Первый среди равных. Книга IV

Глава 24

Впереди, буквально в двадцати метрах, начинался склон громадной естественной чаши. По периметру естественного углубления стояли несколько сотен вооружённых людей. Леонид мгновенно прикинул количество бойцов и сделал вывод, что Разумовский не обманул — у гигантской вмятины в земле собралась вся элита дружины Ярослава Константиновича. Даже при беглом взгляде, обычных людей в этом отряде были считанные единицы.

Десяток бойцов на другой стороне кратера начал палить из автоматов. Над ямой моргнул странно искажённый защитный купол. Часть дружинников перед Зейдом и его отрядом расступилась в стороны и маг даже сначала подумал, что им дают возможность приблизиться к месту боя. Но в узкий коридор, на диком ускорении, вылетела гигантская улитка.

— Пропустить! — за долю мгновения оценив ситуацию и вспомнив, что подобного зверя видели на территории имения Разумовских, успел произнести Леонид. На секунду ему показалось, что в районе головы улитки очень странно, напоминая очертаниями маленького человека, дрожит воздух. Но чудовище уже унеслось в лес, а строй дружинников князя сомкнулся. Начали стрелять бойцы на другой стороне ямы. — Дорогу!

Из дружинников Разумовского никто даже не пошевелился. Они вообще будто не обратили внимания на гостей. Маг зло посмотрел на напряжённые спины людей и пошёл вперёд. За годы на службе светлейшего князя Пожарского, Леонид уже успел отвыкнуть от такой реакции. На последних шагах посланник губернатора вдруг увидел, как почти в центре ямы в воздухе на миг появилась сотканная из пламени цифра одиннадцать.

Леонид быстро проследил за источником магического возмущения и увидел ту же воздушную рябь, что и рядом с улиткой. Всё дно кратера было утыкано флажками с номерами. В качестве реакции на сигнал, с другой стороны ямы ударили автоматы. Били они точно по зоне у флажка с указанным номером.

— Что за.? — нахмурился Зейд, но в то же мгновение на изрытом пулями участке земли возник россож. Старый крупный зверь, который запросто мог уничтожить у себя в логове целую армию, выглядел растерянным и дезориентированным.

Патронов дружинники не жалели и ждать пока спадёт защитное поле на чудовище они не собирались. Шквал выстрелов сминал и деформировал защиту россожа, но пока пробить не мог. Леонид чётко ощущал примесь разных аспектов в боеприпасах стрелков и удивлённо следил за тем, как жуткий монстр, о котором у него были самые тёмные воспоминания, пытается выбраться из построенной простыми людьми ловушки. Мерцал над полем боя барьер. Он активировался только в те моменты, когда россож готовился к новому прыжку. За мгновение до переноса, в воздухе возникала новая цифра и в бой вступал другой отряд. За те пять-семь секунд, что чудовище находидилось без защитного поля, оно получало несколько десятков прямых попаданий. Пока это особого эффекта не давало, но кровь на шкуре твари уже появилась.

— Командир… — негромко произнёс один из магов. Это был единственный носитель аспекта Смерти на весь отряд. Особое достижение и гордость Зейда. Леониду стоило огромных усилий заставить этого человека вступить в его подразделение. Одним из этих условий было закрытие всех уголовных дел, которые навесил на себя Вестник за время своей короткой практики. — Там два человека в котловане.

— Опиши, — резко произнёс Леонид.

— Один крупный. Воин. Ранг Ратая или близкий, — глядя в ту же точку, что и Зейд, ответил Вестник. — Второй поменьше. Подросток. Второй круг или ниже. Странное сочетание сфер разума. Две стихии.

— Разумовский… — с новым интересом посмотрев на сражение с жутким чудовищем, произнёс посланник губернатора. — А дерзости ему не занимать!

Только после того, как маг Смерти указал на конкретные силуэты, картинка в разуме Зейда сложилась полностью. Спрятать от такого опытного мага Воды наличие этого аспекта было практически невозможно, но молодому князю это почти удалось. Леонид тут же понял, что наездник на спине аномальной улитки ему не почудился. Отточенный разум тут же выдал все подробности мимолётной встречи и маг увидел тонкую плёнку воды, которая скрывалась за воздушной рябью. Такая же история была с обоими людьми, кружившими рядом с чудовищем. Теперь, когда Зейд разобрался в ситуации, наблюдать за боем стало значительно интереснее.

Россож метался по котловану, но при этом не пытался выбраться из него и напасть на стоящих неподалёку людей. Это было настолько странно, что маг не мог подобное пропустить. Обычно простые воины становились первыми жертвами чудовища. Оно просто сминало их своим пространственным полем в кровавую кашу.

— Он ничего не видит, — тихо произнёс стоявший рядом со своим командиром Вестник. — Тварь пытается найти врага, но не видит его. Они именно для этого там остались, командир. Чтобы монстр не попытался сбежать.

— Не только для этого, — покачал головой Леонид. В передвижениях пары людей на дне ямы он видел очень чёткую и профессиональную последовательность. Они, словно два тореадора, танцевали вокруг монстра, заставляя его снова и снова атаковать пустоту. При это Зейд чётко видел, что животное далеко не молодо. Если бы у лучшего исполнителя светлейшего мага Пожарского остались хотя бы крошки уважения к его противникам, то они бы сейчас светились от радости. Потому что князь сделал невозможное. Вот только завершить начатое Разумовскому давать было нельзя.

Леонид мельком оглянулся и проверил, что все его бойцы уже давно на месте и выстроились по периметру котлована. Маг ещё пару минут наблюдал за тем, как самые обычные стрелки всё сильнее и сильнее ранят громадного монстра. А когда понял, что тварь уже скоро может погибнуть, поднял руку и громко произнёс:

— Атака!!!

Владения рода Разумовских

В пятистах метрах от границы аномальной зоны

План работал идеально. Всё было настолько хорошо, что мне даже не верилось самому. Пара простеньких заклинаний и россож полностью сосредоточился на Шустрике. Нюша сделал всё возможное, чтобы не дать улитке впасть в панику и фактически взяла на себя полный контроль над телом своей питомицы. Нам оставалось только сбивать монстра в те моменты, когда он готовился использовать пространственные поля.

Переход на нашу сторону границы тоже прошёл без проблем. Чтобы дополнительно обезопасить младшую сестру, набросил на неё водяной покров. Почти неощутимая плёнка из водяной пыли пожирала уйму маны, но зато давала глубокое преломление света, делая цель практически невидимой обычным взглядом. А от магического сканирования девочку скрывала одежда жителей Сумани. Связка получилась настолько удачной, что я сам моментально потерял сестру из вида.

Нюша, следуя моему приказу, нигде не сворачивала и пронеслась через центр подготовленной для россожа ловушки. Тварь переместилась следом в очередном рывке и через две секунды я дотянулся до артефактного барьера и замкнул контур. Уже хорошо показавшая себя вспышка заполнила всё внутреннее пространство. Зверь оглох и ослеп, а я наконец смог вздохнуть с облегчением, когда Нюша покинула зону боевых действий. Всё же, брать с собой младшую сестру было не лучшей идеей, но без неё вытащить россожа на нашу сторону границы было бы слишком сложно. Без потерь обойтись точно не вышло бы.

— Держись рядом, Шатун, — набрасывая на себя и Ратая ту же вуаль из водяной пыли, приказал я. — В метре сможешь меня видеть.

— Какой план, Сокол? — быстро спросил Аршавин.

— Держим зверя в яме, — прислушиваясь к своим ощущениям и отслеживая точку, куда планировал переместиться монстр, ответил я. Место обнаружить получилось очень быстро. Внимание чудовища создавало точку фокуса в месте перемещения. А таких мест было внутри котлована всего сорок. Это был главный минус навыка россожа — зверь мог перемещаться только по определённым векторам. Я сплёл сигнальное заклинание и, придав ему форму цифры одиннадцать, направил вверх. — А ребята поработают на отстрел.

Буквально через минуту стало понятно, что схема работает отлично. Мы носились рядом со зверем в буквальном смысле щипая его за шерсть, а мои и барона Кострова дружинники слаженно тратили боеприпасы. Сосед не поскупился и прислал действительно лучших. И снаряжение им дал тоже отличное. Я видел, как с каждым новым прыжком скорость активации навыка перемещения у чудовища падает. Когда она достигнет двадцати секунд, можно будет попробовать атаковать нам с Ратаем. Вот только сделать этого мы не успели.

Я ощутил присутствие посторонних уже достаточно давно, но только сейчас понял, что гости не станут ждать завершения боя. Дёрнув Ратая за руку, утащил его к дальнему от монстра краю громадной ямы.

— Можно атаковать, Сокол! — воскликнул Ратай и дёрнулся обратно к чудовищу, но я не дал ему уйти. — Самое время же!

— Нет, — угрюмо ответил я и большая часть пространства рядом с россожем разом превратилась в жуткий котёл из множества аспектов.

Одновременно с этим, начали действовать обычные бойцы Зейда. И можно было смело говорить, что Леонид Евгеньевич очень хорошо обучил своих подчинённых. По всему гребню ямы напротив нас отряды моих людей за пару секунд сменились чужими солдатами. На дезориентированного россожа обрушился шквал выстрелов. Большая часть снарядов была заряжена такой сложной смесью артефактных частей, что я даже не сразу мог понять, что они делают.

С десяток магов во главе с самим посланником губернатора сбежали по склону котлована и вступили в бой. Оставшиеся наверху тут же переключились на защиту. Я впервые видел в реальном бою хорошо подготовленную группу сильных магов этого мира и это зрелище заставляло зло сжимать челюсти.

Зейд обладал аспектом Воды и атаковал первым. Россож был уже порядком изранен и как раз растерял остатки защиты. Маг за долю мгновения создал над зверем плотный купол воды, а потом атаковали его спутники. Такую сложную связку нужно было отрабатывать сотни раз, прежде чем использовать её в реальном бою. Но маги рода Пожарских работали настолько легко и привычно, будто создавали тестовых светлячков.

Девять заклинаний ударили в купол практически одновременно. Огонь, Воздух, Земля и Смерть. Все заклинания на долю мгновения застыли на границе барьера, а потом начали трансформироваться. Зейд моментально перехватил контроль над конструктами своих подчинённых и адаптировал их под свой аспект. Серый поток мёртвой воды затопил внутреннее пространство купола. Огненные копья превратились в ледяные, воздушные лезвия сменились водными. Концентрация энергии на один квадратный сантиметр пространства оказалась настолько мощной, что в истинном зрении всё слилось в одну ослепляющую вспышку. Купол не только модифицировал чужие заклинания, но и многократно ускорял их.

— Снимай маскировочную накидку, Шатун. Надо её уничтожить, — негромко произнёс я и, направленным импульсом выжигая структуру магического барьера над полем боя, сам принялся раздеваться. — Боюсь, у наших благородных спасителей возникнут вопросы по поводу нашей одежды.

— Спасителей? — зло сплюнул в сторону Ратай. — Да они вмешались только тогда, когда мы уже почти убили зверя!

— Чем докажешь? — насмешливо посмотрел я на Аршавина и тот заковыристо выругался в ответ. Я уже чувствовал, как тело зверя отдаёт энергию аспекта Пространства. Пережить подобную атаку вообще мало кто смог бы и это стоило учитывать на будущее. Если Леонид Евгеньевич без колебаний показал настолько мощную связку, то у него в рукаве могут храниться очень неприятные сюрпризы для любых врагов его господина.

Я передал Ратаю маскировочную накидку и кивнул в сторону наших бойцов на гребне котлована. Аршавин быстро махнул рукой и вниз сбежал Серый. Размен занял всего десяток секунд. Ровно столько, сколько был занят проверкой результатов своей атаки Зейд.

— Серый, накидки сожги, — приказал я. — Найди княжну Анну и доставь в Сумань. Немедленно. Потом бери всех наших, найди Берёзу и гоните в аномалию за пропавшими отрядами.

— Понял, Сокол, — быстро ответил ветеран и галопом побежал наверх.

Маловероятно, что наши уловки подействуют, но прямо провоцировать сильного мага наличием неизвестной маскировки я не хотел. А что скажут потом подчинённые Леонида Евгеньевича, оставшиеся наверху, меня интересовало в последнюю очередь.

Сам посланник губернатора и уполномоченный представитель рода Пожарских неподвижно стоял у трупа россожа, сжимая в руках крупный оранжевый камень. Я сразу узнал накопитель энергии Пространства невероятной мощности. Портить свой прогресс на пути к следующему рангу силы Зейд не хотел. Мне же, по вполне понятным причинам, эта энергия не досталась. Но я нисколько не переживал по этому поводу.

— Добрый вечер, Ярослав Константинович, — закончив с распределением энергии и открыв глаза, посмотрел на меня маг. — Удивительно, что мы успели своевременно вмешаться в ваш бой. В вашем положении, очень опрометчиво было атаковать столь сильного аномального монстра без помощи отряда хороших магов.

— Благодарю вас за помощь, Леонид Евгеньевич, — пока за моей спиной недовольно пыхтел Ратай, светски улыбнулся я. — К сожалению, Евгений Александрович не оставил мне другого выбора и я был вынужден предоставить те доказательства, которые можно было найти. Когда речь заходит о существах вроде россожа, доказательством мог стать только сам зверь. И я очень рад, что вы не задержались в пути.

— Достойный ответ, ваша светлость, — хмыкнул Зейд и жестом приказал своим людям отступить. Во взгляде мага однозначно читалось, что он прекрасно понимал ситуацию, а фраза о том, что мы сами могли убить чудовище, в принципе не могла прозвучать в нашей беседе. — Светлейший князь Пожарский приказал выделить вам часть добычи с чудовища, если вы поможете в его обнаружении.

— Всё верно, Леонид Евгеньевич, — усмехнулся я. — Если быть точным, то половину прибыли с продажи монстра представителям Императора. Со своей стороны могу предложить ещё больше увеличить совместную прибыль, отправив монстра в Себыкино. Там как раз установили всё необходимое оборудование для работы с чудовищами высоких рангов. Отправку ингредиентов в столицу тоже могу взять на себя. А половину вырученных средств готов перевести на счёт рода Пожарских.

— Меня устраивает такой вариант, — благосклонно кивнул Зейд, а я слегка улыбнулся. Это был единственный вариант, при котором я мог проконтролировать стоимость зверя и получить оплату за своё участие. Краем глаза увидел, как Аршавин плавно шагнул назад, а потом пошёл вверх по склону котлована. Находиться рядом и спокойно реагировать на нашу беседу Шатун не мог. — А теперь я хотел бы узнать о тех мерах, которые помогли вам привести за собой старого россожа и удерживать его до нашего подхода. Кажется, я видел какую-то разметку на земле…

— Я выделил разные зоны для каждого отряда, чтобы бойцы не путались, — невозмутимо ответил я. После сражения магов на земле не осталось ни одно устоявшего флажка и понять в каком именно порядке они были расположены смог бы только адепт Пространства. — Схема сработала.

— А барьер над полем боя? — сделав вид, что поверил моим объяснениям, задал следующий вопрос мой собеседник. Он наблюдал за сражением достаточно долго, чтобы увидеть мои сигналы группам стрелков. Вот только доказать что-то у гостя вряд ли получится. Потому что я сигналил практически одновременно с появлением чудовища.

— Я купил его на днях в представительстве артефактного дома Воронцовых, — с улыбкой ответил я. — Думал, что получится использовать во время охоты, но артефакт сломался во время транспортировки. Как вы могли видеть, единое защитное поле он создать так и не смог, а после вашей атаки вообще оказался безвозвратно уничтожен.

— Очень жаль, — уже не так спокойно произнёс Леонид и, не сумев сдержать эмоции, недовольно поджал губы. — Работал этот артефакт после поломки довольно интересно. Но гораздо больше меня интересует ваша маскировка во время боя, ваша светлость. Как проверяющий боевые силы дружины рода Разумовских, я хотел бы осмотреть использованное в бою снаряжение.

— С удовольствием вам его покажу, Леонид Евгеньевич. — охотно ответил я. — Но не уверен, что вы сможете нормально изучить это снаряжение.

— Почему? — нахмурился мой собеседник.

— Одноразовые артефакты из хранилища моего рода и так были в очень печальном состоянии, Леонид Евгеньевич, — вздохнул я. — Они с трудом продержались до вашего прихода и сейчас, скорее всего, уже полностью разрушились из-за перегрузки.

— Понятно, — сверля меня взглядом, проворчал Зейд. — То есть, разметку на земле снесли мои маги, барьер был уничтожен во время нашей атаки, а ваше снаряжение погибло из-за перегрузки. Я ничего не упустил, ваша светлость?

— Всё верно, Леонид Евгеньевич, — кивнул я.

— Что ж, тогда предлагаю заняться инспекцией ваших дружинников, которые принимали участие в этом бою, — понимая, что зацепиться ему особо не за что, предложил гость.

— Думаю, с этим у нас тоже могут возникнуть проблемы, — скромно ответил я.

— Объясните почему, Ярослав Константинович? — прямо посмотрев на меня, задал вопрос Леонид.

— Потому что это не мои люди, — просто ответил я. — По большей части не мои, Леонид Евгеньевич. Что скажете по поводу небольшой передышки? Вы серьёзно поработали и убили очень сильного зверя. После такого требуется хороший отдых. Может продолжим разговор в более удобной обстановке?

— Где например? — уточнил Зейд.

— Есть у меня на примете одно подходящее место, — дружелюбно улыбнулся я.