Пожиратели миров 4

Глава 95

Пока мы возвращались к поместью, я встал перед спасёнными, которые рядком сидели в десантном отсеке, напряжённо поглядывая на меня с Грогом. Мне нужны были ответы.

— Мне нужен старший, — произнёс я, окидывая их взглядом.

Люди начали переглядываться, пока, в конце концов, их взгляды не сошлись на одном из охотников. То, что он охотник, можно было понять без каких-либо подсказок. Если солдаты были одеты в полное обмундирование, то охотники выглядели, скорее, как туристы без какой-либо брони или оружия.

Я сделал пару шагов к мужчине, который испуганно забегал глазами, будто ища поддержки у других. Но что солдаты, что охотники, наоборот, начали сторониться его. Разве что Катэрия сидела спокойно, однако, судя по её внешнему виду, ей в принципе было плевать на всё.

— Я старший, — наконец выдохнул он обречённо, поняв, что деваться некуда.

— Мне нужен доклад о обстановке в эпицентре.

— По эпицентру? — удивлённо переспросил он, после чего покачал головой. — Нет никакого доклада о обстановке. Там просто твари.

— Слишком размытый доклад для охотника, — произнёс я. Мой механический голос заставил его сжаться, будто человек боялся, что за это его выбросят из корабля прямо на ходу.

Но ему на помощь пришёл один из солдат.

— Там действительно нечего докладывать, — негромко произнёс он, стараясь казаться быть как можно более незаметным. — Вся оцепленная площадь кишела ими. Её методично зачищали, но потом они хлынули с новой силой, просто смыв всех. Сейчас тот район будут выжигать с воздуха.

— Где концентрация больше? Откуда последовал первый сигнал о нападении? Что-то вы должны были выяснить.

— Ну… — он растерянно огляделся.

Я бросил взгляд на Грога, который понял меня без слов. Ушёл в кабину пилота, откуда принёс карту и разложил перед солдатом.

— Показывай, — скомандовал я.

Я не горел желанием лезть в пекло вслепую. Даже самая незначительная информация может оказаться решающей.

Следующие десять минут солдат показывал на карте расположение лагерей, где концентрация монстров была повышена, откуда пришёл первый сигнал о нападении и так далее. Иногда его дополняли другие солдаты и охотники.

По сложившейся картине выходило следующее. Оцепленный район представлял из себя самый обычный круг диаметром в восемнадцать километров. Лагеря располагались по кругу, как циферблат от первого до двенадцатого. Если верить данным, то наибольшая концентрация тварей располагалась в его верхней правой части. Именно оттуда и начали поступать первые сигналы о прорыве, а лагеря в буквальном смысле смыло потоком инсектов.

Охотники также дополняли информацию, рассказывая о докладах других групп. По итогу на карте мы смогли выяснить примерную область, где могла располагаться если не королева, то ближайшие входы в её муравейник.

Это было уже лучше, не придётся обыскивать на своих двоих всю территорию.

— Вы собираетесь отправиться туда? — негромко спросила девушка, которая хотела в туалет.

— Да.

— Но это же самоубийство! Там каждый квадратный километр усеян этими существами. Если мы не справились…

— К тому же там сейчас всё будет выжигать авиация, — перебив её, дополнил один из солдат. — Если не уже, то в самое ближайшее время там будет ад.

— Они ничего не добьются этим, — отрезал я.

— А вы добьётесь? — скептически спросил один из них.

— Это долг нашей семьи, — ответил я невозмутимо.

— Какой из? — спросила охотник.

— Барбинери.

Семья Барбинери была нашим официальным лицом в этом мире, поэтому в наших интересах было повышать её репутацию. Чем больше будет иметь с этого она, тем больше будем иметь с этого мы. Поэтому я заранее готовил почву, чтобы в случае успеха все знали, кому надо будет говорить спасибо.

План, в котором мы добьёмся сразу трёх целей, был прост и банален. Отрежем голову рою инсектов, а заодно получим признание со стороны государства, которое даст нам определённую защиту. Проигнорировать семью, которая справилась с задачей, что не смогли выполнить другие охотники, будет невозможно.

Но что самое важное, благодаря этому я надеялся получить возможность приобрести двигатель для корабля, аналоги которого использовались в военных космических судах как маневровые. Работающие на реакторе, а не на топливе, подобные могли вполне встать на наш корабль.

И едва мы получим такой, появится возможность выходить в космос. А там где-то на его просторах сейчас летает потерянный линкор Империи, который имеет запчасти для ремонта и средства связи в разы мощнее, чем на нашем корабле. Не говоря уже о том, что там может находиться помимо этого от оружия до медикаментов и активной брони.

Три цели — все они зависели от нашего успеха.

Мы сели на посадочной площадке во дворе поместья Барбинери, заранее предупредив о том, что с нами будут гости, поэтому нас встречала вооружённая охрана во главе с Марианеттой. За время полёта спасённые успели даже уснуть и сейчас выходили цепочкой помятые и не сильно понимающие, где они находятся.

Из всех меня больше всего беспокоила, как не странно, Катэрия. Её то и дело или тошнило, или мутило, и не спасали даже лекарства, которые были у нас на борту. Не знаю, что она подцепила, но вытравить их обычными методами у меня не получилось. Анализатор лишь выдавал, что у ней обнаружены паразитические организмы.

Когда мы вышли на улицу, я остановил её.

— Когда?

— Что когда? — посмотрела она на меня уставшим взглядом.

— Когда ты заразилась? До или после прилёта на место эпицентра?

Это было важно. Если в этом мире инсекты начали распространять помимо себя ещё и всяких паразитов, надо было подготовиться к этому до того, как мы там окажемся.

Катэрия внимательно смотрела на меня, после чего негромко спросила:

— Ты кто? Грант или его друг?

— Грант, — прогудел я через динамики.

— Вас не отличишь… — она кисло улыбнулась. — Я подхватила их до этого.

— Когда?

— Относительно недавно. До отлёта на задание. Сдуру по собственной глупости. Забыла о мерах безопасности. Это не связано с теми существами.

— Я понял, — я посторонился в сторону, пропуская её. — Иди. Вас заберут позже.

— Грант, дело в том, что… — Катэрия уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но уныло покачала головой. — Нет, ничего, забудь. Спасибо…

— Что она сказала? — сразу спросил Грог, едва Катэрия отправилась дальше.

— Она заразилась до инсектов.

— Не мыла руки?

— Я не уточнял. Ладно, возвращаемся и взлетаем. Не будем ждать.

Нас ждал долгий перелёт.

Учитывая, что лететь туда надо будет длительное время, мы будем меняться. Сейчас поведёт Грог, чтобы Вакс смог выспаться. После этого они поменяются. Я бы присоединился к дежурству за штурвалом, однако моя активная броня двигалась как робот: резко, без плавных движений. Управлять кораблём, у которого ещё и сбито управление, будет слишком опасно.

Мы взлетели буквально через несколько минут после посадки. Я лишь успел кивнуть Марианетте в знак приветствия. Она улыбнулась, ответив мне кивком. Наши отношения, надеюсь, возвращались в прежнее русло.

Эпицентр на этот раз можно было заметить издалека по чёрному столбу дыма, который поднимался на горизонте над лесом.

— Уже отбомбились, — негромко произнёс Грог.

— Тем проще.

Если они действительно выжгли там всё, то не придётся пробиваться через орды инсектов на поверхности. Это не значит, что их там не будет, но уже не в тех количествах, которые были до этого.

В этот раз при подлёте на своём пути летающих инсектов мы не встретили. То ли сгорели, то ли разлетелись по округе. Они не были проблемой. Едва потеряют связь с королевой, станут не страшнее обычных тварей, что населяли дикие земли.

Военных тоже не было. От летательных аппаратов нас надёжно закрывал стелс, а на земле попросту никого не осталось.

— Так… — я разложил карту в десантном отсеке, держа связь с остальной командой. — Мы будем заходить слева от эпицентра. Пролетать через него не будет, облетим стороной. Зайдём справа, чтобы сразу выйти к месту.

— Понял, — отозвался Вакс.

Теперь оставалось лишь ждать, когда мы прибудем на место. Попутно я ещё раз проверил снаряжение. В обязательном порядке мы взяли с собой гранаты и обычную взрывчатку, которая осталась от Смотрящего. Я имел при себе градомёт автоматного типа и крупнокалиберный пулемёт с лентой на него. Грог вооружился градомётом пистолетного типа и цепным мечом. Я буду прикрывать, он будет в авангарде.

Обычно двух космодесантников попросту бы не хватило захватить улей с королевой. Если эти твари приходили, то королева была на одном из кораблей в окружении флотилии, где были сотни тысяч, если не миллионы кораблей из биомассы. Каждый нёс на себе сотни миллионы инсектов от титанических созданий, которые могли быть размерами с гору, до всевозможных потрошителей, способных резать даже металл активной брони и множество других разновидностей инсектов.

Чтобы взять королеву, которая нередко была не одна, требовалась такая же флотилия, если не больше, и гарантии успеха не было. Я мог вспомнить десятки операций, где сгинули миллиарды людей, пытаясь достать её.

В нашем случае было всё гораздо проще. Она была на земле, она была молода и неопытна, а её выводок пока что слишком слаб и только-только учился воевать. Поэтому шансы были… пятьдесят на пятьдесят.

— Внимание, я захожу в эпицентр, — предупредил Вакс. — Скоро приближусь к точке высадки. Расчётное время пять минут.

— Принял, — поднялся я. Рядом со мной встал Грог. — Как в старые времена.

— Как в старые… — кивнул он и подошёл к люку.

В одной руке Грог уже сжимал цепной меч, который был готов включить в любую секунду. Другой держался за ручку на потолке, стоя напротив закрытого люка. Он был готов рвануть вперёд в то же мгновение, едва тот откроется.

— Внимание, подлетаю. Открываю кормовой люк.

Створки зашипели и начали раздвигаться.

Перед нами открылся выжженный дотла лес. Земля почернела. С неё до сих пор поднимался чёрный дым прошедших пожаров. Кое-где виднелись ещё языки пламени. Вокруг, словно колья, торчали обугленные стволы деревьев. В отсек начало затягивать дым.

— Мы пошли, — произнёс я.

Грог пошёл первым. Шаг вперёд, и он рухнул вниз, у самой земли запустив реактивный ранец и подняв облако серо-чёрного пепла. Я шагнул за ним, у самой земли произнеся «Тяга», и в то же мгновение почувствовал, как падение замедляется. Две струи подняли вокруг меня точно такое же облако сажи и пыли, которая довольно быстро осела, открыв взгляду выжженный лес, насколько хватало глаз, где не осталось ничего кроме угля и пепла.

Корабль над нашими головами медленно развернулся на месте и начал удаляться, закрывая створки. Вакс будет ждать нас за пределами эпицентра. Он был бы неплохой огневой поддержкой, но не со сломанным двигателем и отсутствующими нижними турелями. Пусть лучше постоит в стороне в сохранности.

— Идём.

И мы выдвинулись вперёд. Предстояло найти вход в улей.

От каждого нашего шага поднимались небольшие облачка пепла, которые оседали на броне. Земля под ногами хрустела и немного приминалась. Вокруг было ни единой живой души. Только тишина и чёрные стволы деревьев.

То и дело нам попадались обугленные останки инсектов. Некоторые из них сгорели буквально до костей. Но я не строил иллюзий. Скоро сюда придут чистильщики, которые заберут останки, чтобы превратить в биомассу для королевы, и на их месте появятся новые твари.

Один раз мы наткнулись и на останки людей. Скорее всего, охотники, от них остались лишь обугленные кости и некоторые металлические детали экипировки.

— Слишком тихо, — произнёс Грог.

— Затаились. Но скоро поползут с новой силой.

Я оказался прав. После получаса нашей прогулки по обугленному миру, среди стволов деревьев мы встретили первых инсектов. Однако это были не солдаты, а какой-то другой вид, которого я ещё не видел.

Они были похож на жуков с большими мешками на спинах. Помимо небольших лапок у них была пара длинных, которыми они что-то поднимали с земли и клали себе в мешок. Не иначе как сборщики, что забирали любую биомассу, которая могла пойти на пропитание их королевы.

Не успел я сказать и слова, как Грог уже бросился вперёд. Патроны он не тратил — врезался в них с цепным мечом, который без особых проблем распиливал покрытые хитиновым панцирем тела. Их было немного, и едва завидев Грога, те попытались убежать, но безуспешно. По лесу то и дело разносилось жужжание пилы на мече, которая распиливала их на части.

Подмога прибыла незамедлительно. Около трёх десятков инсектов бросились на нас со всех сторон. Одни были целыми, других явно потрепал огонь. Однако ни одна тварь не раздумывала ни секунды, набросившись на нас.

Грог стоял на месте, крутясь и пиная всех, кто к нему подходил, будто давил тараканов-переростков. Его цепной меч то и дело погружался в чьё-нибудь тело, вгрызаясь в плоть и разбрызгивая в разные стороны ошмётки и кровь.

Взмах — и в воздухе разрубило прыгнувшего на него инсекта, ещё один взмах, и ещё о двух разрезало напополам. Он поднял ботинок и опустил его на ещё одну тварь, погрузившись в неё ногой по колено, и тут же пнул другую так, что от той отлетели лапки с кусками панциря.

Я был проще — перехватив поудобнее пулемёт меткими одиночными выстрелами клал их ещё на подходах. Те на бегу спотыкались, утыкались головой в землю, кувырком падали в пыль, сделав пару шагов вперёд валились мёртвыми.

Их маленький отряд затормозил нас не более, чем на минуту.

— Ты поспешил, — произнёс я, подойдя к Грогу, который топтался вокруг истерзанных трупов инсектов, стряхивая с меча налипшие ошмётки. — Они могли вывести нас к входу.

— Они нас выведут, — посмотрел он куда-то в лес. — Сейчас придут другие и выведут нас.

— К норам. Но не к королеве, — внимательно огляделся я. — Идём дальше. Без моего приказа в бой больше не вступать.

— Принял.

Я внимательно приглядывался к земле, ища следы, которые сборщики должны были оставить. Однако передышка длилась недолго, и вскоре на нас набросилась новая волна инсектов. Теперь о нашем прибытии было известно, и королева будет посылать сюда своих солдат, пока те не завалят нас трупами.

Грог вопросительно посмотрел на меня.

— Действуй.

Тот сломя голову побежал им навстречу и врезался, размахивая мечом налево и направо. В разные стороны только и летели куски инсектов. Они пытались безуспешно прокусить его броню на ногах, прыгали на него, вцеплялись в спину, но Грог лишь смахивал тварей, как назойливых котят, продолжая прорубаться всё глубже и глубже в их ряды.

Я же просто контролировал обстановку вокруг, что оказалось не зря. С другой стороны к нам приближалась такая же группа инсектов, которых я встретил теперь уже плотным огнём из пулемёта.

Надо сказать, бомбардировка сделала своё дело, их было значительно меньше, чем нам рассказывали. Однако это лишь на время. Едва они соберут все свои силы с округи, нам будет просто не продохнуть от них.

Пулемётная очередь исправно косила инсектов. Иногда пули всё же рикошетили от их панцирей, однако это были единичные случаи. Я расстрелял их ещё до того, как те смогли добраться до меня. В оставшихся врезался Грог, продолжая рубить налево и направо.

— Готово, — огляделся он. — Теперь можно идти по следам.

— Которые выведут нас к боковым туннелям, — заметил я и вздохнул. — Ладно, идём.

Дальше было хуже.

Каждый раз атаки случались всё чаще и чаще, а их отряды становились всё больше и больше. Не сказать, что Грога это как-то расстраивало, однако такими темпами, весь наш путь будет представлять из себя просто прорубание через них.

Однако Грог был прав, и вскоре мы всё же вышли к одному из выходов в их улей. Забравшись на небольшой холм, внизу у его подножья среди деревьев мы увидели большой провал под землю, словно воронка от попадания снаряда. Одно из деревьев накренилось над ним, из последних сил цепляясь корнями в землю, чтобы не упасть.

Но нас уже ждали.

Инсекты ползли из неё в нашу сторону сплошным ковром. Всё те же мелкие солдаты, которые не могли причинить нам вреда, однако никто не отменял правило количества. Не зубами, так массой они были способны просто задавить нас.

Здесь пришлось подключать пулемёт в полную мощность. Он тарахтел на всю округу. Мне не надо было целиться, достаточно просто водить влево-вправо, чтобы просто попадать по ним. Путь вперёд расчищал Грог, и не сказать, что очень успешно.

Не успели мы оглянуться, как новая волна бросилась на нас уже с другой стороны, тем самым зажимая с двух сторон.

— Грог! Прорывайся к входу! Давай! — я обернулся, выпустив по ним очередь, после чего бросился к норе, шагая прямо за ним.

Пулемёт захлёбывался огнём. Инсекты набрасывались на нас со всех сторон, закрывая обзор, и я уже чувствовал тяжесть, которая давила на активную броню. Пришлось выбросить пулемёт и просто руками и ножом стряхивать их с себя, продолжая двигаться дальше. Ощущение, будто мы прорываемся сквозь живые заросли густого леса. Даже с топорным управлением я ни разу не промахнулся, маша ножом налево и направо.

Вскоре я вообще ничего не видел.

— Грог!

— Да? — удивительно спокоен.

— Где вход⁈

— Прямо.

Я потянулся к гранатам и бросил их наугад. Послышались глухие взрывы. Одна из них рванула прямо передо мной, тем самым сбросив облепивших меня инсектов и позволив сориентироваться.

Грог был в пяти метрах от меня, не сильно в лучшем положении. Инсект облепили его со всех сторон, хотя он и продолжал беспорядочно махать мечом. Те небольшие дыры в этом живом ковре от взрывов гранат быстро заполнялись новыми тварями.

Нора же была впереди, но кишела ползущими оттуда инсекта. Мы почти дошли…

Воспользовавшись сиюсекундной передышкой, что есть сил я оттолкнулся от земли и помчался вперёд прямо по инсектам, в которых вязли ноги.

— Тяга!

Реактивный ранец придал мне ускорения, позволив разогнаться настолько, насколько это было возможно. На полном ходу, словно снаряд, я врезался в Грога, и уже вдвоём мы полетели вниз, прямо в дыру, провалившись вниз и сминая собой всё прущих инсектов.

Грог вскочил первым, тут же принявшись рубить их налево и направо.

­— Давай! Продавливай их! — я навалился на него сзади, буквально проталкивая через живой поток в нору, не чураясь пользоваться ранцем, чтобы протолкнуть его вовнутрь.

Они слабые, да, но их слишком много. Настолько, что даже крепкая броня не помогала. Они просто заваливали нас массой, готовые похоронить под собой. И глядя на происходящее, у них были на это все шансы. Всё новые и новые наваливались на меня сзади, пытаясь безуспешно прогрызться через металл.

Нора была достаточно большой, по крайней мере в ней мы могли двигаться, лишь немного пригнувшись. И что более важно, здесь было всего два пути — вход и проход дальше.

Протолкнувшись с трудом ещё дальше, недолго думая, я потянулся к новым гранатам, уже бросая их себе за спину. Взрывы разбрасывались ошмётки инсетков по стенам, отчищая хоть как-то проход и давая небольшой перерыв, чтобы добраться до взрывчатки, которую мы взяли с собой. Пусть она была предназначена для другого, однако сейчас выбора особо не было.

Это были небольшие кирпичики с таймером, однако тот нам уже не понадобится. Взяв несколько штук, я просто ткнул один раз на кнопку, поставив десять секунд, и бросил их уже на надвигающуюся живую волну позади нас.

— Грог! Взрыв сзади! Продвигайся! — крикнул я и вновь врезался ему в спину, проталкивая глубже навстречу живому потоку инсектов. Шаг за шагом, пока позади нас не громыхнуло.

Пещера содрогнулась.

Взрывная волна нагнала нас в тот же миг, заставив стены вздрогнуть. Я почувствовал, как нас бросило вперёд, протащив несколько метров дальше.

На какое-то мгновение мы утонули в пламени. Перед моими глазами всё стало ослепительно жёлтым, будто в глаза ударил мощный прожектор, после чего свет померк. Это меня засыпало с ног до головы обвалившимся потолком.

При этом в активной броне всего того хаоса, что происходил вокруг, я почти не почувствовал. Она исправно защищала от невзгод снаружи.

— Грог! Грог, ты как?

Ответ последовал не сразу.

— Я в порядке. Меня частично засыпало…

— Кажется, меня полностью завалило. Не могу нормально двинуться.

— Понял. Жди.

Ждать пришлось минут пять, прежде чем меня несколькими рывками вытащили наружу. Я и сам пытался откопаться, однако помощь была не лишней.

Мы были всё в том же коридоре. Над нашими головами торчали, словно черви, корни деревьев. Я слышал, что многие люди испытывают клаустрофобию в столь маленьких пространствах, когда над ними нависают тонны земли. Будто стены вот-вот хлопнутся или потолок внезапно придавит к полу, однако в активной броне это всё воспринималось совершенно иначе. Ты чувствовал себя в безопасности даже в таких обстоятельствах, потому что всё было там, снаружи.

Вокруг было удивительно тихо. Микрофоны улавливали лишь отдалённый шелест тысяч инсектов откуда-то из глубин этого муравейника. Туннель впереди был застлан трупами перерубленных тварей. Понятно, чем Грог занимался эти пять минут.

Я огляделся, после чего вытащил градомёт, стряхнув с него землю.

— Продолжаем двигаться, пока нас не раскопали снаружи.

— Понял.

С одной стороны, мы завалили себе путь к отступлению. С другой, с тем количеством инсектов, что там было, никакого отступления и быть не могло, но теперь нас будут атаковать лишь с одной стороны, что упростит задачу.

Туннель уходил глубже под землю, теряясь во тьме. Неизвестно, как далеко нам предстояло спуститься, однако я думаю, что дальше проще не будет. Если понадобится, инсекты собственными трупами закупорят проходы, поэтому даже сейчас время играло на руку скорее им, чем нам.

И мы продолжили свой путь, уже через несколько минут встретив отчаянно сопротивление. Для Грога здесь была весьма удачная позиция. Атакующие по узкому коридору лишь спереди, твари были очень удобной мишенью. Ему достаточно было просто держать меч перед собой, чтобы они сами бросались на цепь. Я же при необходимости подстреливал из-за его спины.

Шаг за шагом, согнувшись, по колено в разорванных трупах мы продвигались всё дальше и дальше, пока не вышли к развилке.

— Куда дальше? — Грог только и успевал, что резать перед собой иснектов.

— Откуда больше прёт, туда и продвигаемся, скомандовал я, попутно отстреливая тех тварей, что рвались к нам из соседнего прохода.

Едва мы продвинулись дальше, как и в прошлый раз, я взорвал за нами проход, чтобы прикрыть тылы. Эта прогулка будет очень долгой.

Марианетта была в столовой и пила чай, когда к ней ворвалась одна из служанок.

Выживших забрал военный корабль ещё несколько часов назад, и несколько представителей от охотников уже позвонили ей выразить свою благодарность, пообещав, что её заслуги перед государством не останутся незамеченными.

Это было приятно вновь почувствовать себя важной и необходимой. Почувствовать тот самый отблеск былой славы, когда о них говорили, как о защитниках рубежей диких земель. Возможно, в будущем, если так всё пойдёт дальше, она снова сможет возродить семью в её былом величии, пополнив теми, кто больше не позволит семье пропасть.

Да, Марианетта чувствовала гордость и надеялась на лучшее, уже позволив себе немного помечтать, как изменится жизнь её семьи. Единственное, что омрачало всё — поведение Гранта. Марианетта до сих пор не понимала, она сделала что-то не так или же с ним действительно было что-то не то. Как бы то ни было, себе она уже пообещала, что будет присматривать за юношей.

Но все эти мысли улетучились в то же мгновение, когда в комнату ворвалась служанка. Запыхавшаяся, она пыталась подобрать слова, что давалось ей с трудом.

— Госпожа, госпожа, там… там на улице… девушка. Она сказала, что она к вам и… она говорит…

Марианетта внимательно взглянула на прислугу, которая задыхалась то ли от того, что бежала к ней со всех ног, то ли от переизбытка эмоций. А может, и от того и от другого.

— Помедленнее, не спеши, я ничего не понимаю, — мягко попросила Марианетта. — По порядку, что случилось? Кто к нам пришёл?

Следующие слова служанки утонули в звоне разбитой чашки, которую Марианетта выронила из рук от шока.