Первый среди равных. Книга IV

Глава 23

Вспышку я выдал практически инстинктивно. Ещё до того, как до сознания дошёл смысл слов младшей сестры. Только теперь это заклинание работало значительно лучше. Нас и так сложно было заметить, а после выброса в пространство большого объема энергии двух аспектов, весь отряд вообще превратился в размытые тени.

— Замерли! — свистящим шёпотом приказал я. Когда имеешь дело с существом, во много раз превосходящим тебя по силе, сражаться на его условиях равносильно самоубийство. И неважно сколько сил у тебя и кто твой противник. Этот принцип работал везде и всегда.

В сотне шагов перед нами сверкнула белёсая вспышка. Прямо перед носом Ратая возникла оскаленная пасть здоровенного зверя. Больше всего россож походил на росомаху, только размерами это существо было с хороший джип. Таких огромных я ещё не видел. Серая шерсть местами блестела от седины, а взгляд тёмных глаз говорил о том, что перед нами оказалось практически разумное существо. Зверь был старый и это могло стать для нас очень большой проблемой.

Шатун, чётко выполняя мой приказ, неподвижно замер на месте. Только руки Ратая добела сжались на рукоятях артефактных кинжалов. Выдержке Аршавина можно было только позавидовать, но тут сказывалась не только сила воли, но и громадный опыт. Глава дружины точно знал, что все монстры высоких порядков очень сильно полагаются на свой аспект. Иногда даже сильнее, чем на обычные органы чувств.

Россож сканировал пространство вокруг и его внимание закономерно привлекли два объекта. Тварь повернула голову в сторону Шустрика и я ощутил, как вокруг животного собирается облако атакующей магии. Нюша, расширенными от ужаса глазами, смотрела на чудовище и даже не помышляла о том, чтобы попытаться взять россожа под контроль. Скорее всего, страх спас мою младшую сестру от очень болезненного ответного удара монстра. К противостоянию с подобным существом Нюша однозначно ещё была не готова. А меня ступор девочки избавил от необходимости немедленно атаковать монстра, чтобы привлечь его внимание.

Шустрик нервно булькнула и это словно сорвало лавину последующих событий. Сашок сжал руку в кармане и там что-то сухо щёлкнуло. Рыжик, мгновенно отреагировав на звук, с оглушительным рёвом бросился прочь с поляны. Россож тут же переключился на новую цель и вокруг питомца старосты Сумани возникло прозрачное поле пространственной блокировки. Буйвол, не переставая реветь, поднялся в воздух, а гигантский зверь развернулся на месте, выискивая подходящее место для прыжка. Я нашёл взглядом глаза Аршавина и одними губами прошептал:

— Бей.

Сашок с ужасом смотрел на висящего в нескольких метрах над землёй питомца. Лена, оказавшаяся более хладнокровной, сделала плавный шаг в сторону Шустрика и с оттягом врезала ему по панцирю прикладом винтовки. Улитка зло дёрнулась и выстрелила в ответ фонтаном жидкой грязи. Часть жижи плеснула на россожа, залепляя чудовищу морду. А секунду спустя в шею чудовища вогнал оба пылающих кинжала Шатун. Я при этом выдал фонтан аспекта Воды в круп монстра. И тут же бросился следом за исчезнувшей в зарослях улиткой.

— Все за мной! — на ходу рявкнул я. Позади злобно взревел россож. Чудовище бросилось за нами в погоню, но я был уверен, что к продолжительному забегу оно не приспособлено. — Улитка, бери правее! Нужно добраться до последних следов машин. Не останавливаться! Скопа, пятьдесят шагов в сторону! Бежишь параллельно нам. Как только увидишь чудовище, жди момент для выстрела. Стреляй только после того, как вокруг твари исчезнет прозрачное поле. Выглядит…

— Как перегретый воздух, — крикнула в ответ девушка и бросилась в сторону. — Поняла, Сокол.

— Берёза! — рыкнул я. — Отомри!

— Рыжик! — потерянно простонал парень, которого буквально тащил на себе Ратай. — Пропал мой друг…

— А ну заткнись! — рявкнул Аршавин и крепко встряхнул свой груз. — Эти монстры никого не жрут в поле. Пока в логово не затащит, ничего с твоим Рыжиком не будет.

— Сто шагов, — больше для остальных, чем для себя самого, произнёс я. — Поднажали!

Преследователь наконец понял, что добыча ускользает и использовал свой навык. Треск кустов и злобное рычание позади мгновенно затихли, но мы даже не подумали останавливаться.

— Улитка, резко вправо! — выкрикнул я. Сзади дохнуло энергией аспекта Пространства. На траектории движения грязевого шлейфа возник россож, но княжна успела среагировать на мой приказ. Улитка, заложив невероятный вираж, свернула в паре метров от монстра и ушла в новый рывок. Я тоже скорректировал траекторию движения. Краем глаза видел монстра, который рванул следом. Секунда, другая, и вокруг твари перестал мерцать воздух. В то же мгновение откуда-то из леса грянул выстрел и россож взревел от боли и ярости.

— Беги!!! — изо всех сил заорал я и ударил в сторону чудовища потоком огня. Одновременная атака на физическом и магическом уровнях немного отвлекла монстра и Лена успела сменить позицию.

Яркие вспышки магии работали как яркий платок фокусника. Я отвлекал зверя, чтобы тот не зацепил никого из отряда и мы могли продолжить путь. Кривой и ломаной дорогой я тащил отряд к границе аномальной зоны. Нам приходилось постоянно дразнить четырёхрангового монстра, чтобы он не потерял интерес к погоне и при этом умудряться избежать прямого столкновения с чудовищем. Благодаря усилиям Лены, тварь так и не смогла ни разу поймать кого-то из нас в пространственный карман. Как только чудовище начинало подготовку к активации ловушки, из леса гремел выстрел. Через несколько минут мы настолько приноровились, что действовали почти на автомате. Даже Нюша пришла в себя и стала более чётко реагировать на мои приказы. Вот только как-то навредить преследователю у нас не получалось. Сколько мы не старались, россож только сильнее злился и начинал действовать всё более и более агрессивно.

— Ещё два рывка, Улитка! — заметив, что граница уже близко, выкрикнул я. — Слева к расколотому дереву, и сразу прямо! И потом не останавливайся, пока не услышишь позади выстрелы. Остальные — после границы расходитесь в стороны и продолжаете бежать, пока хватает сил. Вперёд!

Княжна направила Шустрика к указанному дереву, где мы обнаружили первые следы остановки россожа. Я глубоко вдохнул и направил в тело треть всего имеющегося в Источнике запаса маны. До границы оставалось всего тридцать метров. Десять… Монстр позади снова начал готовиться к прыжку. Для него граница аномалии не было серьёзным препятствием и на другой стороне нас могла ждать очень неприятная встреча. Нюша исчезла из вида, а следом и я окунулся в пелену границы.

Переход!

Тверь

Здание администрации Тверской губернии.

Леонид Зейд выслушал сбивчивый доклад представителя жандармерии и безразлично кивнул. Пока все данные по деятельности Разумовского подтверждались. Если бы не прямой приказ и давняя неприязнь ко всем аристократам, Леонид мог бы сказать, что отчаянное упорство юного главы рода вызывает определённое уважение.

«Зайди ко мне,» — прозвучал в сознании мага голос светлейшего князя Пожарского. Евгений Александрович не любил ждать и всегда использовал самые эффективные инструменты. В данном случае на груди Зейда сработал артефактный медальон с ментальным каналом связи. В радиусе километра он гарантировал мгновенный контакт.

Идти было недалеко. Всего два этажа по заполненным суетливыми служащими административного аппарата коридорам. На месте Леонид был уже через пару минут и уже на входе в приёмную быстро оценил состояние Инги.

Личный секретарь светлейшего князя был отличным маркером. Если девушка была сосредоточена и изображала из себя ледяную королеву, то проблем ждать не стоило. Если князь изволил развлечься с симпатичной сотрудницей, Леонид точно знал, в каком состоянии находится его повелитель. А сейчас Инга выглядела откровенно испуганно и это неожиданно разбудило интерес Зейда.

— Доброе утро, Евгений Александрович, — без стука открывая дверь в кабинет губернатора, произнёс Леонид. — Вызывали?

— Что у тебя по Разумовскому? — быстро спросил князь. — Как идёт подготовка к проверке его владений и дружины?

— С подготовкой полный порядок, ваша светлость, — спокойно ответил Зейд. — Князь старается изо всех сил, но это вряд ли ему поможет. Скорее всего, он попытается нанять вольных. Сегодня утром взял крупный займ в имперском банке. Я распорядился нанять самые адекватные отряды. Если Ярослав Константинович возьмёт что-то из оставшихся, то у нас есть вариант их перекупить. Если это будет необходимо. Правда, я считаю, что проще будет просто по полной схеме отработать этих вольных. Вряд ли кто-то из них пройдёт проверку.

— Разумовский звонил мне час назад, — прямо посмотрев на своего лучшего боевика, произнёс Пожарский. — Требовал, чтобы ты приехал к нему прямо сейчас.

— Зачем? — озадаченно поднял брови Леонид. — Хочет выкрутиться из сложившейся ситуации как-то?

— Хочет, чтобы ты и твои ребята приняли участие в его охоте, — усмехнулся князь.

— Дружина Разумовского слабая, но не до такой степени, Евгений Александрович, — покачал головой маг. — Я навёл справки. За последнее время родовая дружина увеличилась почти до пяти сотен бойцов. Или это ловушка, или цель слишком сложная для этого юноши.

— Россож, — коротко произнёс губернатор и его подчинённый впервые с начала разговора проявил эмоции. Кулаки Зейда невольно сжались, а на лице появилось выражение лютой ненависти. В начале своей карьеры Леонид больше недели провёл в логове подобного зверя и это был худший период в его жизни.

— Враньё, ваша светлость, — покачал головой маг. — В Тверской аномальной зоне даже во время глубинных рейдов этих тварей находят очень редко.

— Князь сказал, что у него пропали четыре отряда дружинников, — безразлично глядя в окно, ответил Пожарский. — Без малейших следов. Я предложил его светлости найти доказательства наличия на границе россожа. Если у него что-то получится, то тебе придётся взять с собой всё подразделение и уничтожить чудовище.

— Отличное решение, Евгений Александрович, — одобрительно кивнул Зейд. — Это может сильно упростить всю ситуацию. Но я не верю, что Ярослав Константинович прав.

— Я тоже, — усмехнулся губернатор. — Но сам князь очень верит в свою идею. Настолько, что начал очень серьёзную подготовку к этой охоте. А ещё мои источники говорят, что дружинники в отрядах вовсе не принадлежат роду Разумовских. Что думаешь по этому поводу, Лёня? Только постарайся не приплетать сюда свою ненависть к пространственникам.

— Я считаю, что есть смысл вмешаться, ваша светлость, — после долгой паузы, сосредоточенно ответил маг. — Если князь действительно что-то такое обнаружил, то мы обязаны поддержать безопасность первого круга обороны аномальной зоны. Своими силами Разумовский тварь остановить не сможет. Даже молодую. Если у чудовища будет достаточный запас еды, то оно уйдёт в спячку и найти его будет крайне сложно. А потом оно будет заниматься обустройством логова. Это определённо превратится в проблему. Если же князь ничего не найдёт, то можно будет предъявить ему претензию в плохом уровне подготовки родовой дружины и бессмысленному беспокойству важных административных сотрудников. Да и проверка владения много времени не займёт. К ночи уже вернусь в Тверь.

— Тогда звони Разумовскому, — невозмутимо произнёс Пожарский. — Он обещал предоставить доказательства уже к сегодняшнему вечеру.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — достав из кармана телефон и набрав номер главы рода Разумовских, привычно сухим тоном произнёс маг. — Это Леонид Евгеньевич Зейд. Будем у вас сегодня около семи часов вечера. Где вам удобно будет встретиться?

Пауза перед ответом князя оказалась неприлично долгой. На заднем фоне слышались какие-то голоса и шорохи, но разобрать что-то не представлялось возможным. Наконец Леонид услышал внятный голос Ярослав Константиновича:

— К сожалению, встретить вас в родовом имении не смогу, Евгений Александрович, поэтому предлагаю встретиться на границе с аномальной зоной. Заодно посмотрите на элиту моей дружины в деле.

— Договорились, ваша светлость, — коротко ответил маг и повесил трубку. Мгновением позже пришло сообщение с координатами точки встречи. Зейд тут же вбил их в навигатор и убедился, что место находится буквально в трёх сотнях метров от границы с аномальной зоной.

— Успеешь? — посмотрел на своего лучшего боевика Пожарский.

— Парни только ждут сигнала, — пожал плечами Леонид. — Мы последние три дня в таком режиме живём. Даже с запасом время взял.

— Тогда жду твой отчёт к восьми, — произнёс Евгений Александрович. — И личный доклад к полуночи.

— Понял, ваша светлость, — кивнул маг и, не прощаясь, покинул кабинет.

Личное подразделение Зейда включало в себя почти сотню магов второго и третьего круга. В качестве поддержки выступали три сотни бойцов в рангах гридней и воителей. Однако, большая часть отряда осталась в родовом имении Пожарских под Москвой. В Тверь прибыла только четверть, но для текущей задачи этого было вполне достаточно.

Ещё по пути к подземной парковке, Леонид отправил всего одно сообщение. На работу в здание администрации маг ездил на дорогущей спортивной машине, но для выездов к границе зоны она не подходила. В сотне метров до выезда из Твери Зейд остановился и пересел в первый из двенадцати бронированных минивэнов своего отряда, больше напоминавших армейские броневики. Хотя, по сути, ими они и являлись, несмотря на свою полугражданскую внешность.

Водители уже знали точные координаты места встречи и отряд не останавливался пока не добрался до нужной точки. На пути головной машины стоял потрёпанный пикап, в кузове которого сидели три хмурых мужика с мощными автоматами в руках. Зейд вышел из машины и сам подошёл к бойцам.

— Меня зовут Леонид Зейд, — представился маг. — Я представитель светлейшего князя Пожарского. Ярослав Константинович сказал, что мы должны встретиться с ним где-то здесь.

— Дальше только пешком, — невозмутимо ответил один из дружинников. Казалось, имя губернатора на этого человека вообще не произвело никакого впечатления.

— Без проблем, — растянул губы в усмешке Зейд и коснулся висевшей на груди рации. В этот же момент весь отряд начал выгружаться из машин. Обычно это производило на чужих бойцов неизгладимое впечатление, но люди Разумовского только профессионально мазнули взглядами по снаряжению гостей.

— Сто пятьдесят метров по грунтовке. Там вас встретят, — произнёс тот же дружинник. — Если…

Договорить боец не успел. Далеко в лесу полыхнули выбросы сразу нескольких разных аспектов и одним из них было Пространство. Спутать его с чем-то Зейд не мог.

— Атака! — мгновенно переходя в боевой режим, рыкнул маг и первым сорвался с места. Люди в пикапе ничего сделать не успели. Леонид двигался в несколько раз быстрее обычного человека и это ещё был для него не предел. Следом неслись маги отряда. В таком построении они сражались десятки раз. И против аномальных монстров, и против людей, и против других магов.

Двести метров дистанция смехотворная для свежего и полного сил отряда. Впереди грянул слитный автоматный залп. Зейд точно знал, что дружным огонь бойцов будет только первые несколько секунд. А потом все войска местного владыки превратятся в хаотично разбегающихся животных. Устоять против россожа могли очень немногие. И возле Тверской аномалии сейчас не было никого из этих людей, кроме самого Леонида и его отряда.

Залп автоматов повторился ровно через девять секунд. Ещё через девять грянул следующий, но уже с другой стороны. А когда посланец губернатора вылетел из леса, то ему пришлось резко остановиться и приказать замереть всему своему отряду. Потому что того, что он увидел, просто не могло быть!