План: не влюбиться в герцога. Провален

16 глава

Император утвердительно кивнул головой.

— Тот, кто владеет эликсиром, спрятал и гребень. Это подсказка. Но не пойму для чего она была сделана. Обычно русалки сами показывают своим детям семейные реликвии. Тем более если русалки ребенок того же вида. Может, твоя мама предчувствовала, что не сможет сделать это лично?

— Интересно, почему ее одолевали такие предчувствия? — с намеком спросила я у императора. Тот сконфуженно отошел, лишь махнув рукой на море. Приглашает, значит.

Апатия в миг пропала. У меня есть шанс поговорить с русалками и узнать у них, что мне делать дальше. После того, как мой план свершится, я должна буду пропасть. Обязанность в виде помощи русалкам грузом ложиться мне на плечи, не давая свободно двигаться дальше.

Император подошел ко мне. совсем тихо, чтоб никто не услышал, он сказал:

— И не смей что-то придумать, Мариника. У тебя нет возможности ни убежать, ни остаться у русалок. Если же что-то такое родилось в твоей голове, то помни, что в моих руках тот, кто тебе дорог. — я обеспокоенно посмотрела на Милоша. Вот почему ему позволили плыть с нами. — так что подумай о нем.

— Я же уже сказала, что выбрала сторону. Своими манипуляциями и недоверием вы только отталкиваете меня.

Император опять неловко отошел.

— Что ж, видимо, пора плыть, русалочка. Постарайся без нежелательных встреч.

Я попросила всех отвернуться. Сняв с себя всю одежду, я зашла в море. Теперь мне не составляло труда стать русалкой. Поэтому уже через секунду я смело и быстро устремилась в обратную сторону, не в ту, куда показал гребень.

Русалки было все на том же месте, что и с утра. Все, кроме королевы, выглядели слабо. В их глазах пустота перемешалась с упрямой уверенностью. Казалось, такая потеря седлала их только сильнее. Я в миг почувствовала гордость за принадлежность к такому сильному и отважному народу.

Королева встретила меня испуганным взглядом.

— Мариника, почему ты тут? Случилось что-то страшное?

— Нет, Ваше Величество. Вам не о чем беспокоиться. Гребень привел меня в море. Эликсир моей матери спрятан под водой.

— Сирена всегда была неаккуратной. Спрятать русалочье средство под водой — то же самое, что добровольно отдать другим частичку своей магии.

— Неужели другие русалки забрали б чужое?

Королева осудительно на меня посмотрела.

— Нет, конечно. Мы не такие варвары. Я намекала на людей. Ведь жажда обладать таким мощным эликсиром, способным спасти любого от смерти, давно живет в них. Люди ныряют в наши воды и ищут зелье. И, к сожалению, нередко находят. Поэтому мы стали их прятать на суше.

— Почему бы просто не спрятать их глубоко в воде?

— Эликсир жизни требует особых условий хранения. Одно из них — не оставлять его близко к русалкам. Чем ближе к суше, тем лучше. Это обоснованно тем, что энергия русалки, которая хранится в ее зелье, может быть легко сбита энергиями других русалок. И тогда эликсир станет просто водичкой.

— То есть есть шанс, что мой эликсир уже кто-то забрал?

— Нет. При таком раскладе хозяйка эликсира потеряла б возможность почувствовать зов эликсира. Ты же его чувствуешь?

Я прислушалась к собственным ощущениям. Ничего чужеродного я не чувствовала. Лишь отголоском в голове шумел чей-то крик. Я списывала это на бессонную ночь, но теперь я поняла, что это зов.

— Чувствую. — облегченно ответила я.

— Рада слышать. Итак, и что же тебя привело сюда в этот момент? Мы ожидали тебя увидеть только после тотального уничтожения императора. Сейчас нет смысла действовать дальше. Силы еще не прижились в тебя.

— По поводу дальше я и хотела поговорить. Завтра меня ждет побег. И я буду не одна, а с Милошем. Куда нам плыть?

Тайный совет недоуменно переглянулся. Заговорила Шелли:

— Зачем тебе это человек?

И с таким пренебрежением она сказала последнее слово, что мне стало обидно. Но я решила это не показывать, потому что вражда между народами — не моя история.

— Император сегодня пригрозил мне его свободой. Я боюсь, что злобу за мой поступок он будет показывать на моих близких. А у меня таких немного. Только Милош.

— А как же тот генерал? Он тоже в тебе заинтересован. Его не станут подозревать?

Я услышала обеспокоенные и немного ревностные нотки в голосе Шелли. Я испугалась за девушку. Не к тому человеку она испытывает симпатию.

— Дэймонд взрослый человек, который сам может за себя постоять. У него достаточно опыта и власти. Тем более, не я его втянула в эту историю. А за Милоша я несу ответственность.

— Это значительно усложняет нам и тебе ситуацию. Если б не этот человек, то ты могла б просто приплыть к нам.

— А что на счет поцелуя русалки, который дает возможность дышать под водой? — спросила я, вспомнив мои сны с участием голубой.

— Это недолговременно. Каких-то полчаса нам не помогут. Но ничего другого нам пока не остаётся. Слушай, Мариника, новый план. — уверенно начала королева. — сразу же плывете к нам, поцелуешь своего друга, но ты должна быть в виде русалки и для того, чтобы магия свершилась, нужно скрестить пальцы на левой руке. У наших прародителей было извращенное представление о заклинаниях. — извиняясь, произнесла голубая правительница.

Меня же просто повеселило это. Хоть одна забавная новость за последний месяц.

— Хорошо, а что потом?

— А это уже на нашей совести. Мы что-нибудь обязательно придумаем, Мариника. Ты, главное, отомсти за всех нас.

Глаза русалок горели верой в меня и в правосудие. Тот, кто уничтожил силу этого народа, скоро будет разбит. Трон Арчибальда пошатнется, а вскоре и совсем рухнет. Его правление мешает многим приближенным жить. Думаю, заговор не за горами.

А мне было нужно уплывать. Попрощавшись с русалками, я направилась на зов. Не понимаю, как, но я будто видела тонкую серебряную нить магии, ведущею меня к чему-то.

Моя мама не сильно заморачивалась с местом для тайника. Совсем рядом с озером, в каком-то гроте я обнаружила маленький сундучок, запечатанный магией крови. То есть только носитель определенной крови мог открыть замок.

Затаив дыхание, я открыла сундук. Глаза ослепила яркая вспышка. Я протерла их и с испугом открыла. Передо мной в полный рост стояли две фигуры. Они были прозрачными, магия не передавала всех деталей. Но я легко узнала героев моего сна. Передо мной стояли мои родители.

Отец был высоким и очень крупным. По сравнению с ним миниатюрная мама, которая была в виде человека, казалось совсем хрупкой. У нее были темно-русые волосы с медным отливом, как и у отца. Они держались за руки, сплетая пальцы между собой.

Неожиданно фигура русалки заговорила:

— Мариника, вот ты и выросла достаточно, чтобы полностью осознать свое происхождение и получить доступ к семейной реликвии. Мы с отцом позаботились о сохранности этой вещицы. Найти ее могла только ты. Другой человек или русал даже не увидел бы эту маленькую пещерку. Все дело в медальоне. В него мы заложили родовую магию. И мы очень рады, что ты полюбила кого-то также искренне, как и мы когда-то друг друга. Будь осторожна и пронеси эту любовь через года и препятствия. Такое слияние душ бывает лишь однажды. Не теряй это.

Затем картинка померкла, оставив лишь тоску на сердце и слезы на щеках. Родители верили, что я смогу быть счастлива, а я лишь подводила их ожидание. Даже с Дэймондом у меня нет никаких шансов! И столь важный эликсир я беру, чтоб убить человека, а не спасти его.

Как же наши ожидания не схоже иногда с реальностью!

У меня не было времени на сантименты. По крайней мере, я выбрала такую отмазку. На самом деле, мне было слишком тяжело и больно смотреть на исчезающие силуэты.

Поэтому я поскорее взяла склянку из сундука и поплыла назад, к императору. Что ж, Ваше Величество, мы на финишной прямой!

На берегу меня уже заботливо ждала кучка моих вещей, взятых из палатки. И все участники нашей экспедиции собрались возле нее, в нетерпении ожидая меня.

Первым подскочил император. Он еле дождался того, как я оденусь, и почти выхватил эликсир у меня из рук.

— Стойте! — пришлось мне сочинять на ходу. Мне нужно было поменять склянки. Я совсем не продумала этот момент! — там, где я его нашла, было послание от прошлой обладательницы эликсира. Перед тем, как увезти его из энергетического дома, он должен ночь настояться. Энергия войдет в него. Без этого все его лечебные свойства будут просто вытеснены другой энергией. Так что пока не пройдет ночь, вам даже не стоит трогать его.

На самом деле, я боялась, что император сможет запомнить склянку и узнать подлог, хоть внешне эликсир был таким же, как и тот, что мне дали в порту. Да и мне нужно было время, чтобы поменять их.

В глазах императора пронеслось неверие. Он уже собирался чем-то возразить, но тут в игру вступил герцог:

— Это как с чешуей русалки. Среди столичных модниц ходит легенда, что из нее можно сделать мазь для волос, которая придает им шелковистость и ускоряет рост. Прежде чем делать из нее мазь, чешуя должна сутки провести в руках русалки. Некоторые из них так заработали себе авторитет в тюрьмах.

Я не знаю, правда это или нет, но эта история была как никогда кстати. Император обернулся на герцога. Взгляд его смягчился. Видимо, своему верному псу он верил больше, чем мне. Сейчас это сыграло мне на руку.

— Да, верно. Здесь тот же принцип. — абсолютно не зная ничего об этом, произнесла я. Главное — говорить уверенно.

Император помахал головой.

— Значит, нам нужно остаться тут еще на день. Ночи же хватит. — после моего утвердительного кивка император немного успокоился. Ему хотелось поскорее попасть в столицу и спасти своего сына и свое положение. Но вам это вряд ли удастся, господин Арчибальд.

Все разбредись по своим делам. Кажется, тому, что мы остались, были рады только я и парочка влюбленных, которым продлили отдых на острове. Они решили поплескаться в воде, бегая друг за другом и смеясь, чем вызывали только раздражение. Император, заметив, что я тоже смотрю на них, вопросительно посмотрел на меня, спрашивая, не хочу ли я также. Я лишь заливисто рассмеялась и отошла от берега.

Все мои мысли были заняты зельем. Кажется, меня ждет еще одна бессонная ночь. Мне нужно дождаться пока все заснут, а затем укромно спрятать настоящий эликсир жизни. Нужно срочно переговорить с герцогом. Только его помощь сможет спасти.

Герцог обнаружился глубоко в острове. Он лежал на траве и смотрел на кроны деревьев. Он будто совсем не замечал моего приближения, но совсем не выглядел удивленным, когда я легла рядом с ним. Первое время я молчала. Мне нравилось наблюдать за птицами, пролетающими от дерева к дереву. Мне нравилось смотреть на облака, бегущие по небу. Мне нравилось чувствовать мокрую траву под собой. И мне нравилось, что Дэймонду тоже все это нравилось.

Он взял мою руку и сплел наши пальцы. Тепло чужой ладони разливалось теплом во мне. Это дарило мне стойкое чувство безопасности и спокойствия. А также ещё не до конца умершие бабочки в моём животе взлетали, щекоча меня изнутри.

Но и это мгновение не могло длиться вечно. Вскоре тучи покрыли небо. Птицы стали истошно кричать и прятались по гнездам. Я замёрзла, лёжа на влажной земле. А рука человека больше не дарила нежность, а тянула вниз, словно балласт. Я сбросила её и заговорила:

— Дэймонд, на свой страх и риск спрошу, могу ли я на тебя и на твою помощь надеяться?

Герцог осторожно посмотрел на меня. В его глазах читалось беспокойство. Но он ничего не мог изменить. Я всё равно буду рисковать.

— Конечно, Мари. Всегда и во всём. — словно завет произнёс генерал.

— Отлично. Сегодня ночью мне снова нужно исчезнуть. Сможешь это организовать?

Герцог задумался.

— Думаю, Райана не станет проблемой. Она будет с капитаном. А охрану я смогу устранить. Когда?

— Как только все, кроме нас, заснут.

Я была удостоена долгого и упрямого взгляда. Словно только своими глазами, герцог хотел отговорить меня от бездумного поступка, совсем не осознавая, что мой план я проворачивала в голове сотню раз.

— Хорошо, Мари. Хорошо. Что ж ты такое задумала? И правильно я понимаю, что завтра увижу тебя в последний раз?

Он так резко это произнёс, что я невольно дёрнулась. Кажется, догадаться было не трудно. Но то, с какой тоской он это произнёс, говорило о том, что он это давно понял.

— Как только ты добровольно согласилась на это плавание, я понял, что твоя конечная цель — освобождение. Теперь ты русалка. Это будет не трудно, не так ли? — спросил герцог, понимая, что для меня легко бросить его.

— Не говори никому, Дэймонд. Мне нужно, чтоб всё получилось так, как я задумала.

— Конечно, я буду молчать, Мари. Твоя безопасность входит в круг моих интересов.

— Спасибо. — искренне произнесла я.

Мы дальше продолжили сидеть на лужайке, не боясь приближающегося дождя. Возможно, в последний раз мы были рядом друг с другом. Скоро я исчезну из его жизни, а он из моей. Но мы должны были запомнить ту атмосферу нежности и спокойствия, что возникала всегда, когда мы были только вдвоём.

Только когда первые капли теплого летнего дождя упали на нас, мы очнулись от этого странного наваждения. Мы резко подскочили и, смеясь., побежали к лагерю.

В случае дождя в лагере был возведен навес. По сути это была просто крыша на столбах, которая совсем не укрывали никого от влаги. В этот момент слетели все условности и звания. Мы, словно кучка детей, жались друг к другу, прячась от всестороннего дождя. Я забыла все свои ненависть и неприязнь. Рядом со мной стояла Райана, с который мы держались за руки и жались друг к другу в поисках тепла..Ч.и.т.а.й. к.н.и.г.и. на. К.н.и.г.о.е. д…н.е.т.

Этот момент был послан мне, чтоб я поняла, что жизнь не такая односторонняя. Хорошие и веселые воспоминания могут быть получены не только от приятных нам людей. Только вот проблема в том, что то, что мы пережили с недоброжелателями, с тем, кто нам неприятен, потом становится нам неприятным. Отвращение к людям дает нам желание во всех совместных историях искать их присутствие и их привычки. Оттого и обычный дождь станет мне потом неприятен. Навсегда. Только потому что здесь под навесом собрались все люди, которые мне неприятны.

Дождь прошел. И наше слияние прошло. Император снова стал сердитым и не улыбался каплям, падающим на него. Дэймонд стал грустным, а Милош превратился в невидимую тень, передвижения которой никто не замечал. Райана и капитан теперь опять были глупыми безумцами, потерявшимися в любви, к которой они шли всю жизнь и которую боялись потерять. Все их недостатки стали общими, а достоинства исчезли, так как их больная любовь не переносила чего-то светлого. А я перестала быть живой девушкой со светлыми эмоциями, отдав предпочтение тайной ненависти и злобе.

Дождь смыл с нас маски, которые мы надевали в обычной жизни, пряча свои слабые, как нам казалось, стороны. А ведь именно они и были ключом к счастью.

Но вновь воцарившееся солнце стало сигналом снова показать ту сторону себя, которая и не была нашею частью, а была слеплена из тех качеств, которые принимались в обществе и отгоняли от нас боль и слезы.

Мужчины стали сушить палатки, Райана готовила ужин, а я была предоставлена сама себе. И мне совершенно нечем было заняться. Я не могла поплавать, так как должна была поддерживать легенду неприязни к русалкам. Я не могла походить по острову, так как дождь сделал грязь, а у меня не было желания пачкаться. В иной раз я смело бы поплескалась в грязи, но сейчас вся легкость и веселость могла отпугнуть мой серьезный настрой. Поэтому я приняла единственно верное решение — решила отвлечь Милоша и намекнуть на возможный исход. Он должен быть готов, что завтра мы с ним сбегаем. В конце концов, я должна учитывать и его мнение. Может, ему больше хочется остаться со свирепым императором, готовым использовать невинного мальчишку в своих целях.

Я застала Милоша за перерывом. Он и еще двое из охраны лежали на мокрых и твердых камнях, словно на кровати. И разговаривали про их нелегкую службу. Но все обсуждения были прерваны, когда на горизонте появилась я.

— Милош, можно тебя на минуточку? — я приветливо улыбнулась мужчинам, чтоб они не заподозрили ничего неладного. Я просто хочу поговорить со старым другом, что тут такого?

— Что такое, Мариника? — невинно хлопая глазами, спросил Милош. Вот же недотепа! Всегда он начинает играть в дурака, когда мне так нужны его умственные способности.

— Да вот мне стало совсем скучно. Не хотел бы ты пройтись со мной по берегу? Разгонишь мою тоску хотя б на полчаса.

Милош вопросительно посмотрел на охрану. Те утвердительно кивнули, отпуская его, но в их глазах я увидела четкую убежденность в моей корысти и отсутствии преданности императору. Но все же они дали нам спокойно уйти.

— Зря ты терзаешь себя скукой, Маринка. Здесь на острове столько всего интересного. Да вот хотя бы…

Я некрасиво перебила Милоша.

— Не будь таким несообразительным! Мне нужно с тобой поговорить о кое-чем.

В глазах Милоша я прочитала осознание.

— Ааа, как это я сразу не понял. Тебя же в последнее время совсем не интересует обычная жизнь, только интриги.

— Не поясничай! Дело важное. — я заговорила шепотом, сама не слыша свои слова. — завтра нам с тобой предстоит побег.

Глаза друга расширились. Он обернулся, и не наткнувшись ни на кого, посмотрел обратно на меня. В его взгляде я увидела неверие и страх.

— Я понимаю, что все это неожиданно для тебя. Но раньше я не могла тебе сказать, у тебя было б достаточно времени все обдумать и, как обычно, струсить.

— Мариника, ты понимаешь, о чем говоришь? Зачем нам вообще бежать?

— Я собираюсь сделать кое-что плохое. После этого побег — единственный шанс на жизнь.

— А я зачем тебе? Думаешь, я буду удостоен гнева императора?

— Уверенна. Он мне сам на это намекнул.

Милош недолго подумал, а затем спросил:

— Это решенное дело? Нет возможности его оставить и не причинять никому вреда?

— Нет. Либо я, либо меня!

— Мы же не в дикой природе живем. Все же можно решить диалогом.

Не веря свои ушам, я посмотрела на друга. Как он может быть так наивен?

— В общем, дело решенное. Будь готов. У меня есть одна способность. С помощью нее ты сможешь дышать под водой, но только на полчаса. А там в игру вступят русалки. Они обещали нам помочь.

Кажется, матрос перестал дышать.

— Русалки? Мариника, ты с ними общаешься?

Было неловко разочаровывать Милоша. Видимо, он единственный совсем не чувствовал приближающегося конца. Потому что это не его битва. Он жил свою обычную жизнь и мог достичь успеха в своей работе. Я почувствовала укол совести. Совсем не хочется разрушать его жизнь. Но либо так, либо гнев императора, который не закончится тюрьмой. Это я привыкла к тому, что он со мной не сильно груб. Но в народе его считают жестоким, а количество казней, которые он совершил, превышает суммарно казни его отца и его деда.

Так что лучше подстраховаться. Ведь это залог успешной работы вора. Хоть я больше и не ворую, но успех мне не помешает.

Милош еще долго отговаривал меня. Но мои аргументы пересилили его веру в чудо и добро. Так что теперь друг был достаточно проинформирован и готов к завтрашнему действу.

Близилась ночь. Уставшие мужчины ложились спать. Император исчез в темноте своей палатки. Даже Райана, известная своей хохотливостью, молча легла под бок своего любимого.

Не спали только я, Дэймонд и охрана. Ваше сиятельство, ваш выход!