План: не влюбиться в герцога. Провален

4 глава

Пару секунд я глупо поморгала глазами. Император давно показывал мне свое расположение, но я никогда не могла подумать, что он заговорит о любви. Откровенно говоря, все это выглядело недостоверно. Мы мало знакомы и редко проводим время вместе. Но после того, как я влюбилась в Дэймонда буквально за неделю, я была готова поверить любым словам Арчибальда. Тем более глубокая нежность в его глазах, которые смотрели на меня, говорила в пользу императора.

Но я не собиралась вдумываться в это. Да, чувства моего врага ко мне были мне на руку. Он будет пытаться соблазнить меня, а, значит, будет выполнять мои просьбы. Я пока не знаю, как смогу использовать это, но сделаю мысленную пометку. Однако отвечать императору взаимностью я не буду ни для каких целей.

— Спасибо. — мне показалось уместным поблагодарить Арчибальда, который огорошил меня своим признанием. Анализируя этот момент, понимаю, что выглядела глупо и смущенно, но ничего лучше на ум не пришло. — думаю, мне пора идти. Готовиться.

И не дожидаясь никакого ответа, я вышла из кабинета. Напоследок я услышала смешок императора. В его глазах я, наверное, выглядела слепым котенком, потерявшим свою мать. Я и не отрицаю, что веду себя неопытно. Мне как-то никогда и не признавались в любви. Только Дэймонд. Только это была неправда, и я и там не отличилась чувственностью.

Но не на этой информации я решилась зациклиться. Уже послезавтра мы выдвигаемся. Нужно собрать вещи, продумать детали.

Первым делом я собиралась поговорить с Райаной. Я хотела просить ее о невозможном — плыть со мной. Это было эгоистичное желание, вызванное страхом перед одиночеством и неизвестностью. Тем более я не могла представить, что мне придется противостоять Дэймонду и Арчибальду в одиночку. Я и наедине с кем-то из них еле держусь, а тут их будет двое.

Поэтому мне нужна моя подруга, которая будет на моей стороне всегда. Мы немного с ней знакомы, но я вижу в ней эту черту — преданность. И стойкость. Она достаточно сильная и умная. Может, Райана как-то поможет мне с планом. Но могу ли я ей доверять?

Для начала нужно поговорить с ней. Вроде бы не самое сложное испытание в моей жизни, но перед дверью подруги я промялась около пятнадцати минут. В некоторые моменты я уже собиралась уходить, так как задумывалась о невозможности моей идеи. Но все же я возвращалась, так как страх перед будущем был сильнее страха отказа от модистки.

Может, я и стояла б тут до завтра, если б не услышала б сзади:

— А вот и ты! Я как раз тебя искала. — затараторила моя подруга. — нам нужно срочно обсудить наш гардероб. На прошлой неделе император приказал сшить для тебя походные костюмы. — Райана подхватила меня под руку и повела в свою комнату, продолжая говорить. — так вот, нужна срочная примерка. Я, конечно, потребовала наряды и для себя. Он купил столько ткани, что я еще кое-что в свое ателье свистнула. А еще я сделала нам парные костюмы. Мы будем самыми стильными морячками!

Тут до меня наконец-то дошел смысл ее слов:

— Подожди! Ты что, хочешь поплыть со мной?

Подруга в недоумении посмотрела на меня:

— Ну, разумеется. Кто ж тебя одну, такую бедовую, отпустит? — и она продолжила говорить дальше, не замечая изумления на моем лице. — так вот, времени было мало, но мы с моими девочками очень старались. Посмотри, что у нас получилось!

Райана открыла дверь в свой гардероб, пуская меня в мир бесконечных платьев и различных тканей.

— Вот, на левой стороне все твое, на правой мое. Ну, скажи уже хоть что-нибудь! Я знаю, что мое творение лишает дара речи, но не до такой же степени!

— Райана, все прекрасно. Но зачем нам так много одежды? И почему ты сшила нам штаны?

— Ну мы же теперь не леди, мы настоящие моряки. Больше нет места для изящества, только свобода и раскрепощенность!

С этим позитивным настроем мы отправились в долгое путешествие под названием примерка. Я была поражена количеству одежды, но то, что тронуло меня до глубины души — это то, как штаны облегали мои ноги. С одной стороны, это так непривычно, но с другой, я чувствовала, что я очень привлекательна.

Время, проведенное с беззаботной Райаной, отвлекло меня от моего пессимистичного настроя. Я даже подумала тоже стать оптимистом, но отмела эту мысль. Я слишком привыкла концентрироваться на плохом, чтоб менять это.

Но на вечер я забыла о тягостях. Поэтому спать я ложилась, не волнуясь ни о чем. И впервые за долгое время я проснулась в хорошем настроении.

Я не торопясь оделась и уложила волосы в незатейливую прическу, собрав пару локонов у лица. Я насладилась прекрасным завтраком на веранде и долгое время смотрела на красивый сад его величества.

Здесь было очень зелено. Я выросла в городе, который называют серым. Поэтому это буйство красок доставило мне немалое удовольствие.

Также я решила напоследок прогуляться по дворцу. Вряд ли я еще когда-нибудь окажусь здесь. Ко всему прочему я была настроена пройтись пешком по земле, на которую не стану в ближайшее время. Я никогда не плавала, но была уверенна, что буду скучать по земле.

Ноги сами привели меня в сад. Внутри него, окруженная деревьями, была спрятана оранжерея. От нее веяло прекрасными ароматами. Не сдержавшись, я вошла в нее.

Со всех сторон меня окружили разнообразные цветы. Я буквально упала на колени, вдыхая запахи. Голова мгновенно закружилась, но эмоции стоили того. Казалось, я никогда и не нюхала цветов, кроме одуванчиков, растущих на каждом шагу в моем районе.

Здесь я провела много времени. Я изучала каждый росточек, вспоминая, знаю ли его название. Где могла, я пыталась помочь садовнику за уходом за цветами.

Через несколько часов я, уставшая и грязная, сидела на скамейке в центре оранжереи и наслаждалась проделанной работой. Мне хотелось бы завести свой садик в будущем. Я буду наслаждаться работой здесь.

Но мое уединение было прервано чьим-то извиняющим кашлем.

— Прости, Мари, не хотел тебя отвлекать. Ты выглядела такой умиротворенной. Но мне нужно кое-что спросить у тебя. — Дэймонд появился, как гром среди ясного неба. Он испортил всю атмосферу, все цветы будто потеряли окраску и запах. Они переняли мое грустное настроение, вызванное появлением прошлого. Всё вокруг стало серым буквально за один миг.

— Говори, Дэймонд. Говори. — однако гармония не до конца покинула мое тело, поэтому ответила я вполне миролюбиво.

— Знаешь, я недавно задумался над твоими мотивами. Что тебя ведет?

— Жажда. Думаю, в Елейских водах очень много источников. Говорят, они лечебные. Как думаешь, это правда?

— Не шути. Если ты думаешь, что ты обязана это делать, то это не так. Мы можем привести эликсир сюда, правда, это более проблематично. Потому что только русалка может взять эликсир. Но император решит эту проблему. Так что можешь не вынуждать себя.

— Спасибо за заботу, ваша светлость. Только я сама решу. Хорошо?

— Мое дело предупредить.

Герцог ушел, оставив меня с мыслями о том, где б император взял русалку. Кого ж только не прячут лаборатории Арчибальда?

Слова Дэймонда заставили меня задуматься. Может, это был знак, что я не должна так поступать? Но я в знаки не верю.

Так что в прекрасном настроении я направилась собирать свои вещи. Доверить кому-либо я это не могла. Да, я сделала все самостоятельно, но промучилась с этим до конца дня.

Ложилась спать я голодной и уставшей. Ночью мне снились бессвязные сны, многие из них были о море. Почему-то я в них всегда тонула. Вокруг меня было много людей, но никто не торопился помочь.

И вот, казалось бы, я уже выбралась, даже увидела свет, но резко проснулась. Я часто задышала, пытаясь восстановить дыхание. Тонуть во сне — не очень хорошо для легких.

Это было подходящее начало такого сложного дня. Разве могло быть иначе?

В дверь постучали. Я поняла, что стало причиной моего раннего пробуждения. За окном еще было темно, только начинало светать. Я обмоталась в одеяло и побрела открывать дверь.

За ней я ожидала увидеть кого угодно, кроме императора.

— Доброе утро, Мариника. Отбываем через пятнадцать минут. Ты не готова еще? — император, который был при всем параде, вдруг обратил внимание на меня, закутанную в одеяло.

— Сейчас буду готова. — сонно пробормотала я. — а вы почему сами пришли? Могли б кого-нибудь отправить.

— Я ищу поводы увидеться с тобой. Возможно, выглядит странно, но я ж не могу заявляться к тебе, когда захочу, пороча твою честь. Так что я ищу иные выходы.

— Благородно. До свидания! — я закрыла дверь перед носом этого странного мужчины и начала впопыхах собираться.

Анализируя этот день, я не могла вспомнить момент, когда мы добирались до порта. Это все было так быстро и волнительно, что я даже не запомнила это.

Но момент, когда я вышла из кареты и на меня подул морской ветер, я оставила в памяти навсегда. Слуги заносили наши вещи на корабль, император подписывал какие-то бумаги, отдавал приказы. Райана спряталась за мной, возможно, жалея о своем решении поехать. А Дэймонд тоскливо смотрел на море.

По его словам, он хотел быть моряком. Но правда ли это, я не знала. Я перечеркнула все его слова, не веря ни единому.

Но в целом я могла понять это желание. Еще не ступив на корабль, я уже предвкушала это прекрасное путешествие, наполненное адреналином и красотой.

Я подошла поближе к императору, чтоб услышать приказ об отплытии. Мне уже не терпелось увидеть море с корабля.

Пятнадцать минут, во время которых Арчибальд решал какие-то вопросы, устранял неточности, длились для меня вечно. Я уже топталась у трапа, когда был отдан приказ:

— Поднимаемся.

Как можно спокойнее при таком возбужденном состоянии я поднялась наверх. С каждым шагом я чувствовала, что иду своей дорогой. Как я вообще хотела выбрать стабильный пруд вместо бушующего моря?

За спиной я услышала голос Дэймонда:

— Вот ты на шаг ближе к своей природе. Чувствуешь что-то? — прошептал он мне на ухо.

Да, боль и желание прислониться к тебе всем телом. Но сказать надо было другое:

— Да, чувствую. Свободу и желание жить. Может, море смоет всю грязь, что принесли мне люди?

Я резко повернулась к мужчине, окатив его ледяным взглядом. Он горько усмехнулся, но глаза выражали лишь только тоску.

— Не зовет вода к себе?

— А должна?

— Подозреваю, что да. Готовься к изменениям. Они уже близко.

Не знаю, зачем, но Дэймонд постучал по моей спине и пошел дальше. Как будто мы с ним по-дружески поговорили, и он отошел. Странный.

Его подозвал к себе император. Он разговаривал с каким-то мужчиной, одетым в свободную рубашку и старые широкие штаны. Он стоял свободно, даже вальяжно. Смотрел на других свысока. Лицо не выражало никакой грусти, он словно был воплощением свободы и уверенности.

Словно заметив на себе мой пристальный взгляд, он посмотрел на меня, чем привлек внимание ко мне императора и герцога.

Они взглянули на меня и чему-то вдвоем утвердительно кивнули. Незнакомец усмехнулся и подмигнул мне. Тогда они все направились в мою сторону.

Я нашла взглядом Райану и скривила лицо так, что она все поняла. Подруга быстро подошла ко мне, обогнав пугающую троицу.

— Что такое? Зачем они сюда идут? — спросила девушка.

— Не знаю, но только не бросай меня одну. Пожалуйста.

Модистка кивнула головой и поддерживающе взяла за руку. Как раз в тот момент, когда мои недоброжелатели подошли. Первым заговорил незнакомец:

— Вот, значит, как выглядит эта русалочка. — Райана непонятливо хмыкнула. — Наслышан о вашей очаровательности и могу отметить, что она ни капли не преувеличена. Вы действительно прекрасны. Позвольте представиться, — Максимус. Капитан этого корабля.

Остальные мужчины ревностно на него взглянули. Чтоб закрепить этот эффект, я протянула капитану руку:

— Очень приятно, Максимус. Я Мариника. А это моя подруга Райана.

Капитан сначала поцеловал мою руку, затем проделал то же самое с моей подругой. Видимо, нам попался настоящий обольститель.

— Вы прекрасны, леди. Позвольте мне провести экскурсию для вас.

— Проведи ее для Мари. Райана, нужно поговорить. — сказал герцог.

Что ему нужно от моей подруги? Мы с ней неоднозначно переглянулись. Она пошла за мужчинами, а я осталась с капитаном.

— Как неприятно он исковеркал ваше имя. Надеюсь, вы разрешите мне называть вас… Риной. Вам это очень подходит.

Я подумала. Мне нравились все вариации моего имени, кроме Ники. И Мари ассоциировалось с предательством, а точнее с человеком, который предал. А Мариникой меня называли почти все. Пусть человек, который руководит моим путешествием из прошлого, называет меня по-особенному.

— Я не против Рины. А как мне можно обращаться к вам?

— Все просто. Зовите меня Максом. И раз мы уже знакомы, то можем перейти на «ты». Как тебе мой корабль, Рина?

И говорил он не с хвастовством, а с гордостью и уверенностью. Думаю, он точно знает, на что способна эта махина.

— Пока не знаю. Покажи мне тут все.

Я надеялась на легкую экскурсию по судну, рассказы забавных историй, связанных с тем или иным местом. Но у Макса были другие планы. Он засыпал меня непонятными терминами и названиями, провел инструктаж по безопасности, напугав плачевной характеристикой. Не знаю, как ему сказать, что запомнила только нос и палубу, даже не вникая во все остальное.

— Вот, кажется все. — сказал он часа через полтора. Ну это я так, вкратце. Смотри, там моя каюта, капитанская. Соседняя- это императорская. Здесь их всего две. Остальные спят на гамаках.

— И мы с Райаной будем на них?

— Нет, конечно! Как я могу позволить дамам спать среди грубых моряков. Императору по должности не положено, но я могу уступить вам свою. Вы же потеснитесь на одной кровати?

— Да, спасибо. Я как-то и не думала о комфорте, когда на это соглашалась.

— По тебе видно, что неудобство тебя не напугает. Но все же, почему ты согласилась? Мне поведали краткую историю. Не могу понять твою цель.

— Зачем тебе это знать? — спросила я даже немного грубо.

— Ну, во-первых, мне интересно все, что касается такой красивой девушки, а, во-вторых, император всей команде приказал выманить из тебя как можно больше информации.

Я аж оступилась от неожиданности. Вот же гадина, а не император.

— А что ты так смотришь? От тебя ожидают все, что угодно. Это очевидно. А ему по должности нужно быть дотошным и любопытным. Не может же его план разрушиться от действий девчонки.

Макс сказал это все очень снисходительно, будто маленькой девочке. Я задумалась о его возрасте. Выглядел он лет на тридцать пять. В уголках его карих глаз собрались морщины, значит, он много улыбается. Его русые волосы спускались почти до плеч и были собраны в хвост. Плечи его были широкими и крепкими. В целом его фигура была внушительна. В росте он уступал разве что императору, который был выше меня сантиметров на тридцать.

Что-то подсказывало мне, что вся его беззаботность лишь маска. А, значит, и капитан может вести какую-то игру.

— Зачем ты это мне рассказал?

— На дела императора мне глубоко плевать. Его политика не близка мне, у меня нет поводов ему помогать. А ты простая девчонка, которая попала в высокие политические игры. Это задача любого мужчины — помочь леди в беде.

— Я не в беде и в помощи не нуждаюсь. — один раз я уже поверила, что мужчина может решить мои проблему. В итоге этот мужчина стал моей главной проблемой. Больше я не хотела пополнять свой жизненный опыт подобными историями.

— Это тебе так кажется. Думаешь, сама со всем справишься. Может, оно так и есть. Только вот дальше двигаться одной не получится. Людям нужно доверять, как бы ты не обжигалась. Имей силы на это.

И как ни в чем не бывало он продолжил путь, представляя мне всех членов команды. Я слушала вполуха, анализируя совет капитана. Могу ли я заново учиться доверять людям, учитывая, что прошлая моя попытка не увенчалась успехом. Может, не стоило и начинать. С другой стороны, я испытала прекрасное чувство — влюбленность. Я познакомилась со своей первой в жизни подругой. Я больше не вынуждена воровать и выживать.

Значит, все хорошее меркнет, если смотреть на плохое. Но есть же что-то хорошее при любой ситуации. А этого хорошего не случилось бы, не поверь я Дэймонду. Нужно пересмотреть свое отношение к этому.

Я же говорила Милошу, что лучше пытаться и обжигаться, чем стоять на месте. Надо жить так, как бы то не было трудно. Но нельзя трусить перед судьбой.

Я даже улыбнулась свои мыслям. Все же хорошо. Сейчас я иду с чертовски привлекательным и опасным мужчиной, знакомлюсь с людьми, которые проживают свои лучшие моменты в море. Что может быть в этом плохого?

Я прислушалась к словам капитана:

— А это Ричард, он у нас недавно. Матрос. Его привел к нам Милош. Вон тот мальчуган. Молодой, но трудолюбивый.

Я в шоке посмотрела, куда указал Макс. Не веря свои глазам, я помахала своем сводному брату, который стоял в таком же шоке, как и я.

Шок сменился злостью. Я гневно зашагала в его сторону.

— Ах ты маленькое гнилое создание! Ты ж сказал, что не работаешь! Почему ты мне врал? — налетела я на него с вопросами. — если у тебя, у предателя, есть работа, значит, есть деньги. Ну и какого черта ты тогда со мной таскался на дела? — я голосом выделила последнее слово, намекая на грабежи.

— Как же я мог оставить тебя одну, Мариника?

Вот же какие мы заботливые! Да я никогда б в жизни не подвергала б его опасности, зная, что ему это не нужно.

— А мне сказал, что мать и отец против тебя, совсем не помогают, живешь как будто с соседями. Еще и уговаривал меня взять тебя с собой. В чем ты еще мне соврал?

— Ни в чем. Ты несправедливо обвиняешь меня.

Я так разозлилась! Я понимаю, что мне не на что обижаться, но сам факт обмана вывел меня из себя. Видимо, у меня выработалась пожизненная аллергия на ложь.

Чтоб как-то остыть, я пошла в новообретенную каюту. Капитан вежливо мне ее показал, делая вид, что не заметил моей перепалки с его матросом.

Комнатка оказалась маленькой, но хорошо обставленной. Здесь была двуспальная кровать, шкаф для вещей, который предусмотрительно оказался пустым, рабочий стол, который также был девственно чист.

Значит, так и задумывалось, что капитан уступит нам свое ложе. Вообще и император мог бы поспать на гамаке, что мы, дамы, чувствовали себя максимально комфортно. Куда делось джентельменство?

Кажется, все дела на земле были закончены. Мы наконец-то отправились в плавание. Я подошла к иллюминатору. Пока еще я видела город и его жителей, бегущих куда-то. Но уже чувствовала, как перестаю думать о своих проблемах и делах, отдавая предпочтение нематериальным размышлениям. Отсюда даже небо выглядело голубее, а вода чище.

Я посмотрела на ее волны, сравнивая их с перепадами в жизни. Это могло б вылиться в очередное философское размышление, но в воде я увидела человека. Сначала я хотела звать на помощь, но человек как-то слишком уверенно себя вел. Через секунду мне стало понятно, почему.

В море я увидела свою старую русалку, приветливо махавшую мне рукой. Я в панике выбежала на палубу.

Куда ж она делась? Где ее длинный голубой хвост?

Я осмотрелась, но почувствовала брызги на совей руки, которой опиралась о бортик. Снизу я увидела русалку, плескавшуюся в воде.

— Зачем ты здесь? Тебя ж могут увидеть!

— Помолчи, Мариника. И слушай. И хоть раз попытайся прислушаться.

— Говори быстрее. На меня уже странно косятся.

— На этом судне никому не смей доверять. Никто не должен узнать твой план и твой секрет. Ты слишком важна для мира русалок.

— Что ты имеешь в виду?

— Потом узнаешь. Скоро мы встретимся с тобой. И это будет не моя проекция. Тогда я тебе все и расскажу. Мне уже пора. Будь аккуратнее с императором и присмотрись к Милошу. Он единственный тут, кто желает тебя добра. Даже подружке своей ничего не говори. Все! Жди встречи.

Русалка исчезла в толще воды, оставив меня в смятении. А ведь капитан только что говорил, что нужно доверять. Вот я и доверюсь. Русалке и Милошу. Русалка никогда меня не предавала, а, значит, ей можно верить. Как и брату, который был рядом всегда.