Первый среди равных. Книга IV

Глава 22

Уже запрыгивая в машину, я мельком взглянул на часы. Время подходило к трём часам дня. С момента разговора с губернатором прошло два часа. А всех соседей о сложной обстановке на границе своего владения я оповестил меньше часа назад. Светлейшему и его людям потребовалось меньше часа, чтобы получить самую свежую информацию и принять решение о дальнейших действиях. Что это мне давало? Только предположение, что никто из представителей новой администрации Тверской губернии не пытался что-то узнать у рядовых бойцов дружин. У последних просто не было подобной информации. Кто-то из троих людей, которым я передал данный, сам доложил Пожарскому или выдал всё, как только ему позвонили из офиса губернатора.

По сути, ничего секретного в моих личных переговорах не было. Скорее я сам пытался вынудить Пожарского вмешаться в ситуацию. Но определённые выводы точно стоило сделать. И главный из них — скрыть что-либо от нового губернатора можно только в том случае, если держать всю информацию при себе. А это в текущих условиях сделать крайне сложно.

Колонна машин сорвалась с места и понеслась в лес. Нюша взволнованно смотрела в окно. Княжна успела привести сильно нервничающую улитку на стоянку машин за стеной поселения и теперь вела её следом за нами. По-хорошему, мне нужно было обсудить с младшей сестрой порядок действий и её роль в моём плане, но это можно будет сделать уже после ритуала получения второго имени. Без него я Нюшу в аномалию точно брать не стану. Поэтому решил начать с Сашка и Ленки. Оба жителя Сумани были снаряжены по высшему стандарту своих разведчиков. Староста тоже нервничал и иногда пытался рассмотреть следующий за нами пикап, в котором везли его ручного буйвола.

— Мне нужно знать особенности вашей экипировки и на что я могу рассчитывать в бою, — произнёс я.

— Нас будут игнорировать звери до третьего ранга всех стихийных аспектов, — ответил Сашок. — Животные более тяжёлых аспектов будут видеть нас на близкой дистанции.

— Насколько близкой? — тут же заинтересованно уточнил Аршавин.

— Около двадцати метров, Николай Петрович, — уверенно ответил староста посёлка и Ратай потрясённо присвистнул. — Но там многое зависит от силы монстра. Если очень старый, то и дальше может почуять. За стихийных точно говорю. Лично пару раз мимо четвёрок проходил.

— Мне нужны такие комплекты, — прямо посмотрел на Александра Шатун. — Много, и как можно быстрее.

— Не отвлекайтесь, — произнёс я. — Что ещё по особенностям снаряжения?

— Мы не оставляем следов, но и сами практически ничего не видим, Ярослав Константинович, — продолжил рассказывать Сашок. — Чудовищ ищем в основном за счёт Рыжика и ещё пары других буйволов, кто хоть как-то слушается. Но это только при глубоком заходе надо. Вдоль границы нашим и так маскировки хватает.

Я быстро посмотрел на Ратая. Шатун сидел с таким выражением на лице, будто готов был прямо сейчас выгрузить парня из машины и закрыть в тёмном погребе, пока тот не обеспечит волшебным снаряжением всю дружину. Хочу! Хочу!!! И ничего удивительного в этом не было. Если представить скольких своих людей Аршавин потерял в аномальной зоне по самым разным причинам, то реакция главы ближней дружины была очень даже адекватная.

— Всё будет, Николай Петрович. — негромко произнёс я. — Есть мысли на этот счёт. Поменяем глобально принципы работы поисковых отрядов и ещё кое-чего добавим. Но этим позже займёмся. Сейчас другая задача у нас.

— Да… — шумно выдохнув, произнёс Ратай. — Простите, Ярослав Константинович. Накатило просто…

— Понимаю, — кивнул я. — И разделяю твои чувства. Сашок, насколько сильно пострадает качества маскировочных костюмов при какой-то унификации? Если у нас нет возможности подбирать все ингредиенты индивидуально, но есть понимание примерных характеристик маскировки?

— Сильно, — уверенно ответил староста. — Даже ваши костюмы в несколько раз хуже моего. А мы старались сделать всё максимально качественно. И это при том, что упор был только на один аспект.

— Ясно, — вздохнул я. — Тогда позже к этому вопросу вернёмся. Вы двое идёте с нами. Ваша главная задача — безопасность Анны Константиновны. Она будет находиться рядом и, если вдруг что-то пойдёт не так — вы обязаны её доставить до границы. Любой ценой. Это понятно?

— Я, вообще-то, тоже здесь, Ярослав Константинович, — недовольно проворчала Нюша.

— С тобой я потом всё проговорю, — ответил я и посмотрел на Аршавина. — Проведите княжне инструктаж перед ритуалом получения второго имени, Николай Петрович.

— Ритуала? — тут же напряглась Нюша. — Ты не говорил ни про какой ритуал!

— Это необходимо, княжна, — очень спокойно и размеренно произнёс Ратай. — Каждый, кто идёт в аномальную зону в первый раз, обязан получить второе имя. Если этого не сделать, то в будущем могут возникнуть очень серьёзные проблемы. А мы ведь не на прогулку едем, а на поиски очень опасного зверя.

— Не нужно со мной разговаривать так, будто мне четыре года, Николай Петрович! — резко ответила княжна. — Я прекрасно понимаю всю опасность ситуации, но не вижу смысла следовать каким-то устаревшим правилам!

— У вас это семейное, Ярослав Константинович? — беспомощно посмотрел на меня Шатун, но я не ответил. Вместо этого повернулся к младшей сестре и внимательно на неё посмотрел.

— Поясни, — коротко произнёс я. Свои ощущения от предложения Аршавина я помнил прекрасно, но у меня были другие мотивы отказа. Анна же говорила настолько уверенно, что это не стоило игнорировать.

— Когда мы пройдём границу, то попадём в новое пространство. Так? — рассудительно произнесла девочка.

— Так, — кивнул Ратай.

— Это новое пространство очень магическое, раз там появляются такие странные существа. Так? — продолжила княжна.

— Верно, — уже более осторожно кивнул Аршавин.

— А если оно такое магическое, то должно как-то встроить новую сущность возле границы в свою систему, — закончила свою мысль Нюша. — Судя по всем вашим дурацким прозвищам, это происходит за счёт встреченных чудовищ. Увидел ежа — будешь ежом или колючим. А мне зачем тогда этот ритуал, если я верхом на Шустрике через границу проходить буду? Кого я, по-вашему, увижу там первым из аномальных зверей?

— Улитку? — с улыбкой предположил я.

— Ну конечно! — всплеснула руками княжна. — У неё же рожки торчат высоко во время движения и я из-за них плохо вижу.

— Значит, будешь Улиткой, — решил я и тут же жестом остановил нахмурившегося Ратая. — Но ритуал всё равно проведём по всем правилам. В аномалию заедешь первой, а там уже станет понятно работает твоя теория или нет. Снаряжаемся.

До места назначения мы ехали всего минут пятнадцать и к этому времени половина пути уже была позади. Накинуть на себя просторный плащ было делом пары секунд, но потом к делу подключились Сашок и Лена. Оба начали добавлять какие-то кусочки коры, служившие пуговицами и заматывали нас полосками травы. Нюшу обвесили цветами до такой степени, что девочка стала похожей на клумбу. Однако, никто из нас не спорил. Ни княжна, ни Ратай, которому украшений досталось не меньше. Я же при этом следил за всем происходящим истинным зрением и не переставал удивляться.

Для сканирования мне были доступны только две стихии и ни одна из них уже к середине процесса не видела спутников. То есть, обычным зрением я видел всех прекрасно, а в магическом плане салон вездехода оставался пустым. Возможно, маги более высокого круга могли обнаружить какие-то следы, но сейчас мне приходилось ориентироваться на едва заметные колебания магического фона при движениях спутников. Учитывая, что в аномальной зоне подобное заметить будет крайне сложно, далеко от команды лучше не отходить.

— Выгружаемся! — когда колонна машин остановилась, приказал я. Ратай вышел из вездехода первым, а я сразу за ним. Впереди земля достаточно сильно понижалась и это было практически идеальное место для реализации моего плана. Пару мгновений я изучал местность и прислушивался к своим ощущениям, а потом вернулся к машине и достал из багажного отсека барьер. Быстро поправил настройки и потащил артефакт к центру будущего поля боя, по пути бросив в сторону Ратая. — Найдите мне палку, Николай Петрович.

Аршавин, быстро осмотревшись, подобрал с земли сухую ветку и передал мне. Я, определившись с местом и установив в небольшое углубление барьер, тщательно осмотрел полученный инструмент и принялся за работу. Краем глаза заметил Нюшу. Они с Сашком и Леной убежали к своим питомцам и пытались их успокоить и привести в порядок после нервного марша.

— Нужны колья или какие-то отметки, чтобы сделать разбивку территории, Николай Петрович, — добравшись до середины кратера, произнёс я. — Флажки, тряпки… Что-то заметное и такое, на чём можно написать пару цифр.

— Серый! — коротко взглянув на ветерана, произнёс Ратай и дружинник убежал выполнять приказ.

Я тем временим проковырял в земле приличных размеров дыру и, дождавшись пару бойцов, забрал у них несколько красных флажков, которыми патрульные обычно отмечали опасные места. На одном написал цифру «1» и плотно вогнал его в землю.

У меня было не так много времени, чтобы нормально подготовиться, но я использовал его по максимуму. Если знать принцип работы коротких прыжков, то ни о какой неожиданности речи не идёт. На самом деле, при среднем уровне владения этим навыком, вариантов следующего прыжка не так и много. От трёх до пяти. Если дополнительно усложнить противнику процесс передвижения, то можно сократить это количество до двух. А с этим уже можно работать.

— Серый, помнишь, что мы делали с муравьями? — когда всё было готово, задал я вопрос ветерану. Он оставался за главного в отряде наших дружинников и должен был заняться распределением задач между отдельными группами бойцов.

— Конечно, ваша светлость, — кивнул ветеран.

— Мне нужно сорок групп по десять человек. Пройдись по флажкам и распредели отряды по номерам, — на ходу выдавал инструкции я.

— У меня не хватит людей, ваша светлость. — тут же ответил Серый. — Полтора десятка групп наскребём, но меньшего состава.

— Хватит, — невозмутимо ответил я. — Твоя задача своих людей разбить на нужное количество отрядов и правильно их подготовить. Понял?

— А… — начала было ветеран, но, увидев мой недовольный взгляд, закончил иначе. — Конечно, Ярослав Константинович. Людей распределить на сорок отрядов. Пристрелять. Остаток доберём по мере возможности.

— Всё верно, — кивнул я и махнул рукой нашему отряду загонщиков.

Дружинники провожали нас очень странными взглядами. Не похоронными, а просто странными. Так иногда смотрят на совершенно непонятную технику. Когда не понимают что это вообще такое и как работает, но увидеть результат очень хочется. А посмотреть было на что.

Первой, верхом на гигантской улитке, ехала Нюша. Камуфляж княжны создавал удивительный образ, будто панцирь аномального зверя был украшен цветами и травой. Следом шагали Лена и Сашок с Рыжиком на поводке. А последними шли мы с Ратаем. Командир дружины в зелёном халате нищего лесного жителя и князь Разумовский с изгрызенными в прошлом бою мечами за спиной. Заменить их у меня так и не дошли руки, а привычная уже фляга сегодня осталась в вездеходе. Тащить её двойника с собой было попросту не на чем. Если добавить к этому факт, что нашей группе нужно было отыскать одного из самых опасных зверей у границы первого круга обороны аномальной зоны, то картина получалась действительно любопытная.

— Видишь? — догнав сестру, спросил я. До границы аномальной зоны оставалось около трёхсот метров. Менталисты воспринимали мир иначе и поэтому у них были свои уровни мастерства, которые только условно соотносились с классическими кругами. Например то, что делала моя младшая сестра запросто можно было отнести к третьему кругу. Но при этом Анна не могла проделать даже самые простые манипуляции, доступные магам первого круга.

— Такое сложно пропустить, — немедленно ответила девочка. Она задрала голову и смотрела куда-то вверх. Возможно, искала край того поля, которым выглядела для каждого мага граница зоны. — Здоровая!

— Сразу не заходи, — произнёс я. — Перестроимся и обсудим первый этап поисков. Шатун, примерную зону исчезновения патрулей мы уже прошли?

— Двести метров позади, Сокол, — тут же ответил Аршавин. — Одна точка. До второй отсюда около шестисот. Группы должны были встретиться, но не успели.

— Двести и шестьсот… — прикидывая в голове схему расположения складок местности, задумчиво произнёс я. — Если исходить из того, что зона прыжка до восьми сотен метров, то мы должны быть близко.

— А почему ты считаешь, что мы идём в нужном направлении? — спросил Ратай. Как и всегда в боевой обстановке, Аршавин сразу выкинул все титулы и обращения, чтобы не тратить на них время.

— Зверь пришёл из аномалии, — указав на близкую границу, ответил я. — территория для него новая и очень опасная. Особенно наша сторона, где магический фон предельно низкий для такого существа. Значит он не станет искать что-то на нашей стороне.

— Тогда зачем он вообще приходил? — внезапно спросила Лена. — Животные ничего не делают просто так. Всегда есть какой-то смысл.

— Россож изучает границы новой территории, — ответил я. — Он выходил за пределы аномалии в чётырёх разных местах. И это только те, о которых мы знаем. Возможно, на наши патрули он наткнулся случайно и для зверя они показались лёгкой добычей. Значительно более простой, чем аномальные звери.

— Он делает запасы, — уверенно произнёс Сашок. — Готовится поселиться здесь надолго. Ваша светлость…

— Сокол, — произнёс я. — Пока мы в режиме боевой операции, обращайся только так, Берёза.

Несмотря на всю серьезность ситуации, я не смог сдержать улыбку. Ленка поведала мне забавную историю имени Сашка. Понимая всю ответственность перед аномалией, Сашок, еще с живым отцом и группой охотников зашли в первый раз в зону. И вообще не встретили ни одного зверя в течение нескольких часов, что бывало крайне редко. А вот на пути назад наткнулись на рощу аномальных берёз. Так Сашок стал Берёзой и предметом для постоянных шуток. Ровно до того момента, как погибли все старшие и он возглавил посёлок. Теперь над ним никто не смеялся. У Ленки, кстати, было прозвище Скопа — маленькой, но чрезвычайно ловкой тварюшки второго уровня, что имела аспект Воздуха и могла атаковать дистанционно звуковой волной. Стопроцентное попадание, как по мне.

— Сокол, — кивнул парень. — Рыжик не сможет взять след россожа, если мы не окажемся там, где был этот зверь. Да и то не факт, что получится. Таких чудовищ мы ещё не искали. Нам нужно хотя бы примерное место найти.

— Я как раз этим и занимаюсь. — отозвался я. Данных было маловато. Всего четыре точки, но большего у меня не было. Если я всё рассчитал правильно, то скоро смогу получить значительно больше информации. — Нюша, давай вперёд. Только очень медленно. Шатун, ты следом. Скопа и Берёза отстают. Сначала разберёмся со вторым именем, а потом уже будем искать следы россожа.

Княжна как-то неуверенно посмотрела на меня, но потом подобралась и Шустрик поползла к барьеру. Улитка явно хотела использовать рывок, чтобы поскорее оказаться в родной среде, но хозяйка сдерживала своего скакуна. В итоге, границу пересекли с разницей в пять секунд. Нюша и Шустрик, потом мы с Ратаем и последними зашли суманьчане.

— Замерли, — произнёс я и быстро пробежался по окрестностям истинным зрением. О том, что граница не даёт увидеть происходящее на другой стороне я помнил отлично. Поэтому решил перестраховаться. Удивительно, но ничего живого рядом не оказалось. — Медленно вперёд тем же порядком.

Через пару минут стало понятно, что Нюша оказалась права. В моём случае пропустить получение второго имени было крайне сложно. А вот у Нюши вообще ничего не произошло, будто она уже давным-давно прошла ритуал знакомства с аномальной зоной.

— Улитка, двадцать метров вправо, — признавая верность теории младшей сестры, приказал я. — Шатун, ты со мной. Остальные за Улиткой.

Несмотря на то, что я был полностью сосредоточен на ритуале Ани, отряд двигался по строго определённому мной маршруту. И результаты не заставили себя долго ждать.

— Какая нелепость… — внезапно произнёс Аршавин. Ратай стоял на краю небольшой поляны, посреди которой были чётко видны вмятины от шин нескольких автомобилей. — Неуловимое чудовище не сумело дотащить добычу до логова и остановилось передохнуть по пути…

Дёрнулся вперед ручной буйвол старосты Сумани. Зверь быстро пробежался по поляне и уверенно повернул на восток, а я дополнил в памяти данные по расстоянию прыжка нашей цели. Россож однозначно не тащил машины обычным способом, потому что на это ему банально не хватило бы физической силы. Монстр использовал короткий пространственный переход. Дальше оставалось только следовать за Рыжиком и следить за состоянием Нюши.

Я держал девочку позади, чтобы минимизировать для неё опасность, но постоянно оглядывался, пытаясь не терять сестру из вида. Отчасти, именно поэтому где-то через пару часов наших метаний по аномальной зоне, увидел, как разом побледнело лицо княжны.

— Яр… — найдя меня взглядом, выдохнула Нюша. — Он уже здесь.