НОВА
— Чуть выше, — говорю я.
Я никогда не была сторонницей совершенства, но сегодня это важно.
Женщина приподнимает рамку на дюйм.
— О боже. Это идеально.
Я поворачиваюсь и вижу Энни Джеймисон, стоящую в дверях зала со сжатыми руками и широко раскрытыми глазами. Ее рыжие волосы ниспадают скульптурными волнами, ее тело обтянуто мерцающим серебристым платьем. Она — русалка.
— Ты выглядишь фантастически, — говорю я.
— А ты — гений, — она сжимает мою руку в своей, другую кладет себе на сердце. — Спасибо, что делаешь это. Особенно, когда вся заслуга достанется мне.
С тех пор как я прилетела в Лос-Анджелес сегодня утром с последними работами для премьеры, я была сосредоточена. Я впервые рисую портреты для клиента, и горжусь тем, какими они получились. Но это большая сцена, в буквальном смысле.
Тайлер Адамс подходит к Энни сзади. Я видела его на многолюдной вечеринке, но здесь он более напряженный, в темном костюме с расстегнутым воротником, черная рубашка в тон его глазам.
— Разве они не прекрасны? — спрашивает Энни, переводя взгляд с одного портрета на другой.
— Ммм… Но я предвзят, — Тайлер полуулыбается мне, а затем обращает всю свою силу на жену, притягивая ее к себе.
Обморок. Мне не хватает того, что есть у них. Я могу забыть о Клэе на несколько минут или даже на час, но это напоминание заставляет меня тосковать по близости с другим человеком, который прикрывает твою спину и считает тебя всем миром.
Неожиданная встреча с ним в Денвере выбила воздух из моих легких. Услышав, что он все это время поддерживал тренера, зная, что ему все еще что-то не безразлично, я обнадежила его.
— Насчет перерыва…
— Это был правильный шаг.
Я хотела поговорить об этом, а вместо этого он просто подтвердил мои догадки.
Очевидно, он воспринимает это легче, чем я.
Женщина, развешивающая картины, хлопает меня по плечу.
— Нам пора заканчивать готовиться. Еще раз спасибо за предоставленную возможность. Рада была вас видеть, — говорю я Энни и Тайлеру.
В помещении суетится одетый в черное персонал, расставляя подносы с едой, наполняя бокалы шампанским и нанося последние штрихи в декоре.
Я делаю снимок и выкладываю его в социальные сети, на что мне уже дали разрешение сотрудники отдела рекламы.
Когда гости начинают прибывать, я на минуту отлучаюсь в туалет. Ранее я получила сообщение от Брук с пожеланием ни пуха ни пера, и даже Мари пожелала мне удачи, прежде чем я села в самолет сегодня утром. Еще одно сообщение приходит в тот момент, когда я уже собираюсь дотянуться до двери кабинки.
Ворчун: Удачи сегодня вечером, Пинк. Порази их воображение.
Мое сердце переворачивается.
— Ты видела портреты? Они такие грубые, — женский голос доносится из-за кабинки.
Другой отвечает.
— Я слышала, что она была запасным вариантом на случай форс-мажора. У них был другой художник, но он сорвался.
— Режиссеру нравится авангард, но это просто смешно. Студия выкинула на них деньги. Лучше бы они потратили их на шампанское.
Вслед за этим раздается смех, и у меня внезапно начинает кружится голова, как будто я не ела весь день. Я жду, пока закроется дверь туалета, чтобы отпереть кабинку и выйти.
В фойе швейцары ведут людей в театр.
Я хочу убежать, но не могу. Это было бы слишком неловко. Поэтому я следую их жестам и направляюсь в темный кинозал. Мое место находится выше центра зала. Актеры сидят ближе к экрану, одеты элегантно. Мужчины по обе стороны от меня носят бейджи для прессы.
Когда свет гаснет, звучит музыка и начинаются титры, я мысленно возвращаюсь назад.
— Она была запасным вариантом на случай форс-мажора.
— Они такие грубые.
Я сижу в темноте, смотрю фильм и не обращаю внимания на то, как горят мои глаза. Фильм прекрасен, но трудно сосредоточиться на нем, когда в голове звучит критика.
Дело даже не в том, что они ненавидят меня или мою работу, а в том, что Энни рискнула пригласить меня на эту работу, и я не могу смириться с мыслью, что подведу ее.
В конце меня вместе с остальными выводят в фойе. Представители студии собираются в группы, пьют, сплетничают и смеются. Я делаю снимки произведений искусства для социальных сетей.
Несколько гостей поздравили меня, когда я сказала им, что я художница.
Кому из них это не понравилось? Невозможно узнать.
Я пропускаю очереди людей, направляющихся за шампанским, и выхожу на улицу. В начале октября тепло, легкий ветерок шевелит волосы в моей прическе.
Телефон тяжелеет в моих руках, когда я смотрю на фотографию портрета, которую я выложила ранее, когда я была гордой и уверенной в себе.
Я возвращаюсь к своим сообщениям и нажимаю на контакт.
— Пинк, — отвечает Клэй.
Это единственный слог, который открывает шлюзы. По моему лицу текут беззвучные слезы.
— Как прошло твое мероприятие? — спрашивает он.
— Отлично, — я сглатываю. — Ладно, не очень. Кое-кто возненавидел мое искусство.
— Они идиоты, — ровно говорит он.
Мой рот на мгновение приоткрывается, когда я оглядываю переулок.
— Ты не видел портреты. Я разместила их только в социальных сетях, а тебя в них нет.
— Я проверяю твои.
Это откровение занимает мгновение.
— Проверяешь?
— Да, — звучит так, будто он уже жалеет, что сказал мне об этом.
— Суть в том, что дело не в тебе, а в них. Люди ненавидят меня каждый день. Посмотри хоть одну статью, хоть одно сообщение от команды или любого из новостных изданий. Они полны осуждения.
Я хмурюсь, потирая щеки.
— И от этого должно быть не так больно?
— Я не буду говорить тебе, что ты должна чувствовать. Я скажу тебе, что я был там.
Луна полная, ее только видно, когда я иду к задней части аллеи на своих блестящих каблуках.
Вот что чувствует Клэй. Каждый день.
Впервые за долгое время я чувствую, что понимаю часть его, которую он скрывает от мира. Я чувствую, что он хочет этого.
— Где ты? — спрашивает он наконец.
— На аллее возле театра.
— У тебя новое увлечение аллеями?
Я фыркаю, его тепло заразительно даже на расстоянии сотен миль.
— Может, и так, — я прикусываю щеку. — Где ты?
Мои ноги снова несут меня к улице, шум транспорта и разговоры проникают в тишину, где находились мы с Клэем.
— Только что навестил тренера. Его выпишут из больницы через несколько дней.
— Ты все еще в Денвере, — это знание поднимает мне настроение, хотя я не могу понять почему. — Как долго ты там пробудешь?
— Я не уверен. Еще несколько дней. Для тренера.
— Это здорово, — говорю я и имею это в виду — и то, что состояние тренера улучшается, и то, что Клэй там, с ним. Это не имеет никакого отношения к тому, что я хочу увидеть его снова.
Я прислоняюсь к кирпичной стене, думая только о человеке на другом конце провода.
— Энни Джеймисон и Тайлер Адамс — самая удивительная пара. Я не знаю, как они выдерживают все эти нагрузки и при этом выглядят хорошо.
— Если узнаешь их секрет, сообщи мне, — я улыбаюсь и представляю, как он делает то же самое.
Он прочищает горло.
— Когда ты возвращаешься?
Он имеет в виду Денвер, но на секунду мне кажется, что он имеет в виду что-то другое.
— Завтра.
— Тебе нужна аптечка в самолет? Скажи только слово, и тебя будет ждать бутылка текилы.
Мои губы кривятся.
— Спасибо. Я подумаю об этом.