне.

— Буду признателен вам за контакт, — с благодарностью ответил я. — И за рекомендацию, Александр Викторович.

— Без проблем, ваша светлость, — поднял руки Калинин. — Только я обязан вас предупредить, что Григорий Антонович довольно… своеобразный человек. Иногда он слишком тщательно подходит к своему делу. Ну и вообще…

— Тот самый Григорий Антонович? — неожиданно спросил Старковский. — Бетюжин?

— Верно, Иван Николаевич, — вздохнул региональный управляющий артефактного дома.

— Специалист действительно стоящий, Ярослав Константинович, — улыбнулся Старковский. — Только перед визитом пару стопок настойки надо принять для спокойствия нервов.

— Благодарю за совет, — улыбнулся я. — Мне как раз нужен человек, который умеет докопаться до сути.

— Бетюжин как раз из таких, — кивнул Иван Николаевич и неожиданно передёрнул плечами, словно вспомнил что-то неприятное. — Очень упорный.

— Всего наилучшего, господа! — попрощался я. — Инга Аскольдовна, сожалею о каждой минуте этого вечера, что провёл вне вашего общества. Надеюсь, у вас с супругом появится возможность заглянуть к нам в гости в ближайшее время.

— Обязательно, ваша светлость, — обворожительно улыбнулась княгиня. — После такого предложения я просто не имею права отказаться. Верно, Александр Викторович?

— Верно, — натянуто улыбнулся Калинин. — Совершенно верно, Инга Аскольдовна. Возможно, в конце следующей недели или чуть позже. У меня накопилось много дел в последнее время. Да и Ярославу Константиновичу точно сейчас будет не до праздных посиделок.

— Всё возможно. — пожимая руку Александру Викторовичу, улыбнулся я. — Но я услышал вас, ваше сиятельство. Не раньше, чем через полторы недели.

— Благодарю за понимание, Ярослав Константинович. — негромко ответил Калинин.

— Анастасия Константиновна, — подставляя сестре локоть, произнёс я. — Приношу свои извинения за сорванный вечер, но я вынужден настаивать на нашем возвращении в имение Разумовских.

— За этот вечер я уже отдохнула достаточно, ваша светлость, — бледно улыбнулась княжна. — И сама не против вернуться. До свидания, господа. Инга Аскольдовна.

Минут через десять мы наконец вышли на улицу. Судя по количеству людей на парадном крыльце, не одни мы решили вернуться домой. Многие гости спешили к машинам с очень серьёзными лицами. Большинство не отрывали глаз от экранов телефонов. Озвученные князем Пожарским перемены уже начали действовать на жителей Твери и это было только начало.

— Что думаешь? — когда мы сели в свой вездеход и Ворон неспешно покатил к выезду из города.

— Я не знала, что этот человек служит Пожарским, Яр! — тут же ответила Настя.

— Да я не об этом, — лениво взмахнул рукой я. Количество эмоций и переживаний за этот вечер уже перевалило природный максимум и на меня навалилась лёгкая апатия. — По поводу смены губернатора.

— Это всё очень серьёзно, брат, — отозвалась Настя. Она ни на мгновение не задумалась и сразу начала говорить. Через пару минут стало понятно, что княжна придерживается того же мнения, что и я. — Поэтому вероятность прямого давления на наш род слишком велика. По сути, мы сейчас единственные в первом круге тверской аномалии, кто не выполняет условия базовых размеров дружины.

— Антипов? — нейтрально произнёс я.

— Дружина опального князя может заниматься защитой владения, пока род не в состоянии этого делать по каким-то причинам, — возразила Настя. — Пока Кожедуб возглавляет дружину нашего соседа, проблем у них точно не будет. Ты ведь играл против нашего соседа, а не против его людей. Среди бойцов у Алексея Андреевича потерь практически нет.

— Резонно, — кивнул я, а для себя отметил, что надо наконец побеседовать с Прохором по душам. Такой человек в моей дружине точно лишним не будет. — Тогда действительно остаёмся только мы.

— И самое плохое, что быстро такое количество людей найти нереально, — сосредоточенно ответила Настя. — Сколько у нас сейчас человек, Яр?

— С учётом последнего пополнения, около двух с половиной сотен, — уверенно ответил я.

— Ты просто невероятный! — неожиданно вздохнула княжна. — Ещё вчера я даже помыслить не могла, что ты так быстро сможешь в десять раз увеличить родовую дружину. Удивительно! Вот только сейчас этого недостаточно. Как вариант, можно нанять какое-то подразделение вольных с хорошей репутацией.

— На семьсот пятьдесят душ? — озадаченно переспросил я. — Если и есть такие, то это уже полноценная армия. А такое у нас в стране запрещено.

— Тогда четыре группы по двести человек, — настойчиво продолжила Настя. — Это будет очень дорого, но вполне реально. Пару недель найма мы точно можем себе позволить.

— Вопрос не в деньгах, Насть, — покачал головой я. — В объединении вольных нет отрядов, которые бы не враждовали между собой. Тем более больших и надёжных. Нам нужны люди, которым мы можем доверить границу владения и репутацию рода. А таких очень мало.

— Что тогда делать⁈ — воскликнула девушка.

— Для начала, нужно успокоиться, — невозмутимо произнёс я. В кармане звякнул сообщением мобильник и я достал телефон, коротко взглянув на экран.

«Номер юриста. Бетюжин Григорий Антонович. Я предупредил его, что вы можете позвонить в любой момент. Григорий Антонович работает без выходных и будет ждать вашего звонка, ваша светлость. Но лучше, для нормального начала отношений, заехать лично. Сам Бетюжин из дома выходит крайне редко.»

— Ты серьезно, Яр? — нервно рассмеялась моя сестра. — Как можно успокоиться в такой ситуации? Когда всё только стало налаживаться…

— Пока ещё нет причин паниковать, Насть. Передай Ворону, — дотянувшись до главы нашей охраны и передав ему телефон, попросил я. — Заедем в одно место. Это по пути.

— Приказ Императора и назначение главного врага нашего рода на пост губернатора Твери — недостаточные поводы? — удивлённо переспросила Настя.

— Что мы знаем об этом приказе? — прямо спросил я и сам же ответил. — Только то, что нам сказал Евгений Александрович. Но даже так пока ничего непоправимого не произошло. Да, придётся пересмотреть бюджет и выделить дополнительные деньги на налоги. Но наш род был временно освобождён от этого бремени. Просто сейчас платить придётся больше. К счастью, сейчас у нас уже есть стабильные источники заработка. И не все они относятся к ресурсам аномальной зоны. Контроль состава дружины? Только недавно мы прошли официальный экзамен. С этим проблем нет. Остальные ребята тоже легко пройдут проверку, если мы не будем заявляться на повышение ранга.

— Численность дружины, Яр, — вздохнула Настя. Девушка постепенно успокаивалась. Моя уверенность стала для сестры якорем и она тоже начала рассуждать более здраво. — Но ты прав. Людей можно найти. Как вариант, договориться со Старковским о найме его людей. Тогда останется не так много. Ты говорил, что Козырев в Твери ещё добирает новобранцев?

— Да, — кивнул я. — Вполне возможно, что к понедельнику будет ещё человек пятьдесят-семьдесят. Если дать распоряжение Антону, чтобы брал всех подряд, то и две сотни наберёт. Вот только этого делать я не хочу. По тем же причинам, по которым нет желания связываться с объединением вольных. Слишком шатко всё сейчас.

— Соглашусь, — кивнула Анастасия. — Надеюсь, проверяющим не придёт в голову инспектировать все наши посёлки. Судя по тому, что ты рассказывал про Сумань, могут возникнуть серьезные проблемы, если туда кто-то сунется.

— Об этом мы узнаем заранее, — усмехнулся я. — По регламенту, проверяющие обязаны сначала посетить основное расположение родовой дружины. А оно у нас в имении. Дальше будем смотреть. Но тебе нужно подробно изучить все документы, которые связаны с этим приказом императора и назначением нового губернатора. Чтобы мы понимали, к чему нужно готовиться.

Машина остановилась у заросших плющом ворот ветхого здания. Я даже проверил адрес, который с огромным трудом можно было рассмотреть над калиткой. Похоже, человек, которого мне порекомендовал Александр Викторович, находился на самой грани бедности, раз не мог позволить себе привести в порядок собственный дом. В то же время, я отчётливо понимал, что это невозможно. Потому что артефактный дом Воронцовых всегда щедро платил за оказанные услуги.

— Я сейчас тогда этим займусь, — произнесла Настя. — Ты же не надолго?

— Только познакомлюсь с юристом и обрисую в общих чертах, что мне нужно, — кивнул я. — Минут десять. Может чуть больше.

— Хорошо, — уже бегая глазами по тексту на экране, рассеянно ответила девушка. — Жду. Вот это да!

Последние слова Насти явно были адресованы не мне и это только дополнительно стимулировало меня побыстрее разобраться с делами. Я подошёл к калитке и позвонил в звонок. Судя по всему, им не пользовались уже очень много лет и я решил действовать сам. Толкнул калитку и та, с оглушительным визгом, открылась сантиметров на тридцать. Дальше мучить её не стал и проскользнул в образовавшуюся щель.

Дом юриста выглядел не лучше, чем ограда. Света внутри не было, хотя на улице уже стемнело. Однако, совсем уж заброшенным жильё не выглядело. По крайней мере, кто-то смёл с дорожки листья в здоровенную кучу у забора. Добравшись до крыльца и поднявшись по скрипучим ступенькам, прислушался к своим ощущениям. В доме ощущалось присутствие аспекта Жизни, но это вполне могли быть какие-то лечебные артефакты, которыми пользовался пожилой хозяин. В том, что господин Бетюжин бесконечно стар, я нисколько не сомневался. Постучав в дверь блестящим медным молотком, принялся ждать ответа. Дверь открылась минут через пять, когда я уже почти решил уходить. Открылась без скрипа и каких-то вопросов. А на пороге я увидел человека в домашнем халате прошлого века.

— Антип? — озадаченно поднял брови я.