По ту сторону небес

40

— Не вижу ничего смешного. Что тебя так рассмешило? — Негодуя на развеселившегося вдруг Мэта, Кэролайн стукнула его по плечу.

Мэт отшатнулся, поймал ладонью ее кулачок и прижался губами к костяшкам согнутых пальцев. Но все равно продолжал сотрясаться от рвущегося наружу смеха, который с трудом мог сдерживать.

— По всей вероятности, ты ожидала чего-то иного, не так ли? — Он спросил это вежливым тоном. Слишком вежливым.

Кэролайн чувствовала, что Мэт все еще потешается над ней, хотя и не имела представления, что именно его так рассмешило.

— Когда я ощущала его внутри, мне казалось, что он гораздо больше, — призналась она, слегка недовольная тем, что не может посмеяться вместе с Мэтом. И совсем почти разозлилась, когда в ответ на ее объяснение Мэт снова расхохотался. И смеялся до тех пор, пока не поперхнулся. Все это время он сжимал Кэролайн в объятиях, словно боялся, что она обидится и встанет. Она с удовольствием так бы и поступила, если бы не лежала рядом с ним абсолютно голая и не стеснялась своей наготы.

Когда Мэт устал наконец смеяться, он некоторое время лежал без сил на их ложе, укрытом роскошным мехом. Глаза его сияли.

— Боюсь, больше у меня нет.

Он сказал это извиняющимся тоном, но Кэролайн уже знала, когда он над ней подтрунивает. И все же он был удивительно красив и казался таким беззаботным и счастливым с искрящимися голубыми глазами и широко открытой улыбкой, будто сразу помолодел на несколько лет, что Кэролайн просто не могла всерьез сердиться на него. Хотя все еще не понимала, что могло вызвать у Мэта безудержный приступ веселья.

— Если ты намерен надо мной смеяться, то я лучше немного посплю, — заявила Кэролайн, переворачиваясь на бок, спиной к Мэту и ожидая его реакции.

Он мгновенно склонился над ней, тесно прижавшись под одеялом из нескольких наваленных сверху шкур. Кэролайн ощущала кожей все его большое мускулистое тело: широкая грудь со множеством жестких завитков, клином спускавшихся к животу, мощные мышцы ног и бедер и ту пульсирующую жаркую часть его тела, которая несколько минут назад была предметом их разговора, а теперь прижималась к ее округлым ягодицам.

— Э-э нет, спать ты не будешь. Во всяком случае, не сейчас.

Его рука скользнула вдоль ее талии, пальцы почти сразу же отыскали обнаженную грудь. Когда Мэт принялся сжимать ее отвердевший сосок, Кэролайн почувствовала, как все тело пронзила дрожь. И чем неожиданнее оказалось для Кэролайн испытываемое удовольствие, тем сильнее она трепетала. Его рука ласкала мягкую округлость, сжимая и поглаживая ее так, будто грудь сама вздымалась и трепетала в ладони Мэта. Кэролайн никогда не подозревала, что какая-либо сторона физической близости между мужчиной и женщиной может быть столь приятной, но сейчас ей пришлось признаться, что это именно так. Затем рука Мэта отыскала вторую грудь и принялась ласкать ее так же, как и первую. Кэролайн стало трудно дышать. Изогнувшись, чтобы ему было удобнее ее целовать, Кэролайн ощутила, как внизу живота разгорается пламя желания. И ее снова охватил трепет.

— Мне очень нравится гладить твою кожу. Я давно пытался выяснить, нежная ли она на ощупь или это только видимость. Оказывается, она мягкая, как шелк.

Его низкий от желания голос звучал необыкновенно чувственно. Кэролайн дрожала от возбуждения, которое разбудили в ней его слова, поцелуи и по-хозяйски шарящие по всему телу руки. Отбросив в сторону тяжелые пряди ее волос, Мэт покрыл жгучими от страсти поцелуями ее чувствительную к ласкам шею, затем провел жаркими губами вдоль плеча и обратно, к изящной ямочке чуть ниже уха и принялся слегка покусывать ее. Едва пробившаяся бородка придавала лицу Мэта столько мужественности, что у Кэролайн при взгляде на него замирало сердце, несмотря на то, что щетина царапала ей нежную кожу. Одной рукой Мэт продолжал ласкать ей грудь, а другой скользнул вниз, к животу, нежно поглаживая его и едва касаясь пальцем пупка. Затем его рука распласталась по коже и, спустившись еще ниже, накрыла ту часть ее тела, названия которой Кэролайн никогда не произносила вслух. Это вызвало у нее инстинктивный протест, она изогнула спину, пытаясь заставить его перенести ладонь на какое-нибудь другое, менее интимное место, но Мэт не подчинился.

— Верь мне, малышка, — прошептал он ей в ухо.

Кэролайн на секунду подумала о Еве и змие, который тоже, должно быть, шептал нечто подобное. Но тут длинные пальцы Мэта переместились еще ниже, оказавшись между ее ног, и начали ласкать самые потаенные места с такой нежностью, что разгоревшийся в Кэролайн пожар принял почти постыдные размеры и пропала способность рационально мыслить.

Ведь не могло же это внутреннее пламя возникнуть только потому, что Мэт легко, почти на грани осязания касался ее руками! Кэролайн чувствовала внутри себя какой-то жидкий огонь, несущий наивысшее наслаждение, огонь, от которого она почти начала задыхаться. В то время как все ее тело изгибалось и корчилось, зажатое между ласкавшей рукой и сильным мужским телом.

Кэролайн закрыла глаза, каждой клеточкой ощущая близость Мэта. Его дыхание тоже участилось и стало немного хриплым, он то и дело проводил губами и колючим небритым подбородком вдоль пульсирующей жилки на ее шее. Руки мужчины стискивали ее в объятиях, ноги с темными короткими волосками прижимались к шелковистой коже бедер, а массивные плечи нависали над ее телом. Мэт так плотно прижался к ней сзади, что Кэролайн отчетливо ощущала, как его огромный пенис утыкается ей в обнаженные ягодицы. («Забавно, — подумала она, — но этот орган выглядел совсем не так грозно, как можно было бы представить, судя по ощущениям!») Мэт, не переставая, ласкал ее груди и интимное место между ног, пока Кэролайн помимо своей воли не начала дрожать всем телом, покоряясь жгучему наслаждению, заставлявшему ее стонать и метаться.

Затем Мэт осторожно ввел свои пальцы внутрь ее тела, в ту сокровенную глубину, куда Кэролайн и не представляла, что они могут входить, и принялся двигать ими взад и вперед, как бы имитируя акт любви.

Глаза Кэролайн резко раскрылись, когда она почувствовала, что ее вот-вот поглотит водоворот сладострастия, — ничего подобного она и представить себе не могла. Девушка судорожно хватала ртом воздух, делала слабые попытки подавить это стремительно нахлынувшее ощущение, спрятаться от него, но Мэт не позволял ей вырваться на свободу. Издав звук, похожий одновременно на стон и на рыдание, Кэролайн снова ощутила внутри себя неумолимое движение его дерзких пальцев — и, наконец, смежив веки и негромко вскрикнув, отдалась чудесному, трепетному восторгу и воспламенилась, словно тщательно разоженный костер.

Когда все кончилось, и она снова пришла в себя, то от стыда и неловкости долго не решалась открыть глаза. Мэт все еще прижимался к ней всем телом, по-хозяйски проводя руками по груди и темному треугольнику волос между ногами. Его пальцы, слава Богу, находились уже не внутри нее, но все еще прикасались к ее плоти. И теперь, когда Кэролайн снова могла разумно мыслить, эта ничем не ограниченная интимность его ласк показалась ей оскорбительной.

Но не отвратительной, и даже не неприятной. Мысль об этом заставила Кэролайн открыть глаза.

— Ну и что же ты обо всем этом думаешь? — Когда Мэт, почти запинаясь, выдавил из себя этот вопрос, в его голосе звучало некоторое самодовольство. Но одновременно и напряженное ожидание. Однако Кэролайн различила только первую интонацию и, мгновенно повернувшись, гневно уставилась на него.

— Я думаю, что ты самодовольный, подлый и… — в ярости начала перечислять она, опустившись спиной на мягкий мех шубы и глядя вверх, на его обрамленную черной щетиной ухмыляющуюся физиономию. Но помимо еле уловимой усмешки, означавшей, как ей казалось, что Мэт снова над ней потешается, Кэролайн увидела в его глазах нечто такое, что заставило ее замолчать. В кобальтовой глубине глаз отражались и нежность, и, возможно, легкое торжество, но все это были мелочи по сравнению с горевшим в них неутолимым голодом. Мэт смотрел на нее так, как умирающий от голода смотрел бы на хлеб. И Кэролайн простила ему ухмылку и оставила его вопрос без ответа, настолько явственно она ощутила, как ои нуждается в ней.

— Я люблю тебя, Эфраим Мэтисон, — прошептала Кэролайн, и эти слова вырвались у нее помимо воли. Она подняла руку и погладила Мэта по шершавой, как наждачная бумага щеке.

Ни на секунду не отрывая от девушки глаз, Мэт поймал ее пальцы и прижал их к своему лицу, так что жар его кожи обжег ей ладонь. В его взгляде внезапно появилась беззащитность и ранимость, как у маленького ребенка, и это тронуло Кэролайн больше, чем что-либо на протяжении всей ее предыдущей жизни. Потрясенная своими чувствами, она приподнялась на локте и поцеловала шрам, который считала своего рода знаком его доблести.

— Боже небесный! — пробормотал Мэт, когда ее губы коснулись побелевшего рубца. Насмешка исчезла, уступив место гримасе боли, глаза вспыхнули и потемнели от страсти. Затем он опустил Кэролайн вниз на ложе, лег на нее сверху и прильнул к ней в таком поцелуе, будто хотел вынуть из нее душу. Продолжая ласкать и возбуждать Кэролайн, Мэт приподнял ее ноги, чтобы они обхватили его за талию. И овладел ею, объявив тем самым эту женщину своей. На сей раз Кэролайн впервые смогла оценить, почему мужчины так стремятся к физической близости с женщиной. Ответный порыв страсти, который Мэт возбудил в ней за несколько мгновений до этого акта, был ничтожным по сравнению с тем экстазом, что охватил ее, когда он в последний раз совершил внутри нее мощный рывок и в момент извержения спермы выкрикнул ее имя.

Когда все кончилось, они долго лежали обнявшись. Кэролайн распласталась на груди Мэта, умиротворенно прислушиваясь к ритму его постепенно успокаивающегося сердца.

— Ответь мне на один вопрос, — медленно проговорила она после долгого молчания, рисуя кончиком пальца круги на восхищавшей ее мощной волосатой груди Мэта. Его плоские соски темно-коричневого цвета были похожи на ее собственные и вместе с тем разительно от них отличались. Она гладила их и щелкала по ним пальцем, пока Мэт, застонав, не поймал ее ладони своими и не попросил перестать. Тогда Кэролайн стала накручивать на пальцы те волоски, что росли у него на груди, думая при этом о тысяче разных вещей. Этот вопрос, на который она уже некоторое время хотела услышать ответ, пришел ей в голову совсем неожиданно и принес с собой легкое беспокойство. — Что именно ты имел в виду, когда говорил мне, будто мы с Ханной Форрестер совершенно не похожи друг на друга?

Мэт поднял голову и посмотрел на Кэролайн. А она приподняла подбородок, чтобы поймать его взгляд.

— А так это всерьез не давало тебе покоя, не так ли?

Теперь, когда Мэт немного утолил страсть, к нему снова вернулось чувство юмора. Поскольку Кэролайн было страшно лень обижаться за то, что он опять подтрунивает (а поразмыслив, пришла к выводу, что ей это нравилось), она просто показала Мэту язык.

— Примерно в той же степени, как тебя обеспокоил поцелуй Даниэля на кукурузных посиделках, — с притворной мягкостью парировала Кэролайн, потянув при этом за жесткий волосок на груди.

— Неужели настолько сильно, а? — От веселого выражения его лица не осталось и следа, теперь оно потемнело от тягостных воспоминаний. Он накрыл ее пальцы ладонью и прижал к себе, чтобы она больше не могла его щипать, затем просунул согнутую в локте руку ей под голову в качестве подушки.

— Так ты объяснишь? — Ей нужен был его ответ. Мэт стожил губы в полуулыбке.

Я хотел сказать, что ты, девочка моя, представляещь из себя самое обворожительное существо, которое я когда-либо видел и надеюсь увидеть по эту сторону небес, — а Ханна нет.

— Пусть так дальше и остается. — Довольная его ответом, Кэролайн тем не менее пронзила Мэта суровым взглядом. — Потому что вы, сэр, отдали себя в мои руки, и я предупреждаю, что не собираюсь ни с кем вас делить!

— Неужели ты объясняешься мне в любви, Кэролайн? — Улыбка в его глазах, когда он повторил вопрос, который уже однажды ей задавал, никак не вязалась с чуть хриплым от волнения голосом.

— А что, если так и есть? — В ее голосе тоже прозвучали хриплые нотки.

— Тогда я скажу тебе, что теперь моя очередь.

— Твоя очередь?

— Объясняться в любви. Но прежде чем ответить, хорошенько подумай. Ты повесишь на себя заботу о целой компании и притом навсегда. Если примешь меня, то должна будешь принять также Дэви и Джона, Джеймса и Дана, Роба и Тома, и даже эту злосчастную псину. Будут и еще младенцы, потому что я не смогу сдерживать себя больше, чем на несколько часов в сутки. Так что появятся дети, плюс связанные с ними дополнительные нагрузки. Даже служанка может бросить службу, когда окончится срок ее договора с нанимателем. Ты же, напротив, отдашь мне себя навсегда.

Глаза Кэролайн широко раскрылись. Она приподнялась на локтях от его груди, на которой все это время уютно лежала и, моргая, уставилась на Мэта.

— Ты случайно не пытаешься сделать мне предложение?

— Полагаю, что именно это я и делаю.

— В таком случае, оно целиком состоит из предостережений. Могу я поинтересоваться, что тебя надоумило предложить мне руку и сердце?

Брови Мэта поползли вверх. Руки в красноречивом жесте двинулись вниз вдоль ее обнаженной спины, замерев на изгибе ягодиц. Кэролайн сделала вид, что не чувствует нежного трепета, пробежавшего от этого движения по всему ее телу, и нахмурилась.

— Ты просто хочешь уложить меня в свою постель. — В ее словах слышались зловещие нотки.

— Ага, хочу. — Он плотнее прижал Кэролайн к себе, чтобы она почувствовала его вновь пробудившееся желание.

— Это самое большое оскорбление, которое я когда-либо слышала! — С трудом подавив горячее желание ударить его, Кэролайн попыталась вскочить на ноги, но обвившиеся вокруг ее тела руки Мэта остановили ее.

— Ну-ну, мадам Пороховая Бочка, держите свой вспыльчивый темперамент при себе! Ты что, хочешь, чтобы я отрицал очевидное? Я мечтал уложить тебя в свою постель с того самого момента, как впервые увидел, когда ты неслась по моему полю в своем развевающемся красном плаще с капюшоном, а Яков мчался за тобой следом. «Особа, которая умеет так быстро бегать, — сказал я себе, на голову выше обыкновенных женщин».

Он снова подтрунивал над ней, она это понимала. Однако чувства Кэролайн, только пробудившиеся и потому все еще уязвимые для обиды, не позволяли ей по достоинству оценить его шутки.

— Отпусти меня, похотливый кретин!

Она несколько раз ударила его по плечам. Должно быть, Мэт увидел в глазах Кэролайн неподдельную боль, проступавшую под внешней личиной гнева, поскольку внезапно перестал улыбаться. Безо всякого предупреждения он повернулся вместе с ней, цепко держа ее обеими руками, пока Кэролайн не оказалась лежащей на спине, прижатой сверху его телом. Она уже не размахивала руками, а смотрела ему в глаза с яростью и горькой обидой.

— Нет, я не это имел в виду, — тихо произнес Мэт. — Вернее, не только это. Я хочу жениться на тебе, потому что люблю тебя, Кэролайн, люблю сильнее, чем любил кого-либо или что-либо в своей жизни. Люблю так, что при одной мысли, что могу тебя потерять, меня охватывает ужас. Я так сильно тебя люблю, что, если ты мне откажешь, я, скорее всего, проведу остаток своих дней, воя на луну, как волк, у которого не все в порядке с головой!

Улыбка, сопровождавшая его последние слова, была столь мимолетной, что исчезла, не успев отразиться в глазах. Вглядываясь снизу вверх в лицо Мэта, Кэролайн поняла, что он действительно говорит правду: он любит ее. Но так же, как и ей самой, Мэту многое пришлось вытерпеть в жизни, и поэтому он привык маскировать свои самые сокровенные чувства улыбкой, насмешкой или еще каким-нибудь прикрытием.

Когда Кэролайн это осознала, ее гнев сразу улетучился, и, подняв руки, она сцепила пальцы у него на затылке.

— Я с гордостью принимаю твое предложение и почту за честь быть твоей женой, — промолвила она и улыбнулась Мэту. И эта улыбка, блеск глаз и звук голоса выразили всю любовь Кэролайн, которую так долго хранила ее душа.

Секунду Мэт смотрел на нее потемневшими глазами.

— Нет, девочка моя, это я почту за честь, — пробормотал он и наклонил голову, чтобы приблизить ее губы к своим и запечатлеть на них долгий, но вместе с тем нежнейший на свете поцелуй.